Cuando tu perro bien entrenado se vuelve agresivo, actúa rápido.

Conocí a Lucy en mi competencia mensual local «Mi perro puede hacer eso» en enero de 1998, en la SPCA en Monterey, California. Era fácil de detectar, una Gran Danesa Merle con orejas naturales encantadoras, que literalmente sobresalía por encima de la competencia. El vínculo entre el perro y su dueño era obvio – Lucy era atenta, sensible, realizaba hasta los comportamientos MDCDT más avanzados con facilidad, y se colocaba constantemente en las cintas.

La dueña de Lucy, Kathy Paivinen, se comunicó con la legua danesa con señales suaves y positivas, y el amor que brillaba en sus ojos se reflejó en la mirada de retorno de Lucy. El perro de 145 libras parecía casi perfecto – excepto por su perturbadora aversión por Bogart, un macho robusto Rottweiler, que ocasionalmente estallaba en despliegues de agresión entre los dos perros masivos.

El hábil manejo de ambos dueños evitó peleas reales, pero tuvimos cuidado de aparcar los perros en los extremos opuestos de la sala de entrenamiento cuando llegaban cada mes. Nunca vimos signos de agresión hacia los humanos o los otros perros de la clase, y las competiciones concluyeron ese verano sin incidentes graves. Atribuimos la infeliz relación entre Lucy y Bogart a un conflicto de personalidad.

Me sorprendió, entonces, cuando Kathy me llamó unos meses después para pedirme ayuda. Lucy había empezado a amenazar a los humanos, y su agresión se estaba intensificando. Este no era un comportamiento apropiado para ningún perro, pero particularmente perturbador en uno de los tamaños de Lucy, con su potencial para causar serios daños.

Acepté ver a Lucy. Había trabajado con éxito con docenas de perros con problemas de agresión; no tenía razón para creer que no podía ayudar a Kathy con Lucy. Poco sabía que ella resultaría ser el desafío más difícil de mi carrera de entrenador.

Amamos a Lucy

Antes de empezar a trabajar con el perro grande, pregunté y aprendí sobre toda la historia de la vida de Lucy. Su historia era algo inusual para un perro con problemas de agresión.

Kathy Paivinen no podría haber pedido un cachorro más lindo y extrovertido cuando compró a Lucy de un criador en el otoño de 1995. A pesar de que tenía la vista puesta en uno de los hermanos de Lucy, la desgarbada cachorra Merle tomó la decisión por ella. Mientras sus compañeros de camada se peleaban en el suelo, Lucy se subió al regazo de Kathy y no la dejó sola.

Siendo una experimentada dueña de perros, Kathy sabía que este empuje podía ser un signo de dominio, pero se sintió atraída por las atenciones del cachorro, y sintió que era capaz de manejar un perro «alfa». Kathy, su marido, Mike, y su hija de dos años, Anna, estaban de acuerdo en que Lucy era la elegida. Por suerte, el cachorro saliente resultó ser un perro muy difícil. En manos menores, Lucy probablemente no estaría viva hoy.

Lucy no era un cachorro fácil, tenía el nivel de energía de un Border Collie y la capacidad de atención de una pulga. Pero Kathy sabía lo importante que es la socialización y el entrenamiento temprano para el desarrollo de un cachorro, por lo que inscribió a Lucy en una clase para cachorros a la edad de 12 semanas. La clase para cachorros fue una de las mejores, una clase de entrenamiento para cachorros Sirius diseñada por el Dr. Ian Miller, de Berkeley, California, y su propietario disfrutó del entorno de entrenamiento positivo y poco estructurado. Kathy continuó llevando a Lucy a clases cada vez más avanzadas a medida que pasaba el primer año de Lucy.

A pesar de los desafíos de la intensa personalidad del cachorro en crecimiento, le fue bien en sus clases y Kathy estaba encantada con su progreso. Toda la familia – la pequeña Anna, el marido Mike, e incluso el gato de la familia – disfrutaron de la compañía del gentil danés.

