Probablemente has oído hablar de gente que se lava las manos repetidamente hasta que la piel se desgasta, que se arranca el pelo hasta quedarse calvo, o que vuelve a casa, una y otra vez, para asegurarse de que la estufa está apagada. Estos son trastornos obsesivo-compulsivos (TOC).
Es triste decir que los comportamientos del TOC no se limitan a los humanos; los perros también los tienen. No verás a tu perro preocupándose por si la estufa se dejó encendida, ni lo verás lavando sus patas repetidamente en el fregadero. Los perros tienen todo un conjunto de potenciales OCDs propios, específicos del comportamiento canino. Los TOC caninos son tan capaces de destruir la habilidad de un perro para funcionar como los TOC humanos son capaces de afectar las vidas humanas.
¿Qué es el TOC?
Contenido del artículo
MedicineNet.com dice esto sobre los TOC:
«El TOC es un trastorno psiquiátrico caracterizado por pensamientos obsesivos y acciones compulsivas, como limpiar, revisar, contar o acaparar. Uno de los trastornos de ansiedad, el TOC es una condición potencialmente incapacitante que puede persistir durante toda la vida de una persona. El individuo que sufre de TOC queda atrapado en un patrón de pensamientos y conductas repetitivas que no tienen sentido y son angustiantes pero extremadamente difíciles de superar. El TOC se presenta en un espectro que va de leve a grave, pero si es grave y no se trata, puede destruir la capacidad de una persona para funcionar en el trabajo, en la escuela o incluso en el hogar».
Lo último que quieres es que tu perro desarrolle un trastorno obsesivo compulsivo. Cuanto más sepas sobre ellos, mejor armado estarás para prevenir los TOC, y mejor podrás reconocer y tomar medidas más pronto que tarde – un elemento de importancia crítica para un programa exitoso de modificación de la conducta para los TOC.
¿Los perros son realmente «obsesivos»?
Hay un cierto desacuerdo entre los profesionales del comportamiento animal sobre la aplicación del término «obsesivo» al comportamiento canino. Los «anti» declaran que el término «obsesivo» se refiere a los pensamientos del perro, y debido a que nunca podemos saber realmente lo que un perro está pensando, es por lo tanto inapropiado usar el término en referencia al comportamiento del perro; deberíamos simplemente llamarlo «Desorden compulsivo canino». La palabra «compulsivo» se refiere a las acciones del perro, que podemos ver claramente, así que está bien usar ese término en relación con los perros.
Los que están a favor de usar el término «obsesivo» argumentan que sabemos que el cerebro de un perro es similar en muchos aspectos al de un humano, aunque con un córtex más pequeño, y los patrones de comportamiento compulsivo observados son tan similares a los de los humanos que sólo tiene sentido llamarlo obsesivo, incluso con respecto a los perros. Un número creciente de profesionales del comportamiento comparten esta opinión – al igual que yo – y así el «Trastorno Obsesivo Compulsivo» se está convirtiendo en un término cada vez más utilizado en el trabajo de comportamiento de los perros.
La destacada veterinaria conductista, Dra. Karen, sugiere que hasta un dos o tres por ciento de nuestra población canina puede estar afectada por el TOC. También lo identifica como uno de los desórdenes de comportamiento canino más difíciles de tratar con éxito, y enfatiza que los elementos genéticos, ambientales y neuroquímicos/neurofisiológicos entran en juego.
Ciertas razas tienen una clara propensión genética a determinados trastornos obsesivos compulsivos. Los Cavalier King Charles Spaniels son propensos a atrapar moscas y a perseguir sombras y luces; los Doberman Pinschers tienden a chuparse los flancos y a automutirse por lamerlos; un alto porcentaje de los Golden y Labrador Retrievers parecen sufrir de pica (comer objetos inapropiados); y es probable que varias de las razas de pastoreo demuestren conductas de giro y persecución de la cola de los OCD (véase «Los OCD y las predisposiciones de las razas», más adelante). Es una buena idea investigar a fondo su propia raza, para estar especialmente atento a los signos reveladores de cualquier cosa que pueda afectar a su raza.
