Entrenamiento de otras especies para convertirse en un mejor entrenador de perros

¿Entrenar gallinas? ¡Qué idea tan extraña! Sin embargo, en todo el país, los propietarios de animales y los entrenadores acuden en masa a los talleres organizados por un legendario equipo de marido y mujer, para aprender a entrenar a los pollos… para que puedan entrenar mejor a sus perros. Aquí está mi relato de uno de esos talleres, celebrado recientemente en Monterey, California.

En presencia de las leyendas Eran las 9 de la mañana, en una fresca y nublada mañana de finales de septiembre. Veintidós entrenadores de perros, procedentes de toda California (y uno de Illinois), estaban encaramados en los bordes de nuestras sillas, esperando con nerviosa anticipación el comienzo del taller. Bob y Marian Bailey, legendarios entrenadores de animales, habían remolcado su pequeño remolque amarillo y 16 pollos educados desde Hot Springs, Arkansas hasta Monterey, California, y ahora estaban listos en la parte delantera de la sala, listos para comenzar el taller de dos días que nos desvelaría los puntos más finos del entrenamiento del clicker.

Cada uno de nosotros, durante las últimas semanas y meses, había sobrevivido a la incredulidad, el ridículo, las risas y carcajadas de nuestras familias y amigos amantes de los perros cuando les contábamos sobre el taller.

«¿Por qué pollos?» fue la reacción universal.

El entrenamiento de pollos, que los Baileys habían prometido, nos permitiría perfeccionar nuestras habilidades en una especie de animal que se centraba especialmente en la alimentación, y que reaccionaba con la velocidad del rayo. Esto mejoraría nuestra sincronización y agudizaría nuestros poderes de observación, para que pudiéramos volver a casa y aplicar nuestras recién aprendidas habilidades para entrenar perros – o prácticamente cualquier otra especie de animal. Podríamos aprender de nuestros errores con los pollos de Baileys sin poner en peligro los programas de entrenamiento de nuestros propios perros.

Me ofrecí a ser el anfitrión del taller Chicken Clickin en abril, cuando los Baileys anunciaron su gira por la Costa Oeste en Internet. Cuando más tarde anunciaron en agosto que retiraban su gira en 1999 y que esta gira de verano sería su última aparición en el Oeste, me sentí muy agradecido de ofrecer y experimentar la oportunidad de ver y aprender el entrenamiento del clicker de los Baileys en persona.

Un clic positivo El entrenamiento con clic es un término informal usado por muchos entrenadores para significar «condicionamiento operante aplicado», es decir, entrenamiento con refuerzo positivo. (Para más información sobre la variedad de filosofías de entrenamiento utilizadas por los entrenadores, ver «Theres More than One Way», WDJ julio de 1998).

El entrenador de clicker usa golosinas para recompensar al animal por un comportamiento deseado. El sonido Click! sirve como una señal de marcador, o puente, que le da al animal una respuesta instantánea sobre el comportamiento deseado. El animal aprende rápidamente a averiguar qué comportamiento produjo la golosina y a reproducirlo para obtener más golosinas. Este método de entrenamiento es fácil de usar para el dueño medio de un perro, porque no requiere mucha práctica y habilidad; sólo requiere una mente abierta.

Marian y su primer marido, Keller Breland, fueron los primeros entrenadores en utilizar el acondicionamiento operante para aplicaciones prácticas, allá por los años 40. La pareja fundó Empresas de Comportamiento Animal (ABE) en 1943, y demostró que los entonces nuevos principios científicos de condicionamiento operante desarrollados por B.F. Skinner podían ser usados para entrenar virtualmente cualquier tipo de animal, exclusivamente por recompensa, sin castigo. Trabajaron con Skinner entrenando palomas para guiar misiles durante la Segunda Guerra Mundial, y crearon programas de entrenamiento y manuales para entrenadores de delfines, enseñando los métodos que todavía se usan hoy en día en lugares como Marine World y Sea World.

Fue durante esta fase que la pareja comenzó a trabajar con Bob Bailey, quien, en 1964, fue la primera persona en hacer una liberación y recuperación exitosa en el mar de un delfín entrenado. Tras la muerte de Breland en 1965, Marie y Bob continuaron trabajando juntos y finalmente se casaron. En total, en los últimos 55 años, los tres entrenadores han entrenado a más de 140 especies diferentes de animales utilizando los principios de Skinner de condicionamiento operante, y las técnicas que desarrollaron y aplicaron a lo largo de los años.

