Reforzando nuestras creencias sobre el entrenamiento positivo de perros

Entrevista de Nancy Kerns

Los lectores habituales de WDJ son conscientes de que abogamos por un enfoque positivo del adiestramiento de perros, es decir, utilizar sólo métodos adecuados para enseñar a nuestros compañeros caninos cómo queremos que se comporten en nuestros hogares, nuestros coches, nuestros brazos – nuestro mundo. Evitamos los métodos que hieren o asustan a los perros, incluso en nombre del supuesto «bien mayor». Creemos que hay muchos ejemplos relacionados con los perros para justificar esta postura, pero ocasionalmente, también encontramos útil mirar más allá de la profesión de adiestramiento de perros para reforzar nuestras creencias.

Los entrenadores profesionales de animales que entrevistamos recientemente nos ofrecieron toneladas de pruebas sustanciales de la eficacia y la sabiduría de un enfoque de entrenamiento totalmente positivo, unas tres toneladas de afirmación, de hecho. Ese es el peso promedio de sus alumnos más famosos, las orcas que actúan en los parques nacionales de SeaWorld, y que son entrenados con técnicas totalmente positivas.

Thad Lacinak es vicepresidente y conservador corporativo de entrenamiento de animales para la Corporación de Entretenimiento Anheuser-Busch, empresa matriz de los parques de aventuras SeaWorld y Busch Gardens de la nación. Lacinak tiene 30 años de experiencia trabajando con mamíferos marinos y otros animales en los parques de SeaWorld, y supervisa a todos los entrenadores de Busch.

Chuck Tompkins ha trabajado como entrenador de SeaWorld con Lacinak durante 25 años. Hoy en día, es vicepresidente y conservador de SeaWorld, Orlando, y supervisa a todos los entrenadores de SeaWorld en ese parque.

Lacinak y Tompkins fueron los oradores de la conferencia anual de la Asociación de Entrenadores de Perros Mascotas, celebrada recientemente en Orlando, Florida. Tompkins hizo la presentación principal el día de apertura de la conferencia; los entrenadores copresentaron una charla sobre la reducción de la agresión animal el segundo día; y el tercer día, Lacinak hizo una presentación especial para los entrenadores de la APDT en SeaWorld.

En estos lugares, pude escuchar las recetas positivas de los entrenadores para una amplia variedad de problemas de comportamiento animal, desde tratar con agresiones graves en mamíferos carnívoros hasta presentar un cachorro a una familia.

Después de que los miembros de la APDT recibieran una actuación especial y una gira entre bastidores en el «Estadio Shamu» de SeaWorld, seguí al dúo mientras charlaban con los entrenadores de perros y firmaban copias de «Whale Done»: The Power of Positive Relationships, un libro de 2002 del que fueron coautores con Ken Blanchard, consultor de negocios y autor de The One Minute Manager y docenas de otros libros.

Finalmente, tuve la oportunidad de hablar con Lacinak y Tompkins sobre el entrenamiento de perros, específicamente, el entrenamiento positivo de perros.

Está claro que Lacinak y Tompkins son amigos y compañeros de trabajo desde hace mucho tiempo; se interrumpen juguetonamente y terminan las frases del otro constantemente. Esto puede ser molesto cuando se habla con personas que se contradicen, pero los entrenadores están tan claramente en la misma longitud de onda, que refuerzan y apoyan las declaraciones y explicaciones del otro.

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Hablemos del entrenamiento positivo. Dime por qué la gente no debería golpear a sus perros cuando saltan.

Tompkins: Hemos estado entrenando animales durante mucho tiempo – lo suficiente para que nosotros, como la mayoría de los entrenadores de hace 30 años, solíamos emplear tanto el entrenamiento positivo como el basado en el castigo. Hemos visto los pros y los contras de ambos enfoques. Es verdad; puedes obtener cambios inmediatos en el comportamiento usando el castigo. Claro, puedes hacer que un perro deje de saltar sobre ti si le das una bofetada. Pero, ¿qué más has hecho? Has destruido tu relación con ese perro, y le has demostrado que eres agresivo e impredecible. Y nada de esto es beneficioso para el proceso de aprendizaje.