Además del componente genético del comportamiento del TOC, el medio ambiente juega un papel importante. Los TOC aparecen con mayor frecuencia en perros jóvenes, entre 6 y 12 meses, en perros que tienen una predisposición genética al comportamiento, cuando son sometidos a estresantes ambientales que desencadenan el inicio del comportamiento. Los perros que pueden ser genéticamente propensos a un comportamiento pueden esquivar la bala del TOC si evitan estar significativamente estresados durante este período. O tal vez no.
Signos tempranos del TOC canino
La señal temprana de cualquier TOC es la realización ocasional de un comportamiento fuera de contexto. Es normal que un perro persiga una mosca de verdad; no es normal que empiece a chasquear cosas en el aire que no puedes ver. Debido a que los TOC bien practicados son muy difíciles de modificar, es de vital importancia identificar y modificar el comportamiento de los TOC en sus primeras etapas.
He tenido dos clientes diferentes que tenían perros con comportamiento de matamoscas. Uno era un Perro de Montaña de Berna, el otro un Cavalier King Charles Spaniel. Ambos están en la lista de razas de alto riesgo para este comportamiento. Los dueños del Berner, ya clientes de Peaceable Paws, identificaron el comportamiento al principio e inmediatamente tomamos las medidas necesarias para modificarlo. Leo finalmente dejó de atacar a las moscas imaginarias. Los dueños de Cav también identificaron el comportamiento al principio y contactaron al criador, quien les dijo, «Oh, algunos Cavs sólo hacen eso. Su padre y varios de sus compañeros de camada también lo hacen».
Cuando Widget cumplió 18 meses y sus dueños buscaron ayuda profesional para su comportamiento, la condición era grave. Cuando visité su casa encontré un perro en la miseria, incapaz de estar en una habitación iluminada durante mucho tiempo sin ponerse extremadamente ansioso, y acabando sin parar con sus invisibles atormentadores. Sólo podía escapar de su tortura mental corriendo al oscuro comedor y escondiéndose en su jaula. Este pobre perro requería un tratamiento extensivo con drogas psicotrópicas, así como un programa de modificación del comportamiento para controlar el comportamiento debilitante.
Nuestra propia Cardigan Corgi, Lucy, exhibió un comportamiento de persecución de la cola en el refugio antes de que la adoptásemos, tanto en su perrera como durante el proceso de evaluación. Obsérvese que la persecución de la cola y el giro se ven desproporcionadamente en las razas de pastoreo. Afortunadamente para nosotros y para ella, Lucy era joven cuando la adoptamos (seis meses). Simplemente sacándola del estresante ambiente del refugio y proporcionándole grandes dosis diarias de ejercicio físico resolvió su comportamiento.
Ben, un cliente del Golden Retriever de cuatro meses de edad en Monterrey, también fue tratado con éxito, simplemente haciendo que sus dueños le quitaran todo el refuerzo (levantarse y salir de la habitación) en el instante en que el cachorro comenzó a perseguir su cola. Su comportamiento de giro cesó en un mes. Un cliente de Caniche Estándar con el que trabajé en Santa Cruz no fue tan afortunado. A la edad de tres años, el comportamiento giratorio de Giselle estaba bien establecido; sus dueños no podían ni siquiera pasearla con correa debido a su giro sin parar cada vez que estaba en lo más mínimo estimulada. Al igual que el Caballero, requirió una extensa intervención farmacéutica.
A continuación, se enumeran los comportamientos más comunes del TOC que se observan en los perros:
Granuloma de lamer: También conocido como Dermatitis por lamida acral o ALD, este trastorno se presenta como lamidas repetitivas de las piernas delanteras o traseras, causando en última instancia una mancha desnuda, luego una llaga abierta, causando a veces una infección sistémica. En casos extremos, puede ser necesario amputar una extremidad.
