Earthdog, una actividad de entrenamiento de perros subterráneos

¡Agarra la rata! ¡Agarra la rata! ¡Atrapen a la rata!»

«¡Yap, yap, yap, yap!»

Estos son los sonidos de un exitoso equipo de perros de la tierra. Mientras el miembro del equipo humano anima a su perro a olfatear y perseguir el olor de una rata subterránea, su compañero canino indica su hallazgo ladrando, ladrando, ladrando. El nivel de adrenalina es alto tanto en los humanos como en los caninos, ya que se deleitan con este deporte canino único llamado «Earthdog». Uno de los varios deportes caninos que aprovechan los instintos de nuestros perros, el perro de tierra es una gran salida para los perros con tenacidad, un alto impulso depredador, y la estructura física flexible para apretar en – y fuera de – espacios estrechos, estrechos.

288

Historia Desde que hay agricultores y cazadores, ha habido «perros de tierra». Perritos rudos y rudimentarios ayudaban a los cazadores a arborizar las ardillas, a llevar los conejos al suelo, a acorralar a los zorros en sus madrigueras, y a limpiar las alimañas de las viviendas. Como sucede a menudo, los humanos encontraron una forma de crear juegos competitivos a partir de las habilidades naturales de los perros. Para los terrier y los perros salchicha, nació un deporte. ¡Perrito de tierra! ¡Atrapa a esa rata!

Ya en el año 211 A.C., se mencionaron los diminutos perros de pelo áspero que solían seguir a los animales a sus madrigueras. Más tarde, en el libro de 1576 De Canibus Anglicis, de Johannes Caius, se describió en detalle el uso de los terriers.

En 1935, después de muchos años de reunir a los amigos para probar las capacidades de sus perros con las de los perros de sus amigos, el Club de Dachshund comenzó a ofrecer pruebas modeladas según el entrenamiento alemán para la caza del zorro y el tejón. Esto incluía la construcción de túneles subterráneos de hasta 50 pies de largo, con giros y vueltas a lo largo del camino que requerían que los perros decidieran qué camino tomar para encontrar su presa. ¡Y está oscuro ahí abajo!

En 1941 el Sealyham Terrier Club emitió el primer «certificado de trabajo», en el que se establecían los requisitos para que los perros buscaran marmotas. En 1971 la Asociación Americana de Terrier Trabajadores (AWTA) comenzó las pruebas de guaridas artificiales en los EE.UU. Para 1994, el American Kennel Club había lanzado su programa Earthdog.

Diane Amendola, de Huntington Beach, California, lleva 27 años participando en este deporte, principalmente con los Welsh Terriers. También es una competidora en conformación, obediencia, rastreo y agilidad, Amendola ha juzgado pruebas de perros de tierra para la AWTA desde 1986 y para la AKC desde el comienzo de ese programa. Cada organización juega un papel vital en la promoción del deporte.

«La AWTA, de la que el AKC sacó su deporte, se centra en la caza y en llevar a la gente al campo. Sus miembros proveen de cacerías reales a otros miembros», dice. «El AKC no anima a la gente y a sus perros a la caza real. Cada uno tiene su lugar en nuestro mundo. No todos tienen el tiempo o la inclinación para la caza, pero el AKC es un lugar donde pueden tener una idea de qué tipo de instintos o no que su perro tiene. «

Como en todos sus deportes aprobados, las competiciones de perros de tierra del AKC son sólo para las razas de terrier registradas en el AKC. La AWTA también reconoce ciertas razas (enumeradas en su sitio web, dirt-dog.com), pero también permite que las razas mixtas «del tamaño y carácter correctos entren en una tierra artificial (madriguera) de nueve pulgadas» en sus competiciones.

Atributos del perro de tierra Los granjeros y cazadores criaron perros tanto por su estructura como por su temperamento, utilizando los individuos más adecuados para el trabajo que harían. Un pecho demasiado ancho podría interferir con la capacidad de un perro para entrar y salir de espacios pequeños. Los mejores perros de «ir a tierra» eran compactos y fuertes, y tenían abrigos ásperos que los protegían de lesiones cuando seguían a su presa bajo tierra.

