Lecciones de natación canina: El ejercicio perfecto para su perro

Para los que nadamos regularmente para estar en forma, sabemos por qué la natación es a menudo llamada «el ejercicio perfecto». Además de los beneficios físicos compartidos con otras formas de ejercicio aeróbico, la natación ofrece algunos beneficios únicos. Elimina los efectos del peso sobre las articulaciones, ejercita todo el cuerpo -superior e inferior- al mismo tiempo y, en la mayoría de los casos, es algo que podemos hacer durante toda nuestra vida, aunque la edad nos impida participar en otras formas de ejercicio.

Los beneficios físicos de la natación son los mismos para su compañero canino que para usted, es decir, si tiene un perro que va a nadar. A pesar de que en realidad tienen un derrame cerebral con su nombre, la noción de que todos los perros son «nadadores naturales» es errónea.

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Algunas razas se desarrollaron para trabajar en el agua y están más adaptadas físicamente a la natación que otras. El problema aquí no es meter a estos perros en el agua, sino mantenerlos en tierra firme cuando queremos que se mantengan limpios y secos. Sin embargo, de vez en cuando, incluso una raza de agua muestra desdén por el agua – sí, hay algunos Labrador Retrievers que odian la natación.

Por el contrario, hay perros que nunca imaginarías que se llevan bien al agua y que se convierten en nadadores devotos y hábiles. Aunque no han sido bendecidos con las ventajas físicas de una raza acuática, y a pesar de que sus traseros se hunden o de que sus abrigos son pesados y húmedos, estos Boston Terrier, Rhodesian Ridgebacks y Siberian Huskies han aprendido a disfrutar de la natación. No saben ni les importa que tienen que trabajar un poco más duro que un caniche, un cocker spaniel o un terranova, ¡sólo quieren divertirse!

A algunos perros puede que simplemente no les guste la sensación de estar en el agua. Pero muchos perros le temen al agua precisamente por la misma razón que muchos humanos: ¡no saben nadar! Pero supongamos que usted puede ayudar a su perro a superar su aversión, o miedo, al agua enseñándole a nadar. Piense en los años de diversión que le esperan a su perro si aprende a amar el agua. También es una habilidad que puede resultar útil algún día cuando necesite rehabilitar una lesión que su perro haya sufrido, o cuando una enfermedad de las articulaciones haga que el ejercicio con pesas sea demasiado doloroso. Y si vive cerca o en el agua, o tiene una piscina, enseñar a su perro a nadar se convierte en una cuestión de seguridad.

Clases de natación Sabemos que la introducción de un cachorro joven a todo tipo de estímulos novedosos es importante para desarrollar un perro adulto bien adaptado y socializado. Los cachorros de entre 6 y 16 semanas de edad aproximadamente superan más fácilmente los miedos a los nuevos objetos, personas y situaciones que los cachorros y perros mayores.

La exposición al agua no es una excepción. Si tiene un cachorro joven, aproveche este período para acostumbrarlo al agua y enseñarle a nadar. Si tiene un cachorro mayor o un perro adulto, incluso uno que ya ha mostrado su aversión por el agua, es posible que pueda enseñarle a nadar y a disfrutarla. Es posible que lleve un poco más de tiempo. Algunos perros se acostumbran a nadar casi inmediatamente. Otros pueden tardar semanas en sentirse seguros.

No hay una forma más rápida de hacer que un perro tema al agua que dejarlo caer en ella. Creyendo que todos los perros son «nadadores naturales», hay gente que trata de enseñar a sus perros a nadar haciendo exactamente esto. Nunca deje caer a su perro al agua; es cruel y puede terminar rápidamente su carrera de nadador antes de que comience. Usted querrá acompañar a su perro al agua para enseñarle a nadar, así que vístase de acuerdo con ello – ¡todo, desde los pies descalzos y los pantalones enrollados hasta un bikini funcionará! Exponga a su perro gradualmente al agua, ya sea una piscina, un arroyo, un estanque, un lago o el océano. El objetivo de su entrenamiento es enseñar a su perro a disfrutar del agua. Para que la experiencia sea lo más positiva posible, asegúrese de que las condiciones sean óptimas: un día cálido, la temperatura del agua más templada, una entrada poco profunda al agua y poca distracción.

