Entrenamiento de Agilidad Canina: El último deporte de equipo

Los músculos de Eddie Pepper se flexionan mientras su cuerpo compacto vuela sobre los saltos y sube por el marco A. La guardiana de Eddie, Bonnie Vogt, lo recompensa por golpear la zona de contacto y luego le hace una señal a través del túnel y sobre el tambaleo. Cuando Eddie toma el último obstáculo de la secuencia, vuelve corriendo a Vogt para un rápido juego de tirones y muchos elogios.

A estas alturas, si te gustan los perros, probablemente hayas oído hablar de la agilidad. Tal vez incluso lo has visto en acción o lo has probado con tu perro. El agility es uno de los deportes caninos de más rápido crecimiento en el mundo, y con razón, ¡es divertido! «De todas las cosas que he hecho con los perros, el agility es la más divertida», dice Vogt, residente de Scotts Valley, California, que ha participado en una multitud de actividades con perros, incluyendo búsqueda y rescate, obediencia, pruebas de caza y flyball, así como agility.

El último deporte de equipo

La agilidad es divertida por un montón de razones. Es rápida. Siempre es diferente. A los perros les encanta. El handler es constantemente desafiado. Pero tal vez la parte más maravillosa del agility es la forma en que el perro y el handler trabajan juntos como un equipo. Es el último deporte de equipo, y como cualquier deporte de equipo, la relación de los miembros del equipo es clave.

«Es algo muy activo e involucrado», dice Bud Houston, un profesor de agilidad y líder de seminarios de larga data que reside en Ostrander, Ohio. Houston ha escrito numerosos libros sobre agilidad y es fundador de la organización de agilidad Just For Fun (JFF). Señala la alegría y el entusiasmo de sus perros por este deporte cuando describe por qué ama el agility. «Realmente se iluminan cuando salimos al edificio de entrenamiento».

Vogt se hace eco del sentimiento de Houston. «Jugar a la agilidad nos ha acercado, ha sellado ese vínculo un poco más fuerte. Eddie parece disfrutar mucho de la carrera y el juego, y nos ha ayudado a tener una mayor colaboración.»

Desde el principio, la agilidad parecía ser un éxito entre los perros y las personas. El agility comenzó como un evento de demostración en la Exposición Canina de Crufts en Inglaterra en 1978. El obvio disfrute de los perros y el entusiasmo de la multitud en la primera demostración de agility podría haber predicho la futura popularidad y el crecimiento del deporte. Hoy en día, el agility se practica en todo el mundo. Sólo en Norteamérica, se pueden encontrar más de 10 organizaciones que sancionan las pruebas de agility.

El objetivo de la agilidad es que el adiestrador y el perro corran una carrera de obstáculos, en la que el adiestrador dirige al perro a través de ellos y el perro navega por los obstáculos. La carrera consta generalmente de entre 14 y 20 obstáculos que están diseñados para poner a prueba el equilibrio, la velocidad, la capacidad de salto y de trepar del perro, así como la comunicación entre el perro y el adiestrador. Los obstáculos suelen ser, entre otros, los siguientes

– Salta: En la agilidad se utilizan una variedad de saltos que incluyen saltos sencillos, dobles, triples, alados y no alados, saltos de panel, saltos amplios y saltos de llanta o aro. La altura de los saltos varía según el tamaño del perro.

– Túneles: Se utilizan túneles flexibles, de 15 a 20 pies de largo, así como un túnel colapsado hecho con una abertura de barril y una manga de tela que el perro empuja.

– A-frame: Uno de los obstáculos de «contacto» (un obstáculo que el perro debe tocar en una zona pintada de amarillo para asegurar una actuación segura sobre el obstáculo), el A-frame es una gran estructura de escalada que el perro pasa por encima.

– Teeter-totter: También llamado el balancín, el perro inclina la tabla mientras corre a través de ella. El balancín es otro obstáculo de contacto y el perro necesita tocar las zonas amarillas por seguridad.

– Paseo de perro: Este obstáculo de contacto es un tipo de viga de equilibrio que está a tres o cuatro pies en el aire. El perro corre por una rampa, a través de la viga, y baja por la rampa descendente.

– Tejer postes: Se encuentran hasta 12 palos de tejido en un curso de agilidad estándar. Los palos de tejido se consideran a menudo los obstáculos más difíciles de enseñar a un perro.

