El mes pasado, la autora Lexiann Grant discutió los beneficios de tocar para los perros y los humanos («Pet the Dog»). Me recordaron gráficamente esos beneficios recientemente cuando nuestro querido Pomerano de 15 años, Dusty, sucumbió a una córnea ulcerada y a una eventual ruptura de su ojo izquierdo. Esta es una condición extremadamente dolorosa, y dada su falta de habilidad para usar sus patas traseras, su negativa a comer, y los signos de obvia depresión, tristemente optamos por la eutanasia.
Pasamos nuestra última tarde juntos sentados al sol, en el césped de nuestra nueva granja en Maryland. Mientras acariciaba el suave pelaje dorado de Dusty y masajeaba sus extremidades y su cuerpo, pude ver la tensión que dejaba su pequeño y frágil cuerpo. Su dolor pareció desvanecerse al tocarle; se estiró en la hierba con un suspiro, más relajado de lo que había estado desde que se le rompió el ojo tres días antes. También pude sentir que mi propia tensión disminuía, ya que saboreé lo que sabía que eran mis últimos momentos con este galante niño que me había mostrado que los perros pequeños podían ser tan grandes de corazón y mente como sus hermanos mayores.
Estoy agradecido de que nuestros perros disfruten de ser tocados, y que podamos compartir los regalos que ese contacto curativo ofrece. Pero no a todos los perros les gusta – o incluso toleran – ser tocados. Afortunadamente, la asociación negativa de un perro con el tacto puede ser cambiada a menudo a través del uso de contra-condicionamiento y desensibilización (CC&D).
Clásico v. Acondicionamiento del operario en el entrenamiento de perros
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Una reacción negativa a ser tocado es generalmente una respuesta clásicamente condicionada. Con el condicionamiento clásico, el entorno actúa sobre el perro. Es decir, el cerebro del perro contiene un mensaje preprogramado que dice, «¡Tocar es malo!» – y cuando el perro siente su tacto reacciona, sin detenerse a pensar. El mensaje negativo puede ser el resultado de un manejo y castigo duro, el dolor de una lesión previa, o simplemente la falta de un manejo y socialización adecuados cuando era un cachorro.
Esto es muy diferente del condicionamiento operante, donde el perro actúa sobre el entorno. Por ejemplo, si dices, «¡Siéntate!» el perro piensa, «Ah, ya sé lo que eso significa – si pongo mi trasero en el suelo podría conseguir una galleta!» y entonces elige sentarse para hacer que algo bueno suceda. Cuando su perro reacciona a su contacto con desagrado, tal vez incluso con agresión, no elige reaccionar de esa manera, sólo sucede, gracias a ese mensaje preprogramado en su cerebro.
La forma más efectiva y exitosa de cambiar la respuesta de su perro a su tacto es a través del contraacondicionamiento, que reprograma el mensaje a un nivel bajo de estímulo que al menos pueda tolerar – quizás tocando su cabeza brevemente y suavemente. Luego utilizamos la desensibilización para ayudarle a aceptar el tacto a niveles de intensidad gradualmente crecientes – tocando más su cuerpo, o tocando con más presión, o por períodos de tiempo más largos.
Es casi mágico ver un programa efectivo de CC&D en progreso. Algunos cambios de comportamiento que he visto como resultado de este tipo de modificación del comportamiento han sido nada menos que milagrosos, como el Chow mix de una familia y el Chow recién adoptado que querían hacerse pedazos el uno al otro, pero que se hicieron amigos rápidamente en tres semanas cuando los dueños implementaron un programa CC&D.
Reprogramación de la sensibilidad al tacto en perros
Tal vez su perro tolere un ligero toque en la parte superior de su cabeza, y un suave rasguño bajo su barbilla, pero se pone muy tenso si hace más que eso, y cualquier esfuerzo por tocar sus patas y pies o sus cuartos traseros y cola provocan serias advertencias sobre una próxima agresión. Usted le cree, y sabiamente no presiona el tema, pero eso significa que incluso los procedimientos simples pero necesarios como los recortes de uñas y los baños son estresantes y potencialmente peligrosos.
El primer paso en su programa es tener un examen veterinario completo y exhaustivo, y una visita adjunta a un quiropráctico si está indicado. El dolor es un gran contribuyente a la agresión – si está sufriendo, todos los CC&D del mundo no cambiarán su opinión de ser tocado – ¡duele!
Por supuesto, si la cuestión es que su perro no tolera que lo toquen, ¿cómo hacer que se someta a un examen veterinario antes de trabajar en el problema?
Desgraciadamente, es un mal necesario, así que pasa una semana (o unas semanas) aclimatando a tu perro a un cómodo bozal de tela. Déle al uso del bozal una asociación muy positiva, emparejando su presencia y aplicación con maravillosas golosinas. Luego póngale un bozal antes de que el veterinario o el técnico veterinario comience a examinarlo, para mantener a todos a salvo.
Pregúntele si el uso de un sedante ayudaría a hacer la experiencia menos traumática. También podría considerar productos como los agentes calmantes a base de hierbas, el Remedio de Rescate y las feromonas para aplacar a los perros (DAP), que se venden como «Zona de Comodidad».
