Los probióticos mejoran la salud general de los caninos

PROBIOTICOS DE ALIMENTACION PARA PERROS

1. Dar probióticos a cualquier perro bajo estrés crónico o agudo, o que reciba antibióticos.

2. Para los perros con alergias o problemas digestivos, use una variedad de probióticos con varias cepas de bacterias benéficas.

3. Al comprar fuentes de alimentos de probióticos, busque los productos más frescos posibles. Los cultivos vivos en productos como el yogur y el kéfir pierden potencia al sentarse en los estantes.

¿Quién no ha oído hablar de bacterias «amigables» o «beneficiosas»? Incluso el acidófilo, que una vez fue un confuso trabalenguas, se ha vuelto tan familiar como el yogur, en el que es el ingrediente activo.

Una de las razones por las que las bacterias beneficiosas se han abierto camino en la conciencia del público es la excelente prensa que han recibido para ayudar a reparar el daño causado por los antibióticos. Los antibióticos de amplio espectro se dirigen no a una sino a todas las cepas de bacterias, dejándonos completamente desinfectados.

Pero ningún antibiótico mata el 100 por ciento de las bacterias del cuerpo. Algunas siempre sobreviven, algunas son dañinas y otras esenciales para la buena salud. A menudo los organismos nocivos prosperan y se reproducen, abrumando a las cepas beneficiosas que normalmente las mantienen a raya, lo que da lugar a una gran cantidad de nuevos problemas de salud. Según la Real Sociedad de Medicina de Gran Bretaña, el 90% de las enfermedades crónicas son causadas por un sistema intestinal poco saludable.

Esto ayuda a explicar por qué los antibióticos tienen efectos secundarios tanto a largo como a corto plazo. Sus efectos secundarios a largo plazo incluyen trastornos digestivos, molestias gastrointestinales, diarrea, infecciones crónicas o sistémicas por levaduras u hongos, disminución de la inmunidad y la creación de bacterias resistentes a los medicamentos o «supergérmenes» que preocupan a los funcionarios de salud pública de todo el mundo.

Homeostasis Bacteriana: el acto de equilibrio del cuerpo

Homeostasis es una palabra griega que significa estable y equilibrado. Cuando los sistemas del cuerpo están en homeostasis, mantienen una temperatura corporal estable, un pH sanguíneo constante, azúcar en sangre equilibrado, presión arterial normal y una población saludable de microorganismos. Para que esto último ocurra, el cuerpo necesita más bacterias beneficiosas que dañinas. De hecho, la mayoría de los expertos estiman que para una salud óptima, el cuerpo debería contener un 80 por ciento de bacterias beneficiosas y no más de un 20 por ciento de bacterias dañinas.

Incluso aquellos que no han tomado antibióticos pueden carecer de bacterias benéficas debido a una dieta pobre, estrés, enfermedad, medicamentos recetados, viajes o factores ambientales. Cualquier cosa que interfiera con el crecimiento y la reproducción de las bacterias beneficiosas interfiere con la buena salud.

Así como nuestros perros comparten muchos problemas de salud humana, se ven afectados negativamente por los antibióticos que reciben rutinariamente de los veterinarios, así como por las toxinas ambientales y la dieta. Muchos alimentos para mascotas contienen ingredientes que nutren a las bacterias dañinas, como azúcares y almidones, junto con ingredientes que dañan a las bacterias buenas, como los conservantes químicos.

En ambas especies, las bacterias intestinales sanas consisten típicamente en docenas o cientos de especies diferentes. Estas bacterias producen enzimas, mejoran la digestión, reducen el riesgo de colitis, síndrome de intestino irritable y trastornos similares, previenen la diarrea, sintetizan vitaminas, desintoxican el cuerpo y protegen contra las toxinas. En los perros, las condiciones que coinciden con los desequilibrios bacterianos incluyen trastornos digestivos, flatulencia, estreñimiento, diarrea, infecciones del tracto urinario, alergias, diabetes, artritis, deficiencias de vitamina B, infecciones crónicas de oído, problemas de piel y pelaje, susceptibilidad a infecciones bacterianas o virales, mal aliento, respuesta inmunológica deficiente y, en algunos casos, confusión o problemas de comportamiento.

Manteniendo a raya a las bacterias malas

Las bacterias intestinales sanas inhiben el crecimiento de patógenos como virus, hongos, parásitos y bacterias dañinas.

