Los perros son comunicadores del lenguaje corporal

GENERALIDADES DE COMUNICACIÓN NOVERBAL

Lo que puedes hacer…

– Preste atención a las respuestas de su perro a sus movimientos. Nuestros perros nos observan con mucho más cuidado de lo que la mayoría de nosotros se da cuenta.

– Sé consistente con tus señales físicas. Cuanto más consistentemente las uses, más rápido tu perro entenderá lo que significan.

– Con un perro nuevo o joven, evita usar el lenguaje corporal que los perros encuentran amenazante, como abrazar o asomarse al perro, mirarlo fijamente a los ojos o agarrarle el collar por el cuello.

La tercera semana de nuestra clase de entrenamiento. Estamos trabajando en «bajadas verbales» – hacer que los perros se acuesten en una señal verbal. Diane y su excepcionalmente dulce y complaciente Gran Danés de ocho meses, Gable, no están teniendo éxito. Le pregunto si puedo intentarlo.

«¡Claro!» dice alegremente. Un movimiento perezoso de la larga cola de Gable indica su voluntad mientras Diane me pasa su correa. Espero que Gable se siente, lo cual hace tan pronto como su desgarbado cuerpo adolescente lo permite.

Con los brazos relajados a los lados, digo «¡Abajo!» con una voz clara y feliz. Él me mira con adoración a los ojos y se queda sentado. Espero tres segundos, y luego lo atraigo con la golosina escondida en mi mano derecha. Él sigue el señuelo hasta el suelo, hago clic en el clicker de mi mano izquierda, y le meto la golosina en la boca. Repetimos esto un par de veces más, ¡con un click! y la golosina cada vez.

Pido el plumón de nuevo, y doy un casi imperceptible asentimiento con la cabeza. Cae a mitad de camino al suelo y me mira, con ojos brillantes. Le doy un entusiasta «¡Buen chico!» y rápidamente lo atraigo el resto del camino hacia abajo, luego hago clic y trato. En el quinto ensayo, doy la señal verbal hacia abajo sin moverme. Me mira fijamente a los ojos durante un latido, y luego se hunde hasta el suelo. Click! y jackpot (una cascada de golosinas).

Lenguaje corporal canino

Los perros son, ante todo, comunicadores del lenguaje corporal. Aunque tienen una capacidad limitada para comunicarse vocalmente, son mucho más articulados con sus sutiles movimientos corporales, y mucho más intuitivos para entender los nuestros. Como dice Patricia McConnell en la introducción de su excelente libro, El otro extremo de la correa , «Todos los perros son brillantes en la percepción del más mínimo movimiento que hacemos, y asumen que cada pequeño movimiento tiene un significado».

Observando a mis estudiantes en clase, puedo ver que los que tienden a tener más éxito son los que son más consistentes con sus movimientos corporales. La consistencia permite al perro dar un significado (y respuesta) consistente al movimiento. Cuanto más inconsistente es el movimiento, más difícil es para el perro conectar los movimientos aleatorios del humano con una respuesta conductual específica. Gable fue capaz de hacer un «Down» verbal para mí en sólo cinco repeticiones porque:

1. Diane había hecho tres semanas de trabajo con él atrayendo el «Down» (y algo de trabajo en el taco verbal «Down»), así que estaba muy familiarizado con el taco y el comportamiento. Sólo tenía que desvanecer el señuelo.

2. En los tres primeros intentos, separé el taco verbal del movimiento del señuelo, así que tuvo la oportunidad de procesar la palabra por separado del señuelo.

3. En la cuarta repetición le di la clave verbal, junto con una clave de lenguaje corporal para ayudarle a traducir, y luego le di unos segundos para procesarla. Su mitad fue una pregunta: «¿Esto está bien?» Mi «¡Buen chico!», señuelo, clic!, y trato constituyó una gran respuesta combinada de «¡SÍ!» a su pregunta. Los dueños de los perros a menudo se pierden las preguntas de sus perros, o no las contestan.

4. En la quinta iteración, estaba claro para Gable que el verbal «¡Abajo!» significaba lo mismo que el señuelo. El pequeño movimiento de mi cabeza sirvió para llenar el hueco entre la señal verbal y el comportamiento para él. Habíamos traducido con éxito el lenguaje corporal al inglés hablado.

