Sentirse solo en la clase de entrenamiento de grupo

Las clases de entrenamiento grupal son una mezcla de pros y contras. Y digo esto como alguien que ha hecho una buena cantidad de mis ingresos anuales enseñando clases de entrenamiento en grupo. También asisto a clases grupales con mi propio perro.

El «pro» más obvio es el costo. En una situación de entrenamiento grupal, el costo económico se aprovecha, permitiendo que cada estudiante pague menos por hora en comparación con la instrucción privada. Es casi imposible mantener una instalación de entrenamiento sin ofrecer algunas clases grupales.

«La contrapartida es que tanto los humanos como los perros están tratando de aprender nueva información en la peor situación posible», dice Hannah Branigan, de Wonderpups, entrenamiento de perros en Raleigh, Carolina del Norte, y anfitriona del popular podcast de entrenamiento, «Drinking From the Toilet». «Siempre le decimos a la gente que queremos que entrenen al perro en un ambiente de baja distracción, y luego, ¡miren cómo les enseñamos a hacer eso!»

Algunos perros son más capaces de soportar este desafío que otros.

Por diseño, el «candidato ideal» para una clase de modales de grupo de refuerzo positivo es el perro generalmente feliz, emocionalmente estable, orientado a la comida, cuya peor transgresión es quizás una falta menor de control de los impulsos, simplemente porque todavía no se le ha enseñado a hacerlo mejor – por eso está ahí.

Pero en el mundo real, los dueños con perros que representan un amplio rango de temperamentos y retos de comportamiento encuentran su camino a las clases grupales en busca de ayuda. Algunos perros son temerosos y se esconden bajo la silla. Algunos son temerosos y reactivos. Algunos son frustrados y vocalizan su frustración, en voz alta y persistentemente.

Haciendo que la clase grupal funcione para su perro

La mayoría de las veces, cada uno de estos tipos de perros puede ser acomodado con éxito en una clase de grupo, pero hacerlo requiere un manejo cuidadoso por parte del instructor, para ajustar el entorno de la clase y adaptar los ejercicios individuales en consecuencia. Para la dueña, significa dejar de lado las expectativas y aprender a reconocer las pequeñas victorias de su propio perro, incluso cuando esas victorias no se parecen en nada a lo que sucede con otros equipos de perros y cuidadores.

Los instructores estarán bien equipados para apoyar a estos equipos de manera que disminuyan la angustia y faciliten el éxito de todos los perros de la clase. Aumentar la distancia de lo que sea que esté causando que un perro temeroso reaccione (ya sea los perros desconocidos o las personas desconocidas), y/o implementar barreras visuales son dos grandes estrategias que ayudan a crear un ambiente donde un perro ansioso puede empezar a relajarse.

Trabajando solo en un grupo

Cuando la gente se inscribe en una clase de obediencia básica o de «modales», normalmente esperan trabajar en las habilidades: sentarse, sentarse, quedarse, venir cuando se les llame, etc. Pero si su perro se ve desafiado por el entorno o se preocupa o se sobreexcita por alguna faceta de su entorno, eso debe ser tratado primero.

Puede ser frustrante para el dueño que realmente quiere empezar a enseñar esas habilidades básicas a su perro tener que retrasar ese proceso durante semanas – en clase, por lo menos. Pero considere que a nosotros también nos resultaría difícil concentrarnos, por ejemplo, en aprender un idioma extranjero si también nos preocuparan los informes de un asesino con hacha que se ha fugado en nuestro vecindario, o mientras nos entusiasmamos por conocer a nuestro favorito, el famoso enamoramiento. Antes de que pudiéramos empezar a conjugar los verbos, necesitaríamos tiempo para sentirnos seguros, o para que nuestra cabeza bajara de las nubes. Queríamos que nuestro instructor fuera paciente y nos diera tiempo, y/o nos ayudara a recalibrar nuestras emociones. ¡Nuestros perros son iguales!

Siendo realistas, esto podría significar cambiar su enfoque de las habilidades básicas, como «sentarse» o «agacharse», a reforzar fuertemente el comportamiento tranquilo en su perro reactivo a través de una cadena de golosinas de alto valor, o recompensar con calma los movimientos más audaces de su perro temeroso bajo su silla. Cuando se llega a clase esperando trabajar en «siéntate», «bájate» y «ven», puede ser difícil cambiar repentinamente las prioridades, incluso cuando hacerlo es lo mejor para el perro. Esto es especialmente cierto cuando parece que, comparado con los estudiantes que trabajan en habilidades, no estás «haciendo nada».

