1. Haga una evaluación razonable del nivel de comportamiento depredador de su perro, y maneje su entorno en consecuencia.
2. Practique diligentemente ejercicios de entrenamiento que traten específicamente los retos de comportamiento de persecución que su perro probablemente le presente. Proporciónele salidas apropiadas para sus comportamientos de depredación y persecución.
3. Nunca permitas que se le ponga en una situación en la que sus instintos depredadores puedan amenazar la vida de otro humano, especialmente de un niño. Si lo haces, también arriesgas su vida.
Tiffany se acercó a mí poco antes del comienzo de su clase de entrenamiento semanal recientemente, claramente angustiada. «Newton hizo algo muy malo esta semana», dijo.
Mi corazón se aceleró cuando miré a Newton, la mezcla blanco y negro de Border Collie y Basset sentada tranquilamente a su lado. En mi cerebro de entrenadora de perros, «muy malo» suele equivaler a una grave agresión a los humanos. Newton y su vivaz y comprometido dueño son dos de mis clientes favoritos, y no quería oír que Newton había hecho algo irredimible.
«¿Qué hizo?» Pregunté.
«¡Persiguió y mató a un conejo en mi patio trasero!» Tiffany se lamentó. «Mis compañeras de cuarto y yo estábamos tan disgustadas. Lo dejó caer inmediatamente cuando se lo dije, pero era demasiado tarde, el conejo estaba muerto!»
Respiré un suspiro silencioso de alivio, y le aseguré que aunque entendía su angustia, el comportamiento de Newton era natural y normal. Los Bassets fueron criados para perseguir conejos, después de todo, y los Border Collies fueron criados para perseguir cosas que se mueven. La mayoría de las veces cuando nuestros perros persiguen pequeños seres como ardillas y conejos, las pequeñas criaturas logran escapar. Este pobre conejo no tuvo tanta suerte, y Newton sólo hizo lo que hacen los perros.
Comportamiento depredador: ¿Es la agresión?
El instinto depredador de nuestros perros es una de las cosas que hace que sea divertido jugar con ellos. Cuando lanzas una pelota o un palo y él la persigue, desencadenas su deseo depredador natural de perseguir cosas que se mueven. De hecho, algunos conductistas sostienen que el comportamiento depredador no debería llamarse agresión en absoluto – que se interpreta más apropiadamente como una forma de comportamiento para obtener comida.
De hecho, la motivación para perseguir objetos de presa es muy diferente de otras formas de agresión, que se basan en la competencia por los recursos y/o la autoprotección. Se distingue de otras formas de agresión por una marcada ausencia de «excitación afectiva» (ira), y es un comportamiento de supervivencia social, no un comportamiento de conflicto social. El comportamiento depredador se indica mediante comportamientos distintos: la caza (olfatear, rastrear, buscar, escudriñar o esperar a la presa); el acecho; la secuencia de ataque (perseguir, abalanzarse/atrapar, matar por sacudida, matar por asfixia); y el consumo posterior a la matanza. La motivación subyacente para perseguir a las cosas que se mueven es comerlas.
Se cree que los perros que desafían, ladran, gruñen y persiguen a los patinadores o corredores que pasan por delante de la casa están generalmente involucrados en una agresión territorial – los depredadores individuales no suelen anunciar abiertamente su intención haciendo mucho ruido (¡aunque cualquiera que haya seguido a una jauría de perros aulladores sabe que la caza en grupo puede ser bastante ruidosa!) Los perros que se esconden en las zanjas o detrás de los arbustos y lanzan silenciosamente su ataque a los transeúntes desprevenidos muestran un comportamiento de depredador más clásico. Sin embargo, la frustración de estar atado a una cadena o detrás de una valla, combinada con la exposición constante al disparador de objetos de presa que se mueven rápidamente, puede empujar a un perro de un comportamiento depredador a una agresión real. Ambos comportamientos, por supuesto, son peligrosos.
El hecho de que el comportamiento depredador sea natural no significa que sea aceptable en sus manifestaciones inapropiadas. No era aceptable para Tiffany y sus compañeros de cuarto que Newton persiguiera y matara un conejo, y ciertamente no era aceptable para el conejo. El comportamiento depredador ha sido responsable de la muerte de muchos desafortunados gatos, conejos, pollos, ovejas, cabras y otro ganado, e incluso humanos. Aunque a menudo puede expresarse en salidas inofensivas, incluso útiles, como juegos de búsqueda, recuperación de patos y pastoreo de ovejas, el comportamiento de persecución puede ser peligroso tanto para el perro como para la presa. Es nuestra responsabilidad, como cuidadores de nuestros compañeros caninos, asegurarnos de que sus instintos naturales de depredación no los metan en problemas.
