Cuando noté por primera vez los ojos de Sombra mirando al estanque, pensé que había visto algo en el agua. Parecía que sus ojos seguían a los peces nadando, excepto que no había peces en nuestro pequeño estanque.
Miré más de cerca para ver si quizás había algunos bichos de agua. Luego me quedé atrás y observé a mi nuevo cachorro. Sus ojos seguían las ondas, o tal vez la luz que brillaba en las ondas. Vi cómo sus ojos pasaban de la fijación al brillo a un estado casi de trance. «Oh, no», pensé. «¡No puede ser!» Intenté distraerla, lo que funcionó por un minuto, pero luego estaba de vuelta en el estanque, persiguiendo los destellos en el agua. Este incidente confirmó mis sospechas: Mi nuevo perro mostraba fuertes signos de desorden compulsivo canino.
También llamado trastorno de conducta compulsiva, es un trastorno de salud mental «caracterizado por el desempeño excesivo de conductas repetitivas que no tienen ningún propósito aparente», explica la Dra. Jennifer Summerfield, veterinaria y entrenadora profesional de perros que se especializa en el tratamiento de problemas de conducta. Entre los comportamientos compulsivos comunes se encuentran el girar o perseguir la cola, lamerse o automutirse, chupar el flanco, perseguir luces o sombras, atrapar moscas o el comportamiento alucinatorio de perseguir o golpear a las presas. Se considera similar al comportamiento obsesivo-compulsivo (OCD) en los humanos.
¿Qué es el comportamiento normal de un perro repetitivo?
Contenido del artículo
Muchos perros de pastoreo y otros tipos de perros de alta conducción tienen lo que me gusta llamar el rasgo de «hazlo de nuevo, hazlo de nuevo, hazlo de nuevo» – hacer comportamientos una y otra vez. Pero esto no es necesariamente un desorden compulsivo canino.
El Dr. Summerfield dice que algunos comportamientos repetitivos, aparentemente no funcionales, pueden ser perfectamente benignos. Muchos perros giran en círculos cuando están excitados o recuperan felizmente una pelota mientras sigas lanzándola. Muchos perros se obsesionan con las ardillas o los pájaros de una manera que muchos consideran obsesiva. Los perros también pueden ir y venir por el patio cuando están aburridos o pasan mucho tiempo lamiendo cuidadosamente sus patas durante el tiempo de descanso de la noche.
En contraste, «un comportamiento como este cruza la línea y se convierte en un problema cuando comienza a interferir con otras actividades normales como comer y beber, descansar, jugar y socializar con los miembros de la familia», dice el Dr. Summerfield. «En muchos casos, también puede ser difícil distraer al perro o hacer que se detenga una vez que ha empezado a tener ese comportamiento».
Por eso el incidente con mi perro en el estanque me hizo sospechar. Antes de esto, no estaba seguro de si lo que estaba viendo era simplemente un cachorro de perro de pastoreo con mucha energía, o uno que mostraba signos de un problema serio. La sombra perseguía incesantemente su cola y a veces atacaba su pata trasera como si no estuviera pegada a su cuerpo. Y estaba en constante movimiento, siempre moviéndose y teniendo dificultades para asentarse incluso cuando estaba claramente exhausta. Pero el hecho de que distraerla de estas actividades funcionara sólo por unos breves momentos, hizo que esto fuera mucho más que un cachorro exagerado.
En los 20 años que llevo trabajando con perros, incluyendo aquellos que muestran un comportamiento problemático, he visto comportamientos compulsivos hasta este punto sólo un puñado de veces.
Trastorno compulsivo canino en perros: es una cosa del cerebro
Según el Dr. Summerfield, los estudios han demostrado que los comportamientos repetitivos anormales (incluyendo el desorden clínico del TOC en pacientes humanos) están asociados con anormalidades en un área particular del cerebro. Estas áreas se llaman el lazo corticoestriado-talámico-cortical (CSTC).
Esencialmente, este es un circuito que conecta la corteza cerebral con estructuras más profundas del cerebro, las que están involucradas en el procesamiento de información y en el control de la función motora. Hay un par de circuitos de señalización complementarios llamados vías directas e indirectas que forman parte del bucle CSTC. La vía directa está involucrada en el inicio o mejora del movimiento, mientras que la vía indirecta detiene o inhibe el movimiento.
«Cuando se trata de comportamientos de arranque y parada, puedes pensar en la vía directa como el pedal del acelerador y la vía indirecta como el freno», dice el Dr. Summerfield. «En los pacientes con trastornos de conducta compulsiva, estas vías están desequilibradas: la vía directa se vuelve más activa y la indirecta menos activa. Como resultado, el animal afectado (o el paciente humano) puede quedar ‘atascado’ en repetidos bucles de comportamiento y tener dificultades para detener lo que están haciendo».