La Escherichia coli, o E. coli, suele ser un habitante inofensivo de los intestinos humanos y animales, pero la cepa E. coli O157:H7 produce una poderosa toxina que puede causar enfermedades graves. Fue identificada por primera vez durante un brote de diarrea sangrienta en 1982, que fue rastreado hasta una hamburguesa contaminada.

El periodista de investigación Jo Robinson ha documentado muchos beneficios de alimentar al ganado con hierba en lugar de en los corrales de engorde comerciales. Entre otras cosas, una dieta de hierba natural proporciona condiciones ideales para el crecimiento de bacterias beneficiosas en el intestino del ganado. Investigaciones recientes en la Universidad de Cornell muestran que el ganado alimentado con pasto tiene menos del 1 por ciento de la bacteria E. coli que se encuentra en el ganado de los corrales de engorde, mientras que otros estudios muestran que los pollos alimentados con pasto llevan cantidades significativamente menores de E. coli que los pollos criados en interiores en granjas industriales.

Robinson explica que debido a que una dieta de granos aumenta la acidez del tracto digestivo bovino, la E. coli que crece en el ganado de engorde se ve menos afectada por el ácido clorhídrico del estómago humano, que de otra manera lo destruiría. Las bacterias benéficas en el tracto digestivo de los perros y las personas ayudan a evitar que la E. coli resistente a los ácidos prolifere cuando comen carne de ganado de engorde.

La familia de la Salmonella incluye más de 2.300 tipos de organismos unicelulares, dos de los cuales, la Salmonella enteritidis y la Salmonella typhimurium, son los más comunes. La salmonela puede contaminar la carne, las aves, los productos lácteos, los huevos, los mariscos y algunas frutas y verduras, pero se asocia especialmente con los pollos y los huevos de las granjas industriales. Las bacterias beneficiosas ayudan a mantener a raya a la bacteria de la Salmonella.

El Clostridium difficile es una bacteria con forma de vara que produce dos toxinas que interactúan para causar una enfermedad grave y potencialmente mortal que produce diarrea, calambres abdominales, inflamación del colon y síntomas similares a los de la meningitis. En junio de 2006, los Centros para el Control de Enfermedades alarmaron a las organizaciones de perros de terapia publicando un informe de investigadores de la Universidad de Guelph en Ontario (Canadá), en el que se demostraba que un perro de terapia era portador de una cepa epidémica humana de C. difficile.

La autora principal del estudio, Sandra L. Lefebvre, explicó: «Una cepa particular de C. difficile ha estado implicada en brotes de la enfermedad asociada a Clostridium difficile (CDAD) en hospitales de América del Norte y Europa y parece estar propagándose internacionalmente a un ritmo alarmante. Informamos de esta cepa de C. difficile, variante de la toxina, en un caniche de juguete sano de cuatro años que visita semanalmente a personas en hospitales y centros de atención a largo plazo de Ontario. C. difficile fue aislada de una muestra fecal recogida en el verano de 2004 como parte de un estudio transversal que evaluaba el transporte de patógenos por los perros de visita… Los casos de CDAD se estaban produciendo con mayor frecuencia en la instalación alrededor del momento en que se recogió la muestra fecal del perro».

Aunque este es el primer caso documentado de la cepa epidémica humana de C. difficile en un perro, el estudio no prueba que la transmisión interespecie de C. difficile oc-curs. «Sin embargo», afirma, «esa posibilidad existe, como se está haciendo evidente con otros patógenos, como el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina. La exposición recurrente de este perro a los entornos sanitarios humanos sugiere que el animal adquirió esta cepa durante las visitas al hospital o a las instalaciones de cuidados a largo plazo, ya sea por el entorno sanitario o por las manos contaminadas de los contactos humanos. Recomendamos que los futuros estudios que evalúen la diseminación de esta cepa y las investigaciones sobre el movimiento de C. difficile en la comunidad consideren el papel de los animales».

Según la profesora Kelly Dowhower Karpa, PhD, de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Pennsylvania, en su libro Bacteria for Breakfast: Probióticos para la buena salud, numerosos estudios muestran que la bacteria beneficiosa Saccharomyces boulardii ha eliminado la C. difficile en un número alentador de casos.

En otros estudios, escribe el Dr. Karpa, una cepa de Lactobacillus administrada en altas dosis (10 mil millones de bacterias vivas al día) durante tan sólo 7 a 10 días después de la terapia antibiótica convencional ha curado a los pacientes que experimentan diarrea C. difficile recurrente.