El coraje y la tenacidad eran tan importantes como los rasgos físicos mencionados, asegurando que estos perros persiguieran a su presa a pesar de las obstrucciones al paso y resolvieran los problemas que enfrentan en los túneles subterráneos con falsos túneles (¡no hay ratas en ese!). Estos atributos, combinados con un agudo sentido del olfato, hicieron al perfecto perro de tierra desde los primeros días.

288

Amendola, que ha obtenido una variedad de títulos tanto de AWTA como de AKC, ha desarrollado preferencias por un perro de trabajo de la tierra. Las cacerías en la vida real pueden ser peligrosas. Las ardillas, ratas, marmotas y mapaches pueden causar graves heridas. Amendola dice, «Me gusta un perro tranquilo y sensato que se cuide a sí mismo y que no sea demasiado masticado en el campo de caza. Creo que el rasgo de la precaución es inherente y viene con un perro inteligente, y una pequeña cantidad viene con la experiencia. Sin embargo, están esos perros que nunca aprenden a cuidarse a sí mismos y en mi opinión no deberían ser llevados al campo.»

La autopreservación es sólo una parte. El intenso comportamiento depredador de un perro de tierra exitoso resulta en un nivel de excitación muy alto en el perro de tierra de trabajo.

Algunas personas son reacias a fomentar un comportamiento que busca a todos los efectos como un perro enloquecido. Sin embargo, como muchos deportes, los mejores perros de tierra siempre están bajo el control de su dueño/manejador. Amendola tiene claras preferencias en este tema también. «Tener una presa que conduce, para mí, significa que un perro que tiene la determinación de ir tras y permanecer con el trabajo a mano, no es sensible al sonido, y responde a las señales (no como en un ring de obediencia, sino como en casa). Caza cuando hay una cantera y está alerta y listo para trabajar y responderá a su dueño. La presa es lo que excita al perro y no las situaciones cotidianas como ver a otro perro. Un perro inteligente, tranquilo y seguro de sí mismo es el mejor perro de campo».

Las razas que se ven comúnmente en los ensayos con perros de tierra de hoy en día incluyen a los Dachshunds y a una variedad de terriers: Australiano, Bedlington, Border, Cairn, Dandie Dinmont, Fox, Jack Russell o Parsons, Lakeland, Manchester, Norfolk, Norwich, Escocés, Sealyham, Silky, Skye, Galés, West Highland, Schnauzers miniatura e incluso Bull Terriers miniatura. Algunos de los terriers terrestres menos comunes incluyen el Cesky, Patterdale, Glen of Imall, y Rat.

Equipo y suministros Muchas personas se animan a probar el deporte debido a la muy barata y pequeña cantidad de equipo necesario para empezar.

– Jaula de ratas. Esta es una pequeña caja de madera o de alambre que se cierra con seguridad, y tiene un panel frontal de alambre. Una rata real o falsa se coloca en la caja.

– Rata. Muchas de las ratas utilizadas en el entrenamiento de perros de tierra han sido criadas y educadas para tolerar los ladridos de los perros. Alternativamente, una rata falsa que ha sido perfumada con olor a rata real puede ser usada en el entrenamiento. (Vaya a su tienda de mascotas local y pida la cama de rata usada de sus jaulas.) En la competencia, se usan ratas vivas.

288

– Túneles. Los túneles cortos (10 pies de largo) se usan durante el entrenamiento inicial. Más tarde, se utilizan túneles más largos (hasta 50 pies).

– Arnés, correa y palangre. Un arnés estándar con clip trasero ayuda a quitar la presión del cuello y la tráquea de los perros que se dirigen hacia la caja. Una correa de cuero, tela o nylon de seis pies se utiliza entre las sesiones de entrenamiento, mientras que un palangre ligero se utiliza mientras se trabaja a los perros en las sesiones de práctica.

Entrenamiento Entrenar a tu primer perro de tierra será más fácil si te conectas con un entrenador y manipulador de perros de tierra con experiencia a través de una variedad de clubes que se centran en este deporte. Un adiestrador experimentado puede iniciarte rápidamente y señalarte las cosas que debes evitar durante el entrenamiento inicial, especialmente si crees que querrás competir con tu perro.

