Cómo entrenar a perros con problemas de audición usando señales de mano y gestos simples
Recientemente me contactó una amiga sobre un querido cachorro de Border Collie cuya foto encontró en Petfinder.com – y que era sordo. Este amigo está loco por Border Collies, y también sabe que tengo un crestado chino sordo. Así que pensó en mí cuando vio este cachorro. La persona que estaba acogiendo al cachorro no podía mantenerla mucho más tiempo, y no quería enviarla al refugio local ya que eso casi seguro que resultaría en la eutanasia del cachorro. ¿Por qué? Porque ese refugio considera a todos los perros sordos como «no adoptables».
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Este concepto es común y está totalmente equivocado. Mucha gente asume que la sordera de alguna manera hace que un perro no pueda ser entrenado, o que entrenar a un perro sordo requerirá una enorme cantidad de entrenamiento extra para prevenir la tragedia. En realidad, el entrenamiento de cualquier perro requiere tiempo, sin importar si puede oír o no. El entrenamiento de un perro sordo requiere algo de sentido común, pero no una tonelada de entrenamiento extra. Es desafortunado que la sordera a menudo resulte en una sentencia de muerte para perros perfectamente saludables.
Sordera congénita
La sordera congénita es la sordera con la que nace un perro. El Dr. George M. Strain, profesor de neurociencia en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Luisiana, ha descubierto que la sordera congénita en animales de compañía se hereda más comúnmente de un padre sordo, pero también puede saltarse generaciones.
El Dr. Strain enumera 92 razas de perros con sordera congénita reportada, aunque señala que los individuos de cualquier raza pueden tener sordera congénita por una variedad de causas. Las razas con pigmentación blanca son las más comúnmente afectadas, como los Dálmatas, los Bull Terriers, los Pastores Australianos y los Perros Ganaderos Australianos, de los que se informa con frecuencia que están parcial o completamente sordos. De más de 5.600 dálmatas sometidos a pruebas de sordera, se informó de que 441 (7,8%) eran sordos bilaterales, y de 442 perros ganaderos australianos sometidos a pruebas, 11 (2,5%) eran sordos bilaterales. El Dr. Strain está reuniendo datos sobre la prevalencia de la sordera congénita en otras razas.
¿Los perros sordos son diferentes? A menudo se sugiere que los perros sordos son propensos a morder cuando se asustan. La verdad es que cualquier perro puede pellizcar o morder cuando se asusta – es más fácil asustar a un perro sordo que a un perro que escucha tu aproximación. Es importante desensibilizar a tu perro, ya sea oyente o sordo, para que toque (para más información, consulta «Mantente en contacto», WDJ enero de 2011).
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También es una buena idea elegir un lugar específico (hombro, cadera, etc.) para tocar ligeramente a su perro sordo como señal de «présteme atención», el equivalente a llamar a un perro oyente por su nombre. Es mejor empezar mientras tu perro está despierto y te mira. Toque ligeramente esta área y dele a su perro una golosina. Repita muchas veces. Trabaja hasta el punto en que puedas darle un ligero toque a tu perro mientras está mirando hacia otro lado y gire la cabeza hacia ti con una mirada feliz.
Uso un toque ligero para llamar la atención de mi perro cuando otros métodos no son convenientes. Otros métodos para llamar la atención de su perro sordo pueden incluir un buen golpe en el suelo, una linterna o un collar de vibración a control remoto. Antes de confiar en estos métodos para llamar la atención de su perro, primero enséñele el significado de los mismos emparejándolos con cosas buenas: golosinas, juguetes y/o atención.
Otro mito sobre los perros sordos es que no puedes devolverle la llamada a tu perro si se escapa de ti en una situación peligrosa. No hace falta decir que no debes dejar a un perro sordo correr libremente en cualquier lugar que no dejarías a un perro oyente correr libremente. Sin embargo, puede haber una ocasión en la que su perro se aleje de usted inadvertidamente. Enseñar a tu perro sordo a «registrarse» contigo frecuentemente, y así poder ver tu señal no verbal, ayudará a prevenir el desastre.
También puede utilizar un collar de vibración a control remoto para llamar la atención de su perro a cierta distancia. Estos dispositivos varían en su alcance máximo (desde tan sólo 100 pies hasta más de una milla), pero muchos tienen un elemento de choque adicional, que no recomiendo. Al igual que un perro oyente debe ser entrenado para responder a una señal de llamada, un perro sordo también debe ser entrenado para responder apropiadamente a la vibración del collar. Pero recuerden, cualquier perro puede tener una «audición» selectiva al ser llamado a filas, a menos que su comportamiento sea practicado y comprobado.
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No es más difícil que entrenar a cualquier perro
Los perros sordos no son más difíciles de entrenar que los perros oyentes. Sólo se necesita un poco de consideración práctica para entrenar sin sonido. Como entrenador de clicker, uso un reforzador condicionado para marcar el comportamiento correcto. Como un perro completamente sordo no puede oír un clicker, he descubierto que una linterna de llavero funciona bien. Elijo una linterna pequeña que se enciende cuando se presiona el botón y se apaga cuando se suelta el botón, igual que un clicker.
Como un marcador de respaldo, muy parecido a usar la palabra «sí» cuando no tengo un clicker sobre mí, uso un gesto de «pulgares arriba». Me costó mucho trabajo acordarme de guardar los pulgares hacia arriba rápidamente, en lugar de mantenerlos levantados durante un largo período de tiempo y marcar más que sólo el comportamiento que quiero. Otra consideración práctica es que cuando marcas un comportamiento con los pulgares hacia arriba, el perro debe estar mirando tu mano para percibirlo. Por lo tanto, usted debe estar en la línea de visión de su perro mientras hace el comportamiento. Prefiero la linterna de llavero, porque la luz puede ser percibida en la visión periférica del perro, permitiendo así que su perro se concentre en lo que está haciendo en lugar de mirar los pulgares hacia arriba.
