Construyendo una fuerte base de entrenamiento positivo con su perro

Enseñar es la mejor manera de aprender. Sé que no soy la primera persona que se da cuenta, pero se siente profundo cada vez que lo recuerdo.

He estado trabajando con voluntarios en mi refugio local, tratando de enseñar a todo el mundo un poco de entrenamiento positivo básico para perros, para que todas las personas que sacan a los perros de sus perreras interiores para hacer ejercicio, recreación y socialización estén en la misma página.

Tenemos varios objetivos. Por supuesto que queremos hacer que los perros estén más cómodos, con la posibilidad de eliminar el exterior, respirar algo de aire fresco, y tener algo de espacio para correr o tiempo para simplemente tumbarse al sol y descomprimirse del estrés de las ruidosas perreras de interior.

También queremos ayudar a los perros a ser más atractivos para los potenciales adoptantes. Es mucho más probable que la gente considere a un perro que conoce incluso uno o dos comportamientos básicos de buenos modales, como «siéntate si quieres que abra la puerta» y «si tienes dudas, siéntate».

He notado que tan pronto como mencionas «entrenamiento» a un grupo motivado de amantes de los perros sin experiencia, sin embargo, casi inmediatamente empiezan a sacudir las correas de los perros, arrodillando a los perros que saltan en el pecho, y diciendo «¡NO!» mucho. Así que mi discurso de orientación a cada potencial voluntario comienza como un descarado argumento de venta para un entrenamiento positivo.

Otto es mi modelo

Tengo a mi perro Otto constantemente en mente mientras trabajo con los voluntarios. Adopté a Otto de estas mismas perreras el 13 de junio de 2008. Él no era absolutamente diferente de la mayoría de los perros de las perreras de hoy en día. Era un adolescente, de unos siete a nueve meses de edad. (Hay más perros adolescentes que perros de cualquier otra edad en los refugios de todo el mundo. No es difícil saber por qué. No son ni cachorros lindos ni adultos más tranquilos). Tenía miedo de los humanos y de la mayoría de las cosas del mundo humano. No conocía el comportamiento de buenos modales más básico, ni siquiera «sentarse». Su tarjeta de la jaula indicaba que tenía antecedentes penales por asesinato, es decir, asesinato de un pollo. Había estado en el refugio durante casi dos meses.

Hoy, sin embargo, es el perro de mejor comportamiento, más confiable y divertido que he tenido. No es coincidencia que sea el primer perro que he entrenado desde el primer día sólo con métodos positivos – y no puedo creer la diferencia que ha hecho.

Mi último perro y yo, un Border Collie llamado Rupert, también estábamos muy unidos, pero esto es diferente. Las acciones y expresiones de Otto transmiten una confianza más profunda en mí que la que tenía Rupert. Otto también está mucho más motivado para tratar de averiguar lo que quiero, y no tiene miedo de ofrecer un comportamiento tras otro en un esfuerzo por desconcertar lo que podría ganarse mi atención, elogios o un regalo.

Fui propietario de Rupe durante varios años antes de que me pidieran que fuera el editor fundador del Whole Dog Journal. Nunca antes había sido expuesto a un entrenamiento positivo para perros – aunque había sido expuesto a muchos tipos diferentes de entrenamiento de caballos sin fuerza. De alguna manera, nunca se me ocurrió buscar métodos similares para entrenar a mi perro.

Como resultado, usé cierta cantidad de entrenamiento de fuerza en los primeros años de Rupert. Era un clásico Border Collie sensible y «suave», así que todo lo que se necesitaba para «corregir» su comportamiento era una severa reprimenda verbal o una corrección ocasional de la correa. No es gran cosa, ¿verdad? ¡Incorrecto! Estas transgresiones aparentemente menores en la psique sensible de Rupe significaron que se convirtió en un perro que, ante la duda, se quedaría muy quieto. «No estoy seguro de qué hacer, pero no quiero cometer un error y que me griten… así que me sentaré aquí y no la miraré y esperaré que se olvide de mí». Y como no conocía nada mejor, tomé esto como un buen entrenamiento; porque tenía un perro que no se portaba mal, pensé que tenía un perro bien educado.