Con un certificado de buena salud, estás listo para empezar. Necesitarás una gran cantidad de delicias absolutamente deliciosas – pollo enlatado, enjuagado y escurrido, es mi favorito para propósitos de CC&D; a la mayoría de los perros les encanta. Elija un lugar cómodo en una cama que le guste a su perro, o ponga un cojín o una manta suave y gruesa para que los dos se sienten. Ata una correa al collar de tu perro para que no tengas que agarrarlo para mantenerlo contigo.
La secuencia de la siguiente parte es muy importante. Primero tocarás la cabeza de tu perro, muy brevemente, digamos por un segundo, y luego le darás un poco de pollo. El toque debe ser lo primero porque quieres que entienda que el toque hace que el pollo suceda. Si alimentas primero al pollo y luego lo tocas, no hará esa conexión.
Sigue repitiendo este paso hasta que tu toque haga que te mire con una cara sonriente como si dijera: «De acuerdo, me has tocado». Yay! ¿Dónde está mi pollo?» ¿Quieres el «¿Dónde está mi pollo?» (¿WMC?) responda de forma fiable varias veces seguidas antes de proceder al siguiente paso.
¡Buen trabajo! Has dado el primer pequeño paso en un largo camino; él piensa que ser tocado suave y brevemente en la cabeza es algo maravilloso. Ahora debes decidir si parar la sesión, terminando con una nota alta, o continuar porque ambos lo están pasando muy bien y no quieren que la sesión termine. Si no está seguro de cuánto tiempo más trabajará con usted, es mejor detenerse antes, mientras está en la delantera, que empujar demasiado lejos y sufrir un contratiempo.
Si procede, el siguiente paso podría ser tocarlo en la cabeza, todavía muy suavemente, pero durante dos segundos. Usted puede perder la respuesta del WMC? al principio, mientras se ajusta al aumento de tiempo, pero probablemente regresará rápidamente. Continúe aumentando el tiempo, muy gradualmente, para no perder el progreso que ha hecho. A medida que sus toques se hacen más largos, dele varias golosinas en rápida sucesión mientras está tocando. Recuerde detener las golosinas cuando el toque se detenga.
Asegúrense de terminar la sesión antes de que uno o ambos se aburran, cansen, estresen o frustren. Siempre pueden hacer otra sesión más tarde ese día o el siguiente. Si siente que se está poniendo inquieto, detenga la sesión, dele unos cuantos bocadillos extra por ser un chico maravilloso, y suéltelo con un taco de «¡Todo listo!». La próxima vez, deténgase un poco antes, no quiere que piense en estar inquieto.
Sesión #2 – Dando el siguiente paso
Cuando empiece de nuevo con su siguiente sesión, retroceda un poco. Si terminaste con cinco segundos de toques suaves en la cabeza de tu perro, empieza con tres segundos de toques. Podrás progresar más rápidamente hasta los cinco segundos, pero asegúrate de empezar dentro de su nivel de comodidad y calentar hasta el lugar donde terminaste.
Cuando tiene una asociación positiva con los toques suaves hasta quizás 10 segundos, puedes aumentar la intensidad de un estímulo diferente – la cantidad de presión. Cada vez que se sube el listón para un nuevo estímulo, se baja para los otros – en este caso se puede volver a dos o tres segundos, con una presión ligeramente más fuerte al tocar. Trabaja para conseguir esa respuesta positiva de «¿Dónde está mi pollo?» con la nueva cantidad de presión en cada periodo de tiempo antes de que aumentes el tiempo de nuevo.
Cuando responde felizmente a una cantidad moderada de presión de tacto a los 10-15 segundos, puede aumentar la intensidad del tercer estímulo del paquete de tacto: la posición de la mano. Hasta ahora lo has estado tocando en el lugar que más acepta, la parte superior de su cabeza. Ahora vas a empezar a mover tu mano a lugares más sensibles – de nuevo reduciendo la intensidad de los otros dos estímulos – tiempo y presión.
Tal vez pruebe primero con las orejas. Volviendo a un toque muy suave, acaricie una oreja durante uno o dos segundos, y luego alimente un poco de pollo. Repita esto hasta que obtenga su respuesta WMC? al golpe de la oreja, luego haga lo mismo con la otra oreja. Gradualmente aumente el tiempo que acaricia cada oído suavemente, y cuando esté obteniendo respuestas positivas al acariciar el oído durante 10 segundos, es el momento de aumentar la presión. Acorta tus golpes de oído a uno o tres segundos, pero acaricia el oído con un poco más de firmeza.
Recuerda ser muy generoso con tus trozos de pollo, dando un bocado o dos cada vez que acaricies la oreja, y varios bocados a medida que los toques se alarguen. Cuando esté feliz de que acaricies ambas orejas con firmeza durante 10-15 segundos o más, puedes moverte a un nuevo lugar.
