Enseñar a buscar usando técnicas de refuerzo positivo

¿Quién no ha visto con asombro cómo un Border Collie en un parque local navega por el aire, toma un FrisbeeTM en pleno vuelo y corre hacia su dueño, dejando caer el Frisbee y esperando con ansias el próximo lanzamiento? Jugar a buscar con tu perro es divertido. También es una gran manera de fortalecer el vínculo entre perro y humano, satisfacer los instintos de presa y persecución de su perro, y proporcionar suficiente ejercicio para trabajar ese exceso de energía que puede hacer que sea un desafío para vivir. También se requiere una recuperación formal para los niveles superiores de la competencia de obediencia.

Algunos perros son recuperadores naturales. Enseñarles a buscar es cuestión de dirigir el comportamiento hacia los canales correctos. Otros perros no lo son, y aunque enseñarles a buscar puede parecer un desafío insuperable, no es tan difícil como parece. Hay limitaciones, por supuesto. Su Terranova de 150 libras puede que nunca navegue por el aire como un Border Collie, pero ciertamente puede aprender a recuperar.

La vieja forma

En un momento del pasado no muy lejano, el mundo del entrenamiento de perros casi universalmente acordó que a los perros se les debía enseñar un «rescate forzoso». Si se quería una recuperación confiable, los perros debían saber que serían castigados si se negaban a recoger el objeto designado y traerlo de vuelta. Hace años, mi mezcla de terrier, Josie, fue la desafortunada víctima de esta filosofía de entrenamiento.

En contra de mi buen juicio, convencido de que mi entrenador sabía más, le enseñé a Josie a recuperar usando el tradicional «pellizco de oreja» coercitivo. Nos preparábamos para los ejercicios de anillo de la clase abierta, Recuperar en el plano y Recuperar en el salto de altura. Mi entrenador era un entrenador de obediencia y competidor de alto rango y conocido a nivel nacional. La admiraba y respetaba. Yo sólo era un humilde dueño de perro, ¿qué sabía yo?

Ignorando mi inquietud, doblé obedientemente su oreja sobre la cadena del estrangulador, dije «¡Tómalo!» y lo pellizqué. Cuando abrió la boca para gritar en protesta, le metí la mancuerna en la boca. ¡Voilà! Estaba aprendiendo a recuperar.

Funcionó. Volamos a través de la Clase Abierta con facilidad y ganamos nuestro título CDX (Perro de Compañía Excelente) en tres exposiciones, con una alta puntuación de 197,5 de los 200 puntos posibles.

Mientras tanto, empezamos a entrenar para la Utilidad, donde tendríamos que hacer el ejercicio de Discriminación de Aroma. En el ejercicio de discriminación de olores, el perro no sólo recupera una mancuerna, sino que debe distinguir la que tiene el olor de su dueño de varias que están juntas en el suelo, y recuperar sólo esa. El ejercicio se hace dos veces – una con artículos de cuero, otra con metal. Las mancuernas de cuero no fueron un problema para Josie, pero ella odiaba las de metal.

A muchos perros no les gusta tener metal en la boca. El raspado de los dientes en el metal debe darles una sensación de «uñas en la pizarra». Hay trucos que usan los entrenadores, como rociar la mancuerna con una capa de plástico transparente. Probamos todos los trucos. Josie todavía no se lo creía.

«Pellizca más fuerte», me animó mi entrenador. «Tienes que hacer que lo haga».

Josie y yo practicamos duro. El salto dirigido y la recuperación dirigida fueron fáciles para ella. El Ejercicio de Señales fue muy fácil. Pero cuando saqué los artículos de discriminación de olores la luz se desvaneció de sus ojos y me dio miradas suplicantes, rogándome que no la obligara a hacerlos. Persistí, hasta que un día cuando saqué los artículos, Josie se escondió bajo la cubierta y no quiso salir.