En mi experiencia, esto a menudo lleva a los dueños a esforzarse aún más para que sus perros se dediquen a cualquier ejercicio de habilidades que se realice en clase, a menudo buscando «golosinas más grandes y mejores» con la esperanza de mantener la atención de su perro el tiempo suficiente para atraerlo a su posición. Este es el problema con eso:

Si bien es cierto que el entrenamiento de un perro con alimentos requiere el uso de alimentos que tengan un valor significativo para el aprendiz, el hecho de intentar constantemente «subir la apuesta» a menudo significa que estamos pidiendo al perro que haga algo que aún no es capaz de manejar. Cuando el perro lucha por «sentarse» porque se siente inseguro en el entorno, o no puede «acostarse» porque está demasiado estimulado por los otros perros, mejorar su estado emocional es más importante que chillar un «siéntese» o «bájese» a medias para mantenerse al día con el resto de la clase. Escuche a su perro, él le dirá lo que más necesita en este momento. Estás en la clase para ayudar a tu perro, no para mantenerte al día con los Joneses. Una vez que el estado emocional de su perro mejore, las habilidades básicas de comportamiento vendrán.

Tratando de mantener el ritmo de la clase

Tratar de «seguir el ritmo» puede causar más daño que bien.

«Mi preocupación es que si llevamos a los perros con comida, podríamos llevarlos accidentalmente fuera de su zona de confort», dice Branigan. Sólo porque un perro esté comiendo, dice, no significa que esté cómodo, y es fácil llevar accidentalmente a un perro más allá de donde elegiría ir si no fuera por la galleta que tiene delante de su nariz.

El peligro de esta sobrecarga inadvertida es que el perro puede ser empujado repentinamente por encima de su umbral personal de afrontamiento; puede volverse reactivo, excesivamente excitado o apagarse por completo, dependiendo de sus singulares retos emocionales y de comportamiento. Cuando se entrena, siempre es mejor preparar a los perros para el éxito a través de una serie de pequeños pasos, es decir, enseñarles sistemáticamente a nadar antes de dejarlos caer (o lanzarlos) a la piscina.

«Conseguir que un perro pase por una clase de entrenamiento con un trozo de perrito caliente en la nariz no ayuda mucho a solidificar las habilidades que necesitará en casa cuando, por ejemplo, un bebé esté en camino», añade Branigan. «Estamos aumentando su capacidad para seguir la comida en un contexto específico, pero eso no necesariamente se traslada a situaciones de la vida real. Tengan cuidado de no confundir la capacidad de un perro para actuar correctamente en presencia de la comida con una sólida comprensión del comportamiento». (Para más información, ver «Fluidez y generalización en el entrenamiento de perros».)

Para ser justos, es difícil estar en una situación de grupo y ver cómo otros equipos parecen tener más éxito mientras tu perro se sienta cautelosamente bajo la silla, o mientras te concentras en recompensar una ausencia de ladridos mientras otros equipos se mezclan.

«¡Se siente horrible!» dice Branigan, «así que la gente siente que tiene que hacer algo. La mayoría de nosotros tenemos ese sesgo hacia la acción. Decimos, Esto es incómodo y vergonzoso; necesito hacer algo para cambiar esto. Pero, en nuestro desesperado intento de sentirnos mejor, ponemos en riesgo nuestros objetivos de entrenamiento a largo plazo al enfrentarnos a nuestros perros o engañarnos a nosotros mismos para creer que nuestro perro está aprendiendo una habilidad de obediencia cuando en realidad sólo está siguiendo la comida a medias».

Qué esperar de la instrucción de entrenamiento de perros en grupo

Como entrenador, sé que es probable que el cachorro «tímido» que se sienta bajo la silla se recupere si se le da la oportunidad de saber que está a salvo. También sé que el perro «reactivo» es capaz de aprender cómo el no reaccionar en presencia de sus disparadores «pagará» muy bien, especialmente cuando emparejamos un refuerzo oportuno con un poco de apoyo ambiental, como el aumento de la distancia y las barreras visuales.

Esto puede ser más difícil de entender para los dueños de las mascotas, especialmente si es su primer perro, o su primer perro «desafiante». Branigan dice que es útil para los entrenadores hacer saber a los clientes lo que pueden esperar con antelación, antes de que estén en el calor del momento y se sientan potencialmente avergonzados o frustrados.

«Es ideal si los clientes se dirigen a la situación de la clase sabiendo que hay una posibilidad de que su perro no pueda concentrarse y tomar comida, o hay una posibilidad de que se siente bajo la silla, pero también sabiendo que el entrenador ha visto eso antes. Si han estado preparados y entienden que el entrenador sabe lo que está pasando, y tiene planes de contingencia para su tipo de perro ya incorporados en la clase, ayuda a eliminar la emoción y ayuda a las personas a tomar mejores decisiones durante el entrenamiento», dice Branigan.

Sé realista sobre lo que podría pasar. Si su perro ladra con excitación cuando ve a otros perros paseando, es muy probable que ladre cuando vea a otros seis perros en un aula llena de gente. Si su perro es tímido cuando conoce a gente nueva, encontrarse de repente en una habitación llena de extraños puede ser abrumador. Incluso si es un sabueso feliz, a veces los perros sorprenden, e incluso nos avergüenzan, en un ambiente de grupo. Recuerda, ¡todo está bien! Por eso estás ahí, para aprender a ayudar mejor a tu perro.