– Tabla o caja de pausa: El perro se sube a la mesa y se queda en una posición abajo o sentado durante cinco segundos. Este es un ejercicio de control y requiere que el perro se detenga en medio de la carrera.

En una competición, el recorrido debe realizarse dentro de un cierto tiempo y el equipo puede ser juzgado por «faltas» por error, como tomar el obstáculo equivocado o derribar una barra de salto. Los recorridos son siempre diferentes, por lo que la comunicación entre el entrenador y el perro es tan crítica como la capacidad del perro para sortear los obstáculos.

La agilidad no es sólo para los superperros

Perros grandes, perros pequeños, perros rápidos, perros lentos, razas mixtas y razas puras – todos los tipos de perros pueden hacer agilidad. De hecho, el agility es uno de los pocos deportes caninos que ofrece tantas oportunidades a los perros de razas mixtas como a los de razas puras. Con la excepción del agility AKC, todas las organizaciones de agility canino de los Estados Unidos dan la bienvenida a las razas mixtas en las competencias. Perros tan pequeños como un Papillon y tan grandes como un Gran Danés pueden y disfrutan del agility. Por supuesto, no todos los perros (o personas) están hechos para competir y sólo unos pocos ganarán campeonatos nacionales. Pero casi todos los perros pueden disfrutar de alguna versión del deporte.

La agilidad es una opción obvia para los perros de alta energía y atléticos. Le da a los perros que a menudo son vistos como «hiper» un lugar para poner su empuje y energía. También es una buena manera de ayudar a los perros tímidos o tímidos a construir la confianza. Es una gran manera para que tanto las personas como los perros hagan algo de ejercicio.

«La agilidad nos mantiene a Eddie y a mí en mejor forma», dice Vogt. «Ambos necesitamos el ejercicio y él necesita un trabajo que hacer.»

En general, los perros que juegan al agility deben ser físicamente capaces de hacer el deporte con seguridad – deben tener las caderas y los codos sanos, buena visión y estar en buena forma física. Pero incluso los perros y los adiestradores con algunas limitaciones físicas pueden disfrutar de la experiencia de agilidad sólo por diversión. Por ejemplo, las alturas de salto pueden ser reducidas para un perro que no es físicamente capaz de saltar a toda altura. Un perro no debería hacer agilidad si empeora una condición, causa dolor o es inseguro de alguna manera. Es una buena idea que el veterinario realice un examen de salud básico antes de comenzar el agility.

¿Agilidad para la competición o para la diversión?

Como en todos los deportes, la agilidad abarca elementos de competición. La competición puede ser tan intensa como el baloncesto profesional o tan casual como un juego de softball en una tarde soleada. En otras palabras, la agilidad puede jugarse a nivel olímpico, a nivel de liga de la ciudad, o estrictamente por diversión en el patio o el parque.

En las pruebas de agilidad, los equipos compiten de dos maneras. Primero, el perro y el entrenador corren contra el tiempo en el reloj, con el objetivo de completar el recorrido bajo el límite de tiempo y sin faltas (llamado carrera limpia). Además, el equipo también compite con los demás equipos de perros y adiestradores dentro de su clase y altura para la colocación -generalmente los perros que ocupan el primer, segundo y tercer lugar son reconocidos y premiados con cintas. La competencia por una carrera limpia y el título no es lo mismo que competir contra otros perros. Puedes tener una carrera limpia y no ganar. También puedes ganar y no tener una carrera limpia. Como en otros deportes de perros, puedes competir en diferentes niveles y ganar títulos con tu perro.

Además del curso de agilidad estándar, se pueden jugar docenas de juegos de agilidad. Los juegos van desde los que se encuentran comúnmente en las pruebas, como Jumpers (que pone a prueba la velocidad del perro y las habilidades de manejo de la persona), Gamblers (que ofrece desafíos en el manejo de la distancia) y Snooker (que incorpora elementos tanto de estrategia como de control), hasta los diseñados para la diversión o para ayudar a construir habilidades específicas.

¿Pero tienes que competir para hacer agilidad? Por supuesto que no. Algunas personas hacen agilidad con el objetivo de ganar al más alto nivel. Algunas personas corren sus perros con el objetivo de una carrera limpia y ganar un título, pero no están realmente preocupados por ganar. Otros juegan al agility estrictamente por diversión, sin necesidad o deseo de competir. El agility se puede disfrutar de una manera totalmente no competitiva. Eso significa que puedes enseñar a tu perro los obstáculos, aprender a dirigirlo a través del recorrido, y hacer recorridos con o sin límite de tiempo. Jugar al agility de forma no competitiva elimina la presión de rendir, así que tú y tu perro podéis salir y divertiros.