Finalmente, me di cuenta de lo mal que estaba el pellizco de la oreja. Guardé los artículos y no los volví a sacar. Si entrenar significaba destruir la relación entre mi perro y yo, ya no me interesaba.

Refuerzo negativo Muchos entrenadores todavía se suscriben a métodos coercitivos para enseñar la recuperación. El pellizco de oreja es un método de entrenamiento ampliamente utilizado, basado en la fuerza, que utiliza un concepto conocido como «refuerzo negativo».

El refuerzo negativo significa que el comportamiento del perro hace que una cosa mala desaparezca. Si le pellizcamos la oreja (algo malo), el perro toma la mancuerna, el pellizco de la oreja desaparece. El perro aprende que si no se recupera, se lastimará. Elige recuperar. Como muchos métodos de entrenamiento basados en la fuerza, funciona con muchos perros, la mayor parte del tiempo. Funcionó con Josie hasta que encontramos los artículos de olor a metal.

Desafortunadamente, hay un potencial muy real de efectos secundarios negativos cuando usamos la fuerza física para entrenar; efectos secundarios que pueden dañar permanentemente la relación. El perro aprende a asociar sus manos con el dolor. Puede perder su entusiasmo por el entrenamiento. Peor aún, puede perder su confianza en ti. Aunque a los entrenadores tradicionales les gusta creer que una recuperación forzada le enseña al perro que tiene que ir a buscar aunque no quiera, en realidad el perro siempre puede elegir no recuperar y arriesgarse a las consecuencias, como hizo Josie cuando se escondió bajo la cubierta. El perro siempre tiene una opción.

El pellizco de oreja no es el único método coercitivo usado para entrenar la recuperación. Blanche Saunders (ahora fallecida), una entrenadora de obediencia muy respetada en los años 50 y 60, enseña una recuperación forzada en su libro, El Libro Completo de la Obediencia Canina. Su método de enseñar al perro a sostener la pesa es indiscutiblemente duro:

«Cada vez que su perro deje caer el artículo, sujételo fuerte mientras lo esposan por la nariz. Diga «¡pum!» en un tono de voz desagradable… Cada vez que lo deja caer, la corrección se vuelve más severa.»

Me alegra decir que nunca esposé a Josie por la nariz.

Refuerzo positivo: La nueva ola Tanto si sólo quieres que tu perro traiga la pelota de tenis que le lanzas en el patio trasero como si tienes la vista puesta en los títulos de obediencia avanzada y en los campeonatos de Frisbee, hay una forma efectiva de entrenar a tu perro para que vaya a buscarla, utilizando el concepto de refuerzo positivo (en el que el comportamiento del perro hace que ocurra algo bueno).

En el entrenamiento de refuerzo positivo, consigues que el perro ofrezca el comportamiento que quieres sin usar la fuerza, y luego lo recompensas por ello. Todos los seres vivos repiten comportamientos que encuentran gratificantes.

Cuando quieres entrenar un comportamiento simple, como sentarse, es fácil ver cómo funciona. Sostienes una golosina sobre la cabeza del perro, se sienta, usas tu marcador de recompensa (como un Click!, o la palabra Yes!) para hacerle saber que acaba de hacer un comportamiento premiado, y luego le das una golosina. Al hacer clic y recompensar la sentada repetidamente, logras que el perro ofrezca sentadas cada vez más frecuentes y confiables. Una vez que estás seguro de que se sentará, añades la señal verbal «¡Siéntate!» para que ofrezca el comportamiento cuando se lo pidas, no sólo cuando le des la golosina por encima de la cabeza.

Con el tiempo, se reduce el uso de golosinas a través de un proceso conocido como refuerzo aleatorio (o variable), haciendo clic y recompensando algunas sentadas, pero no todas. En este punto, si consistentemente haces clic y recompensas sólo a las sentadas rápidas, por ejemplo, puedes «moldear» al perro para que se siente más rápido cuando se le pida.