Lacinak: Correcto. Los negativos funcionarán. Pero también le enseñan al animal a no querer estar cerca de ti. Si no quiere estar cerca de ti, ¿cómo vas a enseñarle algo en el futuro? Piensa en tu mejor maestro de primaria. El maestro del que más aprendiste fue probablemente una persona con la que realmente disfrutaste estar. Él o ella probablemente mantuvo tu interés – no hiriéndote, asustándote o menospreciándote – sino haciendo que te sientas bien, siendo entretenido, haciendo que todo el proceso de aprendizaje sea una experiencia positiva. Y eso es lo que tienes que hacer con tu perro, o cualquier animal.

Tompkins: Los métodos de entrenamiento negativos hacen que todos los animales, incluidos los humanos, muestren una respuesta de estrés – lucha o huida. Las sustancias químicas liberadas en el cuerpo en este estado impiden el aprendizaje y la retención…

Lacinak: . . . y aumentar la agresión.

WDJ: Hablando de la agresión, Chuck, contaste una historia desgarradora en tu discurso de apertura, sobre una de las primeras veces que te metiste al agua con Ramu, una de las primeras estrellas de ballenas asesinas de SeaWorld. Esto fue hace mucho tiempo cuando tú, como la mayoría de los entrenadores de mamíferos marinos de entonces, todavía usabas el castigo con las ballenas. ¿Cuáles fueron algunas de las técnicas de aversión utilizadas en ese entonces?

Lacinak: Hace veinte, treinta años, era bastante común quitarle cosas a las ballenas cuando no estaban cooperando. Esta táctica se conoce en términos de comportamiento como «castigo negativo» – no lo que la cultura popular llamaría castigo.

En su definición conductual, el castigo negativo es cuando un comportamiento no deseado hace que las «cosas buenas» desaparezcan; se consideró ampliamente que era bastante benigno. Digamos que damos una señal y la ballena no realiza el comportamiento deseado; usaríamos un tono para señalar una advertencia de que está a punto de perder algo bueno – comida, juguetes, compañeros, interacción con nosotros. Si aún así no realizaba al menos una aproximación del comportamiento que queríamos, le quitaríamos «lo bueno».

También usamos el refuerzo positivo cuando hacían las cosas bien. Pero a medida que aprendimos más y más, nos dimos cuenta de que métodos como este realmente dañan la relación. Y definitivamente inducen tensión y agresión en los animales.

Tompkins: Sí. Una de las primeras oportunidades que tuvo, Ramu nos mostró exactamente cómo se sentía cuando le quitaron las cosas, y cómo se sentía con nosotros.

Una de las primeras veces que me metí en el agua con él, me agarró por la cintura, me arrastró hasta el fondo de la piscina, me sostuvo allí hasta que casi me desmayé, me levantó para que respirara, y luego lo hizo todo de nuevo. Me sacudió, me tiró, corrió alrededor de la piscina conmigo en su boca. Cuando se dio cuenta, literalmente me escupió en la cubierta.

WDJ: Yikes. ¿Y la conclusión que sacaste de esto fue?

Tompkins: Le dije a Thad, «¡Oh Dios mío! Esta ballena me odia!» Nos golpeó a los dos como una tonelada de ladrillos. A la hora de la verdad, no teníamos una relación real con ese animal. Fue una revelación.

WDJ: ¿Y fue entonces cuando decidió probar un programa de entrenamiento todo positivo con las ballenas en su lugar?

Tompkins: Sí. Nos dimos cuenta de que si íbamos a ser capaces de entrar en el agua con las ballenas, tendríamos que conseguir que nos quisieran de verdad, para construir una relación con ellas. Teníamos que ser capaces de confiar en ellas, y ellas tenían que ser capaces de confiar en nosotros. Así que, no más castigos.