Light-Chasing
(Incluye la persecución de sombras.) Probablemente relacionado con el comportamiento depredador, la persecución de la luz se caracteriza por mirar fijamente, morder, perseguir o ladrar a las luces y sombras. Este comportamiento a veces se desencadena cuando el dueño juega con el perro con linternas o luces láser.
Tail-Chasing/Spinning
También tal vez un comportamiento depredador desplazado, la persecución de la cola a menudo comienza como un comportamiento aparentemente inocuo, «lindo» que se refuerza con la atención del dueño. Sólo cuando alcanza proporciones obsesivas, muchos dueños se dan cuenta del daño de reforzar este comportamiento.
Flanco-Chupar
Un término que se explica por sí mismo, el comportamiento de succión de flancos es probablemente un comportamiento de enfermería desplazado. Del mismo modo, algunos perros pueden chupar mantas o juguetes blandos, comportamientos que pueden ser igualmente obsesivos, pero menos autodestructivos.
Mosca-Snapping
No, este no se refiere a los perros que persiguen moscas reales – es un comportamiento normal; la versión OCD de atrapar moscas involucra el atrapar moscas imaginarias. Los perros que exhiben este comportamiento pueden parecer ansiosos, aparentemente incapaces de escapar de sus atormentadores imaginarios.
Aunque algunos de los ataques con moscas pueden estar relacionados con las convulsiones, un porcentaje significativo de los que las sufren no demuestran comportamientos típicos de la actividad convulsiva, y esos episodios se caracterizan como verdaderos comportamientos de TOC.
Pica
Mientras que muchos perros son felices comiendo objetos que los humanos consideran inapropiados, los perros con pica lo hacen obsesivamente. La pica induce a algunos perros a comer y tragar obsesivamente pequeños objetos como piedras, bellotas y ramitas, mientras que otros ingieren grandes cantidades de papel, cuero u otras sustancias. La pica puede causar una obstrucción intestinal que pone en peligro la vida.
Es importante señalar que los perros que son propensos a un comportamiento obsesivo compulsivo pueden fácilmente adoptar otro. Le prohibí firmemente a mi marido jugar con Lucy con una luz láser, o con agua de la manguera, sabiendo muy bien que ella se deleitaría con estas actividades. ¡No necesitábamos perseguir luces además de perseguir colas! Ben, el cachorro dorado perseguidor de colas, tenía un problema más serio de TOC: era obsesivo con la comida de piedrecitas, palitos y bellotas. A la tierna edad de cuatro meses ya había sido sometido a una cirugía de emergencia por obstrucción intestinal, y tenía que llevar un bozal cuando estaba fuera, con o sin correa, para evitar que volviera a ocurrir.
Por esta razón, simplemente suprimir el comportamiento a través del castigo es un enfoque peligrosamente inapropiado. El castigo no sólo añade estrés a un comportamiento ya desencadenado y exacerbado por el estrés, sino que aumenta el riesgo de que el perro se transfiera a un nuevo TOC. Es mucho mejor abordar un programa de modificación de TOC de forma más científica.
Modificación del comportamiento del TOC
Hay cinco componentes clave para la mayoría de los programas de modificación del TOC:
1. Aumentar el ejercicio
Una parte útil de casi cualquier programa de modificación del comportamiento, el ejercicio alivia el estrés y cansa a tu perro para que tenga menos energía para practicar su comportamiento TOC. Si bien el ejercicio físico es muy importante, no hay que olvidar el valor del ejercicio mental para aliviar el estrés y cansar mentalmente a un perro. (Para obtener más información sobre cómo mantener ocupados a los perros, consulte «Una actividad enigmática», junio de 2008, y «Juegos mentales», octubre de 2004).