Después de que Karen Pryor introdujera el entrenamiento con clicker en el mundo del adiestramiento de perros en 1984 a través de su excepcional libro, Dont Shoot The Dog, la demanda de los entrenadores y dueños de perros por el conocimiento de los Bailey aumentó exponencialmente. Sus talleres de dos días sobre pollos crecieron en popularidad, así como sus campamentos de cinco días sobre pollos, celebrados en sus amplias instalaciones de entrenamiento en Hot Springs.

Cuando se corrió la voz de que los Baileys se retiraban de la carretera, los dueños y entrenadores de perros se apresuraron a llenar las limitadas vacantes de mi taller. Había elegido observar el taller en lugar de ser un participante activo. Sentí que podría aplicar mejor la experiencia del taller a mi profesión de entrenar a la gente para que entrene a sus perros si podía observar las reacciones de los humanos así como las de los pollos.

Ahora, tanto los participantes como los observadores esperaban con asombro y aprecio histórico que los Baileys comenzaran. Estábamos en presencia de leyendas vivas.

Prerrequisitos de un buen entrenador Bob nos puso inmediatamente a gusto con su manera cómoda, su encanto fácil y su sentido del humor. Comenzó con una discusión sobre lo que se necesita para ser un buen entrenador – reflejos rápidos, fuertes poderes de observación, y una comprensión de la especie con la que se trabaja, así como las excentricidades del animal individual.

Bailey llegó a las nueces y pernos de la lucha de gallinas con el primer ejercicio práctico, diseñado para enseñar a los participantes los puntos más finos de la lucha de gallinas: cómo recoger una (rápidamente), sostenerla (con las alas inmovilizadas para evitar el aleteo), y llevarla alrededor (metida bajo el brazo). Ya estábamos aprendiendo a entender la especie, así como las excentricidades de los pollos individuales que nos habían asignado.

Los primeros ejercicios consistieron en aprender la mecánica de la entrega del Click! y la recompensa de la comida a la gallina de manera precisa y oportuna cuando demostraron el comportamiento que queríamos. En el primer ejercicio, el objetivo era recompensar a la gallina por picotear un blanco, para empezar, un gran círculo negro.

«¡Un solo picoteo!» Bob nos lo recordó una y otra vez. «¡Lleva la comida allí más rápido! ¡Evita caer en el ritmo o el pollo aprenderá el ritmo en lugar del comportamiento! ¡No dejes que tu lenguaje corporal telegrafíe tus intenciones a tu pollo!»

Los estudiantes practicaron la mecánica del Click! y la recompensa con diversos grados de coordinación y éxito. Algunos eran expertos y siguieron las instrucciones de Bob al pie de la letra. Algunos cayeron inmediatamente en un patrón rítmico de entrega de recompensas a pesar de los recordatorios de Bob y su compañero.

Reconocí que los dueños de los perros se enfrentan a retos similares cuando marcan y premian a sus perros en una clase de entrenamiento. Hice una nota mental para añadir un ejercicio de mecánica a mi primera clase, en lugar de asumir que los dueños saben cómo cronometrar el Click! y recompensar a sus perros adecuadamente sólo con verme hacerlo.

Si algo sale mal, ¡agarra tu pollo! Algunos participantes se sentían bastante cómodos manejando sus pollos, mientras que otros se sentían decididamente intimidados. La sugerencia de Bob de que cuanto más confiadamente manejaras tu pájaro, menos probable era que te picotearan, parecía hacer poco para calmar los temores. Sólo la repetición constante de los ejercicios de manipulación de pollos convenció a los manipuladores menos confiados de que podían manejar las aves con seguridad. Bob también habló sobre qué hacer si su pollo se soltaba en el suelo. («¡No lo persigan todos! Ofrezcan la taza de comida.») ¿Y si derramas tu taza de comida en la mesa delante de tu pájaro?

«Si algo sale mal», aconsejó Bob, «agarra tu pollo».

Estas observaciones también se aplicaron al entrenamiento de perros, donde también hay grandes variaciones en los niveles de confianza de los dueños de los perros en las clases de entrenamiento. Tal vez si incorporara ejercicios de manejo similares la primera semana de clase podría aumentar los niveles de confianza y competencia de algunos propietarios con sus perros. Ciertamente es cierto que si su perro se suelta, perseguirlo sólo lo anima a huir de usted, al igual que los pollos. Y así como los pollos del taller se sintieron atraídos por las tazas de comida, también los perros entrenados con refuerzo positivo se sienten atraídos por las señales de recompensa – el crujido de una bolsa de plástico, o un Click! para un instante de comportamiento gratificante, como una pausa o una mirada sobre el hombro cuando el perro errante se aleja de ti.