Debido a que las bacterias benéficas son la primera línea de defensa del cuerpo contra los patógenos, el mantenimiento de una población grande y vigorosa de estos microbios benéficos puede ayudar a prevenir todo tipo de infecciones así como su transmisión de personas a animales y viceversa.

Bacterias buenas al rescate

Gracias a la creciente popularidad de las bacterias benéficas, no es difícil aumentar su población para mejorar la salud y la inmunidad.

En los laboratorios se cultivan varias cepas para su utilización en suplementos, entre ellas la conocida Lactobacillus acidophilus. Otras bacterias populares son L. bulgaricus, L. rhamnosus, L. casei, L. plantarum, Streptococcus faecium, S. thermophilus y Bifidobacterium bifidum, anteriormente conocida como L. bifidus. L. acidophilus, que reside principalmente en el intestino delgado, es la cepa más asociada con los animales, mientras que B. bifidum, que reside principalmente en el intestino grueso y el colon, está más asociada con los seres humanos.

Muchos productores de yogur han cambiado recientemente sus fórmulas en respuesta a la demanda de probióticos por parte de los consumidores. Stonyfield Farm, uno de los principales fabricantes de yogur y productos lácteos orgánicos de la Costa Este, ahora añade seis cultivos vivos a cada producto: L. bulgaricus, S. thermophilus, L. acidophilus, bifidus, L. casei y L. reuteri. Como se explica en el sitio web de la compañía, «Los probióticos nos protegen de patógenos como la Salmonella y otros, al impedir que se adhieran al revestimiento intestinal. Interfieren cubriendo todas las superficies disponibles, limitando así el crecimiento de invasores microscópicos como la Giardia, la levadura Cándida, y bacterias como la E. coli.

«Los estudios han demostrado que los cultivos probióticos benefician la salud de varias maneras: suprimen las bacterias patógenas, ayudan a controlar la diarrea asociada a los antibióticos, ayudan a prevenir la diarrea del viajero y el síndrome del intestino con fugas, mejoran la tolerancia a la lactosa, producen algunas vitaminas y enzimas, disminuyen las toxinas y las reacciones mutagénicas, mejoran el uso de los carbohidratos y las proteínas, refuerzan la inmunidad innata, crean un efecto barrera en el tracto intestinal y reducen las alergias alimentarias infantiles y el eccema».

Las bacterias benéficas tienen una historia antigua, ya que la gente las ha usado para cultivar y preservar alimentos durante milenios. Son ingredientes de alimentos tradicionalmente fermentados como el pan de masa madre, el yogur, el kéfir, el chucrut, el tempeh, el miso y el amazake.

Probióticos para su perro

La palabra probiótico significa literalmente «por la vida», en oposición a antibiótico, que significa «contra la vida». Los probióticos son cepas de bacterias beneficiosas que se venden como suplementos para uso humano o de mascotas. Todas las tiendas de alimentos para la salud y muchas tiendas de suministros para mascotas tienen varias marcas de L. acidophilus y otras cepas que pueden ayudar a mejorar la digestión y la función inmunológica de su perro.

Los suplementos probióticos son especialmente beneficiosos para los cachorros recién nacidos, para aumentar el número de organismos deseables en su tracto digestivo. También son muy adecuados para ayudar a los perros de todas las edades a hacer frente al estrés: viajes, entrenamiento intensivo, competición y alojamiento. Es inteligente usarlos para estimular el sistema inmunológico después de una cirugía, infecciones de parvovirus (que afectan al intestino delgado), diarrea crónica y partos. También deberían ser una prescripción estándar durante y después del uso de cualquier antibiótico.

Comprar un suplemento probiótico y seguir las instrucciones de la etiqueta es la forma más sencilla de introducir un nuevo suministro de bacterias beneficiosas vivas en el tracto digestivo de su perro. Algunas marcas requieren refrigeración; otras tienen una larga vida útil a temperatura ambiente. El suplemento puede venderse en polvo, en líquido o en tabletas o cápsulas, algunas de las cuales tienen una cubierta entérica para sobrevivir al ácido del estómago y se descomponen en el intestino delgado. Según la marca, las instrucciones de la etiqueta pueden recomendar alimentar el producto con el estómago vacío entre las comidas, con alimentos o inmediatamente antes o después de comer.

