El sistema inmunológico canino saludable y que funciona correctamente

Para un perro, la vida perfecta tendría amor, juguetes, sol, mucho ejercicio, la cantidad justa de buena comida – y la única cosa crucial que hace todo eso posible: un sistema inmunológico que funciona como la naturaleza lo diseñó para trabajar. Para todos los organismos «superiores», desde las garrapatas hasta los tejanos, el sistema inmunológico trae buena salud o se la quita. Un sistema inmunológico sano y que funciona correctamente opera como la droga más omnipotente del mundo.

Cuando están en la cima de su juego, este sistema de defensores del cuerpo puede reconocer y aniquilar cualquier virus, bacteria, hongos y parásitos invasores. Pero es un sistema increíblemente complejo, basado en la médula ósea, e interactuando de forma intrincada con los sistemas circulatorio y linfático. Cada parte del sistema juega un papel fundamental en el crecimiento, desarrollo o activación de las células cuyas acciones defienden al cuerpo de la invasión.

Esta complejidad, desafortunadamente, la hace propensa a lapsos ocasionales, y a veces a fallos catastróficos. Incluso el perro más sano es probable que sufra una disfunción inmunológica en algún momento de su vida, aunque sólo se manifieste como una alergia, una infección bacteriana recurrente o un virus bronquial arraigado. Pero algunos perros, como algunas personas, nacen con defectos fatales en su sistema inmunológico, dejándolos vulnerables a las enfermedades, y quizás condenados a una muerte prematura.

Durante gran parte del siglo actual, la ciencia médica se ha centrado en la «lucha contra las enfermedades», buscando drogas y otros métodos médicos que puedan utilizarse para destruir las bacterias, virus y tumores que amenazan la vida.

Pero en los últimos 20 años más o menos, los científicos se han dado cuenta de que los tratamientos que ayudan a optimizar la respuesta inmunológica podrían ser igual de eficaces, si no más, para preservar la salud. Por supuesto, esto confirma todo lo que los veterinarios holísticos han estado diciendo durante décadas: «Si el perro está realmente sano, puede soportar cualquier desafío de la enfermedad».

Propósito del sistema El sistema inmunológico se describe a menudo en términos militares, porque actúa de manera muy similar. El propósito del sistema inmunológico es detectar las amenazas al cuerpo y eliminarlas, de la misma manera que los ejércitos deben identificar las amenazas a un gobierno y acabar con ellas rápidamente. Las infecciones – infiltraciones, si se quiere – de cualquier agente extranjero provocan una rápida escalada de la respuesta defensiva.

Cuando el sistema funciona como debería, la aparición de «invasores» alerta a los «exploradores» celulares; ya sea destruyéndolos inmediatamente, o marcándolos para su destrucción por otros tipos de células. Si la escaramuza inicial es indecisa, el sistema inmunológico de la «guerra fría» se reorganiza rápidamente, y los refuerzos celulares llegan por millones, formulados con precisión para atacar a ese invasor en particular, y programados para reconocerlo si alguna vez regresa.

Al menos, así es como funciona cuando el «ejército» inmunológico está bien dotado de personal, bien provisto y bien organizado. El sistema inmunológico puede responder de una de cuatro maneras a las intrusiones alienígenas:

– Adecuadamente: identificar y eliminar el problema antes de que amenace o inhiba la vida, como se ha descrito anteriormente

– Inapropiadamente: como cuando el sistema inmunológico trata a sus propias células como invasoras, causando lo que se llaman trastornos autoinmunes

– Inadecuadamente: como en los cánceres o los trastornos de inmunodeficiencia

– Hiperactivo: como en las alergias

Debido a que hay varias formas en que el sistema inmunológico puede fallar, se pueden adoptar varios enfoques para rectificar o equilibrar el fallo. Sin embargo, antes de poder ayudar a corregir el sistema inmunológico de su perro, tiene que saber cómo se supone que funciona. Por ejemplo, no es conveniente administrar a un perro tratamientos que potencien la respuesta inmunitaria si presenta síntomas que indican que su sistema inmunitario es hiperactivo o que está atacando sus propios tejidos sanos.

En este artículo, describiremos la forma en que se supone que el sistema inmunológico funciona. En el próximo número, describiremos una serie de fallos comunes del sistema inmunológico -resultantes de una actividad inmunológica inapropiada, inadecuada e hiperactiva- y explicaremos cómo y dónde se está descomponiendo el sistema en cada escenario. La parte final de esta serie describirá los enfoques más efectivos, holísticos y de otro tipo, para conseguir que el sistema inmunológico actúe de forma apropiada y efectiva.

