Hace unos días, mi marido, Paul, y yo paseábamos por Darling Harbour en Sydney, Australia, de la mano. Me habían ofrecido una oportunidad única en la vida de ser la oradora principal en la conferencia anual de la APDT de Australia (Asociación de Entrenadores de Perros Mascotas), ¡con los gastos pagados! Por supuesto, no podíamos dejar pasar la oportunidad de hacer unas vacaciones familiares y explorar algo del exquisito país.
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Soy un fuerte defensor de el entrenamiento positivo ; Paul es director ejecutivo de la Sociedad Humanitaria del Condado de Washington, en Hagerstown, Maryland. A pesar de las ganas que teníamos de explorar Australia, también estábamos interesados en saber más sobre el estado de las profesiones de cuidado y entrenamiento de perros en un país cuya ética animal incluye la prohibición de los collares de choque. No nos decepcionó.
¡Cuellos planos por todas partes!
Nuestro primer vistazo a los caninos australianos llegó inmediatamente después de nuestra llegada al Aeropuerto Internacional de Sydney, cuando un perro detector, un Beagle, trabajaba felizmente en la zona de recogida de equipajes al final de la correa de su manejador, con un collar plano. ¡Bien!
Poco tiempo después, mientras convertíamos dólares americanos en australianos ($.76 U.S. = $1.00 AU), un igualmente feliz perro detector de labrador retriever amarillo pasó de largo. Me preocupaba un poco que se sintieran atraídos por nuestro equipaje dada la multitud de olores de perro que deben llevar nuestras maletas, pero, como dicen en Oz, «¡No te preocupes!» Los perros sabían claramente lo que estaban buscando, y no era «Esencia de Canino».
El viaje de 20 minutos a nuestro hotel impidió cualquier búsqueda de perros, ya que Paul estaba ocupado aprendiendo a conducir por el lado izquierdo de la carretera en autopistas marcadamente más estrechas que las nuestras, mientras yo tenía múltiples coronarias en su casi accidente mientras abrazaba el lado izquierdo de la carretera. Mi suave, «Estás un poco cerca de este lado», se deterioró rápidamente y gritó, «¡Cuidado con el espejo del camión!» mientras mis niveles de adrenalina y cortisol se disparaban por el estrés. Milagrosamente llegamos ilesos al Hotel Crest en Kings Crossing, sólo para enfrentar una nueva preocupación.
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Había seleccionado el hotel a ciegas por Internet, confiando en que 3,5 estrellas serían más que suficientes, y aprovechando un «trato caliente» con precios reducidos. Como la APDT pagaba mis gastos de conferencia, pero por supuesto no los de Paul ni los de nuestras vacaciones adicionales, buscábamos oportunidades para economizar.
Cuando pasamos por la calle, nos dimos cuenta de que Kings Crossing estaba situado en una parte de la ciudad un tanto «bohemia», como los guías turísticos lo describieron educadamente. Los paseantes de la calle en la acera a las 8 de la mañana eran un regalo, así como los numerosos «espectáculos de chicas» con vendedores ambulantes que ya invitaban a los transeúntes a echar un vistazo. Nos registramos en el hotel, y luego volvimos rápidamente a nuestro coche de alquiler para orientarnos.
Sydney es enorme, con unos asombrosos cuatro millones de habitantes. Corrimos hacia los suburbios, tropezamos con nuestro primer parque nacional (Georges River NP) donde miramos boquiabiertos a las cacatúas con cresta de azufre y tomamos numerosas fotos sólo para descubrir más tarde que son tan comunes como las palomas aquí y consideradas una molestia, ya que arrancan el techo y sacan tiras aislantes de goma de las puertas de los coches.
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También encontramos nuestros primeros perros de compañía australianos . Muchos caniches, toneladas de Cavalier King Charles Spaniels (la raza que vimos con más frecuencia en las ciudades), un Golden Retriever, un par de pequeñas mezclas de Caniche-Terrier, numerosas mezclas de Pits y Pit (disculpen, los American Staffordshire Terriers Pits están restringidos en Nueva Gales del Sur), Boxers (con hermosas y largas orejas y cola, por cierto, ya que el corte y el acoplamiento también están prohibidos allí)… y nuestro primer Kelpie Australiano. Nosotros mismos tenemos un Kelpie, Katie, así que estábamos particularmente interesados en encontrarlos en su «hábitat nativo».
