El presidente Franklin D. Roosevelt, hablando de la Gran Depresión, dijo: «No tenemos nada que temer, salvo el miedo mismo». ¡Si fuera tan simple cuando se trata de
el comportamiento de los perros
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Los comportamientos caninos relacionados con el miedo
pueden ser debilitantes para el perro temeroso inapropiado
. Son desgarradoras, frustrantes, incluso a veces peligrosas para el humano que trata de lidiar con las fuertes respuestas emocionales de su perro, y para el perro que puede lastimarse a sí mismo o a otros en sus esfuerzos desesperados por escapar o protegerse del estímulo que causa el miedo. Afortunadamente, hay medidas que un dueño educado puede tomar para disminuir la intensidad o la frecuencia del miedo debilitante de su perro.
Tres caras del miedo
El complejo de comportamientos relacionados con el miedo incluye miedos, ansiedades y fobias. Si bien son respuestas emocionales estrechamente relacionadas, difieren significativamente en varios aspectos, incluyendo la presencia o ausencia de un desencadenante físico, la intensidad de la respuesta del perro, y la facilidad con la que la respuesta emocional y las conductas caninas relacionadas
pueden ser modificadas. En general, estas tres condiciones pueden estar entre los problemas de comportamiento más difíciles de tratar.
Hay un fuerte componente genético en los comportamientos relacionados con el miedo. Mientras que antes tendíamos a culpar a los dueños por su papel en la creación de perros temerosos, hoy en día reconocemos que la propensión genética al miedo es un factor significativo en la manifestación real de los comportamientos relacionados con el miedo.
Aunque el entorno -especialmente la falta de socialización- puede desempeñar un papel fundamental en la materialización de estas conductas, los genes explican por qué dos perros
con una educación y una socialización similares pueden reaccionar de forma tan diferente en presencia de un estímulo potencialmente causante de miedo, y por qué incluso un perro bien socializado puede desarrollar repentinamente conductas fóbicas.
El miedo
se define como un sentimiento de aprehensión asociado a la presencia o proximidad de un objeto, individuo o situación social. Es una emoción valiosa y adaptable, necesaria para la supervivencia y apropiada en muchas situaciones. Es bueno tener miedo de los osos pardos, los tornados y los semicamiones que patinan fuera de control en las carreteras heladas. Tu perro es sabio al temer los tacones parpadeantes de un caballo al galope, las fuertes olas que chocan en una playa del océano, las ruedas giratorias de un coche que pasa. Las personas y los animales que no sienten miedo están destinados a vivir vidas cortas.
Por supuesto, los perros demasiado temerosos también pueden tener vidas cortas. La agresión relacionada con el miedo es un riesgo significativo para la larga y feliz vida de un perro. La primera opción de un perro temeroso suele ser escapar, pero puede morder a la defensiva si está acorralado o atrapado, y
los perros que muerden
suelen ser sacrificados. Además, un estado emocional constante de miedo hace que la calidad de vida de un perro sea pobre, y para los humanos que están estresados por el comportamiento de su
perro temeroso
.
Dejando a un lado los debates sobre antropomorfismo, la mayoría de los biólogos están de acuerdo en que los mamíferos humanos y no humanos experimentan el miedo de manera similar. Recuerden una de sus propias experiencias de vida que paran el corazón y bombean adrenalina. Tal vez se le acercó un extraño amenazador en un callejón en una noche oscura, amenazado por un gran depredador en un viaje de campamento, acorralado por un toro furioso en un pastizal, o simplemente se le pasó por alto chocar con un coche delante de usted cuando un momento de desatención le hizo perder el destello de advertencia de las luces traseras. ¿Recuerdas lo indefenso, vulnerable y aterrorizado que te sentiste? Puedes empatizar con tu perro cuando lo ves temblar en presencia de un estímulo que provoca una respuesta similar en su cerebro y cuerpo canino.
La ansiedad
es la angustia o inquietud de la mente causada por la anticipación aprensiva de un peligro o desgracia futura, real o imaginaria. Los perros ansiosos parecen tensos, preparados para una amenaza que no pueden predecir adecuadamente, a veces una que ni siquiera existe en realidad. La ansiedad puede ser una condición crónica, que perjudica significativamente la calidad de vida de un perro (y de su dueño), y que puede ser más difícil de modificar que el miedo a un peligro real y presente.
La angustia de la separación es quizás el comportamiento más discutido relacionado con la ansiedad en los perros, pero la ausencia del dueño no es la única causa de la aprehensión canina. Muchos perros están ansiosos en los paseos en coche – anticipando, tal vez, una visita a la oficina del veterinario, o algún otro lugar «malo». Un perro que ha sido atacado por un perro suelto mientras camina con la correa puede sentirse ansioso por salir a pasear, estresado constantemente, escudriñando el vecindario en busca de otro posible atacante.