La recuperación es un comportamiento complejo. Mientras que algunos perros son recuperadores naturales que recogen cosas fácilmente y de buena gana, otros no lo son, y hay que animarlos a que se lleven las cosas a la boca. Incluso los recuperadores naturales pueden aprender comportamientos como el de «mantener alejados», que interfieren con un buen juego de búsqueda. La cantidad de esfuerzo que se necesita para entrenar al perro depende de las inclinaciones naturales de su perro, así como de sus objetivos de entrenamiento. Una recuperación formal de un ring de exhibición es considerablemente más compleja que simplemente pedirle a su laboratorio que deje caer su pelota de tenis a sus pies para que usted pueda volver a lanzarla.

Dividir las tareas en pasos Siempre que se quiera entrenar un comportamiento complejo, hay que visualizar el producto final (en este caso, la recuperación), y dividirlo en pequeños pasos. Para la recogida en el patio trasero quieres lanzar la pelota, el Frisbee o el juguete y hacer que tu perro corra detrás de él, lo recoja, te lo traiga y te lo devuelva. Dividida en pequeños pasos se vería así:

1. Espera educadamente hasta que yo tire la pelota2. Corre tras ella cuando la lance3. Recógela4. Sosténgala en su boca5. Tráela de vuelta a mí6. Tírala cuando llegues aquí

Veamos cómo entrenarías a este simple "fetch."

Aunque vamos a examinar los pasos de la recuperación en orden, no hay que entrenarlos en orden. Una vez que tu perro conozca cada uno de los pasos, puedes ponerlos juntos en el orden correcto para hacer "Fetch" suceder.

– Espérame para tirar Los perros que se emocionan por recuperar están a menudo obsesionados con su Frisbee o su pelota de tenis, a veces hasta el punto de ser peligrosos. Puede perder un dedo si Skippy intenta agarrar la pelota de su mano mientras se prepara para lanzar. Podemos usar el castigo negativo para enseñar a Skippy a dejar de saltar. Aunque asociamos la palabra "castigo" con correcciones duras, el castigo negativo no es duro ni físico en absoluto. Simplemente significa "el comportamiento del perro hace que una cosa buena desaparezca." Los entrenadores positivos frecuentemente usan el castigo negativo porque no involucra el uso de la fuerza física.

Pídele al perro que se siente y que sostenga la pelota para lanzarla. Si salta por ella, bátela a la espalda y espere a que se siente de nuevo. Cada vez que se sienta, la pelota aparece. Cada vez que salta hacia ti, la pelota desaparece. La primera vez que se quede sentado cuando saques la pelota, di "¡Sí! " y lánzala rápidamente. (Esto ocurrirá mucho antes de lo que piensas – a menudo toma menos de cinco minutos.) Esta parte es un refuerzo positivo: El comportamiento de Skippy (sentado) hace que ocurra algo bueno (tiras la pelota). En este caso, no necesitas una golosina. Skippy obtiene un "recompensa de vida" – consigue perseguir la pelota, ¡que es incluso mejor que la comida! A partir de este momento, Skippy nunca podrá perseguir la pelota si salta; sólo si se sienta. Una vez que se dé cuenta, se sentará con su corazoncito para intentar que la lances.

– Corre tras él cuando lo tire Muchos perros persiguen algo que se mueve pero no lo recogen. Eso está bien – la recogida es un comportamiento separado. Elija un juguete que le guste mucho a su perro, juegue con él hasta que se excite y luego láncelo a corta distancia. Si corre detrás de él, diga "Go!" y cuando llegue a él, haga clic! o diga "Sí!" y dele una golosina. Puede que incluso lo coja. Si lo hace, asegúrate de hacer clic y recompensar. Al principio, puede que sólo vaya a una parte del camino hacia él. Eso también está bien. Asegúrense de hacer clic mientras se dirige hacia él, no después de que se dé la vuelta. Recuerde, el Click! marca el comportamiento que quiere que repita. Si haces clic demasiado tarde, lo refuerzas para que vuelva a ti, en lugar de ir hacia el juguete.

