Entrenar al perro de la familia puede ser difícil y agotador a veces, pero es importante mantener una actitud positiva, divertirse y seguir practicando, dice Kathy Sdao, entrenadora de Tacoma, con sede en Washington, y asociada de Certified Applied Animal Behaviorist (CAAB), que ha trabajado como entrenadora de animales a tiempo completo durante los últimos 23 años.
Como estudiante de posgrado en la Universidad de Hawai en la década de 1980, Sdao (se pronuncia suh-DAY-oh) fue parte de un equipo que entrenó a los delfines para resolver complejos rompecabezas cognitivos. Después de obtener una maestría en psicología experimental, trabajó para la Marina de los Estados Unidos para entrenar a los delfines en tareas de defensa relacionadas con el mar abierto. A continuación, Sdao trabajó como entrenadora de mamíferos marinos en el Zoológico y Acuario Point Defiance en Tacoma, Washington. Allí amplió sus habilidades de entrenamiento trabajando con belugas, morsas, marsopas, leones marinos, osos polares y nutrias. Años más tarde, Sdao y otro cuidador del zoológico dejaron sus trabajos para crear la primera guardería canina de Tacoma, la Guardería Puget Hound. Aquí es donde Sdao comenzó a dar clases grupales para dueños de mascotas.
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Desde que dejó el Puget Hound en 1999, Sdao ha estado dando conferencias por todo Estados Unidos y Europa sobre el condicionamiento operante, compartiendo su pasión por la ciencia del entrenamiento y el asombroso poder del entrenamiento con clicker. Sdao vive en Tacoma con dos perros de rescate.
Conocí a Sdao hace una década en una de las conferencias anuales de la Asociación de Entrenadores de Perros de Mascota, donde presentó una charla sobre el uso del entrenamiento positivo y el enriquecimiento para la rehabilitación de animales agresivos. Habló sobre perros, pero también dio una detallada historia de su trabajo con una morsa juvenil agresiva llamada E.T. en el Zoológico y Acuario Point Defiance. Su video de la transformación de E.T. de una tonelada de músculo y dientes muy reactivos y peligrosos a una morsa bien educada y afectuosa fue asombroso. Las técnicas positivas, dice Sdao, son increíblemente poderosas.
Le pregunté a Sdao si podía contribuir a nuestra sección especial de este mes sobre la diversión y los juegos de entrenamiento. Aquí está nuestra conversación sobre hacer el entrenamiento más agradable para los perros y las personas.
¿Qué puede hacer la gente para que el entrenamiento sea más divertido para sus perros? Por un lado, pueden ser positivos y evitar hacer cualquier cosa que sea un castigo para el perro, que sea doloroso o incluso lo suficientemente molesto como para causar supresión del comportamiento y ansiedad. Incluso una pequeña cantidad de cosas desagradables mezcladas en un programa de entrenamiento que por lo demás es muy positivo, puede envenenar la voluntad y el interés del perro en el entrenamiento. El entrenamiento puede ser afectado negativamente por incluso muy poco frecuentes estallidos de la correa o reprimendas verbales. Un simple suspiro o ceño fruncido infeliz que incluso los entrenadores positivos hacen de vez en cuando puede afectar al entrenamiento, incluso si son bastante leves.
Estas cosas repugnantes también pueden disminuir el valor de sus refuerzos, lo que tiene consecuencias más graves para su programa de entrenamiento. Puedes convertir inadvertidamente a tus refuerzos en castigadores si no tienes cuidado. Generalmente pensamos que la comida, los juguetes y los elogios son inmutables para los perros, pero puedes arruinarlo asociando esas cosas con el castigo. Una vez que tienes un perro que ya no confía en la comida o en los elogios, encontrarás que tu entrenamiento realmente se ralentiza… y es fácil culpar al perro por esto, en lugar de que tus refuerzos ya no sean tan reforzantes.
¿Cómo puede suceder esto? Un buen ejemplo es cuando a la comida le sigue rápidamente algo que al perro le da miedo: por ejemplo, se utiliza mantequilla de cacahuete para atraer a un perro para que le recorten las uñas; se tiran golosinas de hígado en una caja para atraer a un perro (donde pasará las próximas ocho horas); se utilizan galletas para engatusar al perro para que se tambalee en la agilidad. Estas experiencias de refuerzo (comida) seguidas casi inmediatamente por un castigador harán que la comida sea sospechosa. Es como si la comida comenzara a tener cuerdas. (Luego los estudiantes me dirán que tienen un perro que no está motivado por la comida…) Suspiro.)
¿Cómo puede una persona saber cuando está presentando algo que es desagradable para el perro? Los aversivos son fáciles de identificar en el laboratorio de comportamiento: la rata sale corriendo de la caja de Skinner (su nombre real es cámara de acondicionamiento operante) cuando es sorprendida por una red de piso electrificada; el chimpancé busca maneras de salir de la jaula si se ve amenazado. En el entrenamiento, cuando nuestros perros están atados con la correa y no pueden salir físicamente, a menudo se van mentalmente.