Algunos productos contienen una sola cepa de bacterias beneficiosas, como L. acidophilus, mientras que otros contienen múltiples cepas. Los expertos no están de acuerdo en cuanto a qué enfoque es mejor. Los productos de una sola cepa tienden a ser respaldados por más investigación clínica, pero algunos defensores favorecen las cepas múltiples porque eso es lo que el cuerpo contiene.

Los probióticos más nuevos en el mercado no son bacterias; son organismos homeostáticos del suelo, o HSOs, que literalmente vienen de la tierra. El suelo contiene tantos microorganismos diferentes que la ciencia ha definido menos del 1 por ciento del total estimado. Un gramo de suelo (alrededor de una cucharadita) puede contener hasta 10.000 especies de microbios.

Hasta hace poco, los perros, gatos y personas de todo el mundo ingerían un suministro constante de HSO. Eso ya no sucede en los EE.UU., donde el estilo de vida en interiores y la limpieza mantienen a los HSO fuera de nuestras bocas y del suministro de alimentos. Ahora los investigadores médicos están vinculando el asma, las alergias y otros problemas de salud comunes a la falta de exposición a la suciedad, los gérmenes y los HSO de todos los días, especialmente durante la primera infancia. Algunos veterinarios hacen la misma conexión con los cachorros y gatitos.

Los fabricantes de suplementos de HSO cultivan organismos descubiertos en partes prístinas del mundo donde el número de microbios beneficiosos en el suelo es inusualmente alto. Estos microbios son elegidos por su capacidad de destruir mohos, levaduras, hongos, virus y bacterias dañinas, y generalmente se combinan con varias cepas de bacterias beneficiosas.

Hora de sanar

¿Cuánto tiempo se tarda en reparar el cuerpo con probióticos si su perro ha tomado antibióticos? Las estimaciones de los investigadores y veterinarios van desde varias semanas o meses hasta un año o varios años.

Las recuperaciones más rápidas las experimentan los perros que tienen un buen suministro de bacterias nativas supervivientes, es decir, bacterias beneficiosas que obtuvieron de la leche de sus madres o de suplementos a las pocas horas de nacer, que se apoyan en una dieta que los alimente en lugar de una que alimente a sus competidores dañinos.

Otra forma de recuperarse rápidamente es ser un buen anfitrión para las bacterias beneficiosas introducidas en los suplementos, de modo que el sistema del perro proporcione lo que estas bacterias necesitan para reproducirse y colonizar.

No todas las bacterias benéficas colonizan o continúan multiplicándose después de que el paciente deja de recibir suplementos probióticos, pero algunas lo harán si se les dan las condiciones de crecimiento adecuadas, e incluso las bacterias benéficas que no colonizan pueden mejorar el tracto digestivo durante el tiempo que se toman.

Alimentación de bacterias beneficiosas

Los probióticos son bacterias beneficiosas. Los prebióticos son los alimentos que los alimentan. Además de apoyar a las bacterias beneficiosas que se añaden al sistema mediante suplementos probióticos, los prebióticos nutren a cualquier bacteria nativa que sobreviva al tratamiento con antibióticos.

En su libro Cultivar la salud desde dentro, el Dr. Khem Shahani, una de las principales autoridades mundiales en investigación sobre el papel de los lactobacilos y las bacterias gastrointestinales, explica las condiciones para que un alimento sea un prebiótico eficaz:

– Debe pasar por el tracto gastrointestinal superior sin ser absorbido o hidrolizado;

– Debe ser fermentado selectivamente por un número limitado de bacterias potencialmente beneficiosas en el colon;

– Debe mejorar la composición de las bacterias intestinales a favor de las cepas beneficiosas; y

– Debería mejorar la salud del huésped.

La Dra. Shahani enumera varios alimentos e ingredientes alimentarios que satisfacen estos criterios y que pertenecen a una clase especial de carbohidratos llamados oligosacáridos. El ajo, los plátanos, la achicoria y la leche son ejemplos. Varios oligosacáridos, incluyendo FOS (fructooligosacáridos) y GOS (galacto-oligosacáridos) se utilizan a veces como ingredientes en el yogur, productos lácteos cultivados y otros alimentos, así como en suplementos probióticos. Los ingredientes de FOS y GOS son más populares en Europa y Japón, donde se utilizan en más de 500 alimentos y suplementos nutricionales.