La práctica de la agilidad, incluso sin la competencia como objetivo, es una forma maravillosa de construir habilidades cotidianas. La agilidad fortalece el entrenamiento básico como el bajar, quedarse y recordar. Es una forma divertida de trabajar en comportamientos sin ataduras y desarrollar la fiabilidad sin ataduras. Puede ayudar a los perros a tener más confianza en el mundo, y puede ayudar a la gente a aprender a entrenar y comunicarse mejor con sus perros (si puedes enseñar a un perro a correr a través de un conjunto de palos de tejido – que es cualquier cosa menos un comportamiento natural para un perro – ¡probablemente puedes enseñarle casi cualquier cosa!) Simplemente, la práctica de la agilidad puede mejorar las relaciones entre los perros y las personas.

«Me gustaría llegar al punto en el que podamos competir», dice Vogt, cuando habla de entrenar con Eddie. «Pero si no lo hacemos, también está bien.»

Houston, que ha competido y ganado muchos títulos con sus perros, dice que uno de sus perros, Ringer, probablemente no se convertirá en un perro que lleve a las pruebas. «Ringer se marea si vamos más de cuatro millas», dice Houston. «Así que probablemente nunca hará muchas pruebas de agilidad en el mundo. Pero, le encanta el juego y se está desarrollando muy bien.»

Houston promueve fuertemente los aspectos recreativos de la agilidad, y advierte que no hay que convertir la agilidad en algo que valide al adiestrador, en lugar de algo que sea divertido hacer con el perro.

«No se trata de ganar, ya sabes», dice Houston. Houston enfatiza que la agilidad es un deporte recreativo que jugamos con los miembros caninos de nuestra familia. Se trata de la relación, la diversión y el disfrute de jugar con tu mejor amigo.

Houston también hace hincapié en que el agility debe ser accesible a cualquier persona que esté interesada y puede ser un «deporte de por vida» que compartimos con nuestros perros. Con este espíritu en mente, Houston formó el agility «Just For Fun». El eslogan de la JFF, «agilidad de perro para el resto de nosotros», está ayudando a hacer que el deporte esté más disponible para aquellos que no tienen el perro de «competición» perfecto, así como para aquellos que no pueden permitirse el tiempo o el dinero necesarios para entrenar de forma competitiva y entrar en las pruebas.

La agilidad de la JFF promueve un grado de competencia, pero enfatiza que siempre debe ser de bajo costo (o sin costo) y divertido. Con eso en mente, la JFF agility lanzó la idea del juego de liga – una versión del deporte que puede ser organizado y jugado a nivel local, similar a las ligas locales de softball o baloncesto ofrecidas a través de programas de parques y recreación. Al igual que en las ligas locales de softball y baloncesto, cualquiera puede unirse y jugar al nivel en el que se sienta cómodo. En la JFF, cada persona elige la altura de salto más apropiada para la habilidad de su perro.

Entrenamiento positivo y agilidad

El deporte de la agilidad se ha convertido, quizás sin quererlo, en un gran promotor de métodos de entrenamiento positivos. Probablemente se puede imaginar que sería difícil arrastrar a un perro reticente sobre una estructura en A o forzar a un perro a correr a máxima velocidad a través de un conjunto de palos de tejido. El entrenamiento de agilidad generalmente incorpora técnicas de entrenamiento orientadas a lo positivo, incluyendo entrenamiento con clicker, señuelo y recompensa, y condicionamiento clásico. Los perros son motivados y recompensados con comida, elogios y juguetes. Aunque algunos instructores de agilidad utilizan métodos punitivos, la mayoría no lo hace.

Nancy Gyes, copropietaria de Power Paws Agility y competidora de agilidad de alto nivel en los Estados Unidos, abordó la cuestión misma de la utilización de métodos de compulsión en el entrenamiento en un seminario reciente celebrado en Watsonville (California). Gyes admitió ante los asistentes al seminario que es tan competitiva que si el uso de un collar de pellizco en su perro le ayudara a ganar, podría usarlo para entrenar en agility. Pero el hecho es que, según Gyes, los métodos de entrenamiento de refuerzo positivo funcionan mejor en la construcción de la precisión, la velocidad y el entusiasmo. Gyes continuó señalando que los principales competidores de agility del país utilizan algunos elementos de entrenamiento con clicker para trabajar con sus perros, incluso aquellos que no se consideran entrenadores de clicker.