Fuimos al jefe, un tipo que era entonces el director de entrenamiento, y dijimos que queríamos probar algo nuevo. Afortunadamente, nos dio el tiempo y el espacio para resolverlo. Inmediatamente detuvimos todos los negativos en nuestro entrenamiento. Cuando Ramu no respondía a una señal, o hacía algo equivocado, simplemente lo ignorábamos. Y mantuvimos todos los refuerzos positivos para los comportamientos que queríamos.

WDJ: ¿Qué pasó? ¿Fue esto un éxito de inmediato? (Tompkins y Lacinak se ríen.)

Tompkins: No de inmediato. Las ballenas hicieron huelga durante unos tres días.

Lacinak: De nuevo, en términos de comportamiento, eso se llama un «estallido de extinción». Estuvieron probando el nuevo programa; no hubo espectáculos de «Shamu» durante tres días.

Tompkins: (Sonriendo ampliamente y saludando) «¡Todo está bien! ¡Esto está funcionando! ¡Estamos bien! No te preocupes por eso!»

Pero funcionó, ¿verdad? ¿Terminaste estableciendo una buena relación con Ramu?

Lacinak: Fue un proceso largo y duro, y hubo bastantes golpes y moretones a lo largo del camino. Hubo muchas veces en que se olvidó, o cuando cometimos errores.

Lo que es asombroso es lo mucho mejor que son nuestras relaciones con nuestras ballenas hoy en día, las ballenas que son tratadas correctamente, desde el principio. Entrenar a estas ballenas es pan comido. Les gustamos, disfrutan del entrenamiento, ofrecen un comportamiento muy libre, no son agresivas.

WDJ: Muchos entrenadores de perros se refieren a animales como Ramu como sus perros «cruzados» – perros que comenzaron con métodos anticuados, basados en el castigo, y luego cambiaron a un entrenamiento positivo cuando se enteraron de eso. Dicen que el perro cruzado es muy diferente de un perro que nunca experimentó el castigo.

Lacinak: Es muy difícil para un animal superar el castigo. Hemos aprendido que sólo tienes que asegurarte de no ir allí en primer lugar. Y es difícil; no digo que sea fácil. Pero funciona; funciona con todas las especies, incluso con algunos de los animales más agresivos del mundo.

Como aprendimos con Ramu, los animales grandes y agresivos no olvidan ni perdonan fácilmente el castigo. La gente se sale con la suya al castigar a los perros porque pueden hacerlo; los perros son más pequeños y por lo tanto perdonan.

Y aquí hay un hecho crudo: el castigo es aceptado en la sociedad. Se permite golpear a un perro, se permite usar collares de estrangulamiento, collares eléctricos, todas esas cosas. Así que a menos que tengas un perro que se vuelva agresivo como resultado del castigo – y sucede con bastante frecuencia, consultamos en casos como este muy frecuentemente – puedes salirte con la tuya. Pero no tendrás la mejor relación con el animal que podrías tener.

WDJ: Tal vez ustedes sean más capaces de abogar fuertemente por métodos de entrenamiento totalmente positivos, a causa de las dramáticas «consecuencias» del entrenamiento basado en el castigo que han experimentado. Es dramático cuando un perro se vuelve agresivo, pero probablemente no tan sensacional como cuando una ballena asesina trata de hacerte daño!

Lacinak: Correcto. Las consecuencias del castigo son dramáticas, pero también lo son las recompensas del entrenamiento positivo.

WDJ: Así que hablemos de eso.

Lacinak: Bueno, has visto algunos de nuestros espectáculos de animales. ¿Qué te pareció?

Francamente, me quedé impresionado. Me impresionó mucho la complejidad de los comportamientos, por supuesto, pero también disfruté mucho viendo la forma en que los entrenadores están con los animales. Parece que realmente aman a los animales; están tan comprometidos con los animales. Constantemente acarician, abrazan y besan a los animales. Exudan positividad. Parece genuino… o es el mundo del espectáculo?

Lacinak: Bueno, estamos en la industria del entretenimiento; por supuesto queremos que los entrenadores parezcan que se están divirtiendo. Pero la animación y el compromiso enfocado con el animal es también una técnica de entrenamiento enormemente efectiva. Es estimulante y reforzante para el animal. Los mamíferos marinos prosperan con esa atención.