Supongo que algunos dirían que era un perro «tranquilo y sumiso».

Ahora sé que lo que realmente tenía era un perro precavido, uno que me conocía como alguien que podría asustarlo o herirlo si hacía algo malo.

Otto, por naturaleza o por crianza, también es cauteloso. Puede asustarse por cosas nuevas, lugares desconocidos y sonidos fuertes. Sin embargo, no me tiene miedo. No tiene miedo ni se resiste a venir a mí, nunca. Cuando le pido que haga algo de lo que no está seguro, es como un niño al que se le levanta la mano cada vez que el profesor le hace una pregunta, si sabe la respuesta o no. Intenta algo, lo que sea, porque las probabilidades son muy buenas de que gane un premio sólo por intentarlo, y no hay ninguna posibilidad de que haya una consecuencia aterradora si se equivoca en la respuesta. Le gusta aprender; no puede esperar a tener la oportunidad de jugar el juego de entrenamiento.

No hagas daño a tu perro

Ni yo ni los otros voluntarios estamos ahí para formar relaciones profundas con los perros del refugio. Tampoco nuestro objetivo es entrenar realmente a los perros. Estamos ahí para ayudar a los perros a ser adoptados. La mejor manera de lograrlo es aumentar el atractivo inicial de los perros; siendo realistas, no tenemos los recursos para lograr mucho más que eso.

Pero estoy convencido de que tampoco debemos hacer ningún daño. Los animales en el refugio ya han tenido suficientes desgracias para toda la vida; no necesitan aprender más sobre el potencial de abuso del hombre. No les hacemos ningún favor si aprenden a confiar menos en los humanos, o a asociar a los extraños con ser abofeteados, reprendidos, arrancados del cuello o arrodillados en el pecho, sin importar su propio comportamiento.

Este es un concepto difícil de entender para la mayoría de la gente. No soy antropólogo, pero los humanos parecen ser castigadores naturales. No es instintivo poner la otra mejilla… ¡la mejilla del trasero, eso es! – cuando un perro grande y ruidoso salta sobre ti; la mayoría de la gente casi automáticamente le pega al perro. Y es difícil entrenar a adiestradores inexpertos para que respondan rápidamente a cualquier comportamiento más deseable del perro (como pararse, sentarse, acostarse o alejarse) con algo que le resulte gratificante (comida, caricias, elogios verbales, contacto visual). Ya es bastante difícil hacer que la gente reconozca comportamientos como estar de pie, sentarse, acostarse y alejarse como «una gran mejora» o «muy bueno». Y sin embargo, comparado con saltar, ¡lo son!

Orgullosa realización

Sé que es instintivo para la mayoría de la gente tratar de «corregir» el desagradable – y típico – comportamiento de los perros de refugio como ladrar, saltar y tirar de la correa. Pero en lugar de «corregirlos» (a los voluntarios), trato de mostrarles lo bien que funciona ignorar los comportamientos indeseados y reforzar rápidamente los buenos (o mejores). Afortunadamente, funciona. Casi siempre puedo demostrar lo bien que funciona en minutos, incluso con los perros más ruidosos, frustrados y físicamente inquietos del refugio. Y funciona a largo plazo; Otto es la exposición A.

Lo mejor de todo es que estos métodos pueden ser enseñados lo suficientemente rápido para que los voluntarios hagan progresos evidentes con los perros de refugio en una sola sesión. Se les puede ver experimentando la alegría de la realización cuando ven resultados rápidos y positivos. Les ayuda a disfrutar mucho más del trabajo con los perros. Así que vuelven más a menudo. Y los perros salen más, y reciben más entrenamiento. Todos ganan, hasta el infinito. Me encantan estas cosas. Nancy Kerns es editora de WDJ.