Va a ser muy difícil mantenerse al día con todo lo que hemos pasado con nuestro nuevo perro, Otto. Cada día trae nuevas sorpresas y desafíos, y estas experiencias se acumulan en un clip rápido.
Construyendo un equipo de salud
En nuestra primera semana juntos, tuve que lidiar con algo que espero no volver a necesitar pronto: encontrar un buen veterinario local. En artículos como Coordinating Care (Whole Dog Journal mayo 2002), The Importance of Integration (octubre 2004), y Practice Management (diciembre 2006), hemos discutido la importancia de encontrar profesionales de la salud que le gusten y que sean capaces de satisfacer sus expectativas – antes de que realmente los necesite. Quería empezar este proyecto inmediatamente.
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En un mundo perfecto, todos los propietarios de perros tendrían acceso fácil y local a un veterinario que es un amante de los perros de buen corazón y bien educado, un brillante diagnosticador (totalmente equipado con todos los últimos instrumentos de diagnóstico) que está abierto a (si no está familiarizado con) los cuidados complementarios. Sin embargo, en el mundo real, muchos de nosotros tenemos que utilizar varios profesionales diferentes como parte de un equipo de atención médica para satisfacer todas sus necesidades, así como las necesidades de sus perros.
Al proporcionar atención de emergencia a Cooper, mi suegro perro viejo, en lo que resultó ser Coopers en los últimos días, tuve la suerte de tener una cita con un médico que parecía ser un muy buen diagnosticador con una clínica y un laboratorio muy bien equipados. Si Otto necesita un diagnóstico o atención de emergencia, iré directamente a esa clínica de nuevo. Considerando las habilidades de los veterinarios, considero un inconveniente que su clínica esté a 30 minutos de mi casa.
He estado preguntando a mis amigos sobre los practicantes holísticos; no hay ninguno a menos de una hora de camino. Si necesito uno pronto, puedo terminar llevando a Otto al practicante holístico del área de la bahía en el que confié hace varios años para cuidar a mi querido Rupert. Es un viaje de tres horas, pero es probablemente lo que hago.
También me gustaría encontrar un veterinario con una consulta cerca de mi casa, que pudiera proporcionar cuidados prácticos y rutinarios, como exámenes anuales de salud y tratamientos urgentes. Mi primer intento de encontrar un practicante así no tuvo mucho éxito.
Cuando adopté a Otto, el refugio me dio un cupón para un examen médico gratuito en una docena o más de clínicas locales participantes. Quería contactar con una de inmediato para obtener una receta para un preventivo de gusanos del corazón; los mosquitos y la infame infección que portan son endémicos en nuestra parte del norte de California.
No me impresionó mucho el veterinario al que llevé a Otto para este propósito. Sus técnicos eran amables y amigables con Otto, pero el veterinario no hizo ningún esfuerzo para establecer una relación conmigo o con mi perro. Incluso parecía ligeramente molesto cuando le pedí que le diera a Otto algunos premios (que le entregué) antes de empezar su examen, para que se sintiera cómodo.
Ya le había dicho al técnico veterinario que estaba allí para el examen gratuito y para obtener un preventivo contra el gusano del corazón, así que quizás eso excusa en parte el hecho de que el veterinario sólo me hizo unas pocas preguntas superficiales sobre mi perro. Luego salió de la habitación, diciendo que alguien vendría a pescar a los Otto (para que pudiéramos obtener la dosis correcta de preventivo), ¡y no lo volví a ver! No me hizo discutir sobre el gusano del corazón, las pulgas, las garrapatas, la dieta o la salud del comportamiento, ni me dio sugerencias sobre futuras prácticas de salud o peligros locales que debería conocer como propietario de un perro nuevo en la zona. Si yo fuera un dueño de perro sin experiencia, habría dejado la clínica sin idea de mis próximas responsabilidades en el cuidado de la salud de Otto.
De nuevo, este era un examen gratuito, así que, ¿qué podía esperar? Por otra parte, un veterinario muy comprometido y proactivo podría haberme vendido comida para perros de alta calidad; asegurarse de que yo entendiera realmente cómo se producen las infecciones por gusanos del corazón y cómo y cuándo administrar el preventivo; sugerirme que me hiciera un análisis de sangre (es una buena idea tener estos resultados, que pueden proporcionar una línea de base o un historial en caso de futuros problemas de salud); discutir la prevalencia de garrapatas en nuestra zona y los peligros de las enfermedades transmitidas por las garrapatas (y me vendió un producto para el control de las garrapatas); detectar y discutir la piel ligeramente irritada de los Otto; y así sucesivamente.
Baste decir que sigo buscando otro candidato para ser nuestro veterinario local de medicina familiar.