Una vez más, las ansiedades humanas son similares a las caninas. Si has sido asaltado en un callejón oscuro, es probable que experimentes algún grado de estrés cada vez que te encuentres caminando por un callejón en la oscuridad. Algunas personas experimentan una ansiedad extrema al tomar exámenes, incluso cuando sus éxitos pasados muestran que pasan los exámenes con éxito. Barbra Streisand, la cantante de éxito que es, sufre de extrema ansiedad de actuación, y aún así se enferma físicamente cada vez que está a punto de subir al escenario. El peligro o la desgracia pueden ser imaginados, pero la ansiedad es muy real.
Las fobias
son respuestas de miedo o ansiedad persistentes, extremas e inapropiadas, muy desproporcionadas en relación con el nivel o la naturaleza de la amenaza presentada. Son obstinadamente resistentes a la modificación por medio de la habituación o la desensibilización, es decir, la exposición repetida de bajo nivel al estímulo que causa la respuesta extrema. Si bien es inapropiada en grado, una respuesta fóbica no es totalmente irracional – por lo general se dirige hacia algo que podría ser perjudicial. Las fobias humanas comunes están relacionadas con serpientes, arañas, lugares altos, vuelos – todas las cosas que tienen el potencial de ser peligrosas para la vida. En realidad, la mayoría de las serpientes y arañas son relativamente inofensivas, es raro que los humanos caigan en picado accidentalmente de un rascacielos, y sólo un pequeño porcentaje de los aviones se estrellan. Las fobias caninas comunes incluyen reacciones extremas a las tormentas eléctricas y otros sonidos, miedo a los humanos y respuesta inapropiada a estímulos novedosos (cualquier cosa nueva y diferente).
Lucy y el desfile
Cuando adoptamos a Lucy, nuestra Cardigan Corgi en junio de 2004, una de las cosas que me atrajo fue su evidente confianza en sí misma. Era un perro, pensé, que podía viajar conmigo a seminarios, aparecer en público, quizás incluso competir en Rally o Agility, o ambos. Trabajé en la socialización, llevándola a sus lugares conmigo siempre que podía. Se lo tomó todo con calma, tal y como lo había previsto, hasta que cometí el error de llevarla a la carroza del desfile de Halloween de la Sociedad Humanitaria del Condado de Washington. Pensé que tenía la edad suficiente a los nueve meses para manejar el ambiente del desfile. Me equivoqué.
El desfile es el orgullo de Hagerstown, Maryland – un asunto de toda la tarde y noche mientras las carrozas y los manifestantes se alinean y se preparan para moverse por el centro de la ciudad. Lucy estaba disfrutando de la conmoción, comiendo delicias mientras pasábamos por las carrozas estacionarias, saludando a la gente y practicando la socialización y los buenos modales. Con la señal de que era hora de que el desfile comenzara, volvimos a la carroza, la cargamos y nos acomodamos en nuestros asientos junto con media docena de otros perros y sus adiestradores.
Lucy siguió disfrutando de la atención mientras rodábamos por la calle llena de espectadores. Gente de todo tipo se acercó a la carroza de movimiento lento y la acarició. Tenía las orejas levantadas, los ojos brillantes, y su cola moviéndose alegremente. Entonces escuchó los tambores. No me había dado cuenta de que nuestra calle se fusionaría con la calle de la banda de música. Vi impotente como mi confiado Corgi se derretía ante mis ojos. Sus orejas se aplanaron contra su cabeza. Su cola se hundió, sus ojos perdieron su brillo y empezó a temblar, perdiendo rápidamente su entusiasmo por las golosinas que había estado disfrutando felizmente.
Entonces cometí mi segundo gran error. Deberíamos haber abandonado el desfile en ese momento y organizar que alguien volviera a recogernos después de que las festividades terminaran. En vez de eso, opté por aguantar, con la esperanza de usar mis golosinas de mayor valor para contrarrestar la condición y desensibilizar su respuesta de miedo a los tambores.
Sin quererlo, logré el resultado exactamente opuesto; la exposición constante al estímulo demasiado intenso la sensibilizó efectivamente a los ruidos fuertes, aumentando su respuesta de miedo. Esa sensibilización le causó una intensa fobia al sonido, que desde entonces se ha generalizado a las tormentas eléctricas, al golpeteo de nuestros caballos en sus establos en el establo y, peor aún, a los vítores y aplausos.