No te olvides de reducir los otros estímulos cada vez que te muevas a un nuevo lugar de contacto. Después de las orejas, podrías pasar tu mano por la parte de atrás de su cuello, suave y brevemente. ¡Traten! Debería descubrir que a medida que trabaja en varios puntos nuevos alrededor de las patas y el cuerpo de su perro, aceptará nuevos toques más rápidamente en muchos lugares. Ajusta tu ritmo a su comportamiento. Si le está dando respuestas WMC? muy rápidamente, puede progresar más rápidamente en su programa. Si parece más lento para responder, probablemente esté trabajando en un lugar muy sensible o cerca de él, y necesite reducir la velocidad del programa. Él le dirá cuán lento o rápido puede progresar. Escúchelo. Los intentos de forzarlo a aceptar tus caricias serán contraproducentes.
Acariciar las manchas sensibles
Muchos perros, incluso aquellos que se sienten cómodos al ser tocados en otro lugar, están tensos por el hecho de que se les manipulen los pies. Tengan mucho cuidado cuando empiecen a bajar por sus patas. Unos pocos días o semanas extra ahora le pagarán el premio gordo a la larga, cuando finalmente pueda cortarle las uñas sin una lucha violenta. Dedique mucho tiempo a masajear las áreas donde su perro disfruta de ser tocado, y ocasionalmente trabaje en los puntos más sensibles. Además del pollo, el masaje relajante envía una asociación muy positiva con el mensaje de que estás reprogramando su cerebro.
Es de vital importancia evitar activar las asociaciones negativas fuera de tus sesiones de CC&d. Si te olvidas de sus sensibilidades y lo agarras durante un momento de la «vida real», puedes retrasar tu programa. No hará daño saltar una o dos sesiones de corte de uñas mientras trabajas para que acepte el manejo de pies sin pelear.
Asegúrate de que los demás sean conscientes de la importancia de respetar tu programa de CC&d también. No hay nada como que un amigo o un miembro de la familia piense que es divertido ver la reacción negativa de tu perro cuando juegan a «agarrar tus patas» – deshaciendo así todo el buen trabajo que has hecho. ¡Grrrr! ¡He sido conocido por desterrar a los conocidos humanos de mi casa por menos!
Factores para el acondicionamiento de la facilidad de tacto
La rapidez con la que complete su programa de CC&D depende de varios factores:
– La edad de su perro, y cuánto tiempo ha estado mostrando una respuesta negativa a ser tocado.
– La intensidad de su asociación negativa con el tacto.
– La causa de su sensibilidad. Es probable que el manejo duro previo sea más difícil de superar que la falta de manejo, ya que tiene una asociación negativa con la presencia humana así como la sensibilidad al tacto en sí.
– Estado de los contribuyentes físicos a la sensibilidad. Si su perro tiene una alergia a la hierba que causa inflamación en sus almohadillas, por ejemplo, su constante lucha por reducir la incomodidad en sus pies ralentizará su progreso de CC&D.
– Su compromiso de implementar el programa diariamente. Varias sesiones cortas al día son generalmente más efectivas que una larga sesión diaria.
– Su habilidad para leer el nivel de comodidad de su perro y avanzar en el programa a un ritmo adecuado sin provocar reacciones negativas.
¡Éxito!
El índice de éxito de los programas de CC&D de tacto es alto. A diferencia de los programas de modificación para cosas como la reactividad de los perros, donde es difícil controlar todas las variables, puedes manejar los factores de un programa de modificación del tacto con relativa facilidad. Es muy probable que aunque no se logre una asociación 100% positiva con el tacto en cada parte del cuerpo del perro, se puede lograr una respuesta positiva para gran parte de él, con una aceptación agradable para las partes más sensibles.
Pregúntale a nuestro Terrier Escocés de tres años. Cuando lo encontramos en Chattanooga como un cachorro de seis meses de edad, sus pies estaban crudos y ensangrentados, tenía llagas y costras por todo el cuerpo debido a una dermatitis generalizada, y sus oídos estaban muy infectados, todo debido a una grave alergia a la hierba, algo muy común en los escoceses. Apenas toleraba que le cepillaran, el tratamiento de esos oídos infectados era un verdadero desafío, y tocar sus patas doloridas estaba fuera de discusión.
Hoy en día, aunque todavía es un poco sensible con sus patas, adora que le toquen en otro lugar – no hay nada que le guste más que acostarse en mi regazo, estirado de espaldas para frotarse la barriga, y que le cepillen y masajeen el resto de su cuerpo. Todavía estamos trabajando en los pies – pasaron 18 meses antes de que pudiera cortarle todas las uñas de una sola vez – y su primer instinto es apartarse cuando las toco – pero luego se relaja y disfruta de un pequeño masaje en los pies también.
Y para mí, no hay nada como un cuerpo de Scotty en mi regazo para ayudar a aliviar las tensiones de un día ajetreado, y suavizar el dolor de perder a un compañero querido.
Pat Miller, CPDT, es la editora de entrenamiento de WDJ . También es autora de The Power of Positive Dog Training , y Positive Perspectives: Ama a tu perro, entrena a tu perro.