Cómo iniciar a su perro

Debido a que la agilidad es todavía relativamente nueva, muchas de las personas que están actualmente involucradas comenzaron de manera autodidacta – construyendo equipos, leyendo libros, viendo videos, asistiendo a seminarios y aprendiendo por ensayo y error. Sin embargo, con la creciente popularidad de este deporte, las instalaciones de entrenamiento de agilidad están apareciendo por todas partes. Si quieres probar la agilidad, puedes empezar por tu cuenta, pero lo mejor es que encuentres un entrenador en tu zona que te ayude a empezar. Cuando busques un entrenador, busca a alguien que:

– Se centra en la seguridad y el bienestar de los perros por encima de todo.

– Utiliza métodos de motivación. Forzar a un perro a usar el equipo puede arruinar la diversión para ambos.

– Puede ayudarle a entender tanto cómo enseñar a su perro a usar el equipo como a aprender a dirigirlo a través del curso. El agility es un deporte de equipo 50/50. Ambos necesitan aprender su parte.

Si no planeas competir, tu instructor no necesita tener experiencia en competencias. Pero si quieres competir, busca un profesor que tenga experiencia en competiciones para que te guíe en el proceso. Si tú o tu perro tienen alguna necesidad o limitación especial, pregúntale al instructor si está dispuesto a trabajar contigo en esas áreas.

Dado que el entrenamiento de agilidad es un proceso de entrenamiento a largo plazo, se hace especialmente importante encontrar un instructor con el que se disfrute trabajando.

Diversión de agilidad en el patio trasero

¿Interesado en probar la agilidad, pero no tiene un centro de entrenamiento cerca de usted? Aquí hay algunas cosas que puedes probar en casa. Recuerde hacer estos ejercicios lo más fácil posible hasta que su perro se haga a la idea, ofreciendo muchas recompensas a lo largo del camino. Nunca fuerce a un perro a hacer ningún ejercicio de agilidad. Uno de los aspectos más importantes del agility es el entusiasmo y la voluntad del perro para jugar; obligar a un perro a participar puede estropear su inclinación natural a la diversión. Además, asegúrese de que su perro sea físicamente capaz de hacer cómodamente los ejercicios que le pide.

La mayoría de los perros adultos pueden probar con seguridad los siguientes ejercicios, pero si tiene alguna duda, consulte primero con su veterinario. Para un entrenamiento de agilidad serio, su perro debe tener al menos un año de edad y estar en excelentes condiciones. Una condición excelente para el agility significa un perro que tenga buenas caderas y codos, que tenga un buen peso (para el agility, esto significa flaco – usted querrá ser capaz de sentir fácilmente las costillas de su perro cuando esté de pie). Además, un perro que se entrena para el agility debe correr sin correa durante al menos 20 minutos cuatro o cinco veces a la semana. Los paseos por sí solos no son suficientes para mantener a un perro en forma para el agility.

Manejo de la práctica

Dado que la agilidad significa trabajar con el perro a ambos lados y hacer muchos giros y vueltas mientras se corre juntos, es útil practicar las «habilidades de manejo» con el perro. Querrás hacer esto «en el piso» sin ningún obstáculo de agilidad en la foto. Primero, intenta correr en línea recta con tu perro sin correa a tu lado izquierdo. Luego inténtalo con él en tu lado derecho. Si está un poco confundido, puedes ponerle una golosina en la mano para ayudarle a seguirte, dándole la golosina cuando te detengas. Use la palma de su mano para guiar a su perro mientras se mueve.

Una vez que su perro pueda correr en línea recta, intente girar a la izquierda y luego a la derecha. Ayude a su perro a entender dónde está girando usando el pie, el hombro y la mano más cercanos a su perro para moverse hacia donde usted quiere que vaya. Practique también el giro y el movimiento en dirección contraria. Intente que su perro gire hacia usted y luego haga que se aleje de usted.

Saltando a la acción

Puedes armar un salto improvisado colocando un palo de escoba sobre dos bloques de cemento, o puedes construir o comprar saltos de práctica hechos con tubos de PVC. Cuando empiece a enseñar a su perro a saltar, use un salto muy bajo, por debajo de los codos de su perro. A medida que empiece a hacerse a la idea, puedes ir elevando gradualmente el salto hasta que quede entre el codo y el hombro. A menos que su perro esté en muy buena forma y acondicionado para saltar, no levante el salto por encima de la altura de su hombro.

