Estereotipos de razas de perros: Inexactos y perjudiciales

Nuestro perro más joven, Ally, tiene un «mejor amigo». Se llama Colbie y pertenece a nuestra amiga Amanda, una entrenadora que también trabaja como instructora en mi centro de entrenamiento, AutumnGold. Ally es un Golden Retriever. Colbie es un pitbull, adoptado de un refugio local mientras Amanda era personal allí.

Siendo chicas jóvenes, tanto Ally como Colbie llevan collares rosas, Gentle Leaders y arneses. Para Ally, esto es simplemente una declaración de moda. Para Colbie, dada su raza y los estereotipos de raza que puede encontrar, significa un poco más. Amanda viste a Colbie de rosa a propósito, esperando que ese atuendo femenino presente a Colbie como la novia que es.

Aunque a Ally no le importa el patrimonio genético de Colbie (o que se vista de rosa), a mucha gente sí. Los estereotipos de raza están muy extendidos e impactan en la legislación local y estatal específica de la raza (BSL), en las tasas de seguro de los propietarios, en las regulaciones de las propiedades de alquiler y en las decisiones de los refugios con respecto a la adopción y la eutanasia. La BSL de los Estados Unidos y el Reino Unido se centra específicamente en los pit bulls y otras razas de tipo matón, y prohíbe totalmente la propiedad de las razas o impone restricciones estrictas a la propiedad. Estas leyes se basan en dos supuestos:

1. Las razas objetivo son intrínsecamente peligrosas.

2. Los individuos de las razas pueden ser identificados de forma fiable.

Hay mucha controversia (y no hay consenso) en relación con el primer supuesto, que es un tema para otro momento.

En este artículo, examinamos el segundo supuesto relativo a la identificación fiable de las razas. ¿Existen pruebas de apoyo?

Resulta que hay bastante ciencia en este tema y los resultados son bastante esclarecedores.

Un juego de adivinanzas de razas de perros

Antes del desarrollo de las pruebas de ADN, el único método disponible para identificar la raza de un perro cuya herencia era desconocida era la evaluación visual. Un trabajador de un refugio, un veterinario o un oficial de control de animales examina al perro y le asigna una designación de raza basada en la apariencia física y la conformación. Incluso con la amplia disponibilidad de pruebas de ADN, la mayoría de los refugios y grupos de rescate siguen confiando en la identificación visual para asignar etiquetas de raza a los perros a su cargo. Dada la importancia de vida o muerte de estas decisiones para algunos perros, es extraño que no se haya cuestionado la cuestión de la fiabilidad de estas evaluaciones.

Hasta hace poco.

Ni siquiera los expertos pueden ponerse de acuerdo sobre los Pit Bulls

En 2013, Victoria Voith y sus co-investigadores (referencia 1) pidieron a más de 900 profesionales de mascotas que asignaran una raza (o mezcla de razas) a 20 perros que vieron en videoclips de un minuto. Se realizó una prueba de ADN para cada uno de los perros antes del estudio, lo que permitió a los investigadores comprobar tanto la precisión de la identificación visual de la raza como el grado de acuerdo entre los expertos en perros.

Resultados:

Se encontró una pobre concordancia entre las asignaciones visuales de las razas y los resultados de ADN en 14 de los 20 perros (70 por ciento). Además, había una baja fiabilidad entre los calificadores, lo que significa que los expertos en perros no mostraron un alto nivel de acuerdo con respecto a las asignaciones de raza de los 20 perros. Más de la mitad de los evaluadores estuvieron de acuerdo con la raza predominante en sólo siete de los 20 perros (35 por ciento). Estos resultados proporcionan pruebas de que el aspecto físico no es un método fiable para la identificación de la raza.

Tú dices Pit Bull, yo digo Boxer

Al año siguiente, investigadores de EE.UU. y el Reino Unido colaboraron y examinaron la consistencia con la que los trabajadores de los refugios asignaron etiquetas de raza a los perros a su cuidado (referencia 2). Se pidió a un grupo de 416 trabajadores de los refugios en los EE.UU. y 54 en el Reino Unido que asignaran una raza o mezcla de razas a las fotografías de 20 perros. También completaron un cuestionario en el que se les pidió que enumeraran las características específicas que utilizaron en su determinación. De los 20 perros que se utilizaron en este estudio, más de tres cuartas partes tenían un aspecto de raza de matón.

