Los clientes siempre parecen un poco aturdidos al principio cuando les digo que el gruñido de su perro es algo bueno. De hecho, un gruñido es algo que debe ser muy apreciado.
Estos son mis clientes de la consulta de agresión, que están en mi oficina desesperados, como último recurso, esperando encontrar alguna píldora mágica que convierta a su perro mordedor en un compañero seguro. A menudo están consternados y alarmados al descubrir que el paradigma con el que muchos de nosotros crecimos – castigar duramente a su perro a la primera señal de agresión – ha contribuido y exacerbado el grave y peligroso problema de comportamiento que los ha llevado a mi puerta.
Parece intuitivo castigar los gruñidos. Los gruñidos llevan a morder, y los perros que muerden a la gente a menudo deben ser eutanasiados, así que salvemos la vida de nuestro perro y cortémosle la raíz castigándole a la primera señal de un comportamiento inapropiado. Tiene sentido, en cierto modo – pero cuando se tiene una comprensión más profunda de la agresión canina, es fácil entender por qué es lo absolutamente incorrecto.
Un gruñido es un esfuerzo de comunicación
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La mayoría de los perros no quieren morder o pelear. Los comportamientos que indican una agresión pendiente tienen como objetivo principal advertir de una amenaza. El perro que no quiere morder o pelear se esfuerza al máximo para hacerte desaparecer. Puede comenzar con sutiles señales de incomodidad que a menudo son pasadas por alto por muchos humanos – tensión en los movimientos del cuerpo, una cola rígida que se mueve.
«Por favor», dice suavemente, «no quiero que estés aquí».
Si continúa invadiendo su zona de confort, sus amenazas pueden intensificarse, con más tensión, una mirada dura y un gruñido bajo.
«Lo digo en serio», dice más firmemente, «Quiero que te vayas».
Si se ignoran, puede ser más insistente, con un chasquido de aire, un golpe de la nariz, o incluso un contacto de boca abierta que se cierra suavemente en un brazo pero no rompe la piel.
«Por favor», dice, «no me hagas morderte».
Si eso no logra convencerlo de que se vaya, el perro puede sentirse obligado a morder lo suficientemente fuerte como para romper la piel en sus esfuerzos por protegerse a sí mismo, al territorio, a los miembros de su grupo social o a otros recursos valiosos.
La agresión es causada por el estrés
Lo que mucha gente no se da cuenta es que la agresión es causada por el estrés. El factor estresante puede estar relacionado con el dolor, el miedo, la intrusión, las amenazas a los recursos, la asociación en el pasado o la anticipación de cualquiera de estas cosas. Un perro asertivo y agresivo ataca porque está estresado por la intrusión de otro perro o humano en su territorio. Un perro temeroso muerde porque está estresado por el acercamiento de un humano. Un perro herido lacerando la mano de su salvador porque está estresado por el dolor.
Cuando se castiga un gruñido u otras señales de alerta temprana, se puede lograr suprimir el gruñido, el gruñido, el chasquido u otro comportamiento de alerta, pero no se elimina el estrés que causó el gruñido en primer lugar. De hecho, aumenta el estrés, porque ahora usted, el dueño del perro, se ha vuelto impredecible y violento también.
Lo peor de todo, y lo más importante, si logras suprimir las señales de advertencia, terminas con un perro que muerde sin avisar. Ha aprendido que no es seguro advertir, así que no lo hace.
Si un perro le teme a los niños, puede gruñir cuando un niño se acerca. Usted, dueño concienzudo y responsable, es muy consciente del estigma – y el destino – de los perros que muerden a los niños, por lo que castiga a su perro con un tirón en la correa y un fuerte «¡No! ¡Perro malo!» Cada vez que su perro le gruñe a un niño lo hace, y rápidamente se confirma el miedo de su perro a los niños – ¡los niños hacen que pasen cosas malas! Le gustan los niños aún menos, pero aprende a no gruñirles para evitar que te vuelvas malo.
Crees que ha aprendido que no está bien ser agresivo con los niños, porque la próxima vez que pase uno, no habrá ningún gruñido.
«Uf», piensas para ti mismo. «¡Esquivamos esa bala!»