Es debido al uso del movimiento corporal de un perro como primer lenguaje que podemos entrenar con tanto éxito usando métodos de atracción y recompensa, y enseñar fácilmente las señales de mano. Sin embargo, la importancia de entender y responder apropiadamente al lenguaje corporal de nuestros perros va mucho más allá del entrenamiento formal. El lenguaje corporal puede facilitar la vida cotidiana con su perro, mejorar su relación y superar algunas de las conductas caninas que le están dando pena.

Comunicación entre especies

Una de las razones por las que los humanos y los caninos coexisten tan hermosamente es que ambos somos especies sociales, vivimos en grupos y creamos clasificaciones sociales dentro de esos grupos. Ambas especies entienden intuitivamente el concepto de «líder de grupo» (Perro Alfa = Jefe de familia, Empleador, Presidente de los EE.UU.); ambas especies tienen miembros en sus diversos grupos que lideran de forma más natural que otros; y en ambos grupos, la clasificación (o estatus) es fluida: Puede ser el jefe de su hogar, pero subordinado a su jefe en el trabajo, o a un coronel en el Ejército, o a la Reina de Inglaterra. Su perro puede ser el líder de su jauría, pero tiene un estatus muy bajo entre los visitantes caninos regulares del parque canino local.

Sin embargo, el lenguaje corporal de los caninos y los primates tiene vocabularios muy diferentes, lo que puede causar un serio conflicto entre nuestra especie. Por ejemplo:

– Los humanos se encuentran cara a cara y se abrazan. Los perros tienden a encontrarse oblicuamente, y un perro que pone su barbilla o sus patas sobre los hombros de otro en el saludo probablemente está haciendo una declaración asertiva sobre su rango, lo que bien puede provocar una respuesta agresiva. Por eso los perros tienen tendencia a morder cuando los niños (o los adultos) los abrazan.

En el mundo occidental, los humanos consideran cortés hacer contacto visual directo. El no hacerlo se considera una prueba de falta de carácter – irrespetuoso, sospechoso, o falsedad total. (Esto no es cierto en algunas otras culturas humanas, donde el contacto visual directo se considera grosero).

– En el diccionario canino, el contacto visual directo es una afirmación o una amenaza. El perro que lo recibe o mira hacia otro lado, una señal de sumisión – para evitar una pelea – o se ofende y se comporta de forma agonística (agresiva) como respuesta. El otro perro retrocede, o se produce una pelea. Esta es una de las razones por las que se muerde a tantos niños. Tienden a mirar fijamente a los perros de todos modos, y cuanto más extraño (agresivo) es el comportamiento del perro, más se fija un niño en él. Los adultos que insisten en el contacto visual directo con perros extraños también tienden a ser mordidos.

– Naturalmente nos enfrentamos a otra persona con la que estamos hablando, y nuestra cultura basada en la fuerza nos anima a ser más estridentes si un subordinado no cumple con nuestras peticiones. Una vez nos enseñaron a llamar a nuestros perros poniéndonos de pie frente a ellos, con los brazos a los lados, y diciendo «¡Ven!» en un tono de voz dominante. Nuestras voces se volvían más fuertes, más insistentes, tal vez hasta enojadas, si nuestros perros no venían.

Los perros ven una comunicación totalmente frontal como una amenaza, y las vocalizaciones fuertes, firmes y enojadas como agresivas. Su respuesta natural es dar la espalda en apaciguamiento, o en el mejor de los casos, acercarse lentamente, en una curva sumisa, en lugar de la rápida y entusiasta línea recta por la que nos esforzamos.

– A menudo alcanzamos los collares de nuestros perros por encima de sus cabezas. Ellos ven esto como una amenaza directa; se escabullen en sumisión (o muerden), y aprenden a evitarnos cuando estamos tratando de atraparlos. Los seguimos o perseguimos, intimidándolos más o, alternativamente, enseñándoles que si toman la delantera, los seguimos. Cuanto más intentamos atraparlos, más nos evitan.

– Nos inclinamos sobre ellos para acariciarlos en la parte superior de sus cabezas, o para abrazarlos. De nuevo, sin quererlo, ofrecemos una postura de amenaza e intimidación. El «rondar» de los primates es una postura muy desagradable para los perros. Los perros retroceden por miedo o sumisión, o peor aún, muerden en una respuesta agresiva.