Las costas de estanques o lagos son ideales para acostumbrar a su perro a estar cerca del agua. Camine lentamente a lo largo de la costa con su perro en la correa. Si está claramente incómodo con su proximidad al agua, aléjese un poco más. Elogie a su perro mientras camina con usted, dándole golosinas especialmente sabrosas o persuadiéndolo y recompensándolo con un codiciado juguete (preferentemente uno que sea impermeable y flote).

Avance sólo cuando esté listo Cuando esté claramente cómodo caminando por la costa a distancia del agua, intente caminar un poco más cerca del agua. Continúen elogiándolo generosamente y recompensándolo con golosinas o un juguete. Cuando su perro se acerque al agua sin signos de ansiedad, intente continuar su paseo a la orilla del agua. Camine en una o dos pulgadas de agua y permita que su perro se moje las patas. Haga un alboroto por su valentía.

A menos que su perro muestre interés en vadear en aguas más profundas por su cuenta, este es un buen lugar para dejar de entrenar por el día. Termina con una nota positiva. Si tiene éxito en ayudar a su perro a sentirse cómodo con sólo estar cerca del agua, ha tenido un buen primer día de entrenamiento. Su perro está empezando a aprender que alrededor del agua ocurren cosas buenas y divertidas.

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El siguiente paso es animar a su perro, con golosinas o un juguete, a aventurarse un poco más profundo. Continúe caminando, jugando, alabando y dando golosinas, aumentando gradualmente la profundidad del agua hasta no más alto que la barriga de su perro. Observe atentamente cualquier signo de ansiedad y, si lo hay, vuelva a una profundidad en la que su perro se esté divirtiendo y esté relajado y cómodo.

Una vez que su perro se sienta cómodo en el agua que le llega hasta la barriga, es hora de empezar la verdadera lección de natación. Ponga sus manos debajo de la sección media y los cuartos traseros de su perro para apoyarse, suspéndalo en el agua y muévalo lentamente hacia aguas más profundas por un pie o dos. Pronto empezará a remar mientras usted lo sostiene y lo mueve por el agua. Su técnica de remar no será bonita al principio – puede que arañe el aire por encima del agua con sus patas delanteras y apenas mueva sus patas traseras – pero con la repetición, su forma mejorará.

Relájate y habla con calma y felizmente a tu perro mientras lo mueves por el agua. Devuélvalo a donde estaba parado anteriormente… y alábelo y recompénselo. Incluso puede moverlo hacia su juguete flotante favorito y permitirle que lo tome como recompensa.

Arriba de un arroyo con un remo Cuando su perro está remando con gracia con sus patas delanteras así como con sus cuartos traseros, es hora de que su perro trate de nadar por su cuenta. Anime a su perro a nadar hacia usted por una distancia corta en el agua que esté un poco por encima de su cabeza. Use un regalo o un juguete para atraerlo y recompensarlo. Vea si él también volverá a nadar solo, con usted al frente. Si no está listo para nadar solo, dedique más tiempo a que se sienta cómodo remando con sus manos apoyadas en él.

A medida que su perro se acostumbra a nadar solo en distancias cortas, puede intentar tirar su juguete un poco más lejos, o llamarlo a usted desde más lejos.

Mantenga a su perro con correa durante el entrenamiento en caso de que se distraiga o se confunda y tenga dificultades para llegar a la orilla. Un arnés en su perro es preferible a un collar para sujetar la correa. Si tiene que ayudar a su perro a llegar a la orilla tirando suavemente de la correa, el uso de un arnés evitará el estrés en el cuello de su perro y no interferirá con su capacidad para mantener la cabeza por encima del agua. Utilice una correa más larga o una línea de nylon para mayor seguridad cuando su perro nade por distancias cada vez mayores, ajustando la holgura a medida que nada para que no se enrede.

Para el cachorro o perro ocasional sin experiencia pero seguro de sí mismo, puede acortar el proceso de entrenamiento de natación. Introduzca a su perro en el agua llevando un amigo canino que ya sepa nadar. Es muy posible que su perro siga a su amigo al agua e incluso intente nadar por su cuenta. Prepárate para ayudar si tu valiente perro excede sus habilidades. Manténgalo con una correa o línea, y esté cerca en caso de que necesite que lo apoyes mientras perfecciona su paleta de perro.

