Tal vez me gusta tanto KongTimeTM porque hace maravillas con un perro que amo tanto: Carly Hoye, el perro de mi antiguo vecino. Los Hoye fueron mis vecinos durante siete años; su primer perro, Sadie, era un modelo frecuente para WDJ. El verano siguiente a la muerte de Sadie, los Hoye fueron a un refugio local y trajeron a casa un Shepherdy de nueve meses, una especie de mezcla que llamaron Carly.
De entrada, Carly era una muñeca, increíblemente dulce y cariñosa con los niños, tímidamente obediente con los adultos, y juguetonamente sumisa a cualquier otro perro que conociera. Los Hoyes la inscribieron en una clase de perros adolescentes, y Carly aprendió muy rápido los fundamentos del entrenamiento de los buenos modales (además de algunos trucos bonitos).
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Sólo había una mosca en la pomada: Tan pronto como los niños volvieron a la escuela y Carly se quedó sola en casa durante el día, las cosas dentro y alrededor de la casa de Hoye comenzaron a ser masticadas. Inicialmente, pensaron que era sólo la dentición del cachorro, y para salvar las alfombras y los muebles (sin mencionar los pisos de madera y la carpintería alrededor de las puertas y ventanas en su restaurado Victoriano) los Hoyes comenzaron a dejar a Carly afuera durante el día. Pero ella pronto avanzó a masticar la celosía de los lados de la cubierta y las tejas de los lados de la casa. También masticaba mangueras y cestos de ropa y cualquier otro artículo al azar que encontraba en el patio. Los fines de semana, cuando la familia estaba en casa, ella seguía siendo un ángel.
El padre, Dan Hoye, se irritó cada vez más con la destrucción, pero me apresuré a explicarle que el comportamiento de Carly no fue rencoroso o algún tipo de «venganza» por haberse quedado sola en casa. Este era un comportamiento clásico para un perro que experimentaba ansiedad por la separación. Carly buscaba cosas que hacer para mantenerse ocupada y sentirse marginalmente mejor por estar separada de su manada; era un alivio del estrés.
La situación empeora
La madre, Maureen Hoye, estaba siendo muy paciente con Carly, y buscaba activamente soluciones para manejar al perro ansioso. Como ella explicó, «Esto era realmente lo único que no nos gustaba de Carly; de lo contrario, era el perro perfecto para nosotros».
Sin embargo, mis explicaciones sobre la ansiedad por separación no redujeron la frustración de Dan Hoye, especialmente cuando Carly añadió la excavación a su repertorio para aliviar el estrés. Cavó plantas y perforó agujeros en el césped. Cavó con tanto entusiasmo junto a la valla en el lado más alejado de su patio que hizo que el labrador solitario de ese patio también excavara, y juntos hicieron un túnel en el patio del otro. Pronto, largas extensiones de la cerca de madera entre los patios comenzaron a balancearse y a inclinarse, a medida que cada poste era socavado y aflojado.
Les aconsejé a los Hoyes que dejaran de alimentar a Carly en un tazón, y comenzaran a dejarla cada día con varios juguetes Kong llenos de comida, escondidos en varios lugares del patio. Esta táctica funcionó brillantemente por unos días, pero como Carly aprendió a cazar y vaciar los Kongs más eficientemente, la distrajo por sólo una o dos horas. Después de desempacar los Kongs, volvía a trabajar en el patio. Lo peor de todo para mí, la vecina del trabajo en casa, Carly comenzó a participar en largas sesiones de ladridos.
Me ofrecí a cuidar a Carly, y en este punto, deseoso de no molestar a los vecinos, la familia Hoye aceptó mi oferta. Muchos días, Carly venía y pasaba el tiempo con mi perro y conmigo en mi oficina, la cual tiene una puerta al patio trasero que generalmente mantengo abierta mientras trabajo, permitiendo que los perros entren y salgan a su antojo. Incluso quitamos un tablón de la valla entre nuestros patios para facilitar el traslado.
El inconveniente de este arreglo es que no siempre estoy en casa. Además, estoy seguro de que los Hoyes no estaban del todo cómodos con la idea de que su perro pasara muchos días de trabajo vinculándose con otra familia.