Extendiendo el entrenamiento

Al final del año, Kathy se consternó al descubrir que su entrenador no ofrecía clases avanzadas para perros adultos. Kathy se dio cuenta del valor del entrenamiento continuo, especialmente a la luz del temperamento desafiante de Lucy. Además, le gustaba mucho la motivación para seguir trabajando con Lucy, así como la salida social que las clases ofrecían tanto al perro como a su dueño. Asistió a un par de sesiones con un club de entrenamiento de perros local, pero después de la creatividad del entrenamiento de Sirius, ella y Lucy se aburrieron y se frustraron por la marcha en círculo de las únicas otras clases de entrenamiento que encontró en la zona. No fue divertido.

Decidida a continuar el entrenamiento de Lucy con los mismos métodos que había empezado, Kathy buscó más allá y encontró otro entrenador de Sirius en Carmel, a 75 minutos de su casa en Morgan Hill. Valió la pena para ella viajar tan lejos para el tipo de entrenamiento correcto, y comenzó a hacer el viaje semanal al condado de Monterey para continuar la educación positiva de Lucy. Una de las alegrías de ser dueña de un perro para Kathy era llevar a su perro con ella para disfrutar del mundo en general, especialmente en los eventos para perros. Nunca se perdieron las competencias mensuales de «Mi perro puede hacer eso». En el verano de 1997, Kathy y Lucy participaron en los Juegos K9 en la SPCA de Monterrey, y ese otoño fueron al Día del Perro de los Gigantes de San Francisco en el 3-Com Park. Kathy sonrió al ver a su gran perro dormitando en las gradas mientras que unos extraños le pisaban impunemente el amplio lomo. La vida era buena.

Pistas de problemas

Pero incluso mientras Kathy disfrutaba de las excursiones con su danés, los problemas se estaban gestando justo debajo de la superficie del exterior engañosamente tranquilo de Lucy. El primer incidente fue tan poco llamativo que Kathy no reconoció inmediatamente las raíces de un problema serio. Ella y Lucy estaban trabajando en un ejercicio de entrenamiento en clase en el otoño de 1997, cuando un hombre muy grande y extraño entró por la puerta. Lucy sintió un disgusto instantáneo por el intruso, y emitió una serie de tramas de advertencia. Aunque los ladridos eran fuertes, no eran feroces, y el hombre trabajó con Kathy, dándole golosinas a Lucy y asegurándole que no era un mal tipo. Lucy se tranquilizó y pareció aceptarlo, volviendo su atención a Kathy sin más preocupación aparente.

Pero en las semanas siguientes el hombre siguió viniendo a clase, y cada vez que entraba, Lucy lo alertaba y ladraba. Cada semana trabajaba con ella para calmarla. Cada semana ella lo aceptaba eventualmente, pero nunca parecía que se pegara.

Durante varias semanas Kathy había usado métodos positivos para tratar de convencer a Lucy de que no había nada de que preocuparse, pero no parecían funcionar. Había asistido a un seminario de Cheryl Smith «Perros Difíciles» y estaba aplicando las técnicas de distracción-recompensa que había aprendido allí. Aunque podía controlar y calmar a Lucy en cada sesión, el progreso nunca se mantuvo; Lucy seguía ladrándole al hombre cada semana cuando entraba en la habitación.

Por sugerencia de su entrenador, Kathy comenzó a usar algunas correcciones suaves con Lucy cuando ladraba – reprimendas verbales firmes al principio, y luego un par de pequeños batidos. Kathy rápidamente se dio cuenta de que no estaban haciendo ningún bien, y dejó de usar el método de castigo físico y verbal suave.

Enfoques infructuosos

Dispuesta a intentar cualquier cosa para llegar al fondo del comportamiento perturbador de Lucy, Kathy consultó a un comunicador de animales. La mujer la entrevistó durante una hora por teléfono, y luego se reunió con ella en persona para darle las malas noticias. Le dijo a Kathy que había algo «realmente malo» con Lucy, ya sea química o fisiológicamente, y que el gran perro representaba una seria amenaza para la hija de Kathy, Anna, que entonces tenía cuatro años. Instó a Kathy a deshacerse de Lucy antes de que algo trágico sucediera. También le dio a Kathy un remedio calmante de esencia de flores para el perro, y le sugirió técnicas de masaje y acupresión.

