Disculpa al rockabilly Eddie Rabbitt, pero no a todos les gusta una noche de lluvia. Especialmente si hay truenos y relámpagos. El miedo a las tormentas eléctricas – formalmente llamado astrafobia – es sorprendentemente común en los perros; algunos expertos estiman que hasta el 30 por ciento se ven afectados con él en algún grado u otro. (A la mayoría de los gatos, aparentemente, no les podría importar menos.) Los perros con mayor fobia a las tormentas eléctricas pueden llegar a tener un miedo y un pánico intensos, hasta el punto de convertirse en un peligro para ellos mismos.
«Los he visto atravesar ventanas y masticar puertas, paredes de yeso, incluso cercas de eslabones de cadena, rompiéndose los dientes y las uñas», dice el veterinario holístico Stephen Blake de San Diego. «Se meten en tal nivel de pánico que simplemente no están pensando.»
En algunos casos, los dueños pueden rastrear el miedo de un perro hasta un disparador identificable. «Algunos perros definitivamente han experimentado algo malo que les hace tener miedo a los truenos», dice Nancy A. Dreschel, DVM, PhD, quien ha estudiado y escrito sobre la fobia a las tormentas eléctricas. Como parte de su investigación, la Dra. Dreschel, instructora de ciencias de animales de compañía en la Penn State University en University Park, Pennsylvania, conoció a un perro que dormía felizmente en la sala de estar de su casa – hasta que una estufa de leña en la misma habitación fue alcanzada por un rayo. Desde entonces tenía miedo a las tormentas. ¿Y puedes culparlo?
A menudo, una respuesta condicionada como esa puede ser revertida, dice el Dr. Dreschel, a través del contra-condicionamiento, es decir, emparejando el estímulo negativo con algo que el perro disfrute, como la comida. Los casos más ambiguos, en los que el perro parece desarrollar un miedo de tormenta de repente, son los más desafiantes, porque nadie entiende realmente lo que provocó la reacción inicial, y los perros no están hablando.
«Algunas teorías sugieren que hay algo desagradable en la tormenta misma», explica el Dr. Dreschel, con conjeturas que van desde el aumento de la electricidad estática hasta los cambios en la presión barométrica. «Tal vez hay cosas en el aire que son incómodas para el perro, por lo que le duele la piel o el pelo. Tal vez el ruido asociado a la tormenta es realmente doloroso para los perros; ellos escuchan cosas que nosotros no podemos».
Otra teoría sugiere que algunos perros están genéticamente predispuestos a la sensibilidad a las tormentas eléctricas, incluyendo los Golden Retrievers y algunas razas de pastoreo.
Prevención del miedo al trueno en los perros
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Puede parecer que las recomendaciones para prevenir estas intensas reacciones a las tormentas eléctricas – o al menos hacerlas más manejables – son tan numerosas y variadas como los propios perros afectados. En lo que casi todo el mundo puede estar de acuerdo: No hay una apuesta segura, no hay una cura probada y verdadera. Lo que funciona para un perro puede tener un efecto nulo en otro.
El ensayo y el error, entonces, es su mejor apuesta. Sea abierto de mente y creativo en la forma de abordar este problema. La Dra. Dreschel recuerda que uno de los perros de su estudio se aterrorizaba de las tormentas mientras estaba en la casa, pero, inexplicablemente, lo hacía bien en el coche. Aunque no recomienda un viaje lluvioso al monovolumen para cada perro – si no funcionara, el costo potencial de su tapicería podría ser asombroso – ella aplaude el espíritu detrás de esto.
«Es algo muy individual», dice sobre ayudar a un perro con la sensibilidad a las tormentas. «Sólo tienes que seguir intentándolo».
Muchos veterinarios y conductistas recomiendan trabajar para prevenir el problema antes de que comience, recompensando al perro como cachorro siempre que se exponga a las vistas y sonidos de una tormenta. Tenga a mano muchas golosinas extra especiales; los refuerzos repetidos le enseñan al perro que las gotas de lluvia y los truenos significan que las golosinas están en camino.