Afuera mirando hacia adentro En el curso de una vida, un perro típico se enfrentará a un ataque interminable de agentes causantes de enfermedades. Como todos sabemos, los perros parecen disfrutar exponiéndose a cosas asquerosas, obteniendo un intenso placer de las actividades que nos provocan nuestro más intenso disgusto: revolcarse sobre los cadáveres, lamer las aguas residuales o comer la basura del mes pasado. Cualquier paseo agradable por el mundo, en resumen, puede hacer que vuelva a casa con visitantes no deseados (aunque invisibles), incluyendo bacterias, parásitos, virus, hongos y numerosos alérgenos.

Algunos invasores son más virulentos o más hábilmente insidiosos que otros, pero el poder de la capacidad de un antagonista para enfermar a su perro depende de varios factores.

Un factor crítico es la cantidad de un determinado agente patógeno al que se expone un perro. En general, los perros que reciben una dosis más alta del agente de la enfermedad mostrarán mayores tasas de infección y enfermedades más graves. El punto de entrada de la exposición es otro factor importante. Algunos virus, por ejemplo, no dañarán a un perro en absoluto si se introducen en una herida (o incluso se inyectan en el perro), pero causarán una enfermedad extrema si se respiran en las membranas mucosas y los pulmones. Otros factores de agentes de enfermedad incluyen el número de otros animales en un entorno determinado (amontonamiento), y los niveles de estrés local (incluyendo la temperatura y la humedad ambiental).

Los factores exclusivos de su perro – «factores del huésped» – también influyen en las probabilidades de que sucumba o no a la influencia de un invasor. Lo más significativo es la predisposición hereditaria del perro a ciertas enfermedades. La calidad de la dieta del perro y las deficiencias o desequilibrios nutricionales pueden afectar a su capacidad para defenderse de los agentes de la enfermedad. Su salud general y la presencia simultánea de enfermedades no diagnosticadas (y por lo tanto, no tratadas) también afectarán su resistencia a la enfermedad.

Reconocer el peligro Una tarea importante del sistema inmunológico es identificar las células, separándolas en dos categorías: las que están normalmente presentes en el cuerpo, o las que no lo están normalmente, es decir, las células que son «propias» o «no propias». Cualquier agente «no propio» que provoca una respuesta inmunológica se denomina generalmente un inmunógeno. Cuanto más extraña sea una célula (es decir, cuanto más se diferencie de la «propia»), más probable será que el sistema inmunitario responda.

La inmunidad comienza en la médula ósea, donde se producen las células madre. Las células madre son células embrionarias a las que se les adjunta una serie de códigos genéticos. Estas células madre se producen en enormes cantidades cada día y, según un mecanismo genético codificado que los científicos aún no han explicado, se diferencian en dos tipos distintos de glóbulos blancos (así como otros que no son directamente de interés aquí) que pueblan el sistema inmunológico.

Las células madre maduran en el timo y el bazo, y dependen tanto del sistema linfático como del sistema circulatorio de la sangre para ser transportadas a donde necesitan ir en el cuerpo.

El primer tipo de glóbulos blancos, llamados células mieloides, se convierten en células «exploradoras» que inician la respuesta inmunológica no específica de un perro. Estas células interceptoras, también llamadas fagocitos, se dividen en tres tipos conocidos: los neutrófilos (con mucho los más comunes) residen en la médula ósea y fluyen hacia el torrente sanguíneo cuando son necesarios para evitar las infecciones comunes; los eosinófilos, que, por lo general, responden a las infestaciones parasitarias; y los basófilos, que desencadenan la liberación de histaminas implicadas en las reacciones alérgicas.

Relacionados con los fagocitos están los macrófagos, literalmente, «grandes comedores», que a menudo llegan primero al lugar de la infección.

Primeras líneas de defensa Nos gusta pensar que nuestros perros son compañeros entretenidos y agradables. Pero para los virus, las bacterias y otros invasores, nuestros perros son simplemente citas potenciales para la incubación y la reproducción. Estos agentes extraños utilizan todos los métodos de entrada imaginables para infectar a nuestros perros: algunos se respiran en el cuerpo, mientras que otros se ingieren en la comida o el agua o se absorben a través de la piel. Afortunadamente, los perros sanos tienen formidables primeras líneas de defensa listas y esperando para destruir a cualquier intruso.