Una espiral descendente

Kathy estaba comprensiblemente molesta por el mensaje del comunicador. Probó el remedio de esencia de flores, sin resultados notables. Aplicó las técnicas de masaje, especialmente trabajando con un punto específico de acupresión en el oído. Mientras Lucy toleraba esto cuando estaba tranquila, no quería tener nada que ver con ello cuando estaba estresada. Esto no ayudó mucho a Kathy, ya que fue cuando Lucy estaba estresada que más necesitaba poder usarlo. Dejó el masaje y las esencias florales, y continuó buscando una respuesta.

Pero mientras tanto, las cosas empeoraban. Lucy empezaba a ladrar a más gente, y Kathy invirtió en un collar sin corteza de citronela, así como en un pulverizador manual de citronela. Cuando Lucy ladraba, la rociaban. Cuando se quedaba callada, era recompensada.

Cada vez parecía funcionar», reflexiona Kathy. «Dejaba de ladrar en cada incidente, pero nunca pasaba al siguiente. De hecho, siguió empeorando. Por el contrario, nuestro entrenamiento iba de maravilla: trabajábamos en una rutina de Estilo Libre Canino, y nos preparábamos para ir a Sacramento en octubre de 1998 para hacer demostraciones de estilo libre en la Expo de Mascotas Familiares como parte del equipo de Pupperoni K9 Freestylers».

Lucy no se divirtió en Sacramento. Mientras que algunas personas podían caminar hacia ella sin provocar un ladrido, muchas otras no podían. Kathy pasó la mayor parte del tiempo protegiendo a su perro de la gente que se quería acercar y conocer al danés en huelga. Las rutinas de estilo libre de Lucy eran aceptables, pero tanto el perro como su dueño estaban completamente estresados por toda la prueba. Kathy finalmente comenzó a darse cuenta de que tenía un serio problema.

En diciembre de 1998, ocurrió un incidente que hizo imposible que Kathy pudiera seguir negando que el problema de Lucy era una tragedia en espera de suceder. Kathy tenía varios invitados en su casa para una fiesta de vacaciones; todos los dueños y entrenadores de perros, todas las personas que Lucy conocía. Cuando uno de los invitados salió a la cubierta trasera a darle un regalo a Lucy, Kathy fue con ella. Lucy le dio una mordida al invitado, la mordió y le rompió la piel, y también mordió a Kathy cuando intentó intervenir. Kathy me llamó al día siguiente. Acordamos reunirnos en la SPCA de Santa Cruz la semana siguiente.

Primera sesión inaugural

Ese primer encuentro predijo las dificultades que vendrían. Conocí a Lucy, acompañada por Kathy y su esposo Mike, en el patio de entrenamiento de la SPCA. Mientras me acercaba al trío para saludarlos (con cautela, conociendo la historia de Lucy) Lucy se abalanzó sobre mí sin aviso visible evidente.

Mike sujetó fácilmente a Lucy con la correa y el cabestro, pero esa embestida me dio mucha información importante y perturbadora: Lucy estaba estresada incluso en un entorno de estímulos bastante bajos, su agresión estaba en un gatillo de pelo, y no dio señales de advertencia claras. La falta de señales de advertencia es frecuentemente el resultado de ser castigada por gruñir, ladrar o gruñir como advertencia, y una de las muchas razones por las que los entrenadores positivos no recomiendan el castigo para corregir la agresión. Las correcciones físicas anteriores de Kathy habían sido leves, pero podrían haber sido suficientes para enseñar a Lucy a no anunciar sus sentimientos a través de señales de lenguaje corporal menor.

Me retiré y me acerqué más lentamente. Después de que le tiré varios sabrosos bocadillos de «Natural Balance» de Dick Van Patten, Lucy pareció aceptarme, aunque todavía parecía estar estresada.