Tompkins: Todos los animales lo hacen. Las esposas, los maridos y los niños también.

Lacinak: Y los empleados y compañeros de trabajo. De eso se trata Whale Done.

WDJ: Así que, la comida no es el único refuerzo que usas. . . Lacinak: ¡No puede ser! Hace años, todo lo que usábamos era comida. Pero aprendimos que hay muchas situaciones en las que la comida no es la mejor…

Tompkins: ¿Qué vas a hacer si el animal no quiere tu comida? Si eso es todo lo que tienes para trabajar, ¡estás atrapado!

Lacinak: Por ejemplo, usamos unos 100 refuerzos diferentes con las orcas. Usamos diferentes tipos y cantidades de comida, sí, pero también juguetes, la oportunidad de ir a jugar con un compañero, el entrenador saltando al agua para jugar con ellos. También llevamos un registro de qué ballenas les gusta que las rasquen y dónde. Todas tienen lugares favoritos.

Además, la oportunidad de trabajar con nosotros se convierte en una recompensa en sí misma. Quieren estar con nosotros. En el tour entre bastidores, probablemente viste cómo las ballenas se acercan a las paredes del tanque cada vez que pasa un entrenador. Si no hacen eso, estamos en problemas. Al igual que si llegas a casa y tu perro no se levanta y te saluda, ¡tienes un problema!

Tompkins: Muchos perros son aburridos por sus dueños. Sus dueños son demasiado predecibles, o están muy distanciados. No hay ningún incentivo para que los perros les presten atención. O, si un dueño usa el castigo cuando el perro hace algo malo, hay en realidad un desincentivo para que el perro se involucre con el dueño. Deja de querer intentarlo. Pero una persona comprometida, divertida y sin castigo invita a participar.

Por supuesto, esto también es cierto con la gente. Hace unos años, después de años y años de usar métodos positivos con los animales, me di cuenta de que necesitaba usar la positividad con la gente también. Solía ser uno de esos padres que venía a casa y trataba de «arreglar» todo en casa. «¡Hey hijo! ¿Ya has hecho los deberes? Entonces será mejor que te pongas a ello. Y recoge tus juguetes mientras lo haces. Cariño, ¿por qué está la ropa sucia aquí? ¿Y qué hay para la cena?» Me di cuenta de que había entrenado a mi familia para ver mi coche en la entrada y ser todo, «¡Papá está en casa! ¡Corre!» ¡Incluso el perro solía esconderse cuando llegaba a casa!

No era eso lo que quería, quería que mi familia se alegrara de verme, de recibirme en la puerta. Para ello, tenía que aprender a dejar de «corregir» todo lo que veía que estaba «mal», y en su lugar, empezar a reforzar todas las cosas buenas que veía en mi familia. Tuve que practicar el estar comprometido y ser agradable con mi familia. Ahora, cuando llego a casa, todos dicen, «¡Sí! ¡Papá está en casa!» ¡Y mi perro tampoco se esconde más!

Lacinak: Con los animales, incluidos los humanos, tienes que ser consciente de lo que proyectas. Hemos enseñado cuidadosamente a nuestros entrenadores a proyectar un compromiso positivo. Pero se necesita práctica, se necesita tiempo.

Tompkins: Es curioso, la gente dedica mucho tiempo a resolver sus problemas con los perros, pero rara vez se esfuerzan en prevenir los problemas en primer lugar. Puede que sólo tome cinco minutos al día…

Lacinak: Y gracias a Dios, porque así siempre necesitarán entrenadores profesionales.

Tompkins: ¡Pero las recompensas de hacer las cosas de manera positiva son tan grandes!

Lacinak: Es más productivo, y mucho más divertido. No se siente bien castigar. Pero se siente muy bien ser capaz de comunicarse y entender a otro ser, que quiera trabajar y jugar contigo. . .

Tompkins: Por eso decimos que el éxito con el entrenamiento es el éxito con la construcción de relaciones – ni más ni menos.

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