El inteligente Hans era un caballo alemán de principios de 1900 que supuestamente era capaz de resolver problemas matemáticos y realizar otras tareas sorprendentes. Su dueño, profesor de matemáticas, entrenador de caballos amateur y el místico Wilhelm von Osten, dijo que Hans podía sumar, restar, multiplicar, dividir, trabajar con fracciones, decir la hora, seguir el calendario, diferenciar los tonos musicales y leer, deletrear y entender el alemán. Cuando se le daba un problema de matemáticas, ya sea oral o escrito, Hans respondía dando golpecitos con la pezuña.
Como resultado de la gran cantidad de interés público en Clever Hans, la junta de educación alemana nombró una comisión para investigar las afirmaciones científicas de von Osten. El panel, conocido como la Comisión Hans, estaba formado por 13 personas, entre ellas un veterinario, un director de circo, un oficial de caballería, varios profesores de escuela y el director de los jardines zoológicos de Berlín. Esta comisión llegó a la conclusión en septiembre de 1904 de que no había trucos en la actuación de Hans.
Los hallazgos de la comisión fueron entregados a Oskar Pfungst, un biólogo y psicólogo comparativo alemán. Utilizando múltiples pruebas, Pfungst encontró que Hans podía obtener la respuesta correcta incluso si el mismo von Osten no hacía las preguntas, descartando la posibilidad de fraude. Sin embargo, el caballo obtuvo la respuesta correcta sólo cuando el interrogador sabía cuál era la respuesta, y el caballo podía ver al interrogador. Pfungst determinó que cuando von Osten conocía las respuestas a las preguntas, Hans obtenía el 89 por ciento de las respuestas correctas, pero cuando von Osten no conocía las respuestas a las preguntas, Hans sólo respondía el seis por ciento de las preguntas correctamente.
Pfungst entonces examinó el comportamiento del interrogador. Su examen determinó que a medida que los golpes de Hans se acercaban a la respuesta correcta, la postura y la expresión facial del interrogador mostraban un aumento de la tensión, y luego se relajaban cuando el caballo hacía el último golpe correcto. Este lenguaje corporal proporcionó una pista que Hans solía saber cuándo dejar de dar golpecitos. Pfungst creía que van Osten realmente pensaba que Hans estaba respondiendo a las preguntas, y no estaba perpetrando un fraude deliberadamente.
Gracias a Clever Hans, hoy en día cuando un animal que se dice brillante es sospechoso de responder a las señales involuntarias del manipulador, se le conoce como el fenómeno de Clever Hans. También gracias a Clever Hans, los investigadores crearon procesos como el «estudio doble ciego» para evitar que los animales no humanos y humanos respondieran a las señales no intencionadas dadas por los investigadores a sus sujetos.
El inteligente Hans puede no haber sido realmente capaz de hacer matemáticas, pero fue ciertamente muy inteligente de su parte averiguar cómo leer el lenguaje corporal humano lo suficientemente bien como para responder las preguntas correctamente y, sin duda, ser reforzado para ello.