Empiece a enseñar a su perro a saltar haciendo que se quede a un lado del salto. Te mueves al lado opuesto y luego invitas a tu perro a venir. Puedes usar un regalo o un juguete para animarlo las primeras veces. Cuando su perro se acerque al salto, haga clic y déle un premio. Una vez que su perro se acerque felizmente al salto, empiece a enviar a su perro lejos de usted, sobre el salto, hacia un objetivo. El objetivo puede ser un objeto táctil como una pequeña tapa de plástico. O bien, haga que su perro espere, lance un juguete sobre el salto, y luego envíelo a buscar el juguete. Cuando pase por encima del salto hacia el objetivo o el juguete, prodúzcanle elogios. A continuación, intente caminar y luego correr con su perro mientras pasa por encima del salto.

Diversión con un túnel de juego

Puedes comprar un pequeño túnel para niños en una juguetería o usar una caja larga (como las que sostienen calentadores de agua) con los extremos cortados como un túnel de juego para un perro más pequeño. Para los perros más grandes, puede armar un túnel improvisado con sillas y una sábana. Como en el caso de los saltos, comience por animar a su perro a que venga a usted a través del túnel. Es posible que tengas que tirarte al suelo y meter la cabeza en el túnel, y que tengas que pasar por él con una golosina para que tu perro lo atraviese las primeras veces. Cuando tu perro venga hacia ti a través del túnel, haz clic y dale un premio. Al igual que con el salto, después de que tu perro se acerque a ti, practica enviándolo a un objetivo, y luego practica< corriendo junto a tu perro mientras pasa por el túnel.

Walk the Plank

Una tabla de 12 pulgadas de ancho, de ocho a doce pies de largo, balanceada en dos bloques de cemento es una forma divertida de comenzar el paseo del perro. Anime a su perro a caminar sobre la tabla. Camine con su perro si es necesario. Asegúrate de hacer clic y tratar cuando tu perro esté en la tabla, no cuando se baje. Después, dedique algún tiempo a ayudar a su perro a comprender dónde están sus patas traseras (para que no se resbale cuando se mueva rápidamente), haciendo que su perro haga trucos como sentarse, acostarse o cambiar de dirección en la tabla. Anime a su perro haciendo clic y tratando de mantener los cuatro pies en la tabla. Una vez que tenga la idea de caminar sobre la tabla y sepa dónde están sus patas traseras, intente correr en ambas direcciones y con usted a cada lado.

Poniendo todo junto

Una vez que tu perro pueda saltar, correr por el túnel y cruzar el tablero, puedes intentar juntarlo todo en un minicurso. Al principio, pon los obstáculos en línea recta, con una separación de 3 a 4 metros. Intenta correr de un lado a otro con tu perro. Puedes animar a tu perro haciendo clic y tratando cada obstáculo al principio. Una vez que domine la carrera con los obstáculos en línea recta, intente con los obstáculos en círculo.

Recuerde que debe mantener la diversión y darle a su perro muchas recompensas. Pruebe con golosinas, juego de pelota, o un gran juego de tirar. Experimente y vea qué es lo que más motiva a su perro.

La agilidad de los perros es adictiva

Cuando se le pregunta qué le diría a alguien que está considerando probar la agilidad, Bud Houston responde: «Tienes que hacer esto. Es demasiado divertido!» Cualquiera que haya probado la agilidad puede decir que es adictiva. Puede que acabes con saltos en el patio trasero, tejiendo palos en la sala de estar y un nuevo conjunto de palabras de vocabulario. Puede que termines practicando cruces frontales y pivotes de flujo inverso mientras aspiras. Puede que empieces a murmurar términos como «carreras limpias» y «yardas por segundo» mientras duermes. Como cualquier persona que muestra signos de adicción, sus amigos y familiares pueden preguntarse si ha perdido la cabeza, o si simplemente se la ha dado al perro.

Mardi Richmond es un escritor y editor que vive en Santa Cruz, California. Cuando no está ocupada jugando con sus perros, Mardi enseña clases de Agility Sólo por Diversión. También es coautora de Ruffing It: The Complete Guide to Camping with Your Dog.