Agresión. Es un comportamiento natural y normal de los perros, pero también es una palabra que da miedo y que evoca imágenes de mutilaciones y muertes relacionadas con los perros. El término «agresión» en realidad abarca una larga serie de comportamientos, algunos de ellos muy apropiados y de importancia crítica para una comunicación canina exitosa. Si su perro ha mostrado alguna vez el más mínimo signo de comportamiento agresivo, le incumbe a usted, como dueño responsable, aprender lo más posible sobre las causas de la agresión canina y, por supuesto, sobre las soluciones a la misma.
Foto de Penelope Brown
El alcance de los comportamientos agresivos de los perros
Contenido del artículo
El amplio espectro de «conductas agresivas» es técnicamente llamado «comportamiento agonístico» y se define en la etología como, «relativo a la gama de actividades asociadas con los encuentros agresivos entre miembros de la misma especie o grupo social, incluyendo la amenaza, el ataque, el apaciguamiento o la retirada». Así que, mientras que una secuencia de gruñido-lance-mordida sería fácilmente reconocida por la mayoría de la gente como agresión, comportamientos agonísticos más sutiles como el congelamiento, la mirada fija, o incluso la falta de contacto visual, pueden pasar desapercibidos (y no abordados).
La agresión es probablemente el problema de comportamiento más común en los perros vistos por los profesionales del comportamiento y el más peligroso visto en los perros de compañía. Mientras que el número de muertes relacionadas con perros (alrededor de 30 por año en los EE.UU.) palidece en comparación con la muerte accidental por otros medios, el número de mordeduras reportadas anualmente es asombroso. Según el sitio web de la Ley de Mordeduras de Perros: «La encuesta oficial más reciente, realizada hace más de una década, determinó que había 4,7 millones de víctimas de mordeduras de perro anualmente en los Estados Unidos. Las pérdidas por mordeduras de perro superan los mil millones de dólares al año, con más de 300 millones pagados por el seguro de los propietarios».
Cambios culturales y agresión de los perros
En mi opinión, nuestra cultura se ha vuelto demasiado sensible a las mordeduras de perro. Hace tiempo, si un niño era mordido por el perro de un vecino, su madre generalmente le preguntaba al niño qué le estaba haciendo al perro que no debería haber sido. Hoy en día, toma el teléfono para llamar a su abogado o, si es su perro, llama a un profesional del comportamiento o, peor aún, deja al perro en su refugio local. Nos hemos convertido en una nación de agresores-fóbicos.
Los profesionales del comportamiento reflexionan sobre las causas de lo que parece ser un enorme y creciente problema. Las teorías sobre los factores contribuyentes abundan:
El cambio de la población de la vida rural a las casas urbanas y suburbanas puede haber disminuido nuestra comprensión general del comportamiento animal.
Esta falta de comprensión se manifiesta como un comportamiento humano inapropiado hacia los perros, lo que desencadena un comportamiento más agresivo, así como una menor tolerancia a las mordeduras, incluso las menores.
Una población de propietarios de perros más responsable mantiene a los perros en casa, en lugar de dejarlos vagar, y como resultado los perros pueden ser menos socializados – y más propensos a morder (ver «Mordedura Ligera», WDJ Junio 2010).
Ha aumentado la popularidad de las razas de perros que contribuyen a nuestra sensibilización cultural – razas grandes y poderosas que pueden causar graves daños si muerden, como los Pit Bulls y los Rottweilers – así como las razas que son sensibles a las violaciones de su espacio personal y tienen una menor tolerancia al comportamiento humano inapropiado, como los Border Collies y los Pastores Australianos.
Por último, los esfuerzos debidamente diligentes de las autoridades de control animal para poner en cuarentena a los perros que muerden (con fines de control de la rabia) y elaborar leyes sobre perros peligrosos (con fines de seguridad pública) probablemente han alimentado las reacciones alarmistas incluso ante mordeduras de perros de poca importancia.