Consideraciones sobre la dieta
Como la mayoría de los dueños de perros, aprecio mucho la conveniencia de la comida seca para la dieta diaria de mis perros. Si se desarrolla que Otto tiene necesidades especiales de salud, consideraré una dieta húmeda, deshidratada o cruda congelada, todas las cuales son más caras, menos convenientes, pero más saludables que las croquetas, en mi opinión. Mientras tanto, Otto va a recibir una croqueta de alta calidad, con muchas golosinas, así como dosis ocasionales de comida húmeda (congelada en juguetes de Kong, que representan una parte de nuestra permanencia despierta durante el programa del día; escribiré más sobre esto más tarde).
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Este cambio podría llegar antes de lo que me gustaría; he notado que Otto se rasca y mastica regularmente. Con regular, quiero decir que lo veo haciéndolo al menos una vez al día, no de forma frenética u obsesiva, pero sí diariamente. Su piel se ve un poco roja en algunos lugares, y sus heces a menudo contienen una pequeña cantidad de pelo, lo que confirma que se mastica a sí mismo diariamente.
Otto no tiene pulgas, las busco a diario, y no he usado ningún producto antipulgas con él. Poco después de adoptarlo, lo bañé con un champú suave y natural, pero creo que es otra cosa que le irrita la piel. A pesar de que le dieron cuatro camas diferentes en diferentes lugares de nuestra casa y sus alrededores, duerme durante la mayor parte del día (más sobre esto en un minuto) en su caja de arena (que describí en «Dig This! Not That!» el mes pasado), y pasa mucho tiempo por la noche durmiendo en la tierra de nuestro patio delantero. Es muy posible que haya algo en la tierra – o algo en la piel sucia – que le haga picar. También es posible que haya algo en su comida que esté causando sus leves problemas de piel.
Estoy llevando un diario de dieta, escribiendo lo que le doy a Otto con la esperanza de poder identificar cualquier tendencia que surja en términos de ingredientes o tipos de alimentos que agraven sus problemas de piel. También mantengo el panel de ingredientes de estos alimentos grapados en el diario, y anoto cualquier tipo de picazón extra o enrojecimiento de la piel que observo.
Hasta ahora, he alimentado a Otto con tres variedades diferentes de croquetas de una compañía, sin ver grandes diferencias en sus heces, piel o entusiasmo por la comida. Sin embargo, también le estoy dando una gran variedad de golosinas. Si el problema de su piel empeora, tendré que simplificar su dieta para poder concentrarme en qué alimentos o ingredientes contribuyen al problema. Como hemos descrito en Skin Secrets (noviembre de 2005) y Walking the Allergy Maze (agosto de 2004), los problemas de la piel relacionados con la alergia pueden ser difíciles de resolver, pero una dieta de eliminación estricta (y el mantenimiento de un diario de alimentos) es la mejor manera de identificar los alimentos que causan el problema.
Tomando golosinas
En nuestra primera semana juntos, me preocupaba haber adoptado inadvertidamente un perro con un rasgo que hace que el entrenamiento basado en la recompensa sea particularmente difícil: un bajo nivel de interés en la comida y las golosinas.
Los perros que son comedores codiciosos presentan sus propios desafíos, pero en general, los perros que están algo orientados a la comida son los más fáciles de entrenar. Las golosinas son lo que los entrenadores llaman reforzadores primarios – algo que (la mayoría) de los perros les gusta automáticamente. Los entrenadores positivos usan muchas golosinas en las primeras etapas del entrenamiento por varias razones. Aquí están las más importantes:
Los pagos frecuentes de golosinas condicionan clásicamente al perro a formar una asociación positiva con la persona que reparte las golosinas, fortaleciendo así el vínculo entre el perro y el ser humano.
Los perros prestan más atención a las personas que les dan golosinas; las golosinas ayudan a que las personas sean más significativas para el perro que otras personas.
Los tratamientos pueden utilizarse para desensibilizar al perro a estímulos nuevos o aterradores.
Y por supuesto, la mayoría de los premios críticos y oportunos pueden ser usados para reforzar los comportamientos que quieres que tu perro repita.
Un buen entrenador puede lograr todas estas cosas sin el uso de comida, pero los refuerzos primarios como las golosinas definitivamente aceleran las cosas. Para lograr todo lo anterior sin golosinas, una persona tiene que encontrar algo más que le guste al perro tanto como la comida, y eso puede ser difícil y llevar mucho tiempo, particularmente con un perro adulto temeroso o poco socializado.
Todo esto explica por qué me preocupé cuando, en la primera semana con Otto, se alejó del pollo, el queso, el rosbif, el atún, la comida húmeda para gatos y media docena de diferentes tipos de golosinas comerciales a base de carne (liofilizadas y semi-húmedas). Olfateaba cada golosina con cuidado, y aproximadamente la mitad de las veces, la tomaba de mis dedos muy suavemente, la masticaba a medias, y educadamente rechazaba una segunda porción.
¡Caso de estrés!
Gracias a Dios, la renuencia de los Otto a tomar comida duró poco, un aparente artefacto de su nerviosismo inicial en su nuevo hogar. En retrospectiva, debería haberme dado cuenta de que era un signo de ansiedad. Después de todo, he sido testigo de muchas sesiones de entrenamiento y clases con perros que están tan sobre estimulados y excitados que no aceptan ni siquiera premios de alto valor de sus adiestradores.