Le eché un vistazo al perro por el rabillo del ojo y mi cerebro saltó a «mezcla de pastor alemán». Era un negro y marrón (tenemos uno rojo) y de patas más largas que las nuestras como lo fueron varios de los Kelpies que vimos allí. Pero al segundo vistazo grité «¡Kelpie!» Nos detuvimos y le preguntamos al caballero del otro lado de la correa si era un Kelpie. Sonrió y dijo: «¡Si, el mejor perro que he tenido!»
Días después, Kelpie encontró a un tipo guapo de color rojo oscuro atado fuera del banco. Encantado, le charlé hasta que regresó la pareja que le había atado. Lo cuidaban como mascota, un campeón de exposición retirado, hasta que sus dueños volvieron de vacaciones, pero con entusiasmo hablaron de lo magnífico que era y de lo mucho que disfrutaban cuidándolo.
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Resultó que nuestra selección de hoteles fue una bendición disfrazada. Los hoteles de clase donde la APDT había arreglado para que nos quedáramos los últimos días de nuestro viaje (tres noches en el Parque Olímpico de Sydney y la última en Darling Harbour) eran fantásticos y no había ni un perro a la vista. Por el contrario, en Kings Crossing nos encontramos con una gran variedad de perros.
Vimos perros con y sin correa. Estimo que el 99 por ciento de ellos estaban con sus dueños y bajo un excelente control; vimos muy pocos perros callejeros. Todos los perros que vimos llevaban collares planos o arneses; no había una cadena de estrangulamiento (o cadena de control, como los llaman), un collar de púas o un dispositivo de choque a la vista. Ni siquiera vi un tirón en un collar plano o una palabra de enojo a un perro durante toda nuestra visita, aunque estoy seguro de que eso sucede, especialmente en las zonas rurales más agrestes del vasto país.
Gira de mascotas
Australia es vasta. Imagine un país del tamaño de los EE.UU., con siete estados en lugar de 50 (incluyendo la isla de Tasmania) y una población total de sólo 20 millones, en comparación con nuestros 300 millones. Si la experiencia de Paul y mía es de alguna medida, los australianos aman a sus perros de compañía y los tratan bien.
Culturalmente, en lo que respecta a los perros, los australianos parecen estar más a la par con partes de Europa. Aunque no vimos ningún perro dentro de los restaurantes, vimos muchos que se unieron a sus dueños para comer en los cafés al aire libre en Kings Crossing, y varios que acompañaron a sus dueños a las tiendas. Nadie parecía darles una segunda mirada.
Encontramos una amplia selección de revistas de perros en las tiendas de noticias. Ninguna de las revistas de perros contenía un solo anuncio de cadenas de cuadros, collares de púas o de choque, ni había una sola foto de un perro que lo llevara, ni siquiera en el National Dog, que parece ser la revista de los entusiastas de los perros de exposición. Las fotos de perros exhibidos con la cadena ligera que se usa a menudo en el anillo de conformación mostraban el collar siempre visiblemente suelto en el cuello del perro, a menudo con la mano del adiestrador deslizada a través del lazo para enfatizar la soltura. Muchos perros posaron para sus fotos de exhibición sin ningún tipo de collar.
El último artículo del número de octubre de esta revista, escrito por Honey Gross-Richardson, se titula: «Compulsión: A favor y en contra», y contiene este párrafo, con la primera frase en negrita:
«El castigo positivo no tiene cabida en nuestro entrenamiento. En el entrenamiento moderno enseñamos a nuestros adiestradores, en cada paso del camino, cómo usar el REFUERZO POSITIVO y el CASTIGO NEGATIVO para moldear el comportamiento de sus perros.»
Las tiendas WDJ son muy comunes, y la mayoría ofrecen una variedad de carne fresca y cruda (incluyendo Canguro) y huesos para perros y gatos; estos alimentos se exhiben en sus propios estuches de carne refrigerada, justo en la parte delantera de la tienda.
De nuevo, había una refrescante escasez de collares de púas, estranguladores y de choque, y una amplia selección de juguetes y accesorios para perros.
Sólo encontramos una tienda con cachorros vivos a la venta tristemente típico, cachorros de fábrica de cachorros hacinados un buen día de viaje en el interior de Sydney, cerca de Bathurst. Esta misma tienda tenía loros Galahs de aspecto desaliñado, hermosos loros rosados, grises y blancos que son nativos de Australia, también en jaulas atestadas y sucias. Pero esa fue la única nota amarga en nuestra experiencia canina, que de otra manera sería puramente positiva.