No digo que la agresión no sea un comportamiento serio. Pero hay agresión, y luego hay agresión seria. En un mundo perfecto, todos los humanos reconocerían y tomarían las medidas apropiadas en los niveles inferiores de comportamiento agonístico. Si eso sucediera, raramente veríamos una agresión seria, de hecho raramente veríamos algún mordisco. Hasta entonces, sólo podemos trabajar, un perro y un humano a la vez, para expandir la comprensión humana de la agresión canina.
El estrés en los perros
En general, con una pequeña excepción tan rara que apenas vale la pena mencionar, la agresión es causada por el estrés. Cualquiera que sea la «clasificación» de la agresión que un propietario o profesional del comportamiento elija usar, la causa subyacente de la agresión es el estrés. Normalmente hay un factor estresante; cuando un perro muerde a un niño, es una buena apuesta que ese niño fue un factor estresante para él – pero también hay un ruido de fondo de otros factores estresantes que empujaron al perro sobre su umbral de mordedura con ese niño en ese día en particular. Estos pueden ser factores estresantes que ni siquiera notamos. Y debido a que el cortisol, una hormona del estrés que juega un papel en la agresión, puede permanecer en el sistema durante al menos dos días, pueden ser estresantes que ocurrieron ayer, o incluso el día anterior!
Piensa en ello como la furia canina de la carretera. En los humanos, la furia al volante podría verse así:
Nuestro sujeto salta de la cama por la mañana al darse cuenta de que su alarma no sonó y llega tarde al trabajo.
Estresor #2:
Se precipita a través de una ducha fría porque su calentador de agua caliente está en el parpadeo.
Estresor #3:
Mientras se apresura a salir por la puerta su ojo cae en el aviso de ejecución hipotecaria que llegó en el correo de ayer porque su pago de la hipoteca está atrasado.
Estresor #4:
Salta en su coche, enciende el motor y ve que su indicador de gasolina está en «E». Ya llega tarde y ahora tiene que parar para echar gasolina.
Cuando llega a la autopista, su teléfono móvil suena para recordarle una reunión importante en 15 minutos… y su viaje es de 25 minutos.
Recuerda que su jefe le advirtió que si llegaba tarde a una reunión más importante sería despedido. Si se apresura, tal vez pueda llegar.
El tráfico es un poco lento, pero si usa el carril de la autopista, tal vez pueda lograrlo. Justo cuando empieza a entrar en el carril, un coche le corta el paso y se pone delante de él por debajo del límite de velocidad. Es el colmo. Al pasar el umbral, se mete debajo del asiento, saca su .357 cargada y…
En el perro, la furia canina de la carretera podría verse así:
Estresor #1:
El perro tiene un poco de angustia de aislamiento, normalmente mitigada por la presencia de su hermano canino, pero hoy su hermano fue dejado en el hospital veterinario cuando sus humanos se fueron a trabajar, así que está solo.
Estresor #2:
Llega una entrega de UPS, y el perro tiene una «cosa» con los repartidores.
Estresor #3:
Justo antes del mediodía pasa una tormenta eléctrica. El perro es sensible a los truenos, y el dueño no le dio su medicación para los truenos esta mañana.
Se supone que el paseador de mascotas debe llegar a la 1 pm, pero llega tarde y no llega hasta las 2:30. El perro está estresado por el cambio de rutina y por la urgencia de una vejiga muy llena para cuando llega el paseante.
Estresor #5:
Los humanos llegan a casa a su hora normal pero están estresados porque hay invitados a cenar a las 7 pm y tienen que prepararse. El perro está estresado por el estrés de sus humanos, y el hecho de que se apresuran en su rutina nocturna, alimentándolo apresuradamente y saltándose su paseo al parque de perros para hacer ejercicio.
Estresor #6:
Los visitantes llegan, y aunque el perro está bien con los visitantes adultos, no es especialmente aficionado a los niños, y hay cuatro en esta familia. Durante toda la cena, el perro escucha las voces agudas de los niños riendo y discutiendo, y ocasionalmente los ve mirándolo fijamente.