Impulsados por un pensamiento anticuado y poco aconsejable, algunas personas todavía usan la fuerza (como los rollos alfa y las sacudidas de scruff) para dominar a sus perros. La mayor parte del lenguaje corporal de los perros es muy sutil y en gran parte ritualista, incluyendo la posición «barrigón arriba», que generalmente es ofrecida voluntariamente por el miembro de la jauría subordinado, no forzada por el de mayor rango. Los perros experimentan el rollo alfa como un ataque violento y aterrador, y algunos responderán por la probable creencia de que están luchando por sus propias vidas.

Adaptabilidad de los perros

Si lo piensas, es sorprendente que nos llevemos tan bien con nuestros perros como lo hacemos. La buena noticia es que nuestras dos especies son bastante adaptables. Podemos enseñar a nuestros perros a apreciar algunos de nuestros extraños comportamientos de primates, y podemos aprender a usar el lenguaje corporal canino para nuestro beneficio.

Los humanos insistimos en abrazar a nuestros perros. El tacto es tan importante para nosotros que por mucho que intelectualmente entendamos la resistencia de nuestros perros a un contacto corporal tan cercano, nuestros corazones dominan nuestras cabezas y sólo tenemos que abrazarlos.

Cuando un perro reacciona mal a un abrazo, suele ser una respuesta innata, no una decisión consciente. El perro no se sienta al lado del que lo abraza, considera sus opciones y toma una decisión deliberada de morder. Más bien, el abrazo desencadena una respuesta subconsciente: «¡Amenaza! Lucha o huye! Si el perro no puede huir – porque está siendo abrazado – o es uno de esos perros cuya respuesta de lucha es más fuerte que su respuesta de huida, muerde.

Es más fácil enseñar a un perro a aceptar un abrazo si empiezas a asociar la restricción suave con algo delicioso cuando es muy joven. Usando el contra-acondicionamiento y la desensibilización para cambiar su asociación natural con el contacto cercano de malo (¡Peligro! ¡Corre!) a bueno (¡Oh yay! ¡Queso!), puedes convencer a la parte de su cerebro que reacciona subconscientemente, de que ser abrazado es algo muy bueno.

Para ello, sostenga al perro a un nivel de contención con el que esté muy cómodo, tal vez con un ligero toque de su mano en su espalda. Aliméntelo con una pequeña porción de algo maravilloso, y retire su mano. Repita este paso hasta que gire su cabeza con entusiasmo hacia usted en anticipación de su golosina cuando sienta que su mano le toca la espalda.

Ahora, aumenta muy ligeramente la intensidad de tu toque, sosteniendo tu mano en su espalda por más tiempo y dándole varias golosinas seguidas; presionando un poco más fuerte en su espalda; o moviendo tu brazo un poco más lejos sobre su espalda, para que tu mano roce sus costillas en el otro lado. Cuanto más acepte su perro el tacto, más rápidamente podrá moverse a través del proceso de contra-acondicionamiento e insensibilización.

Nota:

Aumentar la intensidad de un solo estímulo a la vez. Por ejemplo, trabaje en el tiempo hasta que se sienta perfectamente cómodo con «reposamanos» largos, luego reduzca el tiempo mientras trabaja en el aumento de la presión. Cuando se sienta cómodo con cada nuevo estímulo, agréguelos juntos. Cuando pueda manejar más presión felizmente, empiece a usar más presión por períodos más largos. Luego disminuya el uso de ambos mientras trabaja en mover más de su brazo sobre su espalda.

Por supuesto, es de vital importancia enseñar a los niños (y a los adultos no iniciados) a no abrazar a los perros a menos que conozcan muy bien al perro y estén totalmente seguros de que éste se siente totalmente cómodo con ese contacto íntimo. Incluso entonces, los niños pequeños nunca deben ser dejados sin vigilancia con ningún perro.

El mismo enfoque utilizado para enseñar a su perro a apreciar un abrazo funciona con muchos comportamientos de «choque cultural». Si quieres que a tu perro le guste que le agarren el collar, combina la acción con el queso, el perro caliente o el pollo. Este ejercicio en particular debe enseñarse a todos los perros. Tal vez sepas que la forma más segura de agarrar el collar de un perro es suavemente, por debajo de la barbilla. Pero si un amigo intenta agarrar el collar por encima de la cabeza de tu perro, sería bueno que no lo muerda por su comportamiento de primate, porque tu perro ha aprendido a aceptarlo.