Noticias de una posible solución
Un día, en una sesión de fotos para un artículo no relacionado, mencioné el dilema de Carly y su familia a Sandi Thompson, entrenadora principal del Sirius Puppy Training en Berkeley, California. Thompson suele ser modelo para los artículos de entrenamiento de WDJ, y me gusta hablar con ella sobre el comportamiento de los perros. Cuando le hablé de Carly, Thompson se entusiasmó. «Sería una perra perfecta para probar nuestro invento», dijo.
Fue entonces cuando supe que Thompson y David Rucker, su socio ingeniero (otro propietario de perros que a veces consulta a fabricantes de productos para mascotas), habían ideado una máquina que dispensaría juguetes de Kong llenos de comida a un perro solitario. Rucker había construido varios prototipos de la máquina y la pareja los estaba distribuyendo a varios entrenadores profesionales y conductistas para su evaluación y prueba.
Ese mismo día, me prestaron uno de los prototipos, un artilugio grande y poco manejable que no se parece a la actual encarnación de la máquina. El punto no era cómo se veía, sino cómo y si funcionaría para aliviar el comportamiento destructivo y perturbador de un perro aburrido y ansioso.
Esa noche, con entusiasmo llevé el dispositivo a la casa de mis vecinos, deseoso de compartir esta nueva tecnología con ellos. Acordaron instalar la máquina para que entregara cuatro Kongs llenos de comida a Carly al día siguiente.
Siguiendo las instrucciones de Rucker y Thompson, primero operaron la máquina en modo de «demostración» delante de Carly, para que ella pudiera oír el tono de «preestreno» que precede a la entrega de cada Kong, y presenciar el propio juguete rodando con sus golosinas dentro. (Rucker añadió esta característica para calmar las preocupaciones, expresadas por algunos conductistas, de que un perro pudiera esperar ansiosamente todo el día frente a la máquina, temeroso de no poder expulsar un Kong. El tono es lo suficientemente fuerte como para alertar a un perro que se ha ido a otro lugar de la casa o del patio, así que el perro pronto aprende a confiar en que la máquina le avisará cada vez que un Kong esté a punto de salir, y se sentirá libre de ocuparse en otro lugar mientras espera).
La máquina de KongTime puede colocarse en el suelo, o, si un dueño está preocupado de que su perro pueda pasar una cantidad excesiva de tiempo tratando de sacar a los Kongs antes de lo previsto, puede colocarse en un mostrador o en una mesa. En este caso, Rucker sugiere que el dueño ponga en marcha la máquina en modo «demo», para comprobar la trayectoria de los Kongs expulsados. Si rebotan o ruedan en un lugar donde el perro no puede cogerlos, ¡pueden causar más ansiedad!
Un gran éxito
La prueba de KongTime de Hoyes fue exactamente como los inventores de KongTime querían. Como Maureen Hoye recuerda, «Desde el primer día, todo el comportamiento destructivo de Carly se detuvo por completo. Aprendió rápidamente que el tono significaba que un Kong estaba a punto de salir, e iba corriendo hacia la máquina tan pronto como lo escuchaba. Por supuesto, no le llevó menos tiempo de lo habitual desempacar el Kong, pero parecía estar contenta entre las entregas de Kong, sabiendo que más llegarían más tarde. En lo que a mí respecta, fue nada menos que un milagro».
Fui testigo más que interesado de este milagro, con un asiento en primera fila de la transformación de Carly. Desde la ventana de mi cocina, podía ver a Carly en el patio trasero de mi vecino. En pocos días, ella cambió de un perro ansioso que caminaba y cavaba y ladraba y masticaba cuando estaba sola en casa, a un poco de patata de sofá. Casi cada vez que miraba por la ventana, estaba tirada en la terraza de Hoye o en el césped, o masticando un Kong. De vez en cuando se levantaba para perseguir a una ardilla fuera del patio o en la parte superior de la valla. Luego se recostaba de nuevo. Los Hoyes y yo estábamos complacidos y un poco sorprendidos. Parecía casi demasiado fácil.