El Dr. Summerfield dice: «Por supuesto, es casi seguro que esta no es la historia completa! El cerebro es increíblemente complejo. Hay alguna evidencia de que los diferentes tipos de comportamientos compulsivos (girar o perseguir la cola vs. lamer o chupar objetos vs. perseguir presas alucinantes o atrapar moscas, etc.) pueden implicar mecanismos ligeramente diferentes y cambios en la actividad de diferentes neurotransmisores. Así que hay mucho más que aprender aquí!»
¿Qué causa el trastorno compulsivo canino?
Los estudios indican que es probable que haya una variedad de causas y contribuyentes a los comportamientos repetitivos y compulsivos en los perros, incluyendo problemas médicos. Todavía se desconoce mucho, pero aquí están algunas de las causas más ampliamente consideradas:
Genética
Aunque cualquier raza puede desarrollar un trastorno compulsivo, hay ciertos comportamientos compulsivos que parecen ser más comunes en determinadas razas. Por ejemplo, los Dobermans pueden tener un mayor riesgo de chupar por el flanco, los Bull Terriers son más propensos a girar o perseguir por la cola, y los Border Collies son más propensos a mirar fijamente las sombras y/o las luces parpadeantes.
Respuesta al estrés
Los animales (incluidos los perros) que viven en situaciones en las que no pueden expresar comportamientos normales, como los que viven en perreras durante largos períodos de tiempo, pueden desarrollar comportamientos estereotípicos como pasear, dar vueltas o girar.
Respuesta a la excitación o frustración
A diferencia de los animales que viven en malas condiciones o que están bajo estrés, algunos comportamientos repetitivos parecen ser desencadenados por una excitación o frustración extrema.
Los perros que se obsesionan con la luz después de jugar con punteros láser pueden caer en esta categoría. La teoría es que cuando un perro persigue un puntero láser, no puede completar la secuencia depredadora normal atrapando o agarrando a la «presa» de la misma manera que puede hacerlo con una pelota o un juguete, o un conejo o una ardilla de verdad. Esto puede causar una excesiva frustración y puede hacer que el perro busque constantemente o espere a que aparezca la luz.
Problemas médicos
A veces las conductas repetitivas no son causadas por un trastorno de conducta compulsiva, sino que son el resultado de un problema médico subyacente diferente.
El giro o la persecución de la cola pueden ser causados por cosas como problemas de las glándulas anales, pellizcos en los nervios o problemas de la columna vertebral. Los perros que lamen o mastican compulsivamente ciertas partes de su cuerpo pueden tener alergias, una infección en la piel, dolor ortopédico u otras fuentes físicas de malestar. Tanto el dar vueltas como el chasquear moscas pueden ser neurológicos, con una variedad de posibles causas subyacentes como tumores cerebrales, trastornos de convulsiones o hidrocefalia (acumulación de líquido en las cavidades cerebrales).
Además, una causa médica como una alergia puede desencadenar inicialmente un comportamiento que luego se convierte en un trastorno compulsivo; por el contrario, un comportamiento compulsivo como lamer o chupar un costado puede causar un problema físico como el dolor o una infección.
Ayuda para perros afectados por el trastorno compulsivo canino
Desafortunadamente, la causa subyacente de los problemas compulsivos no siempre es fácil de diagnosticar. Por eso un viaje al veterinario o al conductista veterinario es un buen lugar para empezar.
Si el veterinario sospecha de causas médicas, dice el Dr. Summerfield, entonces puede recomendar pruebas de diagnóstico o estudios de imagen. Si las pruebas no son factibles, en algunos casos, se puede utilizar un curso de prueba de un esteroide o un medicamento para el dolor para ver si hay alguna respuesta. Si el comportamiento mejora con estos medicamentos, esto es un fuerte indicio de que hay un problema físico subyacente en lugar de «sólo» un trastorno de comportamiento compulsivo. Para ayudar a los perros con trastorno de conducta compulsiva a llevar una vida más normal se adopta un enfoque holístico: generalmente se necesita una combinación de cambios en el estilo de vida, modificación de la conducta y medicamentos. El plan de tratamiento de un perro puede incluir:
1. Evitar los desencadenantes conocidos.
En la medida de lo posible, es importante evitar los desencadenantes de los comportamientos compulsivos. Por ejemplo, para un perro evitar los desencadenantes significaba no salir a caminar de noche cuando los faros que parpadean en las vallas desencadenaban la persecución de la luz. Evitar los factores desencadenantes puede ser a corto plazo hasta que la medicación y/o la modificación de la conducta surtan efecto, o puede ser algo continuo.
2. Interrumpir y redirigir si el comportamiento compulsivo ocurre.
Según el Dr. Summerfield, la interrupción del comportamiento debe hacerse siempre de manera neutral y el perro debe ser redirigido a alguna otra actividad.