Otro prebiótico FOS muy popular es la alcachofa de Jerusalén o sunchoke (es un miembro de la familia del girasol), que contiene inulina, un alimento favorito de las lactobacterias. La harina de alcachofa de Jerusalén, para su uso en la cocina, se vende ampliamente en Japón.

El suero dulce, la parte de la leche que se separa en el proceso de fabricación del queso, tiene un alto contenido en lactosa, lo que lo convierte en un alimento ideal para las bacterias intestinales.

«En teoría, los prebióticos consumidos solos podrían ser capaces de proporcionar beneficios, siempre que las bacterias beneficiosas estén efectivamente presentes en el tracto gastrointestinal en cantidades suficientes», dice la Dra. Shahani. «Hoy en día, muchos suplementos probióticos disponibles en el mercado contienen prebióticos. Tales productos (en los que se combinan probióticos y prebióticos) se denominan simbióticos. Este enfoque puede proporcionar un mecanismo eficiente para introducir y luego enriquecer las bacterias probióticas que promueven la salud».

Sin embargo, los prebióticos como el suero dulce y los FOS deben introducirse gradualmente, porque fermentan en el intestino grueso, produciendo gases, malestar abdominal, eructos, hinchazón y flatulencia hasta que el cuerpo se ajusta.

Alimentos como el chucrut y otros vegetales lactofermentados contienen y alimentan microbios beneficiosos, lo que los convierte en probióticos y prebióticos. La lactofermentación se descompone y libera gases antes de que estos alimentos se consuman, lo que hace que sea mucho menos probable que causen reacciones adversas. De hecho, los perros reciben mucha más nutrición de las verduras lactofermentadas que de las mismas verduras sin tratar, aunque estén en puré o en zumo. Esto se debe a que la lactofermentación descompone, ablanda y predigiere las verduras, aumentando su contenido vitamínico. Muchos mercados de alimentos naturales venden chucrut crudo y sin pasteurizar, kimchi (el chucrut tradicional de Corea) y otros alimentos lactofermentados. Pero estos alimentos son fáciles de preparar en casa, con o sin equipos especiales. (Para más detalles, ver «Todo está en cómo se hace», marzo de 2001.)

Otra adición fácil a la dieta de su perro es el yogur casero. La leche de cabra suele recomendarse a los perros porque es más fácil de digerir que la leche de vaca, y cuando su lactosa se descompone por medio de la fermentación, es mucho menos probable que cause problemas digestivos que otros productos lácteos.

El yogur producido comercialmente, incluyendo las marcas de «cultura viva», pierden potencia al estar en las tiendas, incluso en los estantes refrigerados. Hacer el suyo propio en una yogurtera eléctrica es la forma más fácil de asegurar que su perro reciba el máximo número de cultivos vivos posible. Si dejas que el yogur fermente sin ser molestado durante 24 horas, las bacterias beneficiosas descompondrán el 100 por ciento de su lactosa para una máxima digestibilidad.

El kéfir, otro producto lácteo fermentado, es aún más fácil de hacer porque no requiere calor. Las vigorosas bacterias beneficiosas del kéfir, que se colonizan fácilmente en el tracto digestivo, incluyen el Lactococus spp., el Leuconostoc mesenteroides, el Lactobacillus kefyr, el Kliyveromyces marxianus y el Saccharomyces unisporus.

No subestime los beneficios para la salud de los alimentos lactofermentados. En 2005, investigadores de la Universidad Nacional de Seúl (Corea) anunciaron que un líquido de cultivo de Leuconostoc kimchii, una bacteria beneficiosa del kimchi, mostraba claros efectos curativos para los pollos que sufrían de gripe aviar, enfermedad de Newcastle y bronquitis. Investigaciones anteriores demostraron que el Pediococcus pentosaceus, otro fermento láctico del kimchi, prevenía con éxito la infección por bacilos nocivos, entre ellos el Helicobacter, que causa gastritis, y el Listeria y Shigella sonnel, que causan intoxicación alimentaria. Algunas investigaciones sugieren que el chucrut tradicional europeo puede ayudar a proteger a los perros y a las personas del cáncer.

Las bacterias beneficiosas pueden ser microbios diminutos, pero son grandes partidarios del sistema inmunológico de su perro. El suyo también.

CJ Puotinen, colaboradora de WDJ y autora de The Encyclopedia of Natural Pet Care, Natural Remedies for Dogs & Cats, y otros libros, vive en Nueva York con su marido, un laboratorio y un gato atigrado.