Este extracto es el primer capítulo de Dog Smart , un nuevo libro de Linda Case, MS, fundadora y entrenadora jefe del AutumnGold Dog Training Center en Mahomet, Illinois, y autora de varios libros sobre entrenamiento y nutrición animal. Case también enseñó en el Departamento de Ciencias Animales y en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Illinois durante 20 años.
Contenido del artículo
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Recientemente, durante la orientación de la clase de principiantes de mi escuela, un nuevo estudiante preguntó esto:
«Mi vecino Joe (que sabe mucho de perros), me dijo que como los lobos son los ancestros de los perros, deberíamos entrenar a los perros de acuerdo a cómo se comportan los lobos en manada. Me dijo que debo ser ‘alfa’ y que mi perro debe reconocer mi estatus dominante durante el entrenamiento. ¿Nos aseguraremos de que mi perro Muffin (un Mini-Doodle) sepa que soy dominante?»
Y pienso, «Aquí vamos de nuevo».
El problema con este razonamiento – el principal ancestro salvaje del perro es el lobo; por lo tanto debemos basar nuestras prácticas de entrenamiento en lo que se conoce sobre el comportamiento del lobo – es que, como muchos folklores, contiene elementos de verdad más un montón de falsedades y mitologías.
¿Cómo le respondes en un minuto o menos a un estudiante escéptico, amigo o vecino (Joe)?
La mejor manera es armarse de hechos y luego condensar esos hechos en una respuesta corta y fácilmente comprensible. En este capítulo, revisamos el conocimiento actual sobre la ascendencia del perro, la domesticación y el comportamiento social básico. Luego, le proporcionaré algunas respuestas de «Hablar con Joe» que puede utilizar en sus clases, cuando imparta seminarios, hable con otros dueños de perros y, por supuesto, cuando intente convencer al vecino Joe (que puede necesitar mucho convencimiento).
Empecemos con la taxonomía del perro, que es el sistema jerárquico que usamos para clasificar los animales. Aunque esta información puede parecer algo académica, es importante para los entrenadores conocer la taxonomía del perro porque nos permite ver cuán estrechamente relacionado está el perro con el lobo y otras especies de cánidos. Los grupos de clasificación más amplios son dominio y reino, seguidos por los grupos cada vez más estrechos de filo, clase, orden, familia, género y especie. Los nombres en latín de género y especie son la forma en que típicamente identificamos a los animales, incluyendo al perro.
El perro doméstico está clasificado dentro de la «filo» Animalia, la «clase» Mammalia, y la «orden» Carnivora. Carnivora incluye 17 familias y unas 250 especies diferentes.
Los carnívoros son llamados así por un conjunto de dientes agrandados (los carnavales) que comprenden el cuarto premolar superior agrandado y el primer molar inferior a cada lado de la boca. Tómese un momento para abrir la boca de su perro y echar un vistazo a esos dientes. Si vive con algo más grande que un chihuahua, notará que son unos dientes muy grandes.
Si cepilla los dientes de su perro con regularidad, ya está familiarizado con las carnasales porque presentan la superficie dental más plana y más grande por la que pasa el cepillo, y también son un punto popular para que se deposite la placa y el cálculo. Todas las especies que se clasifican con los perros en este orden tienen estos impresionantes dientes, que están adaptados para la esquila y el desgarro de la presa.
Los carnívoros también tienen pequeños incisivos afilados en la parte delantera de la boca para sostener y diseccionar las presas. Estos son los dientes que Muffin usa para desflorar su nuevo juguete de peluche.
Los cuatro dientes caninos alargados evolucionaron tanto para la depredación como para la defensa.
Curiosamente, a pesar de estas modificaciones dentales, no todas las especies actuales que se encuentran en Carnivora son carnívoras estrictas. Algunos, como los osos y los mapaches, son omnívoros y al menos una especie, el panda, es principalmente vegetariana.
Las «familias» son grupos dentro de las órdenes, con perros que se encuentran en la familia Canidae y en el «género» Canis . Otros cánidos dentro de la familia Canidae son los lobos (dos especies), los coyotes (una especie) y los zorros (cinco especies).
El lobo y el perro se mantienen juntos taxonómicamente hasta el final del género y sólo se separan cuando se clasifican como especies separadas; los lobos son Canis lupus y los perros son Canis familiaris . (
Nota:
Todavía hay un poco de desacuerdo sobre esto entre los científicos. Algunos argumentan que los perros deberían ser clasificados como una subespecie de lobo: Canis lupus familiaris . No hay consenso sobre esto y se pueden ver perros clasificados de ambas maneras).