Veo muchos perros que parecen confundidos, o muestran signos de bajo nivel de estrés, alejándose de sus adiestradores, lamiéndose los labios, olfateando el suelo. Alejarse de sus entrenadores nos dice que el entrenamiento no es muy divertido para ellos o incluso puede ser bastante asqueroso para ellos. No indica que son estúpidos o que simplemente no están prestando atención. Los adiestradores frustrados a menudo dirán ¡Mi perro no está prestando atención! El perro puede no estar prestando atención porque preferiría estar en otro lugar.
A veces, sin embargo, no se trata tanto de que el adiestrador sea repugnante, sino de que el resto del entorno del perro es mucho más atractivo que el adiestrador. Cuando la gente dice, «Mi perro se distrae tan fácilmente, no se trata de un perro distraído, sino de un síntoma de algo más grande». Se trata de que el adiestrador no es muy reforzador.
Los entrenadores noruegos de clicker Morten Egtvedt y Cecile Koeste, dueños de la Academia de Clickertraining Canis y competidores de obediencia muy exitosos, lo expresaron recientemente de esta manera: Si no pagas lo suficiente, tu perro puede tomar un trabajo en otra empresa que ofrece una mejor tasa de pago. Los perros harán lo que más les convenga, y si no es más divertido que perseguir una ardilla o investigar algo que huele mal, puede perder a ese empleado canino.
Una cosa que los entrenadores de mamíferos marinos hacen mucho, con gran efecto, es aumentar intencionalmente la lista de cosas que pueden servir como refuerzos secundarios. La comida es un reforzador primario; a los animales no hay que enseñarles a gustar de la comida. Pero si sólo tienes comida como refuerzo si la comida es lo único que motiva a un animal, no tienes nada con lo que trabajar si el animal no tiene hambre o está enfermo.
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Los entrenadores de mamíferos marinos desarrollan intencionalmente otras cosas que los animales disfrutan: ciertos juguetes, ciertos tipos de tocar o rascar, tener un chorro de agua rociado en sus lenguas. Estas cosas pueden no comenzar como inherentemente agradables o reforzantes en sí mismas, pero si consistentemente, de una manera cuidadosa, las asocian con otros reforzadores, pueden transformarlas en reforzadores. Entonces tienes aún más cosas que usar para motivar a tu perro a aprender y comportarse como tú quieres.
¿Qué hay del lenguaje corporal, la postura y las expresiones faciales de los manipuladores? Veo a mucha gente que frunce el ceño o se pone severa cuando trabaja con sus perros… Escuché a alguien más decir esto, y me gusta repetirlo: Entrena como si nadie te estuviera observando. Encuentro que cuando las personas están solas, están mucho más relajadas, están más sueltas, sus hombros están abajo, respiran de manera uniforme, la correa está suelta… pero tan pronto como se dan cuenta de que otro humano está observando si es un instructor, co-entrenador, miembro de la familia, amigo, se ponen realmente tensos, lo que hace difícil permanecer en el momento con el perro y observarlo y responderle.
Preocuparse por quién nos observa es algo natural en los primates, pero es contraproducente en el entrenamiento de perros. Permítase relajarse y recuerde que en realidad se trata de enseñar al perro, no de actuar para quien lo está observando. Refuerzo a los estudiantes en mis clases para que se rían cuando se divierten. La mayoría de mis estudiantes tienen que ser animados a estar más animados y relajados.
Dicho esto, no tienes que bailar y animar para ser un buen entrenador. Hay muy buenos entrenadores que son muy tranquilos y silenciosos. Y hay algunos entrenadores que son muy animados y parecería que son muy emocionantes para sus perros, pero que tienen tan mal momento o son tan distractores para sus perros que en realidad hacen más difícil que el perro aprenda. Es una línea muy fina. Lo más importante es observar a su perro y reforzarlo tan rápido y apropiadamente como sea posible.
¿Qué otras cosas puede hacer la gente para que sus sesiones de entrenamiento sean agradables para el perro? Intento enseñar a la gente a mantener sus expectativas razonables. No debes esperar que tu perro haga grandes cambios en su comportamiento en una sola sesión de entrenamiento.
Es como ir al gimnasio y hacer un par de rizos. ¿Cuánto esperas que cambien tus bíceps en cada sesión? ¿Realmente esperas que se vean diferentes cuando sales de cuando entraste? No mucho. Pero sí entiendes que después de muchas sesiones cortas de hacer rizos en el gimnasio tendrás buenos bíceps.