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Visitas al refugio
Visitamos el refugio de la RSPCA en Yagoona, en las afueras de Sydney, una de las muchas instalaciones de la RSPCA en el país, y se nos dio una graciosa visita entre bastidores. Aunque el refugio recientemente renunció a un contrato del gobierno para albergar a los perros callejeros, sigue siendo un refugio de servicio completo, que acepta cualquier animal que se traiga, y rara vez sacrifica a los perros por el espacio.
Con más de 300 perreras (y algunas nuevas a punto de ser terminadas), había muchos perros allí. Vimos, entre otros, un Rottweiler de cola larga, un Saluki que se recostaba en su cama en la parte trasera de su perrera, un Labrador Retriever amarillo con sobrepeso, un Papillon muy alegre, y un dulce Pomerano que chupaba su manta para aliviar el estrés… ¡ojalá lo hubiera metido en mi bolso de mano para llevármelo a casa!
La RSPCA tiene un departamento de comportamiento, cuyo personal lleva a cabo evaluaciones de comportamiento en todos los perros antes de la adopción, y que siguen con el entrenamiento y el trabajo de comportamiento con los perros mientras están allí. Muchos de los refugios también tienen entrenadores positivos (muchos de ellos miembros de la APDT) que dan clases de entrenamiento en las instalaciones.
Entrenamiento de oso positivo
Después de 11 días de vacaciones, era hora de instalarse en la conferencia. Nos despedimos del Hotel Crest, habiendo sobrevivido al vecindario en relativa paz.
Nuestra habitación en el Novotel en el Parque Olímpico era como un universo diferente. Miramos desde la Suite King en el piso 15 hacia las hectáreas y hectáreas del parque, y podíamos ver Sydney a lo lejos. ¡Pero sin perros!
Nos mudamos el miércoles, y al día siguiente la miembro de la APDT Peta Clarke nos llevó a otro tour entre bastidores, esta vez al zoológico de Taronga Park, a un corto viaje en ferry desde Circular Quay en el centro de Sydney.
Allí pudimos ver un entrenamiento positivo en acción, ya que los cuidadores del oso demostraron con orgullo cómo habían desensibilizado y dado forma a los osos Kodiak para ofrecer sus sustanciales garras para el recorte. (Usaron golosinas de oso, y la palabra «¡Bien!» como marcador de recompensa en lugar de un clicker, para poder mantener las manos libres!) También nos mostraron cómo habían enseñado a uno de los osos Solares a ofrecer sus dientes para que se los cepillaran, también con la forma y el marcador de recompensa.
Llegando al trabajo
La conferencia de la APDT comenzó el viernes, y fue una delicia. Mis anfitriones, los más de 250, fueron indefectiblemente amables, amigables, atentos y hambrientos de información sobre el entrenamiento positivo en los EE.UU.
Mientras charlábamos en los descansos, almuerzos y en la cena de la conferencia, me di cuenta de que los miembros de la APDT AU parecen mucho más alineados filosóficamente que los miembros de la APDT US. Tal vez sea porque los collares de choque están prohibidos y las cadenas de «control» y los collares de púas no se utilizan tan ampliamente; tal vez porque la APDT AU ha hecho más para promover la parte de su misión «amigable con los perros». Parece haber una amplia, si no universal aceptación entre ellos de que lo positivo es, simplemente, la forma de entrenar.
Pero tal vez parte de ello es cultural. Mientras Paul y yo nos abríamos camino a través de los rigores de la aduana y la seguridad en el aeropuerto de Sydney, ambos comentamos lo amable que era la gente de Australia. Pocas bocinas sonaban, incluso en el tráfico de la hora punta. La gente parecía más tranquila, relajada; oímos muy pocos comentarios groseros o enfadados durante nuestra estancia. Los funcionarios del aeropuerto no sólo eran amables, sino que eran eficientes; no había ninguna línea en la seguridad, a pesar de un proceso que en realidad era más minucioso que la seguridad del aeropuerto de los EE.UU.
No es de extrañar que una cultura que produce una población humana menos agresiva parezca aceptar más los métodos de entrenamiento no agresivos. ¡No te preocupes, amigo!
Pat Miller, CPDT, es la Editora de Entrenamiento de WDJ. Miller vive en Hagerstown, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento de Peaceable Paws. También es la autora de The Power of Positive Dog Training y Positive Perspectives: Ama a tu perro, entrena a tu perro. Para la compra de libros o información de contacto, vea «Recursos», página 24.