Lo que me hizo pensar que no era el caso de Otto fue el hecho de que rechazó los dulces no sólo en ambientes altamente estimulantes (como un paseo), sino también en la tranquilidad de mi cocina o patio trasero. Además, no mostraba los clásicos signos de estrés que he aprendido a detectar, como lamerse la nariz, aplanarse las orejas, meter la cola, bostezar, etc.
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Nos inscribí en una clase con Sarah Richardson, una entrenadora positiva de Chico, California (y modelo frecuente de artículos de Whole Dog Journalss), cuyo centro de entrenamiento está a unos 20 minutos de mi casa. Consulté con Sarah antes de nuestra primera clase, lamentándome del delicado apetito de los Otto por las golosinas. Ella me dio algunas ideas más sobre las golosinas a probar, incluyendo queso en tiras y perros calientes… y sugirió que Otto todavía estaba un poco estresado por su nuevo entorno.
Como todo propietario (o cualquier padre cuyo profesor de niños hizo lo que parecía ser una evaluación ligeramente crítica de ese niño!) me desmoroné, convencido por las muestras de afecto de los Ottos hacia mí como evidencia de que estaba bastante cómodo. Sin embargo, fui a la tienda a comprar perritos calientes y queso en tiras. ¡Voilà! Los perritos calientes fueron el primer alimento que Otto tomó con facilidad y entusiasmo, y parecieron inspirarle a dar más consideración a otras golosinas, también.
Mirando hacia atrás, sin embargo, me doy cuenta de que mi experimentado amigo entrenador tenía razón, por supuesto: Otto estaba estresado. Las señales que mostraba, sin embargo, eran mucho más sutiles que las que yo conocía y buscaba. Releyendo el excelente artículo de Pat Millers, Señales de estrés, en el número de junio de 2006, me di cuenta de que Otto había estado mostrando algunos de los artículos de la lista Pats de señales de ansiedad canina.
En el artículo, Pat explicó que los perros normalmente muestran señales de apaciguamiento y/o deferencia como herramientas de comunicación cotidiana para mantener la paz en las jerarquías sociales. Pero cuando estas señales se ofrecen en conjunto con otros comportamientos relacionados con el estrés, escribió, también pueden ser un indicador de estrés. Otto, ahora me doy cuenta, mostraba movimientos lentos; se sentaba, se recostaba o exponía su parte inferior con frecuencia; y evitación, en la que el perro se da la vuelta y evade el toque de un adiestrador y sus golosinas.
Pude ver que Otto estaba nervioso cuando se alejó o se agachó de un toque extraño. Pero yo consideraba que los Otto ofrecían libremente sentadas y bajadas como buenos modales; no había considerado que también podían ser signos de ansiedad social. Y pensé que era inteligente que procediera lentamente cuando no estuviera seguro de qué hacer. A medida que el perro adolescente se siente cada vez más cómodo en nuestra casa, y gana socialización y experiencia en el mundo, veo estas señales cada vez menos.
Mejorando todo el tiempo
Mientras escribo esto, unas siete semanas después de que adoptamos a Otto, ahora aceptará casi todas las golosinas que le demos, aunque está más entusiasmado con algunas que con otras; los perritos calientes siguen estando en lo más alto de su lista de favoritos. Cuando salimos a caminar, a una sesión de entrenamiento o a una clase con Sarah, cargo una bolsa de carnada con unas cinco golosinas diferentes, desde croquetas hasta perros calientes. Esto me da la posibilidad de variar mis refuerzos, guardando las mejores golosinas para los comportamientos más difíciles o desafiantes que le pido a Otto que muestre.
Otto todavía se agachará si alguien lo alcanza rápidamente, e incluso gruñó un par de veces cuando fue sorprendido por un saludo entusiasta o físico de un extraño. Esto me hizo más consciente de lo impredecible que puede ser la gente alrededor de los perros, y de lo alerta y proactivo que debe ser un adiestrador con un perro blando o nervioso.
Trato de dar golosinas a cualquiera que muestre el más mínimo interés en mi nuevo perro, y les pregunto si le darían las golosinas a él. Explico brevemente que el perro vino del refugio, es un poco temeroso, y estaba tratando de superarlo. Generalmente, esto despierta un poco de simpatía de la gente y ellos le dan fácilmente a Otto uno o dos premios, así como una palabra amable.
Como resultado de recibir constantemente regalos de casi cualquier persona que se centra en él o habla con él, la confianza de los Otto en público y con los extraños ha florecido realmente. Creo que para cuando escriba la próxima entrega de esta columna, estará aún más seguro de que sabe que el mundo es un lugar razonablemente seguro, y que puede relajarse y ser amable con la mayoría de la gente.
Nancy Kerns es la editora del Whole Dog Journal. Ella adoptó a Otto de un refugio el 13 de junio de 2008.