Entienda, también, que su perro puede mejorar sólo insignificantemente en cualquier sesión de entrenamiento. Probaré a mis estudiantes en esto preguntando, ¿Cuál es su objetivo para esta sesión de entrenamiento? Si ellos responden algún gran cambio de comportamiento, me gustaría enseñarle a venir y sentarse directamente frente a mí! Les digo que sus expectativas pueden ser demasiado altas; puede que no sea realmente divertido. Hagamos algo más razonable, o será un verdadero trabajo para el perro.
Uso la analogía del gimnasio para ilustrar la importancia de las sesiones cortas, también. ¡No harías rizos continuamente hasta que tus bíceps crecieran visiblemente! No, haces un conjunto hasta que tus músculos empiezan a estar fatigados, luego te tomas un descanso y bebes un poco de agua. Luego haces otra serie, y luego haces otra cosa. Con el tiempo, poco a poco vas adquiriendo fuerza. El entrenamiento del perro debe ser igual: sesiones frecuentes, cortas y divertidas. Con el tiempo, verás una gran mejora.
Otra cosa: Mucha gente sugiere que deberías intentar siempre terminar una sesión de entrenamiento con una buena nota. No creo que esto sea siempre una buena idea. Muchos de nosotros empezamos una sesión de entrenamiento, y las cosas empiezan bien. Pero luego llegamos a un punto en el que las cosas empiezan a ir mal. Si persistimos en el esfuerzo de terminar con una buena nota, a menudo sólo empeoramos las cosas.
Si el perro empieza a mostrar signos de salida y se frustra, a veces es mejor detener la sesión. Sugiero que no se detenga con enojo, sino que deje de guardar al perro en algún lugar seguro y trate de averiguar qué salió mal, en lugar de persistir en una sesión que, para cualquier observador objetivo, no va bien.
Escucho a los dueños decir cosas como esta: El entrenamiento positivo está muy bien en mi patio trasero, pero ¿qué hay de su uso en el mundo real? ¿Podemos ser realmente más interesantes y motivadores que todas las distracciones que hay? Me encantaría promover el principio de Premack y sus usos. Pocos entrenadores entienden realmente el poder de su potencial y ha sido tan increíblemente poderoso para mí como entrenador en situaciones del mundo real. El concepto es que el comportamiento de alta probabilidad reforzará el comportamiento de baja probabilidad. Es tan seco, pero también tan práctico. Déjeme explicarle:
Casi todas las conductas que queremos que hagan nuestros perros podrían considerarse conductas de baja probabilidad. Eso significa que las cosas que queremos que hagan caminan o se sientan tranquilamente a nuestro lado sin importar lo que sucede a su alrededor, ignoran otras distracciones en el mundo y nos prestan atención principalmente a nosotros son cosas que sería bastante improbable que hicieran por su cuenta, si no hubiera correas y no hubiera vallas.
Todas esas cosas que a los perros les gustaría hacer en cualquier momento, oler ese poste, orinar en esos arbustos, correr y buscar ardillas, saludar a ese otro perro, son comportamientos muy probables. Si le quitas la correa, la probabilidad de que tu perro haga esas cosas es muy alta. Normalmente llamamos a esas cosas distracciones. Pero consideren esto: Esas cosas son también, por definición, refuerzos. El perro realmente las disfruta y las quiere; podrían ser increíbles botes en nuestro entrenamiento, si estructuramos nuestro entrenamiento realmente bien.
Acercándose de la manera correcta, puedes transformar las distracciones en refuerzos. Todo lo que tienes que hacer es mostrarle al perro que si hace un poco de tu comportamiento de baja probabilidad, lo dejarás ir a oler ese poste, ir a orinar en esos arbustos, correr y buscar ardillas lo que sea que ese perro sea más propenso a hacer en ese momento.
Queremos que los perros nos presten atención e ignoren todo lo demás. Le digo a la gente que deje de intentar llamar la atención de sus perros y que, en su lugar, le laven el cerebro al perro para que se dé cuenta de que la forma de acceder a todas las cosas que quiere es prestarle atención a usted. Ya ni siquiera le enseño a mis perros a prestarme atención y a hacer contacto visual conmigo; me pareció redundante después de darme cuenta de que si sólo les daba un refuerzo frecuente, consistente y significativo, mis perros naturalmente me prestarían más atención. No me van a ignorar, porque los he convencido de que soy la forma de llegar a las cosas que quieren en el mundo.
Mucha gente, incluso entrenadores muy experimentados, golpea sus cabezas contra la pared cuando tratan de averiguar cómo hacer que los perros se alejen de la persecución de una ardilla. Les digo, vamos a averiguar cómo usar las ardillas en su programa de entrenamiento. Se necesita algo de creatividad; lo sé. Pero si lo haces bien, expande tu capacidad de reforzar tanto; puede llevarte mucho más lejos que esa galleta que tienes en el bolsillo.