A medida que se hace a la idea, puedes hacer Click! sólo para carreras cada vez más cercanas al objeto. Si hace una carrera corta, no hagas nada en absoluto. No digas "No," no hagas Click!, y no digas "Go!" otra vez. Sólo espera. Cuando se dé cuenta de que no le van a hacer «click», puede que se dirija al objeto otra vez. (Este es un muy buen momento para hacer clic! y recompensar.) Si no lo hace, con calma intenta de nuevo, lanzándolo a una distancia más corta esta vez. Esto puede ser una señal de que ha planteado el criterio demasiado rápido y necesita dar un paso atrás. Es un error común de entrenamiento intentar avanzar demasiado rápido. Parece lógico que si Skippy corre detrás del objeto cuando lo lanzas a cinco pies, hará lo mismo a 10 pies. Pero puede que no lo haga. Podríamos necesitar aumentar la distancia en incrementos de un pie en lugar de cinco pies.

– El Pick-Up Esta puede ser la parte más fácil o la más difícil de una recuperación. Un recuperador natural hará la recogida mientras duerme. De hecho, la mayoría de los cachorros recogen cosas de forma natural. Si castiga constantemente a su cachorro para que lo recoja, puede aplastar a un recuperador natural en ciernes. En cambio, si guarda todos los objetos inapropiados y lo premia constantemente con un «¡clic!» y una recompensa por recoger sus juguetes, fomentará sus tendencias de recuperación.

Si su perro no es un retriever natural, no se desespere. Designe su juguete favorito como su objeto de búsqueda. Sólo puede jugar con él cuando usted hace el juego de ir a buscar. Ahora ponlo en el suelo. (¡No lo tires!) Si lo recoge, ¡clic! y recompensa. Si sólo lo huele, ¡clic! y recompensa. Si sólo mira en la dirección del objeto, ¡Click! y recompensa.

Al principio, refuerza el perro sólo por prestar atención al objeto. En cualquier serie de respuestas de «atención» con el juguete, a veces lo olerá o lo tocará, a veces sólo lo mirará, y a veces pondrá su boca en él, incluso lo recogerá.

Una vez que entienda el juego, puedes subir la apuesta (a esto se le llama «subir el criterio»); sólo haces clic! y tratas si él lo toca. Luego, haces clic sólo si él realmente pone su boca en ella, y finalmente, sólo si la recoge. Una vez que él esté recogiendo el juguete rutinariamente, agrega tu señal verbal de «¡Recoge!», «¡Tómalo!», «Tráelo!» o lo que sea que planees usar.

Si en algún momento su perro «abandona», es decir, deja de jugar, puede que haya planteado el criterio demasiado rápido o que haya entrenado durante demasiado tiempo. Las sesiones de entrenamiento deben ser generalmente de cinco a 15 minutos de duración, varias veces al día. Si obtienes dos o tres respuestas realmente buenas seguidas, detén la sesión con muchos elogios y un «Jackpot». – un puñado entero de golosinas. Siempre es mejor parar cuando usted y su perro se divierten y ganan, que cuando uno o ambos se aburren o se frustran.

– Aguanta La recogida es sólo la mitad de la batalla. Skippy tiene que sostenerla en su boca si va a traérsela de vuelta. En cualquier serie de recogidas, a veces lo sostendrá más tiempo que otras. Una vez que esté recogiendo el juguete con facilidad, aumente gradualmente el criterio haciendo clic y recompensando por las retenciones cada vez más largas.

«Gradualmente» es la clave aquí. Sus incrementos serán en fracciones de segundos al principio, y es muy importante que haga clic mientras el juguete está todavía en la boca de su perro. Si siempre haces clic demasiado tarde, después de que se le caiga el juguete, lo recompensas por caerse, no por sostenerse.