También puede enseñarle a su perro que el contacto visual es algo bueno, animándole a que le mire a los ojos y recompensándole cuando lo haga. (El clicker es muy útil aquí.) Haga que su perro practique esto con otras personas también, si quiere que se sienta cómodo con esa penetrante y ofensiva tendencia de los primates a mirar fijamente a los ojos de los caninos. Y, de nuevo, enseñe a sus hijos a no mirar fijamente a los ojos de un perro.

La comunicación entre humanos y perros es una calle de doble sentido

Mientras enseña a su perro a entender y aceptar el lenguaje de los primates, también puede aprender y utilizar el lenguaje corporal canino. Esto mejorará enormemente su relación y su programa de entrenamiento, ya que su perro puede responder muy rápidamente cuando se da cuenta de que usted está hablando canino.

McConnell describe un proceso que ella llama «bloqueo corporal», que simplemente significa ocupar el espacio para evitar que su perro lo haga. Digamos que tu perro está en un Sit/Stay mientras estás cocinando en la cocina, y dejas caer un palillo frito en el suelo. Tess empieza a levantarse para cogerlo. En lugar de agarrarla o gritar «¡Quédese!», simplemente dé un paso adelante en el espacio que estaba a punto de ocupar. Como por arte de magia, se instala de nuevo en su «Siéntate/Quédate». McConnell nos recuerda que cuanto antes reaccione, mejor, y dice que una vez que sea buena en ello, puede simplemente inclinarse hacia adelante una o dos pulgadas para expresar su intención de ocupar el espacio.

También puedes usar bloqueo corporal con los perros que saltan sobre ti. La próxima vez que estés sentado en una silla y tu salvaje Westie haga una carga corriendo por tu regazo, agarra tus manos contra tu estómago e inclínate ligeramente hacia delante, bloqueando el espacio con tu hombro o codo. También ayuda mirar hacia otro lado, en lugar de hacer contacto visual. Es posible que tenga que hacer varias repeticiones de esto, especialmente si su perro ha practicado mucho el salto en el regazo, pero puede ser muy eficaz si es constante. Puede aprender a esperar el permiso para saltar, en su regazo o en el sofá a su lado.

Utilicé el bloqueo corporal durante años sin pensarlo ni definirlo tan claramente como lo hace McConnell. Cuando nuestros cuatro perros están haciendo «Espera» en la puerta, puedo soltarlos uno por uno, por su nombre, en parte porque uso movimientos sutiles de bloqueo corporal para indicar qué perros deben permanecer en su lugar. Al igual que con el bloqueo de «Quedarse», cuanto más lo haces, más sutiles se vuelven los movimientos, porque los perros son muy buenos en la lectura de pequeñas señales de lenguaje corporal.

Este es sólo un ejemplo de las muchas maneras en que puedes hacer que la diferencia canina/primal funcione para ti mientras construyes una relación con tu perro basada en la confianza y el respeto mutuos, y mientras te encuentras con otros perros. Aléjate (¡corre!) de tu perro cuando quieras que venga, en lugar de acercarte a él. Ella seguirá al líder, en lugar de alejarse de un acercamiento directo intimidante. Si no mira a la desafiante mirada de un perro agresivo, en lugar de devolver el desafío del contacto visual, es más probable que escape de la experiencia sin mordeduras.

Nosotros, como la especie supuestamente más inteligente, deberíamos ser capaces de entender y perdonar los comportamientos caninos que chocan con nuestras expectativas sociales humanas. Parece que nuestros perros son bastante buenos para entender y perdonar los nuestros, gracias a Dios. A medida que usted y su perro viajan juntos por la vida, cada uno traduciendo de primate a canino y viceversa, aprecian el gran valor de esta diversidad cultural.

Pat Miller, editora de entrenamiento de WDJ, es también autora independiente y entrenadora certificada de perros mascota en Chattanooga, Tennessee. Es la presidenta de la Junta Directiva de la Asociación de Entrenadores de Perros de Mascota, y publicó su primer libro, The Power of Positive Dog Training , en 2001.