Está en los genes
No debe sorprender que algunas razas parezcan tener un instinto depredador mucho más fuerte que otras. Los perros que fueron criados a propósito a lo largo de los siglos para perseguir y matar animales pequeños son candidatos mucho más probables para un comportamiento de persecución fuerte que los que tienen genes mejorados para cuidar del regazo. Aunque hay excepciones en cada raza y grupo, y cualquier perro individual desde Chihuahuas hasta Terranova puede mostrar un comportamiento depredador – o no; en general los siguientes perros son excepcionalmente propensos a mostrar un fuerte comportamiento depredador:
Curiosamente, debido a los propósitos especializados para los que se han criado estos perros, muchas de estas razas mostrarán partes de la secuencia de comportamientos depredadores con más fuerza que otras. Las razas de pastoreo tienen un fuerte comportamiento de acecho y persecución, pero la parte de matanza y consumo de la secuencia ha sido muy inhibida. Las razas deportivas son fuertes en olfatear, escanear, observar y agarrar, pero de nuevo, han sido criadas para no destruir la presa, se supone que la traen suavemente de vuelta.
Los sabuesos se dividen en dos grupos. Los sabuesos olfativos están construidos a ras de suelo, con orejas largas para atrapar las partículas olfativas. Estos perros son muy grandes en los aspectos de olfateo y persecución de la secuencia. A veces pueden atrapar y matar, pero no es su propósito principal. Los sabuesos de la vista, por otro lado, tienen largas piernas para mejorar su capacidad de escanear, para buscar presas en lugar de encontrarlas por el olor, y para correr tras ellas, rápido, cuando las ven.
Los terriers han mejorado genéticamente la parte de agarrar y matar de la secuencia depredadora, lo que les ha dado una merecida reputación de personalidad pugnaz. Sus dueños no sólo querían que encontraran las ratas en el granero, sino que también querían que los perros las mataran. O, históricamente, en el triste caso del Pit Bull Terrier, la gente quería que los Terriers luchadores mataran a cualquier perro contrario.
Las razas del norte han sido las menos manipuladas genéticamente, por lo que, en parte, se parecen más a sus antepasados lobos. Así que ellos, y el desafortunado híbrido de lobo, es más probable que muestren la secuencia depredadora completa.
Maneje su depredador
Como con tantos otros comportamientos indeseables de los perros, si su perro tiene un fuerte impulso de presa, su primera línea de defensa es el manejo. Asegúrate de tener una valla segura de la que tu perro no pueda escapar. No lo dejes en el patio sin vigilancia si estará constantemente atormentado por muchos objetos de presa de movimiento rápido, como ardillas, ciervos, patinadores, niños pequeños corriendo y jugando.
Use correas y largas líneas para evitar que su perro salga detrás de ciervos, conejos y ardillas cuando esté de paseo o de excursión. Especialmente manténgalo con correa al amanecer y al atardecer, cuando es más probable que el ciervo y el antílope – y otras pequeñas cosas salvajes – jueguen. Busque maneras de minimizar su acceso visual y físico a la presa en su propio patio – una valla sólida le impedirá ver las cosas que se mueven rápidamente, y evitará que muchos animales de presa potenciales (incluidos los niños pequeños) entren fácilmente. Una valla electrónica subterránea no visible no lo hará. Tampoco una valla no visible le impedirá necesariamente salir del patio si está muy motivado para perseguir a la presa.
Un bozal también puede ser útil de manera limitada. Dado que los bozales restringen la capacidad de un perro para beber agua y jadear normalmente, no puede dejar uno en su perro mientras está fuera todo el día en el trabajo. Pero si está devastando la población de ardillas en su patio trasero, o si quiere darle a una camada de conejitos una oportunidad de crecer y hacerse más sabios y rápidos, puede ponerle un bozal para breves viajes al aire libre o al baño. Asegúrese de tomar el tiempo necesario para insensibilizarlo a usar el bozal primero, asociándolo con delicias mientras se lo pone por períodos de tiempo gradualmente más largos.
Entrenamiento para el instinto
Nunca entrenarás a la mayoría de los perros de pastoreo para que no persigan cosas que se mueven, si se les da la oportunidad. Del mismo modo, sería difícil convencer a muchos terriers de no ir tras las ratas y otras pequeñas criaturas cuando se presente la oportunidad. Sus cerebros están programados para perseguir, y eso no se puede cambiar.