– Bring It Back To Me Ahora se hace más fácil. Tan pronto como Skippy sostenga el juguete de tres a cinco segundos, aléjate de él cuando te esté mirando. (Puedes intentar llamarlo hacia ti, pero a veces decir su nombre hará que se le caiga el juguete). Debería empezar a moverse hacia ti, con suerte con el juguete todavía en su boca. Click! y recompensa. Probablemente dejará caer el juguete cuando hagas «Click!», pero está bien, siempre y cuando el «Click!» ocurra mientras el juguete esté todavía en su boca.

Aumenta gradualmente el criterio para que se acerque a ti antes de que hagas clic!, y en breve lo llevará hasta el final.

– Suéltalo Puedes practicar esta pieza del «Fetch!» cada vez que Skippy tenga algo en la boca. Ofrécele un regalo. Cuando abra la boca para tomar la golosina, di «¡Suéltala!» o «¡Dámela!» en un tono de voz alegre. (Si usas un tono enojado o intimidante, puede que se agarre más fuerte en lugar de soltarse.) Eventualmente él «¡Déjalo!» en la señal verbal sin el bocadillo. Entonces puedes hacer clic y dar el premio después de que se caiga, y usando un refuerzo aleatorio, con el tiempo puedes hacer desaparecer el uso del premio. (Este también es un ejercicio útil para enseñarle a no ser protector o agresivo contigo cuando está jugando con sus juguetes).

Si no quiere cambiar el objeto por la golosina, intente dejar caer una o varias golosinas en el suelo, o use una golosina más sabrosa. Hace esto mucho con sus propios juguetes. Luego puedes devolverle el juguete (o tirarlo por él) como recompensa también. Él aprenderá que al darle el objeto, el juego continúa. Si sólo haces esto con cosas que se supone que no debe tener, aprenderá que cuando deja caer un objeto lo pierde para siempre, y estará cada vez menos dispuesto a darte cosas cuando se lo pidas.

Puedes decidir si es aceptable que Skippy deje caer el objeto a tus pies o si quieres que te lo pongan en la mano. Dejar caer el objeto a tus pies es más fácil. Sólo déjalo caer cuando le ofrezcas el regalo. Si crees que tratará de agarrarlo cuando lo alcances, mantenlo ocupado mordisqueando la golosina en tu mano mientras lo alcanzas y lo recoges. Luego déjalo tener el premio. Si quieres que lo ponga en tu mano, tendrás que deslizar tu mano bajo el objeto al principio para que caiga en tu mano cuando lo deje caer. Después, puedes insistir en que lo ponga en tu mano ignorándolo si cae al suelo, hasta que lo coja y lo intente de nuevo.

Uniendo las piezas Ahora que Skippy conoce todas las piezas, podemos unirlas. Se sienta y espera educadamente hasta que le lances la pelota. Corre tras ella cuando la lanzas, la recoge, la sostiene, te la devuelve y la deja caer cuando se lo pides. Su cola se mueve, sus ojos son brillantes, y está ansioso de que la lances de nuevo. Sí, tiene la opción de recuperar o no. Siempre tiene una opción. Si has entrenado bien, se está divirtiendo y disfrutando del juego. ¿Cuál crees que será su elección?

Hoy en día, Josie busca una gran variedad de objetos con una cola que se mueve y un brillo feliz en sus ojos. En los últimos años, cuando la reintroduje en la recuperación con métodos positivos, me di cuenta de que nunca había estado muy feliz con la recuperación, a pesar de su puntuación de 197,5. Ella solía recuperar la pesa bajo estrés, con miedo y esperando una corrección. Ahora, con alegría, elige recuperarla cuando se le pide, confiando en que no será castigada. Nunca volvimos a los artículos de olor a metal; no estoy ansioso por reanudar una carrera de espectáculo. Pero estoy seguro de que podríamos, si quisiéramos.

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-Por Pat Miller

Pat Miller, una entrenadora de perros de Salinas, California, es una colaboradora habitual de WDJ. Para obtener información sobre sus clases de entrenamiento, haga clic aquí.