Si estás entrenando a tu perro para que nade en una piscina, el proceso es el mismo. Entrena gradualmente alrededor de la piscina, al borde de la misma, en el primer paso o rampa de entrada a la piscina, y luego progresa lentamente para moverlo hacia el agua mientras lo sostienes con tus manos.

La natación utiliza mucha energía y es especialmente agotadora hasta que la resistencia específica de la natación aumenta. Al principio, las sesiones de entrenamiento deben ser cortas, aumentando gradualmente la duración.

Con la práctica, su perro pronto nadará distancias más largas con facilidad. Cuando su perro nade regularmente para hacer ejercicio, recuerde que debe tomar descansos a menudo. Los perros a los que les encanta nadar nadarán hasta el agotamiento, arriesgándose a sufrir hipertermia y ahogarse. Siempre supervise las sesiones de natación de su perro y esté preparado para ayudarle si se encuentra en problemas.

Dónde nadar Los ríos son lugares peligrosos para permitir que su perro nade debido a las corrientes subyacentes en el agua en movimiento. Pero las piscinas, los lagos, los estanques, los arroyos y el océano pueden ser lugares ideales para que los perros naden. Cada lugar viene con su propia lista de riesgos de seguridad y precauciones para asegurar que su perro sobreviva a sus aventuras acuáticas sano y feliz.

■ Piscinas

-Si tiene una piscina en el patio trasero, téngala cercada de forma segura para mantener a su perro (así como a los niños) fuera de la piscina cuando no esté supervisando activamente.

-Si su piscina está cubierta cuando no se usa, asegure firmemente la cubierta para evitar que su perro se resbale por debajo.

-Hay sistemas de alarma que alertan cuando la superficie del agua de su piscina se rompe. O puede obtener una alarma que se conecta al collar de su perro y alerta cuando se sumerge. (Ver «Recursos», página 24, para obtener información de contacto de estos y otros productos mencionados en este artículo).

-Tu piscina debe tener una rampa o escalones graduados para que tu perro pueda salir del agua. ¡Los perros no pueden usar escaleras! Si su piscina no tiene una salida utilizable para su perro, instale una herramienta de escape para mascotas, como una rampa Skamper. Enséñele a su perro dónde salir de la piscina. Si su perro se cae en la piscina y no puede salir, eventualmente se cansará de remar y se ahogará.

-Si su piscina está clorada, lave con manguera o bañe a su perro después de nadar. El cloro puede secar su pelaje y su piel y enfermarlo si se lame a sí mismo. No permita que su perro beba el agua de la piscina con cloro; mantenga un tazón de agua fresca junto a la piscina.

-¿No tienes tu propia piscina? Si le atrae la idea de que su perro nade en un área limpia, confinada y segura, compruebe si hay alguna piscina interior para perros o piscinas de terapia para mascotas en su área. Es posible que pueda pagar por hora el uso de la piscina para uno o varios perros.

Si vives en un clima más frío, la natación en interiores es una opción para continuar la actividad favorita de tu perro en los fríos meses de invierno. Estas piscinas se mantienen bastante calientes (75 grados o más), lo que hace que el agua sea más cómoda para los perros más viejos y para los nuevos nadadores.

■ Lagos y estanques

-Incluso los nadadores caninos más hábiles pueden distraerse o confundirse y perderse en un cuerpo de agua más grande. Equipe a su perro con un dispositivo de flotación para mascotas, manténgalo a la vista en todo momento y esté preparado para entrar al agua y ayudarlo si es necesario. Ponerle una correa o una cuerda larga a tu perro te mantendrá siempre conectado.

-Las algas verdes azules de los estanques y lagos son tóxicas si se ingieren. Un crecimiento excesivo de algas verde-azuladas hace que el agua parezca turbia con un tono verde-azulado. Evite el agua contaminada con algas verde-azuladas; si sospecha que su perro ha estado en contacto con agua contaminada o la ha ingerido, llame al veterinario inmediatamente.