No mucha gente sabe que la piel del perro es una maravilla que previene enfermedades, protegiendo eficazmente el cuerpo de legiones de invasores. Las membranas mucosas y el tracto respiratorio también contienen agentes que hacen inofensivos los materiales extraños. Además, las vías respiratorias ayudan al cuerpo a deshacerse de los materiales extraños; los pelos nasales y las mucosas atrapan los irritantes y los estornudos y la tos expulsan el material. Por otra parte, la mucosa nasal y la secreción, las lágrimas y la saliva del perro contienen células que pueden neutralizar las células invasoras. El tracto gastrointestinal está cargado de manera similar, y de hecho es responsable de matar la mayoría de los microorganismos que se ingieren.

Cualquier inmunógeno que sea capaz de pasar las primeras líneas de defensa del cuerpo se encuentra con los fagocitos de libre circulación, también conocidos genéricamente como «células carroñeras». Los fagocitos están programados para buscar y destruir independientemente cualquier microorganismo invasor, sin importar su identidad.

Esta respuesta proporciona lo que se conoce como inmunidad inespecífica.

Otro mecanismo de defensa general es la respuesta inflamatoria. Cuando una lesión permite que las bacterias y otros materiales extraños entren en el cuerpo, las células inmunológicas en el lugar de la lesión hacen que los pequeños vasos sanguíneos del lugar se dilaten, aumentando el flujo sanguíneo e «inundando» el área con más defensores celulares. Este aumento localizado de la circulación sanguínea y linfática es responsable del enrojecimiento, el calor y la hinchazón asociados a las heridas. También llegan en enjambre al lugar de los hechos los macrófagos, que aparecen para consumir las bacterias muertas y los tejidos dañados, «limpiando» la escena del crimen, por así decirlo. Los macrófagos también «piden refuerzos», atrayendo linfocitos (otro tipo de defensor) al lugar de la infección, desempeñando así un papel crucial en la respuesta inmunológica.

Recuerdos … de la forma en que fue A medida que lucha con un tipo específico de invasor, el cuerpo envía el segundo tipo principal de células madre – llamadas células linfoides o linfocitos. Las células linfoides vienen en dos tipos: Células T, las llamadas células «inteligentes» que desempeñan una serie de funciones, incluyendo la orquestación de la respuesta inmune (más sobre eso en un momento), y las células B, los especialistas en memoria. Estas células de memoria permiten a los linfocitos saltar más rápidamente a la acción la próxima vez que se encuentren con el mismo enemigo, y combatir al invasor con un ataque diseñado para derrotarlo de nuevo de forma precisa y eficiente.

¿Cómo reconocen las células B a los malos? Sus superficies externas están cubiertas de proteínas, que defienden el cuerpo al fijarse en receptores específicos de bacterias, virus y cuerpos extraños. Estas células B también se conocen como anticuerpos. Cada anticuerpo está diseñado y desarrollado para combatir a un invasor específico. Cada invasor que ha causado la formación de un anticuerpo específico se conoce como antígeno (en oposición a inmunógeno, el término para un invasor genérico).

Entre los millones de células B que circulan en un momento dado, sólo unas pocas podrían «reconocer» los antígenos que se supone que deben, aunque sea de forma imperfecta. Y si ese «reconocimiento» no es perfecto – y esta es la verdadera magia salvadora de la inmunidad – las células B mutan rápidamente, asegurando la identificación precisa del invasor por la siguiente generación, y luego migran al torrente sanguíneo con millones de copias exactas de esa célula «marcadora».

La «memoria» celular que proporcionan los anticuerpos es la base de la inmunidad a largo plazo contra enfermedades específicas, denominada inmunidad específica o inmunidad adquirida. Sin embargo, en un perro sano, la respuesta inmunológica a un desafío grave es secuencial; la potencia de la respuesta está calibrada por la virulencia (o patogenicidad) del antígeno. Sólo gradualmente la respuesta inmunológica alcanza la máxima eficacia proporcionada por la inmunidad específica.

Sobre los anticuerpos La inmunidad humoral es el resultado del desarrollo y la presencia continua de anticuerpos circulantes, que se dan en cinco subgrupos conocidos. Cualquier desequilibrio entre los cinco puede causar respuestas inmunológicas inadecuadas o impropias, o anular la protección que se pretende ofrecer con ciertas vacunas.

La más común se define como inmunoglobulina G (IgG), que circula por la sangre y los tejidos y tiende a activarse sólo por infecciones arraigadas de bacterias, hongos y virus. Aunque todavía se desconoce mucho sobre la IgG, los científicos saben que juega un papel crucial en la salud canina.