Convencido de que su perro ahora acepta niños porque ya no les gruñe, la próxima vez que uno se acerque y le pregunte si puede acariciar a su perro, usted le dirá que sí. De hecho, su perro simplemente ha aprendido a no gruñir, pero los niños aún lo hacen sentir muy incómodo. Su perro está ahora súper estresado, tratando de controlar su gruñido a medida que el niño se acerca más y más para que usted no pierda el control y lo castigue, pero cuando el niño asustado le tiende la mano ya no puede contenerse más – se lanza hacia adelante y le da un chasquido en la cara. Afortunadamente, puedes sujetarlo con la correa para que no se conecte. Usted, el perro y el niño están bastante sacudidos por el incidente.
Es hora de cambiar tu forma de pensar.
Cuando los perros piden ayuda
Un gruñido es el grito de ayuda de un perro. Es la forma en que tu perro te dice que no puede tolerar una situación, como si dijera, «No puedo manejar esto, por favor sácame de aquí».
Su primera respuesta cuando oiga a su perro gruñir debe ser alejarlo con calma de la situación, mientras toma nota mental de lo que cree que puede haber desencadenado el gruñido. Haga una salida elegante. Si actúa estresado, sólo aumentará su estrés y hará que sea más probable que muerda, no menos. No se preocupe de que al retirarlo recompense su agresión; su primera responsabilidad es mantener a los demás a salvo y evitar que muerda.
Si el gruñido fue provocado por algo que estabas haciendo, deja de hacerlo. Sí, tu perro aprendió una pequeña lección sobre cómo hacer que dejes de hacer algo que no le gusta, pero la anularás cuando aprendas muchas lecciones sobre cómo esa cosa que le hizo sentir incómodo hace que sucedan cosas muy, muy buenas.
Aquí es donde entra en juego el contra-acondicionamiento. Tu perro gruñe porque tiene una asociación negativa con algo, digamos que gruñe cuando le tocas la pata. Por alguna razón, está convencido de que el hecho de que le toquen la pata es algo malo. Si empiezas tocándole la rodilla, luego le das un poco de pollo, y sigues repitiendo eso, llegará a pensar que el hecho de que le toques la rodilla hace que el pollo se haga realidad. Él querrá que le toques la pierna para que tenga un poco de pollo.
Nota: Asegúrate de que la incomodidad de tu perro al tocarle la pata no esté relacionada con el dolor. Si le duele cuando lo tocas ahí, el contra-acondicionamiento no funcionará. Es una buena idea hacer un examen veterinario completo si hay alguna posibilidad de que el gruñido de su perro esté relacionado con el dolor.
Cuando lo veas buscar ansiosamente el pollo cuando le toques la rodilla, puedes mover tu mano ligeramente más abajo y tocar allí, hasta que obtengas la misma respuesta «¡¿Dónde está mi pollo?!» en el nuevo lugar. Gradualmente acércate más y más a su pata, hasta que esté encantado de que le toques la pata… ¡Esto hace que el pollo se haga realidad! Ahora practica con cada pata, hasta que esté uniformemente encantado de que las toques todas. Recuerda que el toque es lo primero, así que predice consistentemente la llegada inminente del pollo.
Si en cualquier momento del proceso -que puede llevar días, semanas o incluso meses, dependiendo del perro y de lo bien que aplique el protocolo- ve que la tensión del perro aumenta, se ha movido demasiado rápido. Retrocede unos centímetros hasta donde se sienta cómodo al ser tocado y comienza de nuevo. O puede haber otros factores de estrés presentes que estén aumentando su tensión. Revise el ambiente para asegurarse de que no esté sucediendo nada más que aumente su estrés. Haga que los nietos alborotados salgan de la habitación, dele un poco de tiempo para relajarse, y empiece de nuevo.
Recuerden, los perros no pueden decirnos con palabras lo que les molesta, pero pueden comunicarse mucho con su lenguaje corporal y los sonidos vocales caninos. Preste atención a lo que su perro le está diciendo. Escuche con corazón y compasión. Sea amable cuando su perro le diga que necesita ayuda. Vengan a rescatarlo. Aprecie su gruñido.
-Pat Miller, CPDT, es el editor de entrenamiento de WDJ. También es autora de The Power of Positive Dog Training, y Positive Perspectives: Ama a tu perro, entrena a tu perro. Miller vive en Hagerstown, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento Peaceable Paws.