-Aunque no todos los tipos de algas son tóxicas para los perros, los estanques y los lagos de muchos parques, subdivisiones y campos de golf son tratados con productos químicos para evitar el crecimiento excesivo de algas. Algunos de estos productos químicos sólo causan irritación en la piel, pero otros pueden causar daño hepático o neurológico. Consulte con las fuentes adecuadas para saber si se utilizan productos químicos para tratar el agua. Llame al veterinario inmediatamente si sospecha que su perro se ha intoxicado con productos químicos al nadar en un lago o estanque contaminado químicamente.

-Los lagos y estanques de las zonas rurales pueden contener herbicidas, plaguicidas o fertilizantes procedentes de la escorrentía de las granjas locales. Los lagos que permiten la navegación a motor pueden tener mayores concentraciones de productos derivados del petróleo. Enjuague siempre a su perro después de nadar en lagos y estanques, y esté atento a cualquier signo de enfermedad o toxicidad.

-Aunque es casi imposible evitar que su perro beba el agua de su piscina de agua dulce favorita, proporciónele agua limpia y anímele a beberla. Beber agua de estanques, lagos y arroyos puede provocar una infección de giardia, un parásito intestinal que puede causar una enfermedad grave.

-Si vives o viajas a un estado donde viven los caimanes, ten en cuenta que atacan y matan a los perros. Mantenga a su perro alejado de todos los lagos, estanques, ríos, pantanos, humedales y ciénagas. Una piscina puede ser la única opción para su perro (¡e incluso puede asegurarse de que la piscina no tenga reptiles!).

-Tengan cuidado con las condiciones que pueden herir a su perro o poner su vida en riesgo. Busque vidrios rotos en la costa. Las ramas de los árboles caídos en el agua pueden engancharse en el arnés o el dispositivo de flotación de su perro. El viejo sedal de pesca bajo el agua puede enrollarse alrededor de la pierna de su perro. Mantenga a su perro en su visión. Si las condiciones como la temperatura del agua, la profundidad o la distancia a la que se encuentra su perro de natación le impiden entrar en el agua de forma segura para ayudar a su perro en caso de necesidad, no debe permitir que su perro nade.

■ El océano

-Mientras que muchos perros disfrutan de un retozo en las olas en una playa para perros, las grandes olas pueden derribar a su perro y las fuertes mareas y corrientes subterráneas pueden tirar de él. O su perro puede estar tan concentrado en recuperar su pelota a la deriva que sale nadando más allá de sus límites. Un chaleco salvavidas para perros es esencial cuando se nada en el océano. Si le pone una correa larga a su perro, puede evitar que tenga que nadar detrás de él si lo sacan al mar.

-Revisa el agua en busca de piojos de mar y medusas. Los piojos de mar pueden causar bultos rojos y con picazón en la piel de su perro. ¡Picadura de medusa! -Desaliente a su perro para que no beba agua de mar; le hará enfermar. Ofrézcale agua fresca con frecuencia.

-La sal y otros minerales en el agua de mar pueden dañar el pelaje de su perro e irritar su piel. Enjuáguelo cuando salga de la playa.

-Mantenga a su perro alejado de cualquier pez o marisco muerto que haya llegado a la orilla.

-Revisa las patas de tu perro para ver si están irritadas o quemadas por la arena caliente de la playa.

■ En cualquier lugar

-Asegúrese de que su perro tenga un lugar sombreado para descansar y mucha agua fresca para beber.

-Los perros pueden quemarse con el sol, especialmente los de pelo corto y piel rosada. Aplique protector solar hecho para perros en las orejas y la nariz. Evitar la exposición prolongada al sol entre las 10 de la mañana y las 3 de la tarde

-El golpe de calor también es un riesgo. Familiarícese con los síntomas (véase «Correr con su perro», WDJ febrero de 2009) y tome medidas preventivas; limite la actividad de su perro en temperaturas más cálidas y la exposición directa al sol.

-Entrena a tu perro para que diga «Ven» en el momento oportuno, incluso en el agua. Esto puede evitar que nade demasiado lejos después de un pato o su juguete, y que usted tenga que ir en su ayuda.