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Los Hoyes usaron el prototipo de la máquina durante unos dos meses, hasta que sus inventores lo necesitaron. Carly detuvo completamente toda su destrucción y ladridos durante ese tiempo, y todos estábamos un poco preocupados cuando tuvimos que despedirnos de KongTime. Los Hoyes volvieron a su programa original de esconder Kongs llenos de comida por toda la cubierta y el patio cuando salían a trabajar, y esta vez, eso pareció funcionar. Carly se mantuvo libre de destrucción, con muy pequeñas y ocasionales excepciones.
Merece la pena la espera
Es bueno para mí y mis vecinos que los problemas de Carly parecieran estar resueltos, ya que a Rucker y Thompson les llevó varios años terminar el proceso de diseño, obtener patentes y respaldo financiero, y comenzar la producción y distribución de la encarnación final de KongTime. Personalmente, he estado esperando con bastante impaciencia, porque he querido promocionarlo en WDJ. Conozco a muchos perros solitarios que se beneficiarían de esta herramienta.
Lamentablemente para mí, los Hoyes se mudaron a otra parte de la ciudad. Carly se había ganado el privilegio de pasar sus días en la casa, a veces con una puerta corrediza de cristal abierta para poder entrar y salir como quisiera. Ya no podía hablar con ella diariamente sobre la valla, ni hacer que viniera a visitarla. Pero los gemelos Hoye y mi hijo son los mejores amigos, así que todavía veo a Carly periódicamente en la casa de los Hoye y en los juegos de la Pequeña Liga. Y cuando se van de vacaciones, me toca cuidar a los perros.
Curiosamente, Carly ha estado bien todo este tiempo, sin problemas de conducta a pesar de estar sola en casa todo el día durante el año escolar. Eso es, hasta hace unos meses.
Un día, Maureen me llamó para informarme que Carly había recaído repentinamente, causando cientos de dólares de daños en su casa. Los chicos volvieron a casa de la escuela y encontraron la casa hecha un desastre. La puerta corrediza de cristal de la cocina, que había estado cerrada ese día, estaba cubierta de babas y huellas, hasta una altura de seis pies. Todos los postigos de vinilo de una sección de la sala de estar de Hoye fueron masticados. Varias puertas y jambas de la casa fueron raspadas y raspadas, aparentemente por clavos y dientes. Y las persianas de las ventanas de la habitación de Brendan fueron masticadas y anudadas.
Maureen y yo hablamos sobre el incidente y tratamos de adivinar lo que podría haber desencadenado lo que fue claramente un intento sostenido de Carly de salir de la casa. ¿Le entró el pánico? ¿O sólo estaba aburrida? Como a Carly le gusta mirar las ardillas por la ventana, Maureen adivinó que el perro podría haber estado corriendo de un lugar a otro, tratando de alcanzar a las ardillas. «¡¿Cuándo estará disponible ese maldito KongTime para la venta?!» Maureen me preguntó.
Llamé a David y Sandi y me enteré de que, casualmente, acababan de recibir las primeras unidades de la línea de producción. Fueron lo suficientemente amables como para darle una a los Hoyes ese día, que también es el último día que Carly ha arruinado algo.
Han pasado unos tres meses, y los Hoyes siguen fijando el tiempo de KongTime para Carly todos los días. Ahora que está en el mercado, no anticipan que volverán a pasar sin la máquina. «En este punto, se trata de romper la monotonía de su día», dice Maureen.
También admite que cuando la familia tuvo a Carly por primera vez, el comportamiento destructivo y los ladridos del joven perro fueron probablemente causados por la ansiedad de separación, que el KongTime pareció aliviar. Este brote más reciente, especula Maureen, tuvo más que ver con el aburrimiento. «Creo que inventó un nuevo juego de $0027perseguir$0027 a las ardillas que ve por la ventana de una a otra, y se dejó llevar por él», dice Maureen. «Reintroduciendo KongTime – ¡en el momento justo! – rompió el patrón».
A veces, los Hoyes fijan KongTime para Carly los fines de semana cuando están en casa. «Nos gusta mirarla cuando escuchamos el tono del preestreno», dice Maureen. «Es divertido, porque ella realmente lo disfruta. Cuando oye el tono, corre a la cocina y coge el juguete, le da una o dos vueltas para sacar la comida suelta, y luego se lo lleva a la cama o al patio para trabajar en el vaciado de las cosas pegajosas».