Amendola recomienda comenzar con la obediencia básica, la socialización y la construcción de confianza. «Además de llevar al perro a todas partes para que se familiarice con diferentes situaciones, a menudo sugiero que el dueño del perro traiga a casa una bolsa de papel, ponga un bocadillo dentro y anime al perro a conseguirlo. Meter la cabeza y luego aventurarse dentro de una bolsa oscura que se mueve, se agita y hace ruido es un gran generador de confianza para un perro».

A continuación se presenta un breve resumen de los principales componentes de la capacitación.

– Introducción a la cantera (la rata). Ponga su rata en la jaula. Tu objetivo inicial es despertar el interés por la jaula y animar a tu perro a ladrar a la rata de la jaula.

Con su perro en la correa, anime a su perro a investigar la jaula dando golpecitos en la jaula y diciendo: «¡Coge la rata!» Elogia cualquier interés en la jaula, dejando que tu nivel de excitación aumente a medida que el interés de tu perro aumenta. A medida que se interese más, puedes «burlarte» de él un poco moviendo la jaula ligeramente fuera de su alcance y luego repitiendo «Agarra la rata» y dejándolo correr hacia ella.

Una vez que estés seguro de que está muy emocionado con la jaula, no alabes a menos que le patee o le ladre a la jaula. Si su perro parece desinteresado, no lo presione. Empiece de nuevo en otro momento. Las sesiones de entrenamiento deben ser muy cortas (2-3 minutos).

288

Cuando su perro ladre constantemente a la jaula con la rata dentro, cambiará a una rata falsa (estará moviendo la jaula y no querrá empujar a la rata). Ponga su rata falsa, con aroma de rata, en la jaula. Sujeta a tu perro con la correa y arrastra la jaula de la rata por el suelo mientras animas a tu perro a «¡Coger la rata!»

Cuando le ladre, suéltelo y déjelo correr hacia la jaula de ratas. No le permitas morder la jaula. De nuevo, entrena en sesiones cortas y déjalo antes de que quiera dejarlo. Entrene a su perro para que se calme entre las sesiones de entrenamiento para que aprenda a mantener el control cuando no esté trabajando activamente.

– Introducción al túnel. Una vez que su perro esté muy interesado en la jaula de las ratas, coloque la jaula en un extremo de un túnel de 10 pies. Saca a tu perro del arnés (no quieres que el arnés quede atrapado en el túnel) y sostén a tu perro cerca del otro extremo del túnel y anímalo a «agarrar la rata».

No intentes forzarlo a entrar en el túnel. Sólo deja que su deseo de llegar a la rata lo motive a entrar en el túnel. (Alternativamente, puedes entrenar a tu perro por separado para que se arrastre por el túnel, así que ya tiene esta habilidad antes de esta etapa).

Si es necesario, puede colocar la jaula dentro del túnel y animar a su perro a meter la cabeza para encontrar la rata. Elógielo por cualquier esfuerzo que haga para entrar en el túnel.

– Aumentando la dificultad. A medida que tu perro tiene éxito con un túnel corto sobre el suelo, puedes aumentar la distancia entre tu perro y la entrada del túnel, enterrar el túnel y más tarde introducir túneles más largos y túneles con giros a la derecha y a la izquierda.

Niveles de competencia Hay cuatro niveles de competencia bajo los estándares de competencia del AKC. Hay detalles más específicos disponibles en una variedad de libros y en los sitios web del AKC y la AWTA, pero aquí hay una breve descripción de los estándares del AKC.

– Introducción a la cantera. Este es el nivel inicial de «prueba» o ensayo del AKC y un gran lugar para iniciar a su perro. El juez puede dar consejos al adiestrador, y el adiestrador puede dar pistas y animar a su perro. El túnel tiene 3 metros de largo con una sola vuelta, con la rata tras las rejas al final de un sendero perfumado.

– Perro de la Tierra Junior. El adiestrador debe quedarse quieto en el lugar donde suelta a su perro; no se permiten señales verbales o físicas. El punto de liberación está a 3 metros de la entrada de una guarida claramente visible. El perro tiene 30 segundos para entrar en el túnel y seguir el olor de la rata a través de al menos tres vueltas en ángulo recto a lo largo de un túnel de 30 pies de longitud y «trabajar» (es decir, ladrar a) la rata durante 60 segundos. El perro debe entonces permitir que el adiestrador lo saque sin que el perro o el adiestrador resulten heridos. Para obtener el título de Perro de Tierra Juvenil, su perro debe cumplir estos requisitos en dos pruebas separadas, cada una con un juez diferente.