-Limpie y seque las orejas de su perro después de nadar. Aunque es especialmente importante después de nadar en lagos y estanques sucios, el agua retenida en el oído crea un ambiente hospitalario para que las bacterias y la levadura crezcan, sin importar dónde haya estado nadando su perro.

-Busque señales de que su perro se está cansando. La natación es una actividad agotadora y la resistencia se logra lentamente. Recuerde que los perros mayores, incluso los nadadores experimentados, ya no tienen la fuerza, agilidad o resistencia que tenían antes. Un perro cansado es un buen perro en tierra, pero en el agua, un perro cansado es un perro con grandes problemas.

-Aprende a cuidar a tu perro si se lesiona al nadar. Las organizaciones que ofrecen cursos de RCP y primeros auxilios para mascotas son la Cruz Roja Americana y el Instituto de Salud y Seguridad Americana.

Nadando con tu perro Tal vez te interese que tu perro nade a tu lado para que podáis hacer ejercicio juntos. La mayoría de la gente sólo supervisa a sus perros cuando nadan, o vadea con ellos en aguas poco profundas. Pero algunas personas hacen que sus perros los acompañen en los baños, y con el entrenamiento y el acondicionamiento adecuados, algunos perros progresan a nadar largas distancias con sus dueños.

Foto de Keith Kerns

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Mi primera experiencia de nadar junto a un perro fue hace muchos años con mi laboratorio, Max. Estaba tan concentrado en recuperar su pelota o palo que apenas prestaba atención a mi presencia en el agua. No le podía importar menos nadar junto a mí; si no había un objeto lanzado para que él lo recuperara, o un pato o un bote para perseguir, ¿cuál era el punto de nadar? Así que nadé junto a él en sus recuperaciones.

No todos los perros que nadan nadarán a tu lado voluntariamente. Si tu perro te sigue mientras te mueves por el agua, es un buen primer paso. Si nada hacia ti y te araña, tienes un problema. Intenta entrenar con un taco como «Déjalo» o «Apágalo» que le permita saber que no debe hacer contacto físico contigo. Practique en aguas poco profundas al principio, con su perro vadeando a su lado, y gradualmente progrese a aguas más profundas donde él debe nadar pero usted todavía puede caminar. Eventualmente, si puede hacer que nade a su lado sin contacto, aumente lentamente la distancia y la duración de sus nados. Si respira hacia un lado cuando nada, asegúrese de que su perro esté siempre a su lado para que permanezca a su vista.

Mi siguiente perro «nadador» fue mi primer Ridgeback, Kimba. Respeté su aversión por el agua después de muchos intentos de aclimatarlo. Pero si me zambullía en el lago desde el muelle, él aullaba y lanzaba su cuerpo al agua después de mí, aparentemente con pánico de que yo estuviera en peligro. Su golpe consistía en arañar el cielo en un frenesí mientras se movía hacia mí. Si no me alejaba de él lo suficientemente rápido, mi salvavidas canino personal de 95 libras me arañaba, dejándome magullado y ensangrentado. Rápidamente aprendí a dejarlo dentro cuando iba a darme un chapuzón.

Así que a pesar de sus intentos de crear una asociación positiva con el agua, ¿qué pasaría si su perro prefiere que le corten una uña del pie antes que aventurarse cerca de la piscina o a la vista del océano? Es hora de tirar la toalla de playa y respetar los sentimientos de su perro. Algunos perros que no se bañan todavía disfrutan vadeando y chapoteando en una piscina para niños o corriendo por un aspersor para refrescarse. Incluso si eres capaz de enseñar a tu perro a nadar pero está claro que no lo está disfrutando, abandona tu objetivo de crear un Michael Phelps canino. Lleve a su perro a pasear, a correr o a un riguroso juego de buscar, y simplemente disfruten juntos de la actividad.

Susan Sarubin vive, nada, monta en bicicleta, corre y entrena perros en Baltimore, Maryland. Su negocio de entrenamiento es Pawsitive Fit, LLC. Susan también es la coordinadora del estado de Maryland para Rhodesian Ridgeback Rescue, Inc. Vea su sitio web en pawsitivefit.com para más información.