Estresor #7:
Después de la cena los niños están corriendo por la casa. El perro trata de mantenerse fuera de su camino, pero eventualmente uno lo acorrala en la cocina. En el umbral, saca su boca cargada y…
El estrés es una respuesta emocional y fisiológica a un estímulo. El fundamento de la agresión se basa en el condicionamiento clásico; la respuesta emocional y física de su perro a un estímulo que le causa estrés: miedo, dolor, ira y/o alguna otra emoción fuerte. Él no puede evitar su respuesta emocional más de lo que usted puede hacerlo cuando se enfrenta a algo que le asusta o le hace daño.
La agresión también tiene un componente operante; su perro aprende que puede actuar deliberadamente para hacer desaparecer los temibles factores estresantes. Cuando gruñe, ladra y arremete, las cosas malas que percibe tienden a irse, por lo que su comportamiento agresivo se refuerza negativamente (el comportamiento del perro hace que una cosa mala desaparezca), y aumenta con el tiempo.
La agresión de los perros NO es una dominación
Existe un concepto erróneo muy extendido entre los propietarios de perros, perpetuado por un desafortunado drama televisivo, según el cual la agresión se basa en la dominación y la respuesta adecuada a cualquier muestra de agresión es forzar al perro a la sumisión. Esto no podría estar más lejos de la verdad. De hecho, una muestra muy leve y fácilmente resoluble de comportamiento agresivo puede convertirse rápidamente en un problema de comportamiento significativo si el humano del perro responde con agresión.
El concepto de dominación en un grupo social ha sido tan ampliamente incomprendido y distorsionado que muchos profesionales conocedores del comportamiento dudan incluso en utilizar el término. De hecho, la dominación tiene poco que ver con la agresión y mucho con el acceso a los recursos deseados: el concepto de dominación se refiere estrictamente a una interacción o una serie de interacciones entre dos individuos en las que hay un resultado a favor de un miembro de la pareja.
Ese resultado está determinado en gran medida por una respuesta sumisa o complaciente de uno de los individuos y no por un conflicto abierto o una escalada de agresión. Alguien que es realmente de mayor rango social no necesita recurrir a la agresión para conseguir lo que quiere. El comportamiento violento entre los miembros del grupo es inapropiado e inaceptable en las interacciones sociales. Estos preceptos son válidos para los grupos sociales de todas las especies, incluyendo los humanos.
Usar un comportamiento violento contra un perro que es agresivo añade estrés adicional a su carga de estrés. Con la fuerza, puede ser capaz de suprimir su comportamiento agresivo en ese momento. Sin embargo, tus acciones aumentarán la probabilidad de su futura agresión, y posiblemente una agresión más intensa. Hay formas mucho más apropiadas y efectivas de manejar y modificar el comportamiento agresivo que devolver la agresión.
Plan de acción para modificar la agresión
Entonces, ¿qué hace cuando su perro muestra un comportamiento agresivo? Recuerde que el estrés, y no cualquier deseo de apoderarse del mundo, hace que la agresión estalle. Lo primero que hay que hacer es educarse sobre el lenguaje corporal de los perros para poder ser consciente de sus comportamientos agonísticos más sutiles. (Consulte «Señales de que su perro tiene estrés», junio de 2006.) Luego, sea consciente de los factores de estrés y los niveles de estrés de su perro, y evite ponerlo en situaciones en las que se vea obligado a morder. Cuando vea señales de estrés, incluso las sutiles, retírelo de la proximidad inmediata del factor estresante para ayudarlo a sobrellevar la situación.
Cuando hayas identificado algo que parezca ser un factor estresante para él, averigua cómo eliminarlo como factor estresante en su vida. Si es algo de lo que puedes deshacerte, simplemente deshazte de él. Si puedes manejarlo, sacando al perro de su entorno cuando sabes que el factor estresante estará presente, hazlo. Si está demasiado presente en su mundo como para deshacerse de él o manejarlo, tome medidas para cambiar su opinión sobre ese factor estresante a través de un contra-condicionamiento, o cambie su comportamiento en presencia de ese factor estresante a través de un condicionamiento operante.