He visto y entrenado un número de perros agresivos, Lucy me preocupa especialmente. Mike y Kathy habían tenido a Lucy desde cachorros, eran dueños de perros con experiencia y le habían dado un extenso entrenamiento positivo. Habían hecho todo bien, y aún así tenían un gran problema.

Como siempre hago con los perros agresivos, sugerí a la pareja que su veterinario realizara un examen completo del perro para descartar condiciones físicas que pudieran causar o agravar la agresión de Lucy.

También expliqué el enfoque de entrenamiento que pensaba tomar. Sugerí que usáramos el contra-acondicionamiento y la desensibilización, exponiendo gradualmente a Lucy a la gente a una distancia segura y dándole muchas golosinas sabrosas.

Acondicionamiento – no cuidado del cabello

El contracondicionamiento utiliza el condicionamiento clásico y utiliza un principio diferente al del condicionamiento operante (OC), también conocido como «clic y recompensa» en el mundo del entrenamiento animal. En el condicionamiento operante, el entrenador hace clic y recompensa el comportamiento voluntario del perro para aumentar la probabilidad de que el perro elija repetir el comportamiento. Cuando enseñas a tu perro a sentarse haciendo clic y recompensando cuando se sienta, estás usando el condicionamiento operante.

En el condicionamiento clásico, el entrenador intenta afectar la reacción involuntaria del perro a un estímulo asociando el estímulo con algo que desencadene la reacción involuntaria. Los perros de Pavlov, que salivaban cuando escuchaban una campana sonar porque la campana precedía a la comida, eran sujetos del condicionamiento clásico.

En el caso de Lucy, queríamos presentar los estímulos estresantes a una distancia suficiente para que no desencadenara una fuerte excitación, y alimentarla con muchas de sus golosinas favoritas al mismo tiempo. Comer es una experiencia placentera incompatible con altos niveles de estrés. Si pudiéramos reemplazar sus reacciones involuntarias inducidas por el estrés con reacciones positivas inducidas por el placer, podríamos cambiar su comportamiento, es decir, contrarrestar la respuesta. Si pudiéramos cambiar la forma en que pensaba sobre la presencia de otras personas de negativa a positiva, ya no sentiría la necesidad de ser agresiva con ellas.

La mordedura del fracaso

Durante las siguientes semanas pareció que progresábamos lentamente. Nos graduamos del ambiente de refugio protegido a un centro comercial cercano. Lucy parecía haberme aceptado, y mientras estaba alerta a mi acercamiento, lo toleraba y el de otras personas, siempre y cuando los mantuviéramos a distancia y no hicieran contacto visual directo. Lucy percibía claramente el contacto visual como una amenaza, y aún así lanzaba ladridos al corazón si alguien miraba o se acercaba demasiado.

En nuestra segunda visita al centro comercial tuvimos un serio contratiempo. Me acerqué a Kathy y Lucy, con cuidado de no mirar directamente a Lucy. Cuando me acerqué para ofrecerle a Lucy su golosina, ella se abalanzó, y me golpeó justo debajo del ojo derecho con su boca abierta. Me giré hacia la izquierda para evitar la mordedura y Kathy la tiró hacia atrás. Mi pómulo estaba magullado, pero la piel no estaba rota. Kathy y yo estábamos temblando, y nos sentamos para reagruparnos. Tal vez, decidimos que le estábamos dando a Lucy demasiados estímulos. Decidimos retirarnos a un rincón tranquilo del estacionamiento para futuras sesiones.

Kathy y yo continuamos durante unas semanas, haciendo lo que parecía ser un progreso lento. Lucy seguía tensa por la experiencia del centro comercial. Cautelosamente optimista, trabajamos para que aceptara mis acercamientos y mis salidas, y tuvimos varias sesiones sin incidentes. Luego, a principios de abril, Mike y Anna asistieron a una sesión. Cuando llegué al estacionamiento, la familia ya estaba allí. Salí de mi camioneta y me acerqué, y una vez más Lucy se abalanzó sobre mí. Esta vez se las arregló para arrancarme un trozo de pelo mientras yo giraba fuera del alcance de sus dientes.