Un objetivo un poco menos imponente es cambiar la respuesta depredadora en una respuesta de comportamiento incompatible. Por ejemplo, podrías enseñar a tu Border Collie que la apariencia de un ciervo es la clave para acostarse. No puede «acostarse» y «perseguir al ciervo» al mismo tiempo. O, como le enseñamos a nuestro Scottie, la apariencia de su gatito podría ser la señal para que su perro se siente a sus pies. Este tipo de entrenamiento puede ser difícil porque los perros están tan motivados para perseguir – es todo un reto convencerlos de que prefieren hacer otra cosa. Debes encontrar algo altamente gratificante para que funcione. Para nuestro Scottie, era comida. Para un Border Collie, podría ser la oportunidad de perseguir una pelota de tenis – después de que se acueste – en lugar del ciervo.
Este enfoque funciona mejor en su presencia, y sólo si lo practica regularmente en lugar de esperar que funcione en el calor del momento. Aunque nos sentimos bastante cómodos dejando a nuestra gatita ya crecida a solas con Dubhy, pasaron varios meses y varios kilos de crecimiento de la gatita antes de que dejáramos de encerrarla en su propia habitación cuando no estábamos allí para supervisarla. Es posible que nunca puedas esperar que tu Border Collie deje al ciervo (o a los patinadores) en paz si está fuera, sin restricciones y abandonada a su suerte.
Una base sólida de entrenamiento en buenos modales también puede ser útil, combinada con la vigilancia de su parte. Si estás de excursión con Bess y ves al ciervo antes que ella, puedes llamarla y ponerle la correa. Incluso si ella lo ve primero, un recuerdo realmente fiable la llevará de vuelta a su lado, especialmente si la llama antes del lanzamiento, antes de que se dirija al infierno en busca de cuero después de que el ciervo huya.
Una emergencia bien entrenada «¡Abajo!» también puede salvar el día, incluso si su perro está en plena marcha. Muchos perros se «Abajo», incluso cuando no «Vienen», porque todavía pueden ver a la presa. Detener la carga le da tiempo al nivel de excitación y a la adrenalina del perro para retroceder, y usted puede llamarla de nuevo desde el «abajo» o acercarse tranquilamente a ella y ponerle la correa en el collar.
Peligros de la frustración
Los perros que tienen comportamientos fuertes y arraigados suelen ser más felices si se les permite participar en esos comportamientos de alguna forma. Los galgos persiguen a los conejos mecánicos en la pista – y aunque aborrecemos el abuso que es rampante en la industria de los galgos, no hay duda de que a los perros les encanta correr y perseguir. Los Terriers Jack Russell están en el cielo cuando juegan en los juicios de los perros de tierra. Nuestra Kelpie australiana, Katie, recibe una gran carga al correr en círculos alrededor de nuestros caballos en el pasto, aunque son impermeables a sus intentos de dirigir su movimiento.
De hecho, si se frustran constantemente las conductas programadas (se evita que ocurran), se corre el riesgo de que el perro desarrolle trastornos compulsivos. Un trastorno compulsivo canino (CCD) es un comportamiento normal de afrontamiento que se exagera hasta el punto de ser perjudicial para el perro. Algunos ejemplos comunes son lamer, girar y perseguir la cola en exceso. Algunos perros están genéticamente predispuestos al CCD, pero generalmente se necesita un desencadenante ambiental -el estrés- para que el comportamiento estalle. Las razas que se sabe que tienen un alto impulso de presa (véase la barra lateral, «Está en los genes») suelen ser las más susceptibles de desarrollar un comportamiento giratorio estereotípico cuando se las mantiene en entornos de perreras de alto estrés.
Si eres el dueño de un perro con fuertes inclinaciones depredadoras, les corresponde a ambos encontrar una salida para el comportamiento en lugar de simplemente tratar de apagarlo. Anime a su perro a perseguir y buscar pelotas, palos y juguetes, y tómese el tiempo de participar en varias sesiones de búsqueda con él por día.
Use estos fuertes refuerzos para incorporar el entrenamiento en sus sesiones de juego y fortalecer los buenos modales de su perro. Si tu perro salta bruscamente e intenta agarrar el Frisbee de tu mano, bátelo detrás de tu espalda hasta que se siente, luego sácalo de nuevo, y sólo lánzalo si permanece sentado hasta que tú lo lances. Está usando dos de los cuatro principios del condicionamiento operante aquí. El comportamiento del perro – saltar – hace que el Frisbee desaparezca, lo cual es un «castigo negativo» – el comportamiento del perro hace que una cosa buena desaparezca. Cuando se sienta y se queda sentado, se lanza el Frisbee. Esto es un «refuerzo positivo» – el comportamiento del perro hace que algo bueno suceda. Funciona como un encanto.