La inmunoglobulina M (IgM) es el primer anticuerpo producido después de la exposición a un antígeno. Su presencia desencadena el aumento de la producción de IgG. Un tercer tipo, IgA, es una fuente común de disfunción inmunológica. Este tipo de anticuerpo está presente en las distintas membranas mucosas del perro, como el tracto gastrointestinal y el urogenital, así como en los pulmones. Debido a que estas superficies son a menudo el punto de contacto inicial con los antígenos, las deficiencias de IgA permiten una penetración más profunda y peligrosa de los agentes infecciosos. La IgA es tan importante, de hecho, que se le ha dado una designación separada, el sistema inmune secretarial.

Un cuarto tipo de anticuerpo, IgE, se concentra en los pulmones, la piel y las membranas mucosas. Es a la vez raro y extremadamente importante para la salud canina. La IgE reacciona a la presencia de parásitos, y juega un papel en las numerosas alergias comunes entre los perros. Los perros con síntomas alérgicos suelen mostrar niveles elevados de IgE en la sangre.

Los científicos aún no están seguros de la función del último tipo conocido de inmunoglobulina, la IgD. Saben que aumenta en cantidad durante las reacciones alérgicas a la leche, la insulina, la penicilina y varias toxinas, pero no saben por qué.

Inmunidad celular Mientras que la inmunidad humoral se trata de la protección por anticuerpos, la inmunidad celular se trata de la protección por los linfocitos T. Hay cuatro tipos principales de linfocitos T, comúnmente y de forma más sencilla denominados células T. Cada tipo se caracteriza, en general, por la capacidad de reconocer y responder sólo a antígenos específicos.

Las células T citotóxicas están programadas para encontrar y destruir células extrañas que han sido «pre-identificadas» por los exploradores. Ellas «reconocen» sólo antígenos específicos, que pueden ser virales, cancerosos o de otro tipo.

Las células T de memoria continuarán circulando en el cuerpo de un perro incluso después de que un episodio infeccioso haya terminado, y responderán durante meses o años cuando un antígeno particular reaparezca.

Las células T auxiliares, entre otras funciones, instruyen a las células B inmaduras para que produzcan anticuerpos contra antígenos específicos.

Las células T supresoras instruyen a las células B para detener una respuesta inmunológica. Cuando las células T supresoras dejan de funcionar, como sucede en varios trastornos, el sistema inmunológico permanece hiperactivo.

Sólo las células T citotóxicas matan directamente los antígenos; las otras, a menudo denominadas grupo de células T reguladoras, dirigen las actividades de otras células.

Volúmenes más para conocer Desde la perspectiva de un lego en la materia, estos son los actores más conocidos en la respuesta inmunológica, sin embargo, son como los títulos de los capítulos, una vasta simplificación de los procesos bioquímicos involucrados. Hemos dejado un número de jugadores menores fuera de esta discusión. Y las numerosas «células» mencionadas anteriormente, de hecho, son moléculas, célula sobre célula. Los anticuerpos son sólo una parte de una vasta red de mensajería inmunológica constituida por muchos subgrupos y sub-subgrupos.

Además, el sistema inmunológico se comunica con el sistema nervioso y con la red hormonal intercelular; en efecto, los tres se escuchan a escondidas y se impactan mutuamente en sus procesos. Mucho puede salir mal, y mucho no se entiende todavía.

También hemos simplificado la discusión de los agentes de enfermedades, que también están intrincadamente programados para sobrevivir. Los virus mutan, a veces de manera diabólica, cada uno requiere que el sistema inmunológico altere su respuesta. Las bacterias llegan en muchas cepas diferentes; el sistema inmunológico podría reconocer una, pero no otra. Las infecciones pueden incluso «esconderse» en lo que se llaman sitios inmunológicamente privilegiados, donde no se aplican las protecciones inmunológicas normales… Sin embargo, los términos que hemos definido anteriormente deberían ayudar a entender las dos siguientes instalaciones de nuestra serie sobre el sistema inmunológico. En futuros números, discutiremos algunos de estos desórdenes inmunológicos caninos: hipersensibilidad, autoinmunidad y deficiencia inmunológica. También examinaremos las numerosas formas – tanto convencionales como holísticas – que se han ideado para optimizar el sistema inmunológico.

También con este artículo Haga clic aquí para ver «La derivación de las células inmunes».

-Por Roger Govier

Roger Govier es un escritor independiente de San Francisco. Dueño dedicado de dos «chuchos» del refugio, Govier ha preparado artículos sobre muchos de los temas más difíciles de WDJ, desde el cáncer hasta las vacunas.