Si la presencia de dos miembros más de la familia añadió suficiente estrés para empujar a Lucy más allá de sus límites o había alguna otra razón para su renovación de la agresión fue menos importante que el hecho de que, a pesar de todo nuestro cuidadoso trabajo, Lucy parecía no estar más lejos que cuando empezamos. Era hora de un nuevo enfoque.

Salvar la cara… ¡la mía!

Los Paivinens y yo habíamos discutido previamente el uso de productos farmacéuticos con Lucy y habíamos acordado probar primero la modificación del comportamiento. Ahora todos estábamos de acuerdo en que había llegado el momento de las drogas. Estábamos haciendo todo bien, y no estaba funcionando. Ni Kathy ni yo queríamos seguir arriesgando mi cara por los dientes de Lucy, y era importante que encontráramos una forma de llegar a ella antes de que atacara a alguien. Acordamos contactar a un especialista en comportamiento animal para obtener ayuda adicional.

De otro entrenador, había oído cosas buenas sobre el Servicio de Consulta de Comportamiento PETFAX, centrado en la Universidad de Tufts en North Grafton, Massachusetts. Por una tarifa razonable (118 dólares), el Departamento de Ciencias Clínicas del Dr. Nicholas Dodman enviará por fax un cuestionario de ocho páginas para que el dueño del perro lo llene y lo envíe por fax. Tufts responde en una semana con una evaluación detallada (la de Lucy fue un total de 22 páginas) y recomendaciones para el tratamiento. Kathy comenzó el proceso de Tufts a mediados de abril, y mientras esperábamos su respuesta llevamos a Lucy de vuelta al punto de partida: la seguridad cerrada del patio de entrenamiento de la SPCA.

Dándonos cuenta de que mi acercamiento a Lucy estaba desencadenando sus lanzamientos, decidimos permitir que Lucy se acercara a mí en su lugar, mientras yo me sentaba sin amenazar en una silla. Esto no fue tan imprudente como suena, la amordazamos primero. Esto resultó ser un éxito, y continuamos con esta técnica incluso mientras perseguíamos la alternativa de Tufts.

Kathy ya había hecho examinar a Lucy por su propio veterinario, pero le pedí que la llevara al Dr. Terry Spencer, un veterinario holístico de la cercana Salinas, para comprobar posibles problemas quiroprácticos. Tufts también sugirió que Lucy fuera examinada por hipotiroidismo, que ahora es reconocido como una causa subyacente en algunos casos de agresión.

El Dr. Spencer encontró que Lucy tenía una infección bastante seria en un oído y una leve infección en el tracto urinario, pero todo lo demás estaba bien. Kathy comenzó a tratar las infecciones, y esperamos a Tufts. El fax de Tufts llegó el 6 de mayo. Kathy y yo analizamos las páginas con entusiasmo. Nos alegró leer que el Dr. Dodman y su socio, el Dr. Moon-Fanelli, aprobaron nuestro enfoque de entrenamiento. El informe decía, «En el lado positivo, han estado buscando todas las vías apropiadas para el tratamiento, lo cual es una ventaja ya que no tenemos que $0027deshacer$0027 ningún daño resultante de un mal entrenamiento… el programa de desensibilización y el entrenamiento de clic y tratamiento en el que están trabajando con Pat Miller es exactamente el tipo de entrenamiento que recomendaríamos».

Tufts también confirmó nuestra conclusión de que el problema de Lucy iba más allá de la simple modificación del comportamiento, diciendo: «Dada la escalada del comportamiento agresivo de Lucy a pesar de todos sus esfuerzos, incorporar la terapia farmacológica en su estrategia de tratamiento nos parece apropiado».

Kathy ya estaba preparada para las malas noticias, que habíamos anticipado. Una vez más, Tufts confirmó nuestra conclusión con: «Debido a que sus tendencias temerosas y agresivas se desarrollaron a medida que se acercaba a la madurez social y han empeorado progresivamente, nuestro pronóstico es algo reservado en cuanto a que se convierta en una compañera fiable y segura». Kathy se sentía cómoda con la esperanza de reducir los niveles de estrés y agresión de Lucy hasta el punto en que sentía que podía controlarla con seguridad en circunstancias razonables. Ya se había resignado a poner la carrera de Lucy en estilo libre público en espera permanente.

