Terminando mis tareas matutinas, estoy barriendo el pasillo del granero cuando escucho un feroz gruñido en la sala de alimentación. ¿Dejo caer mi escoba y corro para romper una pelea de perros? No, me río para mí mismo y sigo barriendo. Sé que dos de mis perros están jugando a tirar de su juguete de cuerda favorito y que el alboroto no es nada de lo que preocuparse. Puedo interpretar fácilmente el tono del gruñido, y reconocerlo como un juego saludable y mutuamente agradable. Además, mi experiencia y educación en el comportamiento canino me ha llevado a entender que el gruñido canino, en todas sus diversas presentaciones, es algo bueno, no algo malo.
En el anticuado mundo del entrenamiento de perros, generalmente todos los gruñidos eran percibidos como malos – una amenaza agresiva. Cualquier cosa que provocara un gruñido de un perro también era malo, por lo que se ha advertido a muchos propietarios de perros que no jueguen al tirón con sus perros, ya que esto fomenta la agresión, como demuestran los gruñidos del perro. Me doy un golpe mental en la frente cada vez que escucho esto; es inconcebible para mí que algunos «profesionales» del adiestramiento de perros sigan perpetuando este mito a pesar de todas las pruebas en contrario. Mis clientes se emocionan invariablemente cuando les doy permiso – no, los animo – a jugar al tira y afloja con sus perros.
Los entrenadores modernos saben que los perros gruñen por una variedad de razones, y que todos los gruñidos comunican información importante a un dueño de perro educado.
Entonces, ¿cuáles son los diferentes tipos de gruñidos, y por qué son todos buenos?
1. Juega a Gruñir
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Al igual que mis perros en la sala de alimentación, los perros a menudo gruñen mientras juegan, al igual que exhiben otros comportamientos en el juego que a menudo se asocian con la agresión, como mordeduras, gruñidos, puñetazos en el hocico y golpes en el cuerpo. Ya sea que los gruñidos ocurran durante un juego de tirar o un encuentro de juego más físico, la clave aquí es que los perros sepan que están jugando. A menudo acompañado por arcos de juego y otras señales de lenguaje corporal que telegrafían a los compañeros de juego que todo es diversión, la pseudo-agresión es sólo parte del juego.
Algunos dueños, incómodos con cualquier gruñido, dejan de jugar perfectamente, impidiendo que sus perros realicen una actividad social normal y beneficiosa. En realidad, el tirón entre perro y humano es un gran juego: es un buen ejercicio, un excelente refuerzo para otros comportamientos, y fortalece el vínculo entre el perro y el dueño cuando se involucran en un juego mutuamente placentero. (Ver «Reglas del Remolcador», a la derecha.)
En un juego saludable de perro, si el perro A empieza a aumentar su nivel de excitación hasta un nivel que hace que el perro B se sienta incómodo, el perro B señala su incomodidad con un lenguaje corporal apaciguador y el perro A lo atenúa un par de veces. El Perro A vuelve a unirse felizmente a la diversión, y los gruñidos y mordiscos se reanudan.
El juego agresivo y excitado se agria cuando el perro A ignora la incomodidad del perro B y sigue aumentando. En lugar de continuar felizmente con el juego, el Perro B claramente trata de evitar la actividad, a menudo sin éxito mientras el Perro A continúa su búsqueda. Cuando esto sucede, el Perro B puede escalar a una agresión defensiva para intentar que el Perro A retroceda.
Mientras que el Perro B a menudo es culpado por «empezar» la pelea, el Perro A es realmente el culpable. El problema aquí no es el gruñido, sino el estilo de juego inapropiado del Perro A y sus pobres habilidades sociales. Es apropiado que el humano intervenga alegremente (¡antes de que la pelea ocurra!) cuando un perro claramente no está disfrutando de la interacción.
2. Gruñido «parlante»
Hay varias razas de perros que son conocidos por gruñir como una forma de «hablar». Los rottweilers son los más conocidos por esto, pero hay muchos más. Así como la sonrisa sumisa se confunde a menudo con un gruñido real por parte de los humanos desinformados, el perro que gruñe y habla es a menudo incomprendido por la gente que puede pensar que está siendo agresivo. No es así.
Dicho esto, tienes que prestar atención a todo el paquete de lenguaje corporal con «habladores» gruñones. Tal vez el Rottie de tu vecino se inclina contra ti de una manera que parece amistosa. Tú haces el favor de rascarte el trasero. Cuando tus uñas encuentran ese punto justo encima de su cola, sientes el estruendo de un gruñido vibrando a través de él. ¡Caramba! ¿Está a punto de morderte? ¿Deberías dejar de rascarte? Depende.