Seguro que hay algunos factores estresantes de bajo nivel con los que tendrá que vivir. Mientras no sean lo suficientemente significativos como para ponerlo cerca o sobre su umbral de mordida, puede vivir con algunos estresantes. ¡Todos tenemos algo de estrés en nuestras vidas!
Aquí hay algunos ejemplos:
Deshazte de él:
Cualquier cosa desagradable que cause dolor o estrés innecesario, incluyendo choques, estrangulamientos y cuellos de codo, latas de centavos o cadenas de lanzamiento. Incluso los cabestrillos, considerados por muchos como herramientas de entrenamiento positivas, son repugnantes para algunos perros.
Manéjalo:
Así que tu perro no es aficionado a los niños pequeños y no hay ninguno en tu vida y no los encuentra regularmente en tu vecindario. Aún así, puedes manejarlo una vez al año cuando tu hermana venga a visitar a tus sobrinos, manteniéndolo en otra parte de la casa cuando los niños estén despiertos.
Cambiar su asociación:
Convéncele de que algo que le estresa es en realidad muy maravilloso emparejándolo consistentemente con otra cosa maravillosa. Si su perro está estresado por hombres con barba, puede convencerlo de que los hombres con barba siempre hacen que aparezca el pollo, haciendo que aparezca un hombre con barba y dándole trozos de pollo a su perro, una y otra vez, hasta que quiera que aparezcan hombres con cara peluda para que pueda tener más pollo.
La clave para el éxito del contra-acondicionamiento, como se llama este proceso, es mantener siempre al perro por debajo del umbral; quieres que esté un poco consciente y preocupado por el estímulo aversivo, pero que no tiemble de miedo o ladre y se lance.
Enséñale un nuevo comportamiento:
Tal vez su perro se excite mucho por los visitantes que llegan a la puerta. No es temeroso o agresivo, pero la alta excitación es un factor estresante. Puedes enseñarle que el timbre de la puerta es su señal para que corra a meterse en su jaula, donde recibirá un Kong de peluche u otro delicioso perrito. (Ver «Ladridos indeseados en la puerta principal», febrero de 2010.) O puede enseñarle que los visitantes tiran juguetes para que los persiga si se sienta cortésmente cuando la puerta se abre.
Vive con ello:
Así que estás un poco (¡o mucho!) estresado porque tu trabajo no va bien, o la escuela acaba de notificarte que tu hija adolescente ha estado faltando a la escuela. Aunque te animo a que, por tu propio bienestar, tomes medidas para reducir tu propio estrés tanto como sea posible, éste es uno de los aspectos con los que tu perro puede vivir, especialmente si recuerdas que cuando estás estresado, empuja a tu perro un poco más cerca de su propio umbral de mordedura.
Cuando su perro muerde
¿Qué pasa si juzgas mal una situación y ocurre algo que pone a tu perro por encima del umbral y le hace mostrar un comportamiento seriamente agresivo, quizás incluso morder? Primero, no se asuste. Todos los perros pueden morder, y el hecho de que el suyo lo haga no lo convierte en un Cujo. Tendrá que hacerlo:
Aléjalo de la escena.
Escóndelo en otra habitación, mételo en tu coche un momento, o dale la correa a alguien que conozca que no esté en peligro de ser mordido y haz que se lo lleven.
Discúlpate.
Una buena disculpa es: «¡Oh, siento mucho que te hayan mordido! (o que tu perro haya sido mordido, o que tu hijo haya sido mordido).
Examinar el lugar de la mordedura.
Haz un par de fotos rápidas si puedes. Si la mordedura rompió la piel, ofrece primeros auxilios (si los tienes). Si las lesiones son graves, asegúrese de que la víctima tenga una forma de acceder a la atención médica.