Para desensibilizar a los perros que han mostrado comportamientos de estrés durante una tormenta, Katherine Houpt, DVM, profesora emérita de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, utiliza un CD de simulación de tormenta, inicialmente reproducido a bajo volumen. Como recompensa, «el perro obtiene algo que nunca obtiene de otra manera – por ejemplo, sólo salami cuando haces la desensibilización». Cuando el perro oiga los sonidos de la tormenta, enséñale a ir al lugar seguro donde saldrá de la tormenta. (Más sobre eso abajo.)
En las sesiones siguientes, aumente gradualmente el volumen del CD. Si su perro está tomando y comiendo las golosinas, entonces es probable que lo esté sobrellevando bien, ya que hay una relación inversa entre el estrés y el apetito. Si deja de tomar las golosinas, reduzca el nivel de audio hasta que se sienta lo suficientemente cómodo como para volver a comer.
El Dr. Houpt recomienda añadir luces intermitentes al proceso de desensibilización, recordando a un ingenioso cliente que usaba luces estroboscópicas. Pero la mayoría de la gente, admite, no es tan celosa. «Para los más perezosos, digo que toquen el CD cada vez que alimenten al perro».
Las limitaciones de los sonidos de la tormenta de CD, por supuesto, son que son sólo una parte de la experiencia. El Dr. Dreschel recuerda a un perro sensible a las tormentas que navegó a través de la experiencia de audio, «pero durante la primera tormenta de la primavera, comió a través de una puerta». Dicho esto, si el CD puede desensibilizar al perro al menos a la parte sonora de la experiencia de la tormenta, podría reducir su ansiedad general, ¡lo cual es bueno!
Crear un ambiente de guarida
Los perros sensibles a los truenos se benefician de tener un santuario cuando las tormentas pasan. «Proporcióneles un lugar seguro, en un sótano o en una caja», aconseja el Dr. Dreschel. Piense en lugares que ofrezcan una sensación de recinto de refugio, como la parte trasera de un armario. A menudo, su perro le mostrará donde cree que estará más cómodo. La sensación de estar encerrado y protegido es importante, por lo que cubrir una caja con una manta pesada también puede ayudar.
Sin embargo, no todos los escondites son iguales. El Dr. Dreschel señala que muchos perros buscan cuartos de azulejos como baños, así como duchas, bañeras, incluso ese espacio difícil de alcanzar detrás del inodoro. «Algunas personas se han preguntado si tiene que ver con el hecho de estar conectado a tierra y no estar cargado de estática», reflexiona. Del mismo modo, otros expertos informan de que los perros parecen hacerlo mejor en las cajas de metal que en las de plástico, quizás también por su conductividad.
Ya que la tormenta se asocia con luces intermitentes, seleccione un ambiente con poca luz o bien cerrado, o incluso, idealmente, una habitación sin ventanas.
Una advertencia: Los perros con fobias severas a menudo entran en pánico durante una tormenta, tratando de escapar a cualquier costo para ellos mismos o sus alrededores. En tales casos, un perro con jaula puede infligirse un gran daño a sí mismo. Por el contrario, cualquier «guarida» que proporcione, sitúela de manera que el perro tenga acceso a ella cuando quiera.
Foto Cortesía de Thundershirt.com
Usar una chaqueta calmante
Algunos dueños de perros sensibles a las tormentas eléctricas reportan resultados sorprendentes de productos de envoltura corporal como la Envoltura de Ansiedad o la Camiseta de Trueno, que aplican una presión suave, constante y constante, algo así como la acupresión sartorial.
«Las envolturas de presión funcionan por la misma razón que funciona envolver a un bebé», explica el Dr. Houpt; proporcionan una reconfortante sensación de ser sostenido suavemente.