Si el perro sigue apoyado en ti, con las orejas relajadas, los ojos un poco entrecerrados y la boca abierta y relajada, el gruñido de este perro sólo expresa su placer; está disfrutando realmente de su masaje canino. Sin embargo, si se pone de pie, con el cuerpo tenso y quieto, los ojos duros y la boca cerrada, entonces sí, se ha ofendido.
Hay una buena posibilidad de que sea el primer escenario, no el segundo. Si estás seguro de que le encanta, sigue rascándose. Si no, quédese sentado, evite el contacto visual, y pídale con calma al dueño del perro que lo llame. Cuando el perro se haya alejado, explícale al dueño lo que pasó, y pídele su interpretación. Los dueños de perros gruñones a veces son muy buenos para descifrar los mensajes de sus perros. (Pero no siempre, ¡así que confía en tus propios instintos también!)
Estos perros también pueden gruñir-hablar como medio de comunicación en otras situaciones, y el tono del gruñido puede incluso variar ligeramente, proporcionando aún más información al oído educado. Ese gruñido profundo puede significar, «Me gustaría mi cena, por favor», mientras que un gruñido más agudo e intenso puede significar, «¡Necesito ir al baño, ahora!»
3. Alerta Gruñido
Su perro también puede gruñir para que el resto de su grupo social (incluido usted) sepa que hay algo de lo que preocuparse. Un ruido afuera, o en cualquier otro lugar de la casa, puede provocar lo que yo llamo el «gruñido de alerta», que significa: «¡Oigan, todos, presten atención! Hay algo ahí fuera y no estoy seguro de lo que es, pero podría ser una amenaza. ¡¡Alguien podría querer comprobarlo!!»
A menudo, si lo compruebas y le aseguras a tu perro que todo está bien (y le das las gracias por hacer su trabajo), se relajará y se dedicará a sus asuntos. En ausencia de eso, puede sentir la necesidad de continuar advirtiendo sobre la posible amenaza o intruso.
Por supuesto, comprobarlo no es una garantía de que dejará de alertar. Si siente que hay que hacer algo más, puede continuar sus esfuerzos para advertirle que el peligro está en marcha. Si es así, puede ayudar a mostrarle la fuente del ruido, para que pueda asegurarse de que todo está bien.
4. Gruñido de advertencia
Mientras no sean castigados por gruñir (y hablaremos más de eso en un momento), los perros normalmente emitirán un gruñido de advertencia a los humanos o a otro perro si se sienten incómodos. Es importante entender que una advertencia es algo bueno!
La mayoría de los perros no quieren morder o pelear. Los grupos sociales funcionan porque sus miembros tienden a evitar la violencia, por lo que se desarrolla un sistema de comunicación para facilitar la evasión de la agresión. Los comportamientos que señalan una agresión pendiente tienen como objetivo, ante todo, advertir de una amenaza. El perro que no quiere morder o pelear se esfuerza al máximo para hacerte desaparecer. Puede comenzar con señales sutiles de incomodidad que a menudo son pasadas por alto por muchos humanos: tensión en los movimientos de su cuerpo, una cola rígida que se mueve, congelación y mirada fija, y más. «Por favor», dice suavemente, «No quiero que estés aquí».
Si ignoras esas señales y continúas invadiendo su zona de confort, sus amenazas pueden intensificarse, con más tensión, una mirada dura y un gruñido bajo. «Lo digo en serio», dice más firmemente, «Quiero que te vayas».
Si se ignoran, puede ser más insistente, con un chasquido de aire, un golpe de nariz (llamado «puñetazo de hocico»), o incluso un contacto de boca abierta que se cierra suavemente en la mano o el brazo pero no rompe la piel. «Por favor», dice, «no me hagas morderte».
Si eso no logra convencerlo de que se vaya, o de que deje de hacer lo que le preocupa, el perro puede sentirse obligado a morder lo suficientemente fuerte como para romper la piel en sus esfuerzos por protegerse a sí mismo, a su territorio, a los miembros de su grupo social o a otros recursos valiosos.
La agresión es causada por el estrés. El factor estresante puede estar relacionado con el dolor, el miedo, la intrusión, las amenazas a los recursos y la asociación o anticipación pasada de cualquiera de estas cosas. (Véase «Comprender la agresión en los perros», WDJ octubre de 2010.) Un perro asertivo actúa agresivamente porque está estresado por la intrusión de otro perro o humano en su territorio. Un perro temeroso muerde porque está estresado por la aproximación de un humano. Un perro herido lacerando la mano de su salvador porque está estresado por el dolor.
Cómo responder a un gruñido de advertencia
Muchos humanos que entienden que las situaciones de gruñido descritas anteriormente no indican agresión pueden reaccionar de forma exagerada a un gruñido que claramente es una advertencia y un posible precursor de la agresión. El problema aquí es la falta de comprensión de que un gruñido de advertencia es algo realmente bueno; significa que está haciendo todo lo posible para no morderte. Un gruñido de advertencia dice, «Estoy muy incómodo aquí… por favor no me hagas morder».