– Perro de la Tierra Senior. El adiestrador suelta al perro a 15 o 20 pies de la entrada del den, que es más empinada y menos visible para el perro que en el nivel Junior.

De nuevo, el perro debe navegar por un túnel de 30 pies de largo con tres giros en ángulo recto, pero ahora también debe superar una salida falsa y sin olor y un área de cama sin olor y elegir, en su lugar, la ruta con la cama de rata perfumada.

Esta vez, debido al aumento de las distracciones, el perro tiene 90 segundos para llegar a la cama perfumada, y 15 segundos para empezar a ladrar. Debe «trabajar» a la rata durante 90 segundos en el nivel superior. Al final de los 90 segundos, la rata se retira y el perro debe volver con el adiestrador cuando se le llame. El perro tiene 90 segundos para venir cuando se le llame. El perro debe cumplir estos requisitos en tres pruebas con al menos dos jueces diferentes.

– Maestro Perro de la Tierra. Esto se pone muy interesante. En el nivel de Maestro, dos perros (un «tirante») son seleccionados al azar para trabajar juntos, cada uno con su propio manejador. La entrada del den está de 100 a 300 metros de distancia, con la entrada oscurecida. A lo largo del camino, el perro debe investigar una entrada visible, vacía y sin olor cuando el manejador se lo pida. Ladrar a la entrada falsa descalifica al perro.

El perro que llega a la entrada del verdadero den se pone a trabajar primero, mientras que el segundo perro debe «honrar» al primero y esperar. Se proporciona un lugar de atadura, y el perro y el adiestrador deben esperar su turno. Una vez que el primer perro es llamado a salir del den, el segundo perro es liberado para trabajarlo.

Cada perro debe navegar a través de 30 pies de túnel con tres giros a la derecha, que es lo mismo que en el nivel superior; sin embargo, hay dos obstáculos adicionales en el nivel superior. Uno es un tubo de PVC de 6 pulgadas de diámetro colocado transversalmente en la madriguera (simulando una raíz), y el segundo es un estrechamiento del ancho del túnel a 6 pulgadas para una distancia de 18 pulgadas. El perro tiene 90 segundos para llegar a la rata, debe empezar a ladrar a la rata dentro de los 15 segundos de encontrarla, y debe trabajarla durante 90 segundos. El perro debe permitir a su cuidador sacarla de la madriguera en 15 segundos.

Para ganar su título de Maestro Perro de la Tierra, su perro debe cumplir estos requisitos cuatro veces diferentes bajo tres jueces diferentes.

¿Este deporte es para ti? Claramente, el perro de tierra es una explosión para el perro cuya naturaleza depredadora y tenacidad hacen de este deporte una gran salida para estas características innatas. Las personas que eligen vivir con estas personalidades tipo terrier aman a estos pequeños e inteligentes solucionadores de problemas, y canalizar las habilidades de su perro en un deporte tan adecuado para ellos les trae gran alegría. Sin embargo, el deporte es sucio, puede ser ruidoso, y definitivamente no es para ti si no quieres ver ratas ladrando a los perros. Y, dependiendo de donde vivas, puede que tengas que viajar una gran distancia para encontrar gente de mente similar.

Sin embargo, como en muchos de los deportes que vamos a perfilar en los próximos meses, hay una chispa – un vínculo, una conexión – que se produce cuando las personas y los perros juegan juntos que hacen estos desafíos menores. Tal vez Amendola lo diga mejor. «Me encantan todos los deportes con perros y la gente maravillosa que he conocido a través de los años y de la que he aprendido tanto y sigo aprendiendo. Aprecio los muchos recuerdos que mis amigos han hecho posible para mí al participar en estos deportes.»

Terry Long, CPDT, es escritor, instructor de agilidad y consejero de comportamiento en Long Beach, CA. Vive con cuatro perros y un gato y es adicta a la agilidad y al comportamiento animal.