Primo, no ancestro
Así que aquí es donde puedes empezar con tu respuesta a Joe: Los perros y los lobos actuales son diferentes especies dentro del mismo género. El nombre en latín del perro doméstico es Canis familiaris y el lobo gris actual es Canis lupus.
A lo que Joe responde: «Sí, pero el lobo es el ancestro del perro, ¿verdad?» Esta es una de esas molestas verdades parciales. El perro doméstico y el lobo gris de hoy en día comparten un ancestro común, un tipo de lobo que vivió hace al menos 45.000 años y que se ha extinguido desde entonces. De la misma manera que el chimpancé (Pan troglodytes) es el pariente vivo más cercano a los humanos actuales (Homo sapiens), no nos referimos (y no deberíamos) al chimpancé como nuestro ancestro. Esto es incorrecto. Así como compartimos un ancestro común con los grandes simios actuales, los perros comparten un ancestro común con los lobos de hoy en día.
El mejor amigo del hombre
Por muy estrechamente que los perros estén relacionados con los lobos desde una perspectiva evolutiva, son diferentes en muchos aspectos importantes. La primera distinción es que los perros, a diferencia de los lobos, son una especie domesticada. De hecho, son el primer animal que los humanos domesticaron. Estábamos pasando el rato con los perros varios miles de años antes de que empezáramos a cuidar de las gallinas, las cabras, los cerdos o las vacas, e incluso mucho antes de que los gatos vivieran con nosotros (quienes, por cierto, sostienen que este arreglo fue enteramente su decisión, no la nuestra).
Los científicos todavía no están de acuerdo sobre el momento, lugar o circunstancias exactas que rodearon la creación del perro, pero hay varios hechos generales con los que la mayoría está actualmente de acuerdo:
La domesticación, el proceso por el cual el lobo ancestral se transformó gradualmente en el perro, tuvo lugar en algún momento entre 32.000 y 18.000 años atrás.
Las pruebas más recientes sugieren que el perro fue domesticado más de una vez, de dos poblaciones de lobos diferentes y geográficamente separadas (ahora extinguidas) que vivían en lados opuestos del continente euroasiático. Con el tiempo, estos dos grupos de proto-perros migraron con los humanos y se mezclaron.
La domesticación comenzó en una época en que la gente todavía vivía un estilo de vida nómada, trasladando periódicamente sus campamentos de un lugar a otro. Nuestra forma de vida más asentada no se estableció hasta hace 12.000 años con la invención de la agricultura.
Las primeras etapas de la domesticación del perro parecen haber sido involuntarias. A medida que los lobos salvajes identificaron un nuevo nicho ecológico – los restos de comida y la basura que se asociaban con los campamentos humanos – empezaron a seguir los campamentos humanos y a vivir en la periferia de los asentamientos temporales para buscar comida.
Las presiones selectivas sobre estos lobos que habitan en los campamentos favorecieron a los individuos menos tímidos que tenían una mayor tolerancia a los humanos. Los individuos menos temerosos experimentarían mayores oportunidades de alimentarse y reproducirse porque permanecían más tiempo y huían con menos facilidad que los animales más tímidos. Estas nuevas subpoblaciones de lobos también se alimentaban más a través de la carroña y menos a través de la caza (depredación).
Con el paso de las generaciones, las presiones selectivas llevaron a un proto- perro que era naturalmente tolerante con la presencia humana y comenzó a vivir permanentemente cerca de los campamentos y asentamientos humanos. Este perro en evolución era más pequeño, tenía un hocico más corto, un cráneo más ancho y dientes más pequeños en comparación con los lobos.
¿Comportamiento de la manada?
También se produjeron cambios en el comportamiento social del lobo durante la domesticación. Cuando los primeros perros comenzaron a vivir permanentemente como carroñeros del campamento, la presión selectiva por las jerarquías sociales y el estricto orden de la manada se relajó, ya que los comportamientos de caza en manada ya no eran necesarios y fueron reemplazados por comportamientos de carroñero semisolitario o en grupo. Los carroñeros se volvieron más tolerantes a la presencia de otros perros y la presencia de sitios de anidación protegidos también redujo la necesidad de la crianza cooperativa de las crías.