Nadie en la clase te está juzgando

Como entrenador, sé que todos estos tipos de perros son más que capaces de aprender a sentarse, acostarse, quedarse y venir, cuando se les llame, si presentamos las lecciones en un ambiente menos desafiante. Si el mayor desafío de su perro es lidiar con el ambiente de grupo, con la ayuda del instructor, utilice el tiempo de la clase para enseñarle a su perro cómo sentirse mejor al estar en un grupo. Esa victoria es tan grande, si no mayor, que una sentada, una bajada o una estancia para un perro que no lucha con el entorno.

También puedes utilizar el tiempo para concentrarte en tus habilidades como adiestrador utilizando un perro imaginario mientras tu perro disfruta tranquilamente de un juguete de Kong relleno de comida mientras se encuentra seguro detrás de una barrera visual. A menudo, esto es mucho más fácil que tratar de perfeccionar tus habilidades de manejo mientras que al mismo tiempo se pelea con un perro reactivo! Toda esta práctica de manejo vale más que la pena cuando llega el momento de practicar en casa, donde tu perro está más cómodo y probablemente podrá tener éxito en el aprendizaje de sus lecciones en ausencia de todas las distracciones de la clase.

¡Importante en las clases de deporte de perros, también!

Aunque este artículo se centra principalmente en las clases tradicionales de «modales», las mismas consideraciones se aplican cuando se participa en una clase de perros deportivos, como la agilidad, el rally, el flyball o la obediencia en competición. Pedimos a varios entusiastas de los deportes caninos que compartieran cómo hacen que las clases grupales funcionen para ellos:

«Cuando llevaba a mi perro a la clase de agility, algo aterrador (en su mente) sucedió un día, y ya no pudo manejar emocionalmente una sesión entera de clase. Empezamos a participar sólo en la mitad de la clase, y pasamos el resto del tiempo jugando juegos divertidos y trabajando en desensibilizarlo a los ruidos de miedo. Funcionó muy bien. Fue genial que el instructor sugiriera esto, en lugar de tener que dejar la clase».

– Beth O., California

«Hice una clase de preparación para el anillo de obediencia para novatos con mi Whippet, quien, en ese momento, básicamente sabía sentarse, bajar, y caminar con la correa suelta. Le dije a la instructora de antemano que mi objetivo principal era que se sintiera cómoda trabajando con las distracciones. Mientras que otros estudiantes trabajaban en los patrones de tacones de competición tradicionales, nosotros hacíamos el mismo patrón, pero con caminata con correas sueltas. La clase fue genial para ayudarla a sentirse cómoda en el club de entrenamiento y alrededor de otros perros, y aprendimos algunos consejos de obediencia al mismo tiempo».

– Wendy M., Florida

«Mi perro lucha con la concentración en torno a las distracciones. Quiere mirar y oler todo lo que le rodea. Hemos tomado múltiples clases grupales donde nos sentamos atrás y recompenso cada vez que ofrece un momento de concentración. A veces tenemos días muy buenos. En esos días, participamos en lo que el grupo está haciendo. Otros días es muy difícil para él concentrarse en lo que le pido que haga, así que nos concentramos en nuestros juegos de concentración.»

– Asha M., Delaware

«Mi perro es tímido con la gente, y estamos en una clase de rally grupal. A menudo hay varias personas trabajando a la vez. Los instructores son conscientes de dónde se encuentra la gente, y también están de acuerdo en que haga lo que mi perro se sienta cómodo ese día. Disfruto de poder ver cómo los otros estudiantes realizan las señales, y recojo consejos de entrenamiento que puedo usar cuando practicamos en casa.»

– Rachel O., Hampshire, Reino Unido

Hay muchas maneras de modificar la participación en una clase de grupo para que funcione mejor para su perro. Sólo asegúrese de comunicarse con el instructor sobre sus necesidades, y asegúrese de que sus planes alternativos no afecten negativamente a otros equipos de trabajo.

El entrenamiento de perros es un viaje, no una carrera

A veces, realmente es una mejor opción retirarse de la clase grupal en favor de trabajar en privado con el instructor en un ambiente menos distraído, o asistir a la clase sin el perro para concentrarse en sus habilidades de manejo sin encarar demasiado a su perro. Si esto sucede, es importante no sentir que su perro «reprobó» la escuela!

Lo que más importa es encontrar formas de apoyar a su perro mientras trabaja para alcanzar sus objetivos de entrenamiento a largo plazo, no presionarse para encajar o mantenerse al día con un grupo. No todas las situaciones de entrenamiento son adecuadas para cada perro en cada punto de su viaje de entrenamiento, y eso está bien. Lo importante es encontrar lo que funciona mejor para usted y su perro como equipo.

PROBLEMAS DE LA CLASE DE ENTRENAMIENTO: VISIÓN GENERAL

1. No te sientas presionado a «seguir el ritmo» del grupo. Escuche a su perro. Él le dirá lo que más necesita en este momento. Honrar esto apoyará sus objetivos de entrenamiento a largo plazo.

2. ¡Reconozca y celebre sus éxitos!

3. Sea realista sobre las necesidades de su perro. Algunos perros se benefician más de las lecciones privadas o semi-privadas, dependiendo de sus necesidades.

Stephanie Colman es escritora y entrenadora de perros en el sur de California.