Principios del condicionamiento operante Mientras dábamos a las gallinas descansos entre los ejercicios, Marian Bailey tomó el centro del escenario, enseñándonos el vocabulario adecuado de entrenamiento y dándonos una conferencia sobre los principios del condicionamiento operante. Un estímulo, nos recordó, es cualquier cambio en el entorno al que un animal puede responder o reaccionar. Refuerzo significa fortalecer una respuesta a un estímulo. La extinción es el debilitamiento de una respuesta a un estímulo a través de la falta de refuerzo. Cuando entrenamos a través del refuerzo positivo, reforzamos los comportamientos marcando (clic) los que queremos, y extinguimos los comportamientos que no queremos ignorándolos (no-refuerzo) en lugar de castigarlos.

Por ejemplo, un perro que trata de llamar la atención o la comida ladrando aprenderá rápidamente que ladrar es contraproducente si se da la espalda cuando empiece a ladrar. Si eres consistente en tu respuesta, los ladridos eventualmente se extinguirán. Aprenderá esta lección aún más rápido si haces clic y lo recompensas tan pronto como se quede quieto, y gradualmente extenderás el tiempo que esperas que permanezca quieto antes de hacer clic y recompensar. La mayoría de los dueños hacen, sin darse cuenta, exactamente lo contrario, ignorando al perro cuando está callado y prestando atención – «haciendo callar» al perro – cuando ladra, enseñándole así que el ladrar le consigue la atención que desea.

Definiendo términos básicos También aprendimos el «ABC del comportamiento» – Antecedentes, comportamiento y consecuencias. Los antecedentes son eventos que ocurren antes de la conducta. Podemos aumentar la respuesta del perro al antecedente si lo hacemos más sobresaliente, es decir, lo hacemos resaltar de los otros estímulos que están presentes en el entorno dándole un significado. Una señal para que un perro haga algo se le da significado cuando le mostramos que la respuesta apropiada a la señal será reforzada (con un regalo).

«Comportamiento» significa cualquier cosa que el perro haga, como sentarse, acostarse, venir, ladrar, saltar, correr, comer, respirar. Una respuesta es una pieza particular de comportamiento que hemos seleccionado para trabajar. Las consecuencias son eventos que suceden después de que un comportamiento o respuesta tiene lugar.

Por ejemplo, si tu perro se sienta cuando dices «¡Siéntate!», le das un trozo de perrito caliente. La palabra «¡Siéntate!» es el antecedente, el asiento del perro es el comportamiento, o la respuesta, y el trozo de perrito caliente es la consecuencia. El tipo de entrenamiento que has empleado se llama condicionamiento operante porque la respuesta del perro (sentarse) opera en el ambiente – es decir, tiene un efecto sobre y al menos hasta cierto punto controla la consecuencia.

Pollos con talento En el transcurso de los dos días les enseñamos a los pollos comportamientos cada vez más complejos. Mientras que al principio los recompensábamos por picotear un gran objetivo, progresamos a un pequeño círculo negro, y luego a un pequeño punto rojo de un rayo láser. Descubrimos que a un pollo se le puede enseñar a distinguir entre varios trozos de papel de diferentes colores pero de forma similar y a picotear el correcto. (Esto se llama discriminación. Un ejemplo de su uso en el entrenamiento de perros es el ejercicio de discriminación de olores en las clases de obediencia a la utilidad, donde un perro debe seleccionar el artículo con el olor de su dueño entre otras muchas veces que son idénticas en apariencia).

También enseñamos a nuestros pájaros a recoger y estirar una goma elástica (nosotros sosteníamos un extremo, ellos tiraban del otro), y luego hicimos «encadenar», lo que significa enseñar al animal a realizar una serie de comportamientos. Enseñamos a nuestros pollos una simple cadena de dos comportamientos: estirar la banda elástica y luego picotear un blanco antes de obtener el Click! y la recompensa.

Mientras entrenábamos a los pollos, aprendíamos conceptos importantes para el entrenamiento de perros. El momento del refuerzo es crítico. Debes saber y visualizar exactamente qué tipo de comportamientos vas a Clickear! y recompensar, o llegarás tarde. Cuando tu refuerzo llega tarde, en realidad estás recompensando el comportamiento equivocado.

Por ejemplo, si está tratando de enseñar a su chihuahua a recuperar, puede comenzar por hacer clic y recompensarlo por tocarle la nariz a una pelota. Debes hacer clic en el instante en que su nariz toque la pelota y seguir el clic con una recompensa. Si llegas tarde al clic, lo reforzarás por alejarse de la pelota en lugar de tocarla. Aunque un clic ocasional tardío no es crítico, un clic demasiado tardío puede impedir que Sam aprenda a buscar la pelota.