No es una solución única
A pesar de su éxito en el caso de Carly, Rucker y Thompson se apresuran a explicar que ningún propietario debe depender de KongTime para que le proporcione la única solución a un perro aburrido o ansioso que vive solo en casa.
«No queremos que la gente piense que Kong-Time va a ser la panacea», dice Rucker. «Un perro que está solo en casa todo el día se enfrenta a una serie de retos. Confiamos en que KongTime ayudará, pero también creemos que es mejor usarlo como parte de un programa general para aliviar todos los factores que causan el comportamiento relacionado con la ansiedad de un perro».
Ayudar al dueño del perro a identificar los potenciales contribuyentes al estrés del perro es donde los más de 20 años de Thompson como entrenador de perros son útiles. Frecuentemente consulta a los dueños de los perros por teléfono, haciendo preguntas para ayudarles a analizar la situación. ¿Ha dejado el dueño de permitir que el perro tenga acceso al exterior? ¿Se ha mudado un nuevo gato al vecindario, uno que podría estar molestando al perro desde lo alto de una cerca cercana? ¿El perro está luchando contra una infestación de pulgas o una alergia que podría estar aumentando su malestar?
Todos estos problemas deben ser abordados para mejorar efectivamente el comportamiento del perro. Como dice Thompson, «KongTime es un suplemento útil para todo lo que los dueños pueden hacer para reducir el tedio y el aislamiento del perro».
Función de prevención
Dado el largo historial de Thompson enseñando clases para cachorros, tiene sentido que a ella le gustaría ver a KongTime usado para cachorros en un rol preventivo, en vez de como una solución para los problemas de conducta que han resultado del estrés del perro en el hogar. «En algún momento, los cachorros tienen que ser destetados de la atención constante; eventualmente, la mayoría de la gente tiene que ir a trabajar y dejar a sus cachorros en casa. En mi opinión, KongTime es una herramienta ideal para dar a esos cachorros algo en lo que ocuparse, y quizás evitar que se desarrollen problemas de aburrimiento y estrés».
Otros entrenadores están de acuerdo. Dana Cleveland, entrenadora y directora de entrenamiento y comportamiento de Citizen Canine, una guardería e internado en Oakland, California, ofreció los perros en su lugar de trabajo como probadores de KongTime. «Los perros hacen buen ejercicio aquí, pero tienen un par de períodos al día en los que no hay mucho que hacer», dice. «David y Sandi me pidieron que probara KongTime de la forma que considerara más adecuada, así que lo usé con varios perros jóvenes e inquietos que pensé que se beneficiarían de algo de diversión y enriquecimiento extra».
Cleveland se ríe y luego añade: «También, francamente, tenía dudas de que la máquina aguantara un par de estos perros. Elegí perros que pensé que podrían entrar y dañar la máquina; los culpables más probables incluían un par de jóvenes labradores, algunos conocidos masticadores y cerdos de comida».
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Para su asombro, KongTime se enfrentó a cada uno de los seis perros con los que Cleveland lo probó. «Se lo di a un perro en particular, un Lab de siete meses de edad. Pensé, si alguien tiene la habilidad y el deseo de irrumpir en esta máquina, será este tipo – ¡pero nunca lo hizo! Esperaba al Kong, y luego lo veía en su cama, comiendo su Kong, moviendo la cola. De hecho, ninguno de mis perros de prueba trató de irrumpir en ella; sólo se emocionaron cuando los Kongs salieron.»
Con todo, Cleveland dice que encontró en KongTime una valiosa herramienta para proporcionar a los perros diversión y enriquecimiento. «Lo usaría para cualquier perro que estuviera solo en casa por más de un par de horas», dice.
«Definitivamente lo recomiendo a nuestros clientes, ya que muchos de los perros de la guardería están aquí porque tienen mucha ansiedad por la separación. KongTime les da otra herramienta en su caja de herramientas para los momentos en que la guardería no es una opción. No arreglaría a un perro que tuviera una ansiedad por separación muy severa, pero es ideal para el perro solitario promedio, y para prevenir el aburrimiento en los cachorros solitarios».
No soy un entrenador, pero obviamente soy un creyente. Considere a KongTime para cualquier perro ansioso o poco estimulado que conozca. Podrías realmente mejorar su vida.