La Dra. Houpt establece un paralelo con el trabajo de Temple Grandin, cuyo autismo le dio una visión de los métodos de manejo de ganado con menos estrés. «Ella sintió que la presión la calmaba, tal como lo hace el poner un novillo en una eslinga de presión». De joven, Grandin diseñó una «máquina de abrazos» hidráulica auto-operada que dispensaba una presión terapéutica y de alivio del estrés que desencadenaba una sensación de bienestar.
Pruebe la medicación en casos extremos
La melatonina, una hormona importante que crea una sensación general de bienestar, está en lo alto de la lista de suplementos a probar para los perros sensibles a las tormentas. La Dra. Dreschel la usa en su propio perro con fobia a las tormentas, un mestizo negro desaliñado que adquirió hace 12 años, en medio de su investigación.
Pero los perros con reacciones de tormenta más severas son candidatos perfectos para los medicamentos contra la ansiedad. Mientras que muchos dueños son reacios a medicar a sus perros ansiosos, el Dr. Dreschel señala que los fármacos contra la ansiedad pueden ser increíblemente útiles para reducir las fobias irracionales.
Tenga en cuenta que los tranquilizantes sedan a la perra pero no abordan su ansiedad subyacente; de hecho, pueden empeorar significativamente la ansiedad, por lo que están contraindicados para los perros con fobia a los truenos. Por el contrario, los medicamentos contra la ansiedad pueden ayudar a prevenir un estado de pánico en los perros con fobia a las tormentas.
«Los perros que tienen fobia no pueden distraerse», dice el Dr. Dreschel. «Es como si una persona tuviera un ataque de pánico». Las drogas pueden reducir el umbral de estrés, «para que tal vez puedas hacer que el perro piense». Hasta que un perro no esté en ese estado más estable, no puede procesar bien la información o aprender a manejar su respuesta al estrés.
El Dr. Houpt suele recomendar un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS), como una forma genérica de Prozac. Estos medicamentos funcionan bloqueando un receptor en el cerebro que absorbe la serotonina, un neurotransmisor que es importante para mantener el equilibrio del estado de ánimo; esto tiene el efecto neto de aumentar la cantidad de serotonina disponible. Es necesario mantener al perro con este medicamento a largo plazo para que le sea útil; no es una solución de «dar según se necesite».
En cambio, hay antidepresivos como la Trazodona o el alprazolam (la forma genérica de Xanax). Estos medicamentos pueden administrarse de forma situacional, según sea necesario, para que el perro no tenga que estar medicado todo el tiempo, sólo cuando se avecina una tormenta. Aunque muchos dueños dudan en surtir recetas psicotrópicas para sus perros, la mayoría acepta más el enfoque de «cuando sea necesario»: «Se avecina una tormenta, denle al perro sus medicamentos».
Esto es importante, porque los expertos en comportamiento sugieren que medicar al perro gravemente fóbico antes es mejor. «Lo que más me molesta es que la gente espera demasiado tiempo» antes de darle los medicamentos, dice el Dr. Houpt. De manera similar a tomar la medicación para la migraña antes de que comience el dolor de cabeza, «no se quiere dar una vez que el perro está aterrorizado; si se pronostica una tormenta eléctrica, hay que dar la medicación ahora».
Remedios holísticos para el miedo a los truenos
Además del enfoque médico convencional, hay varios remedios holísticos que vale la pena probar.
Cuando esas nubes negras empiezan a acumularse sobre un perro con fobia al trueno, la primera línea de defensa del Dr. Blake son las esencias florales. Destiladas de las flores de los árboles, arbustos y plantas con flores, estas tinturas se consideran muy seguras y pueden tener un efecto de centrado emocional.
El Dr. Blake usa el Remedio de Rescate, una combinación de cinco esencias que «son buenas para situaciones de pánico», dice. «Si sabes que se avecina una tormenta, puedes poner cuatro gotas en el agua potable del perro. O puedes ponerlas en una botella de spray con agua, y cuando el perro empiece a inquietarse, rocíale con ella, o rocíale tu mano y frótale la cara».