También es importante, aprendimos, descomponer un comportamiento complejo en pequeños incrementos, asegurándonos de que el animal comprende bien cada paso antes de proceder al siguiente. Según los Baileys, el mayor error que cometen la mayoría de los entrenadores es tratar de ir demasiado rápido.

Por ejemplo, cuando su perro parece perder repentinamente el concepto de la conducta que está tratando de entrenar, es una señal de que puede haber dado un paso demasiado grande. Regresa al último lugar en el que el perro estaba bien, refuerza el comportamiento allí, y averigua cómo descomponer el siguiente paso en incrementos más pequeños.

Haciendo un progreso lento y constante Para llevar a cabo mi último ejemplo, digamos que has conseguido que tu Chihuahua recoja la bola en el momento justo. En su entusiasmo por el éxito, ahora lanza la pelota al otro lado del patio y le da al perro el taco para que la recoja. El Chihuahua, al no ser un recuperador natural, se para y te mira sin comprender. Ha dado un paso demasiado grande.

Si el perro ha estado recogiendo la pelota del suelo directamente delante de él, vuelva y repita y refuerce esta respuesta unas cuantas veces. Ahora puede intentar mover la pelota a un pie de distancia y dar la señal. Si eso es demasiado, puede intentar seis pulgadas, o tres, hasta que la consiga, y luego continuar aumentando la distancia en pequeños incrementos, hasta que traiga la pelota desde el otro lado del patio.

Para evitar cometer el error de ir demasiado rápido, según Bob, debes analizar la topografía, o la forma, del comportamiento antes de empezar a entrenar un nuevo comportamiento. Luego debes crear un plan de entrenamiento escrito, y establecer los objetivos para cada sesión. Si bien puede tener un objetivo en mente para cada sesión, también debe ser flexible y estar preparado para revisar el plan si no está funcionando, volviendo a analizar la conducta y buscando diferentes maneras de enfocar el entrenamiento, tal vez dividiendo los pasos en incrementos aún más pequeños.

¡Refuerza, refuerza! Otro concepto clave presentado por los Baileys fue la importancia de dar mucho refuerzo. Muchos dueños de perros y entrenadores son demasiado tacaños con el Click! y la recompensa. Si no das suficiente refuerzo, pierdes la atención de tu perro. Nuestros pollos se apresuraban a tirarse al suelo y buscar trozos de comida extraviada si las recompensas llegaban demasiado despacio a la mesa. Del mismo modo, nuestros perros se distraen fácilmente en el ambiente muy estimulante de una clase de entrenamiento de perros si no les damos una buena razón – un montón de Clicks! y golosinas – para que se concentren en nosotros.

Los estudiantes también tienden a dejar de dar recompensas demasiado pronto. Mis perros, aunque están bien entrenados y responderán sin recompensas de comida, aún así reciben muchos refuerzos, incluyendo elogios, caricias y golosinas, por hacer lo que les pido. Responder a mis peticiones de comportamiento es su trabajo, así que me aseguro de pagarles por hacerlo. La mayoría de las personas no seguirían trabajando en sus empleos con entusiasmo a menos que les paguen ocasionalmente. ¿Por qué deberíamos esperar que nuestros perros trabajen gratis?

Inspiración A medida que el taller se acercaba a su fin, escuché el emocionado parloteo de los participantes. Inspirados, discutimos nuestros planes para volver a casa y entrenar a nuestros estudiantes humanos y animales. Estábamos armados con nuevos enfoques para resolver los retos de entrenamiento obstinados (visualizar la topografía del comportamiento y descomponerlo en pasos más pequeños). Teníamos nuevas ideas para enseñar nuevos comportamientos. Cuando una persona se fue, anunció su intención de ir a casa y entrenar a su paloma, mientras yo entretenía pensamientos de intentar probar mis habilidades de entrenamiento enseñando a mi tortuga del desierto a «correr» una carrera de obstáculos.

El entrenamiento de los pollos había mejorado nuestras habilidades de entrenamiento de perros al mejorar nuestra comprensión de este poderoso y positivo método de entrenamiento, agudizando nuestras habilidades de observación del comportamiento, y perfeccionando nuestros reflejos y el tiempo para las recompensas. Por supuesto, la mayoría de nosotros ya sabíamos que los perros entrenados con clicker ganan ahora títulos de obediencia, competiciones de agilidad y bailan alegremente con sus dueños en eventos musicales de estilo libre. Sin embargo, entrenar a esos simples pollos blancos para que realicen comportamientos complejos en el momento oportuno nos recordó las infinitas posibilidades del entrenamiento animal de refuerzo positivo.

-Por Pat Miller