Se teoriza que durante esta ramificación del árbol evolutivo del perro y el lobo, la versión salvaje del lobo siguió siendo un depredador que vivía en manada, mientras que el perro en evolución se especializó en adaptaciones para vivir cerca de los humanos. Los perros también desarrollaron un conjunto de comportamientos sociales que mejoraron su capacidad para comunicarse y cooperar con los cuidadores humanos. Es a partir de estas poblaciones de carroñeros semidomésticos que se cree que los perros individuales han sido seleccionados y criados a propósito por los humanos para su posterior doma. Con el tiempo (muchas generaciones más tarde), la cría selectiva de estos perros llevó al desarrollo de diferentes tipos de perros de trabajo y, más recientemente, a la creación de razas de pura raza.
Orígenes del mito de la dominación
Dada esta comprensión actual de la domesticación del perro, ¿por qué Joe y sus amigos siguen creyendo que el orden de la manada y las jerarquías de dominio son tan importantes para los perros y deben ser utilizadas en el entrenamiento de los mismos? Para esta explicación, tenemos que mirar más a la historia reciente, que se remonta a sólo unos 45 años.
Durante la década de 1970, los investigadores que estudiaban el comportamiento del lobo se centraron casi exclusivamente en una teoría llamada «modelo jerárquico del comportamiento de la manada». Esta teoría propone que los individuos dentro de una manada de lobos están muy preocupados por su estatus social y viven en una constante lucha por el dominio de los demás. Debido a la estrecha relación evolutiva del perro con el lobo, se asumió que los perros se comportarían de forma similar.
Se hizo popular ver a los perros como animales de carga que se adherían a jerarquías de dominio estrictamente estructuradas, tanto con sus dueños humanos como con otros perros.
Como resultado de este concepto altamente popularizado (pero incorrecto), casi cualquier comportamiento que un perro ofreciera y que no cumpliera con los deseos de su dueño llegó a ganarse la etiqueta de «dominio». De estas creencias surgió toda una colección de métodos de entrenamiento de perros, la mayoría de los cuales se centraron en asegurar que los dueños establecieran un estatus dominante (también conocido como «alfa») sobre sus perros. Estos métodos hacían hincapié en la coerción y el castigo físico, y promovían ejercicios que se creían necesarios para establecer eficazmente la condición dominante del propietario.
Teoría interesante…
Lástima que este concepto esté equivocado. Hay varios errores en esta forma de pensar. El primero radica en el conjunto de falsas creencias sobre el comportamiento del lobo que prevalecieron en los años 70. Los investigadores del lobo han reevaluado desde entonces la conveniencia de usar el modelo de jerarquía del comportamiento social y han encontrado que no existe.
A pesar de la creencia generalizada de que las manadas de lobos salvajes existen en un estado perpetuo de desafíos de dominación y ofertas para mejorar el estatus, las pruebas recogidas muestran una ausencia flagrante de estos tipos rígidos de relaciones. Hay pocos informes de lobos que busquen posiciones más altas en su manada, peleando por el liderazgo, o dominando físicamente a otros lobos a través de la agresión o los rollos alfa.
Más bien, los expertos en lobos de hoy en día nos dicen que el comportamiento social de los lobos salvajes típicamente refleja unidades familiares cohesivas y que funcionan bien, construidas alrededor de la cooperación en lugar del conflicto. La paz de la manada se mantiene no a través de la agresión y las perpetuas batallas por el dominio, sino más bien a través de posturas ritualizadas diseñadas para evitar peleas y comportamientos cooperativos como cazar juntos, compartir comida y criar juntos a los jóvenes. Un modelo de padre-familia describe mejor las relaciones de los lobos en manada que un modelo de jerarquía anticuado que se centra en los estrictos roles sociales y el conflicto.
Sin embargo, esto no significa que los lobos nunca muestren dominio social, o que los conceptos de dominio y sumisión sean completamente inútiles como descriptores de comportamiento. Los lobos (y otros animales, incluyendo perros y humanos) muestran el dominio social de manera situacional, más a menudo cuando intentan defender un recurso valioso. No es todo el concepto de dominación y señalización dominante/sumisión lo que se ha disipado, sino más bien la corrección de una simple estructura jerárquica de la manada. Ese concepto se considera hoy en día obsoleto e inexacto.