La respuesta humana apropiada, en este caso, es determinar rápidamente qué es lo que hace que el perro esté tan incómodo, y eliminar el factor estresante para que no se sienta obligado a morder.
Normalmente no es ciencia de cohetes. Si está paseando a su perro y ve que alguien se acerca a usted en la acera y comienza a gruñir mientras lo mira, esa persona le da miedo; haga rápidamente un giro en U o salga de la acera o tome otra acción inmediata para poner un poco de espacio entre su perro y la persona que le da miedo en ese momento.
Si está tratando de ponerle un nuevo abrigo a su perro, y escucha un gruñido de advertencia, deje de hacer lo que está haciendo y dele un poco de espacio. Te acaba de decir que es necesario un acercamiento más lento al pelaje, con algo de acondicionamiento e insensibilización. (Ver «Contra-acondicionamiento y desensibilización», WDJ Febrero 2016.)
Desafortunadamente, la respuesta humana más común a los gruñidos es ofenderse. Muchos propietarios piensan inmediatamente, «¡¿Cómo te atreves a gruñirme?!» Agarran el collar del perro, lo golpean, y/o lo tiran al suelo en un equivocado «rollo alfa». En algunos casos, el perro puede ser intimidado en silencio, pero en muchos casos, el perro castigado será empujado a morder al mismo humano que estaba tratando de no morder.
Puede parecer intuitivo castigar los gruñidos. Los gruñidos llevan a morder, y los perros que muerden a la gente a menudo son eutanasiados, así que salvemos la vida de nuestro perro castigándolo a la primera señal de un comportamiento inapropiado. Puedo ver cómo parece tener sentido, pero cuando se tiene una comprensión más profunda de la agresión canina, es fácil entender por qué siempre es el absoluto lo que está mal.
Cuando se castiga un gruñido u otros signos tempranos de advertencia (como un gruñido o un chasquido), se puede lograr suprimir el comportamiento de advertencia, pero esto no elimina el estrés que causó el gruñido en primer lugar. En realidad, usted aumenta el estrés, porque ahora usted, el dueño del perro, se ha vuelto impredecible y violento también. Si logras suprimir las señales de advertencia, terminas con un perro que muerde sin avisar. Aprende que no es seguro advertir.
Si un perro le teme a los hombres, puede gruñir cuando un hombre se acerca. Usted, dueño concienzudo y responsable, es muy consciente del estigma – y el destino – de los perros que muerden a las personas, por lo que castiga a su perro con un tirón en la correa y un fuerte «¡No! ¡Perro malo!» Cada vez que su perro le gruñe a un hombre usted hace esto – y rápidamente el miedo de su perro a los hombres se confirma: ¡los hombres hacen que sucedan cosas malas! Le gustan menos los hombres, pero aprende a no gruñirles para evitar que te vuelvas malo.
En cambio, crees que ha aprendido que no está bien ser agresivo con los hombres, porque la próxima vez que pase uno, no habrá ningún gruñido. «Uf», piensas para ti mismo. «¡Hemos esquivado esa bala!» Convencido de que su perro ahora acepta a los hombres porque ya no les gruñe, la próxima vez que uno se acerque y le pregunte si puede acariciar a su perro, usted dice que sí. De hecho, su perro simplemente ha aprendido a no gruñir, pero los hombres aún lo hacen sentir muy incómodo. Su perro está ahora súper estresado, tratando de controlar su gruñido a medida que el hombre se acerca más y más, pero cuando el hombre asustado lo alcanza no puede contenerse más: se lanza hacia adelante y le toma la mano al hombre. Afortunadamente, es capaz de sujetarlo con la correa para que no se conecte. Tú, el perro y el hombre están bastante sacudidos por el incidente.
Es hora de cambiar tu forma de pensar.
Un gruñido de advertencia es el grito de ayuda de un perro. Es la forma que tiene tu perro de decirte que no puede tolerar una situación, como si dijera: «No puedo manejar esto, por favor, sácame de aquí». En lugar de empeorar las cosas, presta atención a la advertencia. Ayude a su perro a salir de la situación que le está causando molestias, y tome medidas de modificación de la conducta para ayudarle a sentirse más cómodo con el factor estresante.
La próxima vez que tu perro gruña, no te asustes. Sólo determine qué tipo de gruñido es, y responda apropiadamente. Ahora, ¡ve a jugar a los tirones!
La autora Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, es la Editora de Entrenamiento de WDJ. Ella y su marido Paul viven en Fairplay, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento Peaceable Paws, donde Pat ofrece clases de entrenamiento de perros y cursos para entrenadores. Miller también es autor de muchos libros sobre entrenamiento positivo. El más reciente es Cuidado con el perro: Positive Solutions for Aggressive Behavior in Dogs (Dogwise Publishing, 2016).