Haciendo drogas

Tufts sugirió tres opciones de drogas para que Kathy las discutiera con el Dr. Spencer. Su primera recomendación fue la fluoxetina (Prozac), aunque advirtieron que esta droga podría ser prohibitivamente cara para un perro del tamaño de Lucy. Ese fue el caso, y mientras Kathy estaba preparada para probarlo si era necesario, decidimos empezar con la segunda recomendación de Tufts, la clomipramina (Clomicalm), que es menos costosa. La clomipramina puede causar un aumento de la agresión en un pequeño número de casos (alrededor del uno por ciento), que es una de las razones por las que no fue la primera opción de Tufts.

En junio, unas tres semanas después de que Lucy empezara a tomar la clomipramina, empezamos a ver un cambio definitivo en su comportamiento. Era notablemente menos reactiva en el patio de entrenamiento, y se ofreció a acostarse y relajarse en su alfombra en lugar de hacer guardia todo el tiempo. A medida que el tratamiento continuaba, también lo hacía su progreso.

Las interacciones de Lucy conmigo en el patio de entrenamiento progresaron hasta llegar a la ausencia de bozal, e incluso recibí besos de cola en saludo cuando ella llegó. Estábamos viendo un nuevo lado de Lucy, una suavidad en su expresión y un porte de orejas que no había existido antes. De hecho, antes de empezar a tomar la droga le había preguntado a Kathy si Lucy estaba totalmente relajada y feliz en casa, y Kathy me había dicho que sí. Ahora Kathy dijo que se dio cuenta de que, comparada con su estado actual, Lucy nunca había estado completamente relajada, ni siquiera en casa.

Un perro más amable y gentil

Después de varias semanas con la clomipramina decidimos que era hora de hacer una excursión. Lucy lo había hecho bien en el campo de la agilidad junto al patio de entrenamiento donde estaba expuesta a más estímulos, así que con un poco de inquietud decidimos intentar un paseo por el barrio.

¡Éxito! Aunque Lucy estaba alerta y claramente un poco estresada, se desenvolvió en el tráfico pesado, ladrando a los perros desde la parte trasera de las camionetas, las bicicletas (un fuerte disparador para ella) y un paseo por una gasolinera llena de gente, todo con gran aplomo. Cuando volvimos al patio de entrenamiento y la soltamos como recompensa, ¡realmente se puso a retozar! Era la primera vez que la veía jugar de verdad, y cuando Kathy me abrazó en agradecimiento ambos teníamos lágrimas en los ojos. Después de tantos meses de frustración y desánimo sabíamos que finalmente estábamos en el camino correcto.

Las drogas son actualmente objeto de mucha discusión y más que una pequeña controversia en la profesión del entrenamiento de perros. No son una solución que yo ofrecería a muchos de mis clientes caninos. En la superficie, parecen ser la antítesis de un programa de entrenamiento natural y holístico. Pero «holístico» significa mirar el cuadro completo. En las raras ocasiones en las que otros métodos positivos han resultado infructuosos, y en conjunción con un programa de modificación del comportamiento en curso, he aprendido que la medicación puede ser la clave para hacer que la vida de algunos perros sea más completa.

Nuestro trabajo con Lucy está lejos de haber terminado. Hemos llevado a cabo muchas más sesiones en ambientes cada vez más estimulantes, y seguimos animados por el lento pero constante progreso de Lucy. Sabemos que Lucy nunca estará totalmente segura y fiable en todos los entornos, y aunque en algún momento intentemos retirarla gradualmente de la droga, Kathy también está dispuesta a mantenerla con la clomipramina el resto de su vida si es lo que hace falta para que la vida de Lucy sea completa.

-Por Pat Miller

Pat Miller es un autor independiente y un entrenador de perros profesional que vive en Chattanooga, Tennessee.