Cuando explico el entrenamiento del clicker en mi seminario de orientación para los cursos de obediencia básica, uso a mi perro sordo como mi perro de demostración. En mi experiencia, los perros sordos toman el «entrenamiento de clicker» tan bien como los perros oyentes. Un beneficio adicional de trabajar con un perro sordo es que no se distraen con los ruidos de fondo durante el entrenamiento. Usar a mi perro sordo en demostraciones resalta el hecho de que no hay nada mágico en un clicker – es sólo una herramienta conveniente.
Algunos preguntan si una linterna de llavero sería un buen marcador de eventos para sus perros oyentes. En mi opinión, no; la luz no es tan versátil como un clicker. Es difícil ver con luz brillante, mientras que el clicker es un sonido distinto que puede ser percibido en la mayoría de las situaciones, incluso en una habitación ruidosa, y desde la distancia.
Algunos entrenadores usan un «marcador de no recompensa» (NRM) durante una sesión de entrenamiento cuando un perro no está en el camino correcto. Sería fácil utilizar una señal manual específica (¿tal vez un pulgar hacia abajo?) para actuar como un NRM.
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¿Qué usar como pistas?
Sin el oído, los perros sordos deben confiar en sus otros sentidos. Están bastante sintonizados con el lenguaje corporal, tanto de los humanos como de los perros. Tiene sentido que la mayoría de las señales que se les enseñan sean visuales, incluyendo señales de manos, postura corporal, posición de los pies y contacto visual.
Algunos dueños de perros sordos usan el lenguaje de señas americano (ASL) como pistas. Esto da consistencia a las señales de mano de los perros sordos, y es un recurso para posibles señales de mano para nosotros, gente poco imaginativa. Desafortunadamente, poca gente habla con fluidez el ASL. Además, es inconveniente usar dos manos para una señal, ya que se necesita una mano para marcar el comportamiento correcto, dar una golosina y posiblemente sujetar una correa durante el entrenamiento.
A veces utilizo letras del alfabeto ASL para comportamientos («n» para tocar la nariz, «l» para lamer) ya que sólo requieren una mano y son distintas, pero inventé la mayoría de las señales manuales que utilizo con mi perro sordo. Su señal para «talón» es un doble toque en mi pierna izquierda. «Déjalo» es una mano plana sacudida de lado a lado frente a su cara. «Gira a la izquierda» es un movimiento de la mano derecha hacia la derecha (hacia su lado izquierdo).
Al igual que no gritarías cuando le enseñas una nueva pista verbal a un perro oyente, las señales de mano no tienen por qué ser exageradas, sólo perceptibles por el perro.
¿Hablar o no hablar?
Creo que el entrenamiento de un perro sordo con clicker me ha hecho mejor entrenador de perros oyentes. Destaca el hecho de que el entrenamiento verbal es innecesario, y puede interferir en el camino cuando se trata de dar pistas consistentes.
Por otro lado, al hablar con nuestros perros nuestro lenguaje corporal cambia de forma natural e inconsciente. Hablar con tu perro puede ayudar a mantener su atención, y a transmitir elogios y emoción. Al hablar con su perro usted lo involucra activamente. Todo su cuerpo transmite que su atención está en ella, y esto es algo que incluso un perro sordo será capaz de captar.
La lección es hablar menos cuando se entrenan nuevos comportamientos, pero hablar cuando se quiere mantener la atención de su perro y como elogio por un trabajo bien hecho.
Por ejemplo, usted quiere mantener la atención de su perro mientras se escora. Intente hacer una escaramuza silenciosa con su perro, y luego intente hablarle felizmente a su perro mientras se escaramuza. Su lenguaje corporal cambia: cuando le hable al perro, estará más animado y su perro lo notará. Si hablar con su perro sordo produce mejores resultados, ¡hable!
¿Qué necesita saber un perro sordo?
Aquí hay cinco cosas que creo que son las más importantes para que los perros sordos aprendan:
1. Socialización – Su perro debe sentirse cómodo con la novedad; nuevos lugares, personas, animales, etc.
2. Toque – Su perro debe estar cómodo siendo manejado por todas partes.
3. Contacto visual/atención – Recuerde, su perro sordo debe estar mirándolo para percibir sus señales.
4. Registro – Su perro debería mirarle regularmente en caso de que le dé una pista.
5. Llamada de emergencia – En una emergencia, debe ser capaz de hacer que su perro regrese rápidamente.
Tenga en cuenta que estas cosas son importantes para todos los perros, no sólo para los sordos. Tiendo a centrarme más en la desensibilización del tacto y en el control de los perros sordos que en los perros oyentes, pero por lo demás trabajo en los mismos conceptos en las mismas cantidades. Si no tienes experiencia en entrenamiento de perros, te recomendaría encontrar un entrenador de refuerzo positivo que esté abierto a trabajar con un perro sordo.
Los perros sordos no son más difíciles de entrenar que los perros oyentes si se usa el sentido común mientras se entrena. Son muy sensibles a las señales de las manos y al lenguaje corporal y no suelen asustarse con ruidos inesperados. Las cosas que son importantes para que los perros oyentes aprendan son igual de importantes para los perros sordos. Si tiene la oportunidad de trabajar con un perro sordo, ¡considérelo una experiencia de aprendizaje!
La autora y entrenadora Cindy Rich, KPA CTP, de The Canine Connection en Chico, California, ha modelado para fotos de WDJ durante un tiempo, pero esta es su primera contribución escrita a la revista.