Además, nuestra comprensión tanto de la teoría del aprendizaje como de la capacidad cognitiva de los perros ha evolucionado significativamente a lo largo de los años. El intento de utilizar un modelo simple de jerarquía de dominio para explicar todas las cosas del lobo (y el perro) se ha quedado corto al considerar nuevas evidencias que apoyan la existencia de pensamiento complejo, planificación, toma de perspectiva, e incluso elementos rudimentarios de una «teoría de la mente» en los animales, incluyendo los lobos y los perros.
Y finalmente, sabemos mucho más sobre el comportamiento social de los perros que en los años 70. Para decirlo sin rodeos: Los perros no son lobos. No forman manadas como los lobos (ni siquiera en el parque de perros – lo siento, Joe, me equivoqué otra vez), ni poseen una tendencia natural a luchar por el dominio o la necesidad de desafiar constantemente a los humanos o a otros perros por un estatus superior. Sus vidas y relaciones sociales son también, al igual que los lobos y otros animales, mucho más complejas de lo que un simple concepto de jerarquía de dominio es capaz de describir plenamente.
Por ejemplo, una de las formas más sorprendentes en que los perros se diferencian de los lobos es en la capacidad del perro para entender y aprender de las señales de comunicación humanas.
La realidad es que el comportamiento social y la cognición del perro ha sido profundamente influenciado por la domesticación. El perro de hoy en día es descrito por algunos como un lobo socializado, una variante que se ha adaptado bien a la vida con los humanos y ha perdido la necesidad de existir en una manada estable (de lobos).
En los grupos, los perros salvajes no suelen cazar en cooperación y sólo raramente comparten el cuidado de las crías. En los hogares, el comportamiento social del perro doméstico se dirige más hacia el trabajo y la comunicación con los humanos, no compitiendo con nosotros por algún concepto arcano de dominación. De manera similar, las relaciones que los perros comparten con otros perros en sus hogares no son análogas a una manada de lobos. Más bien los perros tienen compañeros sociales (amigos en realidad) y conocidos, al igual que los humanos. Es importante destacar que los grupos sociales de los perros, con los humanos y con otros perros, tienen características y estructuras que se adaptan para la domesticación y para vivir en estrecha proximidad con sus cuidadores humanos. Estas características son todas únicas y sorprendentemente de perro (no de lobo).
Hablando con Joe
Entonces, ¿cómo podemos reducir esto a hechos que convenzan a Joe de que su perro (a) no es un lobo y (b) no requiere ser dominado? Aquí hay algunos puntos de discusión que puedes modificar según sea necesario para tu Joe en particular.
Sí, Joe, los perros y los lobos están estrechamente relacionados. Sin embargo, el lobo de hoy en día no es en realidad el ancestro de tu perro. Más bien los perros y los lobos son primos, similares en muchos aspectos a la relación entre tú y un chimpancé, Joe. De la misma manera que no mirarías el comportamiento de un chimpancé para informarte cómo criar a tus hijos (al menos no creo que lo hicieras), deberías evitar centrarte en el comportamiento del lobo para decirte cómo criar y entrenar a tu perro.
Los perros se diferencian de los lobos en algunas formas asombrosas. Están más en sintonía con nuestras expresiones faciales y señales de comunicación, y son mejores cooperando con los humanos que los lobos. Los perros también suelen formar amistades con otros perros en su casa o comunidad, y a pesar de los continuos intentos de algunos de describirlo de esta manera, los perros no viven en un estado constante de dominación – competencia dictada con otros perros.
Así que es hora de relajarse, Joe. No te preocupes tanto por el estatus de tu perro en tu casa o si está intentando dominarte a ti, a tu familia y al mundo. (No lo hace.) Más bien, concéntrese en todos los increíbles rasgos y talentos que su perro ha heredado como perro (no como lobo) y utilice esas características para entrenarlo para que sea un buen compañero de la familia y miembro de la comunidad.
Oh, y Joe, deja la obsesión del estatus alfa de una vez por todas, por favor. Nos avergüenza a todos, incluyendo a tu perro.
Evidencia
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Nota:
Esta no es una lista de referencia exhaustiva. Más bien incluye estudios que se examinaron en el capítulo y lecturas adicionales. Para obtener bibliografías completas, véase la lista completa de libros y libros de texto en la conclusión del libro de Case, Dog Smart .
Linda Case es una nutricionista canina, escritora científica y consultora de animales de compañía que utiliza técnicas de refuerzo positivo y de moldeado para modificar el comportamiento en perros en el nivel básico a través de clases avanzadas.