Si está claro que su perro fue el único infractor,
puede ofrecerse a pagar por la atención médica o veterinaria
. Una discusión preventiva con su abogado sobre esta posibilidad es una buena idea, para evitar que usted asuma más responsabilidad de lo que es apropiado, mientras sigue haciendo lo ético y razonable. Si no está claro quién «lo empezó», tenga cuidado de no aceptar inmediatamente la responsabilidad del incidente.
Prepárense para una visita de control de animales.
En la mayor parte del país, si una mordedura de perro rompe la piel humana, el perro debe ser puesto en cuarentena durante al menos 10 días. Tenga a mano su certificado de rabia actual – le pedirán que lo vea; una etiqueta de rabia no es suficiente.
En muchas jurisdicciones se puede poner en cuarentena a su perro en su propia casa. Si no es así, averigüe si su perro puede permanecer en un hospital veterinario durante el período requerido; suele ser un lugar más seguro y menos estresante que un refugio.
Si el control de animales insiste en llevar a su perro a la cuarentena, no firme nada hasta que lo haya leído cuidadosamente y esté seguro de que lo entiende. Algunos dueños de perros han firmado sin saberlo y trágicamente la eutanasia de sus perros cuando pensaban que sólo estaban aceptando la cuarentena.
Prepárese para el procedimiento judicial del «perro peligroso»
. Dependiendo de las leyes de su zona, su perro puede ser declarado «potencialmente peligroso» por actuar de forma agresiva, o «peligroso» por morder realmente a alguien. Es bueno leer su ordenanza local ahora, incluso si su perro nunca muerde a nadie, y seguro que después de una mordedura sucede. Si su perro está designado como peligroso o si le llaman a una audiencia de algún tipo en relación con el comportamiento agresivo de su perro, sería prudente que involucrara a su abogado.
Prevención de mordeduras
El entrenamiento básico y la socialización temprana pueden servir para inocular a su perro contra futuras agresiones. Sus habilidades de observación y la capacidad de mitigar situaciones estresantes para su perro son excelentes inyecciones de refuerzo. Sin embargo, en el momento en que se dé cuenta de que el comportamiento de su perro es inapropiado, viajando a lo largo de ese continuo de comportamiento agonístico rayano en la agresión abierta, y se resista a sus esfuerzos por manejarlo y modificarlo, es hora de pedir ayuda.
Recuerde que un profesional del buen comportamiento no vendrá cabalgando como un caballero blanco, empujará a su perro un poco y lo declarará curado. Un protocolo de modificación del buen comportamiento no es dramático, sino más bien un programa lento y discreto que ayudará a su perro a aprender a enfrentarse mejor a su mundo.
Su profesional del comportamiento no necesitará ver el comportamiento agresivo real; confiará en su descripción de la reacción de su perro a los factores estresantes de su mundo, y le ayudará a averiguar cómo mantenerlo muy por debajo de su umbral de mordedura. Como la mayoría de los comportamientos, la agresión es mucho más fácil de modificar antes, antes de que su perro haya tenido tiempo de practicar y ser bueno en ello.
Contra-acondicionamiento para perros agresivos
Esta técnica implica cambiar la asociación de su perro con un estímulo aterrador o excitante de negativo a positivo. La forma más fácil de dar a la mayoría de los perros una asociación positiva es con golosinas de gran valor y realmente deliciosas. Me gusta usar pollo – enlatado, horneado o hervido, ya que a la mayoría de los perros les encanta el pollo y es un alimento bajo en grasas. Así es como funciona el proceso:
1. Determine la distancia a la que su perro puede estar en presencia del estímulo y estar alerta o receloso pero no extremadamente temeroso o excitado. Esto se llama «distancia umbral».
2. Con usted sujetando a su perro con la correa, haga que un ayudante presente el estímulo a la distancia umbral X. En el instante en que su perro vea el estímulo, empiece a alimentarlo con trozos de pollo, sin parar. (Nota: Si su perro está demasiado excitado para comer el pollo, entonces tiene el estímulo demasiado cerca. Retroceda hasta que su perro esté lo suficientemente calmado como para tomar el pollo, pero aún así note el estímulo).