Si tienes un Terrier, dale una salida a su comportamiento de búsqueda de presas creando un lugar para cavar, una caja llena de tierra blanda o un área que hayas cavado donde se le permita cavar. Entierren sus juguetes favoritos y anímenlo a «¡Encuéntrenlo!» Los juguetes que chirrían y se mueven son especialmente adecuados para los juegos de los Terrier.
¡Vengan a perseguirme!
Una de las aplicaciones más útiles del comportamiento de persecución es en conjunto con enseñar a tu perro a venir cuando se le llame. Muchos dueños de perros cometen el error de acercarse a sus perros, o incluso de perseguirlos, cuando no vienen. En el lenguaje canino, un acercamiento frontal directo es asertivo, incluso agresivo, y los perros se alejan naturalmente de él.
Es mucho más efectivo hacer exactamente lo contrario: ¡escapar de tu perro! Empieza a jugar a perseguir y recordar cuando tu perro sea un cachorro. Emociónese, llame a su cachorro y corra una distancia corta. Deje que le alcance mientras usted todavía está mirando hacia otro lado, luego gírese a un lado, arrodíllese (no se incline sobre él), elógielo, dele un bocadillo o juegue con un remolcador o un juguete y acarícielo (si le gusta que lo acaricien, no todos los perros lo hacen). Si su perro ya no es un cachorro, puede seguir jugando a este juego para fortalecer su respuesta a la señal de ¡venga!
Enseñe a su perro desde el principio que «¡Ven!» significa «Perseguirme y jugar», siga los juegos a medida que madura, manejarlo para que no practique un comportamiento depredador inapropiado, y encontrar salidas aceptables para sus comportamientos naturales de persecución. Usando estas tácticas, tendrá una mejor oportunidad de obtener esos comportamientos incompatibles más tarde cuando se enfrente al desafío de la competencia de una presa real.
¿Y el bebé?
Una de las preocupaciones más reales que escucho de los nuevos o futuros padres es que el comportamiento depredador del perro de la familia sea provocado por el bebé. Hay algunas pruebas que apoyan la creencia de que al menos algunos perros pueden ver a un bebé más como un objeto de presa que como un pequeño humano. Los nuevos bebés se mueven de forma extraña y hacen ruidos extraños que pueden parecerse a los sonidos de angustia de la presa.
Los Centros de Control de Enfermedades de Atlanta (Georgia) publicaron cifras de las 25 muertes relacionadas con mordeduras de perro en el período de dos años comprendido entre 1995 y 1996. De esas 25 muertes, 20 de las víctimas eran niños (80 por ciento). Tres de los niños tenían menos de 30 días de edad, uno tenía menos de cinco meses y 10 tenían entre uno y cuatro años. Los seis niños víctimas restantes eran menores de 11 años.
Es probable que los tres recién nacidos y quizás el bebé de cinco meses fueran víctimas de un comportamiento relacionado con la presa, mientras que los otros tenían al menos la misma probabilidad de haber provocado de alguna manera un verdadero conflicto social/ataque de agresión.
Recomiendo encarecidamente que todos los futuros padres, pero especialmente los dueños de perros con un fuerte comportamiento depredador que planean traer un bebé a casa, trabajen con un entrenador/comportamentalista para insensibilizar al perro a las vistas y sonidos de un bebé, y para crear un buen plan de entrenamiento y manejo para asegurar que Fido y Junior se sientan cómodos el uno con el otro.
Hay CDs y cintas de audio de ruidos de bebés disponibles para ayudar en este proceso, que pueden ser usados para enseñar al perro que los llantos de un bebé son la señal para que se acueste en su cama – o hacer un truco de Lassie e ir a buscar a mamá o papá.
No hace falta decir que los perros nunca deberían estar solos con bebés y niños pequeños, pero esa advertencia se triplica en el caso de los perros que han demostrado alguna propensión a un comportamiento depredador. Un perro de la familia que maltrata o mata a un niño es una tragedia horrible que no tiene por qué ocurrir.
Nota:
«Sensibilidad al sonido: Babies CD» es un excelente recurso de desensibilización creado por el entrenador de perros Terry Ryan.
Pat Miller, editora de entrenamiento de WDJ, es también autora independiente y entrenadora certificada de perros mascota. Es la presidenta de la Junta Directiva de la Asociación de Entrenadores de Perros de Mascota, y publicó su primer libro, The Power of Positive Dog Training , en 2002.