Haciéndose valiente
Ya sea que trabaje con miedos, ansiedades o fobias, la solución a una respuesta emocional inapropiada es el contraacondicionamiento y la desensibilización (CC&D) para cambiar la respuesta emocional de su perro al estímulo o a la situación. En The Cautious Canine, la autora y conductista Dra. Patricia McConnell llama al contraacondicionamiento un «tratamiento universalmente efectivo para los problemas de conducta basados en el miedo». Piense en ello como un entrenamiento de las emociones de su perro en lugar de entrenar sus acciones. El cambio de comportamiento seguirá al cambio emocional.
El contra-acondicionamiento implica cambiar la asociación de su perro con un estímulo aterrador de negativo a positivo. La forma más fácil de dar a la mayoría de los perros una asociación positiva es con golosinas de gran valor y realmente deliciosas. Me gusta usar pollo – enlatado, horneado o hervido, ya que a la mayoría de los perros les encanta el pollo y es un alimento bajo en grasa y calorías. Tal vez su perro le tiene miedo a su aspiradora. Así es como funciona el proceso CC&D:
1. Determine la distancia a la que su perro puede mirar la aspiradora estacionaria que no funciona, y esté alerta y cauteloso pero no extremadamente temeroso. Esto se llama la distancia umbral.
2. 2. Con su perro con la correa, haga que un ayudante le presente el vacío que no funciona a la distancia umbral X. En el momento en que su perro vea el vacío, empiece a darle trozos de pollo, sin parar.
3. Después de varios segundos, que el ayudante retire el vacío y deje de alimentar a los pollos.
4. Repita los pasos 1-3 hasta que la presentación del vacío a esa distancia haga que su perro le mire con una sonrisa feliz y una expresión de «¡Yay! ¿Dónde está mi pollo?». Esta es una respuesta emocional condicionada (CER); la asociación de su perro con un vacío que no funciona a la distancia umbral X es ahora positiva en lugar de negativa.
5. Ahora tienes que aumentar la intensidad del estímulo. Puede hacerlo disminuyendo – en pequeños incrementos – la distancia entre X y su perro, aumentando el movimiento del vacío a la distancia X, o encendiendo el vacío. Sugeriría que primero disminuyera la distancia en pequeños incrementos, acercando al perro al lugar donde aparecerá el vacío, logrando el CER deseado en cada nueva distancia, hasta que su perro esté contento de estar justo al lado del vacío que no corre ni se mueve, quizás incluso olfateándolo o dirigiéndose a él.
6. Luego volver a la distancia X y añadir el movimiento de su vacío no corriente, disminuyendo gradualmente la distancia y alcanzando los CER deseados a lo largo del camino, hasta que su perro esté encantado de tener el vacío no corriente, moviéndose en proximidad cercana.
7. Ahora, de vuelta a la distancia X, sin movimiento. 8. Haz que tu ayudante encienda brevemente la aspiradora; en ese instante alimentas al perro con golosinas. 8. Apague la aspiradora y detenga inmediatamente las golosinas.
8. Repita hasta que tenga el CER deseado, y luego aumente gradualmente el tiempo que deja el vacío funcionando, hasta que su perro esté contento de tener el vacío encendido continuamente.
9. Comience a disminuir la distancia entre el perro y el vacío en pequeños incrementos, acercando el perro al vacío, obteniendo su CER de manera consistente en cada nueva distancia.
10. Cuando su perro esté cómodo y feliz de tener el vacío estacionario cerca de él, estará listo para la fase final. Vuelva a la distancia X y obtenga el CER deseado allí, con un vacío en movimiento y corriendo.
Entonces – ¡poco a poco! – disminuya la dis-tancia entre el vacío y su perro hasta que esté feliz de estar en presencia del vacío en movimiento. Ahora piensa que el vacío es algo muy bueno, como un predictor fiable de golosinas muy sabrosas.
El ejemplo anterior se refiere a un comportamiento de miedo bastante simple. Cuanto más complejo sea el estímulo y más intensa la respuesta, más difícil será modificar el comportamiento. Las ansiedades y fobias generalmente requieren un mayor compromiso con un programa de modificación a largo plazo y más profundo, y a menudo implican la intervención de un buen profesional del comportamiento positivo.
¿Qué pasa con la medicación?
Solía oponerme firmemente al uso de drogas en la modificación del comportamiento, excepto como último recurso. Eso fue hace años, en un momento en que las drogas más utilizadas eran el valium y la acepromazina. Esas drogas tienen un fuerte efecto sedante – creando un «perrito atontado» que todavía es muy consciente del estímulo que causa miedo, está demasiado drogado para hacer algo al respecto. Aún hoy en día algunos veterinarios las recetan de forma inapropiada para modificar el comportamiento, y es muy probable que empeoren, no que mejoren, los comportamientos relacionados con el miedo.