2. Reducir el estrés
Este es un paso importante y obvio, dado que los TOC son desencadenados y exacerbados por el estrés. Necesitará identificar tantos factores estresantes como sea posible en la vida de su perro. Haga que toda la familia participe en la elaboración de una lista de todas las cosas que pueda identificar y que le causen estrés a su perro, no sólo las que parecen desencadenar el comportamiento obsesivo.
Luego, baje por la lista identificando cualquiera que pueda simplemente eliminar (por ejemplo, el collar de choque para esa malvada valla de choque subterránea) y comprométase a eliminarlos de su entorno. A continuación, marque aquellos que podrían ser apropiados para el contra-acondicionamiento – cambiando su opinión sobre ellos de «¡Ooh, aterrador/estresante!» a «¡Yay! ¡Buena cosa!» (Véase «El miedo mismo», abril de 2007).
Finalmente, trate de manejar su entorno para al menos reducir su exposición a aquellos que no pueden ser eliminados o modificados.
3. Quitar el refuerzo
Con demasiada frecuencia, los dueños piensan erróneamente que los comportamientos obsesivos son lindos o divertidos. Refuerzan el comportamiento con risas y atención, e incluso pueden desencadenar el comportamiento deliberadamente, sin darse cuenta del daño que están haciendo. Cuando el comportamiento se vuelve tan persistente que es molesto, el perro puede ser reforzado con «atención negativa» cuando el dueño le grita que deje de hacerlo.
Como en el caso de Ben, el cachorro de oro, quitar el refuerzo haciendo que todos los humanos salgan de la habitación puede funcionar bien para ayudar a extinguir un TOC en sus primeras etapas.
4. Reforzar un comportamiento incompatible
Esto también fue una parte efectiva del programa de modificación de Ben. Cuando el cachorro no perseguía su cola, sus dueños usaban un alto índice de refuerzo para un comportamiento tranquilo, especialmente para acostarse tranquilamente en su cama. Además, busque otras conductas tranquilas para reforzarlas durante los momentos potencialmente estimulantes, como sentarse tranquilamente en la puerta para ponerle la correa en lugar de saltar de un lado a otro con la emoción de la caminata pendiente.
5. Explorar las drogas de modificación del comportamiento si/cuando sea apropiado
Con los TOC persistentes y bien practicados, la remisión a un especialista en comportamiento veterinario calificado para que considere una intervención farmacéutica es casi siempre imperativa. La selección, la prescripción y la supervisión de las drogas psicotrópicas fuertes y potencialmente dañinas utilizadas para la modificación de comportamientos difíciles requiere la educación y la habilidad de un profesional veterinario licenciado.
Puedes encontrar profesionales de la conducta veterinaria en la Sociedad Veterinaria Americana del Comportamiento Animal o en el Colegio Americano de Conductores Veterinarios.
Si algo de esta información te ha alarmado… ¡Bien! Los trastornos obsesivo-compulsivos son alarmantes.
Si tu perro, o el de un amigo, está mostrando signos tempranos de conducta de TOC, queremos que te lo tomes en serio e intervengas inmediatamente para evitar que la conducta se convierta en un trastorno debilitante. Perros como Lucy, Ben y Leo pueden llevar vidas plenas y felices porque se tomaron medidas tempranas para evitar que sus comportamientos se vuelvan extremos.
Si su perro ya tiene un comportamiento obsesivo compulsivo severo, haga algo al respecto ahora. Los perros como Widget pueden llevar vidas de calidad porque sus dueños se preocupan lo suficiente como para encontrar soluciones a comportamientos difíciles. Comprométase a encontrar la ayuda que necesita para que usted y su perro puedan tener una vida plena y feliz juntos.
Pat Miller, CPDT, es la editora de entrenamiento del Whole Dog Journal. Miller vive en Hagerstown, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento de Peaceable Paws. Pat también es autora de The Power of Positive Dog Training; Positive Perspectives: Ama a tu perro, entrena a tu perro; Perspectivas positivas II: conoce a tu perro, entrena a tu perro y el nuevo juego con tu perro.