Esto suena bastante simple, pero a veces puede ser muy difícil hacer que un perro que está haciendo un comportamiento repetitivo se detenga. Mover el perro a otra habitación o incluso encerrarlo con un hueso carnoso o un kong relleno de comida a veces puede ayudar.
3. Enseñar una respuesta alternativa.
A veces el desencadenante es algo que no se puede evitar, pero puede ser capaz de enseñar a su perro a hacer algo que no sea el comportamiento repetitivo.
Si su perro gira cuando se frustra, por ejemplo, puede tener éxito al enseñarle a correr hacia su jaula o ir a buscar un juguete en su lugar. Para un perro que se desencadena por la sobreexcitación o la ansiedad, puede ayudar el enseñarle a acomodarse en una estera y luego reforzarla a lo largo del día para que esté menos excitado en general.
4. Creando una rutina diaria estructurada.
Debido a que la previsibilidad reduce el estrés, hacer cosas específicas a horas fijas puede ser muy útil para los perros que están ansiosos. Además, las conductas compulsivas a veces se desencadenan por la frustración, y la rutina puede ayudar a eliminar la frustración.
5. Aumentar el ejercicio.
Aumentar el ejercicio puede ayudar, especialmente si los problemas de comportamiento repetitivo se derivan del aburrimiento o la frustración. El ejercicio también aumenta la serotonina y otras sustancias químicas en el cerebro, lo que puede proporcionar algún beneficio.
6. 6. Proporcionar estimulación cerebral.
Los ejercicios de entrenamiento que utilizan técnicas de refuerzo positivo pueden ayudar a los perros que tienen la ansiedad que se está aliviando por las compulsiones.
Los juguetes de rompecabezas y los juegos con comida pueden ayudar a comprometer el cerebro de un perro para que sea menos probable que se involucre en el comportamiento repetitivo. Darle salidas a su perro para que tenga un comportamiento canino normal, como permitirle olfatear en los paseos o jugar con sus compañeros de perro, también puede ayudar a algunos perros.
7. Hablar con su veterinario o con un veterinario conductista sobre la medicación.
Muchos perros con un trastorno de comportamiento compulsivo se beneficiarán de la medicación.
Cuando Sombra fue diagnosticada, quise ver si podíamos avanzar sin medicación, pero mi veterinario nos advirtió que no esperáramos. Los comportamientos compulsivos tienden a empeorar con el tiempo, dijo, y cuanto más tiempo dure el problema más difícil es modificarlo. Por recomendación de nuestro veterinario, comenzamos con Shadow con fluoxetina (Prozac) y nos sorprendimos de los beneficios positivos en tan sólo unas pocas semanas.
¿Mejora el trastorno compulsivo canino?
Los trastornos de conducta compulsiva son difíciles de diagnosticar, de trabajar y de vivir. «En muchos casos (aunque no siempre, desafortunadamente) el problema puede ser mejorado significativamente con un manejo diligente, entrenamiento y medicación», dice el Dr. Summerfield. «Sin embargo, la mayoría de los perros con un historial de problemas de comportamiento compulsivo siempre tendrán esta tendencia en algún grado, así que en la mayoría de los casos se necesitará algún grado de manejo continuo para la vida del perro». El Dr. Summerfield dice que desafortunadamente, incluso con un manejo y tratamiento intensivo, algunos perros simplemente no mejoran.
El pronóstico puede depender de varios factores, entre ellos:
La rapidez con que se identifica y aborda adecuadamente el problema.
Qué fácil o difícil es resolver el problema subyacente o evitar los desencadenantes.
Qué fácil o difícil es para la gente del perro seguir el plan de comportamiento recomendado.
Qué tan bien responde el perro a los medicamentos para el comportamiento.
Las mejoras del trastorno compulsivo canino llevan tiempo
Hemos sido muy afortunados con Sombra. Identificamos que había un problema rápidamente, y tuvimos un gran equipo veterinario para ayudarnos a tomar las medidas necesarias. Shadow respondió a la medicación y a la modificación de la conducta, y fuimos capaces de hacer algunos cambios en el estilo de vida que ayudaron, también. A los pocos meses de comenzar el tratamiento, mostró signos de mejoría.
Ahora, poco más de un año después, Sombra rara vez se involucra en conductas compulsivas, y se ha convertido en un perro de pastoreo adolescente de alta energía bastante normal.
Un colaborador de larga data de WDJ, Mardi Richmond es un entrenador de perros, escritor, y el dueño de Good Dog Santa Cruz en Santa Cruz, CA.
Gracias especiales a la Dra. Jennifer Summerfield por su ayuda con este artículo. La Dra. Summerfield es la autora de ¡Entrena a tu perro ahora! Your Instant Training Handbook, from Basic Commands to Behavior Fixes , y el Blog de la Dra. Jen.