Debido a que las esencias florales son tan suaves, «puedes hacer esto cada pocos minutos, y puede reforzar el efecto calmante», dice. «Quita el borde». Otras esencias florales a tener en cuenta son mímulo (para perros que están concentrados en la tormenta), álamo (para perros que parecen asustados en general) y rosa mosqueta (para el pánico).
El Dr. Blake también ha tenido suerte con la gemoterapia, que utiliza extractos de hierbas de los brotes y brotes emergentes de las plantas. «La cal es muy buena para calmar y desintoxicar el sistema nervioso», explica. «Y la nuez es buena para la transición.» Al igual que con las esencias florales, de una a cinco gotas de las tinturas pueden ser añadidas al agua potable del perro cuando sea necesario.
Más opciones holísticas
Todos los sistemas principales de curación tienen un enfoque para tratar el pánico y el estrés agudos. En homeopatía, el remedio que el Dr. Blake busca es generalmente el acónito, «que se usa muy comúnmente para los ataques de pánico y el miedo». De nuevo, usa la misma técnica para administrar los gránulos blancos homeopáticos, que pueden ser triturados y añadidos al agua potable o a una botella de spray. «Quieres ponerlo en sus membranas mucosas», dice.
Los aceites esenciales son otra opción. La lavanda se usa tradicionalmente para calmar, pero al Dr. Blake también le gusta una mezcla de aceites de Young Living llamada Peace & Calmante que incluye mandarina, naranja, ylang ylang, pachulí y tanaceto azul.
Diluya el aceite en un aceite base como el de almendras o el de oliva (la lavanda por sí sola es tan suave que puede usarse «sola»), ponga unas gotas en sus dedos y frótelo en las orejas de su perro. «En la medicina china, los oídos son el conducto que conduce a los riñones, y los riñones son el lugar donde el miedo se cierne», explica el Dr. Blake. «Así entra rápidamente en el torrente sanguíneo».
Desde un punto de vista holístico, la fobia a las tormentas eléctricas es una indicación de un desequilibrio más profundo. Mientras que estos remedios pueden ayudar a mitigar los síntomas, el Dr. Blake recomienda trabajar con un veterinario holístico u homeopático para llegar a la fuente del desequilibrio y corregirlo.
Música calmante
El Dr. Blake ha usado la música clásica para una variedad de problemas de comportamiento en los perros, incluyendo la ansiedad por separación y, por supuesto, la sensibilidad a las tormentas eléctricas. «Básicamente, sólo tratas de distraerlos un poco», explica.
Pero no toda la música es igual cuando se trata de obtener un efecto terapéutico. La idea es calmar a la perra, no excitarla más. Así que cuando el Sturm und Drang comience, piense en Mozart, no en Metallica.
Por su parte, la Dra. Houpt recomienda los CDs y podcasts de «Through a Dog$0027s Ear». Las selecciones de música clásica de la compañía están diseñadas «psicoacústicamente» para ser fácilmente asimiladas por los perros, ayudando a mejorar el estado de ánimo y la escucha activa.
Estar ahí para tu perro
Suena muy básico, pero literalmente estar ahí para su perro – si su horario lo permite, y si el informe meteorológico es lo suficientemente preciso como para permitir una planificación anticipada – puede ayudarla a capear la tormenta emocional tanto como la meteorológica. Su presencia aumenta la sensación de seguridad de su perro, que es lo que más necesita en este momento tan estresante.
El Dr. Dreschel nos recuerda que la teoría de que los perros asustados no deben ser consolados ha sido desmentida. «Cuando los perros son realmente fóbicos así, no se refuerza el comportamiento», dice. «Si están en ese modo de babear y pasear, yo seguiría adelante y los consolaría.» En cuanto a los cachorros o perros levemente afectados, que todavía están pensando y son capaces de aprender en el momento, «los distraería», dice. «Y luego lo haría positivo».
Denise Flaim de Revodana Ridgebacks en Long Island, Nueva York, comparte su casa con tres Ridgebacks, trillizos de 11 años, y un marido muy paciente.