3. Después de varios segundos, haga que el ayudante retire el estímulo de la vista de su perro, y deje de alimentar a su perro con el pollo.
4. Repita esos primeros pasos hasta que la presentación del estímulo a esa distancia haga que su perro le mire con una sonrisa feliz y una expresión de «¡Yay! ¿Dónde está mi pollo?». Esta es una «respuesta emocional condicionada» (CER). Ahora la asociación de su perro con el estímulo a la distancia umbral X es positiva en lugar de negativa.
5. A continuación, aumentará la intensidad del estímulo. Puede hacerlo disminuyendo la distancia entre su perro y el estímulo; aumentando el movimiento del estímulo a una distancia X (si el estímulo es un niño, por ejemplo, pídale que salte o que balancee los brazos); aumentando el número de estímulos (dos o tres niños, en lugar de uno); aumentando la «amenaza» visual (un extraño alto en lugar de uno bajo, o un hombre con barba en lugar de un hombre afeitado); o aumentando el volumen (si se trata de un estímulo que hace ruido, como una aspiradora).
Sugeriría que primero se disminuya la distancia en pequeños incrementos acercando al perro al lugar donde aparecerá el estímulo, y que su perro alcance el CER deseado en cada nueva distancia, hasta que su perro esté contento de estar muy cerca del estímulo que no se mueve, quizás incluso olfateándolo o dirigiéndose a él.
6. Luego vuelva a la distancia X y añada la intensidad de su estímulo (mueva un poco el vacío; tenga dos hijos en lugar de uno; haga que el hombre se ponga un sombrero o una mochila), disminuyendo gradualmente la distancia y obteniendo CER a lo largo del camino, hasta que su perro esté encantado de tener el estímulo de intensidad moderada cerca.
7. Ahora, de vuelta a la distancia X. Aumente la intensidad de nuevo, haciendo que su ayudante encienda brevemente la aspiradora (mientras usted alimenta a los golosinas en el instante en que se enciende). Luego apáguela y detenga las golosinas. (O suba el volumen, o añada más niños, etc.)
8. Repita hasta que tenga el CER, luego aumente gradualmente el tiempo que tiene a su perro en presencia del estímulo de mayor intensidad, hasta que esté contento (pero no excitado) de tenerlo presente continuamente.
9. Comenzar a disminuir la distancia en pequeños incrementos, acercando el perro al estímulo, obteniendo constantemente el CER deseado del perro en cada nueva distancia.
10. Cuando su perro esté contento de tener el estímulo de alta intensidad cerca de él, estará listo para la fase final.
11. Vuelva a la distancia X y obtenga allí el CER de su perro, con un estímulo de intensidad total: un vacío corriendo y moviéndose; varios niños riendo y jugando; un hombre alto con barba que lleva un sombrero, gafas de sol y una mochila. Disminuya gradualmente la distancia hasta que su perro esté feliz de estar cerca del estímulo de intensidad completa. Ahora piensa que el estímulo es algo muy bueno, un predictor fiable de golosinas muy sabrosas. En el caso de un estímulo humano, se puede trabajar gradualmente hasta llegar a la interacción real con los humanos en esta etapa, haciendo que la persona o personas dejen caer golosinas mientras caminan, luego dejando que el perro tome las golosinas de sus dedos – sin contacto visual directo, y eventualmente trabajando hasta llegar a la interacción normal.
Cuanto más complejo sea el estímulo y más intensa la respuesta de miedo o excitación, más difícil será modificar el comportamiento. Las ansiedades y fobias generalmente requieren un gran compromiso con un programa de modificación largo y profundo.
Pat Miller, CPDT-KA, CDBC, es la editora de entrenamiento de WDJ . Miller vive en Fairplay, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento de Peaceable Paws. Pat también es autora de varios libros sobre entrenamiento positivo, incluyendo el último: Do Over Dogs: Give Your Dog a Second Chance for a First Class Life .