Hoy en día, es mucho más probable que sugiera consultar a un veterinario educado en el comportamiento más pronto que tarde, sobre el uso de drogas de modificación del comportamiento.
No soy veterinario, así que no puedo recetar medicamentos; de hecho, sería inapropiado para mí incluso sugerir a un cliente que un medicamento específico podría ser justo lo que su perro necesita.
Lo que puedo hacer es decirle que basado en el formulario de historia del comportamiento que ha llenado para mí, mis observaciones del perro, y nuestras posteriores discusiones sobre el éxito de nuestro programa de modificación del comportamiento, es apropiado hablar con un veterinario sobre la posibilidad de añadir productos farmacéuticos a nuestro programa de modificación. Es más probable que sugiera esto en los casos en que la calidad de vida del perro y su dueño se vean significativamente afectados por el comportamiento temeroso y/o agresivo del perro.
Las clases de drogas psicotrópicas de hoy en día están muy lejos de los sedantes del pasado. Están diseñadas para ayudar a reparar la química cerebral que está fuera de lugar – para abrir una ventana en el cerebro del perro que permitirá que la modificación del comportamiento en curso sea más exitosa. Hay que admitir que es un poco experimental; la mayoría de las drogas fueron diseñadas para su uso en humanos, y el uso en caninos es una aplicación fuera de la etiqueta – una razón más para trabajar de cerca con un veterinario que es muy conocedor del comportamiento canino.
Las personas tienden a tener una reacción de «encogimiento» cuando alguien sugiere «drogar» a su perro. Entiendo y aplaudo la precaución del dueño del perro; las drogas de modificación de conducta no son benignas, y deben ser usadas con cuidado. Existe la posibilidad de que se produzcan reacciones adversas, y el perro necesita ser monitoreado de cerca para determinar si el impacto de la droga es beneficioso, neutral o dañino para el perro.
Por eso creo que cualquier canino candidato a drogas modificadoras del comportamiento necesita tener un dueño observador, un profesional del comportamiento que sepa y un veterinario educado en el comportamiento en su equipo. Así que no diga automáticamente «¡No!» a las drogas; sólo úselas sabiamente, y con el cuidado y la ayuda de sus profesionales del comportamiento animal.
Para obtener más información sobre los medicamentos que se recetan con más frecuencia para el miedo y la ansiedad en los perros, véase «Understanding Behavior-Altering Drugs For Canine», julio de 2006.
El daño hecho
A menudo me regaño por llevar a Lucy al desfile. En mi defensa, no me di cuenta de que nos encontraríamos con tambores ruidosos – y muchos perros sin predisposición genética a la fobia al sonido habrían estado bien con el ruido. De hecho, debido a la influencia genética, es muy probable que la fobia al ruido de Lucy se hubiera desencadenado tarde o temprano de todos modos, tal vez por una tormenta eléctrica muy intensa.
La buena noticia es que mi marido y yo hemos hecho algunos progresos con la fobia al sonido de Lucy. Los programas de televisión en voz alta ofrecen oportunidades ideales para el contra-acondicionamiento y la desensibilización, así como las grabaciones de tormentas y aplausos, donde la intensidad del estímulo (volumen) puede ser controlada.
Las tormentas reales son otra historia, sin embargo. Inevitablemente son súper-fuerte, ocurriendo a una intensidad que desencadena una fuerte respuesta emocional, temblando y apagándose hasta un grado en el que ya no puede aceptar golosinas de alto valor. Para ellos, hemos añadido melatonina, una camiseta ajustada (la versión económica de un envoltorio de ansiedad,™ un producto que opera bajo el concepto de «envolver» como un dispositivo de confort), un difusor de feromonas «perro apaciguador» de Comfort Zone® y el uso de un medicamento contra la ansiedad (Alprazolam) obtenido a través de la consulta con nuestro veterinario conocedor del comportamiento.
Estamos considerando la posibilidad de comprar una capa Storm Defender™ (una capa que neutraliza la carga estática que acompaña a las tormentas eléctricas) para ver si puede ser aún más eficaz que la camiseta ajustada, y podemos utilizar una Calming Cap™ (una máscara que reduce la visión del perro y, por tanto, reduce su estímulo visual) para reducir la intensidad del estímulo de los relámpagos. Nos anima la mejoría de Lucy, y esperamos el día en que ya no esté traumatizada por las tormentas y los aplausos. Puede que incluso lleguemos a la pista del Rally algún día.
Pat Miller, CPDT, es la Edi-tor de entrenamiento de WDJ. Miller vive en Hagerstown, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento de Peaceable Paws. También es autora de The Power of Positive Dog Training y Positive Per-spectives: Ama a tu perro, entrena a tu perro.