Nota:

Una diferencia importante entre el Reino Unido y los Estados Unidos es que todos los refugios del Reino Unido están sujetos a la Ley de Perros Peligrosos del país, una ley que prohíbe la propiedad de pit bulls. Mientras que tales prohibiciones existen en los EE.UU., no hay una ley universal. Más bien, algunos municipios o estados seleccionados tienen varias formas de BSL.

Resultados:

Tal vez no sea sorprendente que los trabajadores de los refugios del Reino Unido fueran mucho menos propensos a identificar a un perro con «apariencia de matón» como un pitbull que los trabajadores de los refugios de los Estados Unidos. En cambio, los trabajadores de los refugios del Reino Unido tendían a etiquetar a estos perros como Staffordshire Bull Terriers, una raza permitida en el Reino Unido, en lugar de como un pit bull, una «raza» universalmente prohibida.

A pesar de esta diferencia, los resultados corroboraron el estudio de Voith en el sentido de que los investigadores encontraron una gran variación entre los trabajadores de los refugios en sus asignaciones de raza, y hubo una falta de consenso en cuanto a cuál de los 20 perros era identificable como pit bulls.

ADN VS. Personal del refugio

En un estudio realizado en 2015 se encuestaron a miembros experimentados del personal de varios refugios para animales de Florida (referencia 3). En cada uno de los cuatro sitios, se pidió a cuatro miembros del personal que asignaran designaciones de raza a 30 perros adoptables que estaban alojados en su refugio. En total, 16 miembros del personal evaluaron 120 perros. Se realizaron pruebas de ADN a todos los perros. Uno de los objetivos principales de este estudio era examinar la fiabilidad de la capacidad del personal del refugio para identificar a los perros con herencia pit bull y comparar sus evaluaciones con los resultados del ADN.

Nota:

Las firmas de ADN que se utilizan para identificar a los «pit bull terriers» son las del American Staffordshire Terrier y del Staffordshire Bull Terrier, dos razas que se consideran genéticamente idénticas. Las empresas que ofrecen pruebas de ADN para la identificación de razas mixtas no incluyen a los American Pit Bull Terriers entre las razas que pueden identificar.

Resultados:

Alrededor de un tercio de los perros que fueron identificados como una raza de tipo pit-bull por uno o más miembros del personal del refugio no tenían ninguna evidencia de ADN de razas de matones en su herencia. Cuando se examinó la fiabilidad entre los participantes, el acuerdo entre el personal del refugio fue moderado, pero aún así incluyó un número relativamente grande de desacuerdos.

Lo que esto significa en términos prácticos es que un número sustancial de perros en este estudio fueron etiquetados como pit bulls o tipos de pit bull y sin embargo no tenían ese fondo genético. Incluso si el personal del refugio estuviera de acuerdo con la identificación de un perro en particular, esto sería más bien un punto discutible (para el perro) si ambos estuvieran equivocados.

El ADN de la raza no siempre se muestra

¿Cómo es posible que un perro que parece tener la característica forma de cabeza de «pittie-type», cuerpo muscular y otros rasgos distintivos, dé negativo para la herencia pit-bull? La conclusión que mucha gente saca de estas discrepancias es que las pruebas de ADN deben ser poco fiables, inexactas o simplemente erróneas.

Sin embargo, el hecho es que no es raro que los resultados de las pruebas de ADN de los perros de herencia mixta identifiquen un conjunto de razas ancestrales primarias que no se parecen en nada al perro en cuestión. Esto ocurre porque los cruces de razas puras, especialmente después de la primera generación, pueden dar lugar a combinaciones únicas de genes que producen una amplia gama de características. Cuando se trata de varias razas diferentes, algunos de estos rasgos pueden no ser aparentes en ninguna de las razas ancestrales.

Esto ocurre por dos razones. En primer lugar, muchas de las razas que conocemos hoy en día se crearon originalmente cruzando dos o más razas existentes y luego seleccionándolas para un pequeño conjunto de rasgos físicamente únicos en las generaciones posteriores. Sin embargo, los perros de estas razas todavía llevan genes para una variedad mucho más amplia de rasgos, aunque los genes no se «expresen» en la apariencia del perro. Cuando estos perros se crían con perros de otras razas, los rasgos ocultos pueden hacerse evidentes en sus cachorros.

Una segunda razón es que menos del uno por ciento del genoma canino codifica los rasgos específicos de la raza como la forma de las orejas, el tipo y color del pelaje y la forma de la cabeza. Por lo tanto, un perro podría ser una gran parte (genéticamente) de una determinada raza, sin mostrar todos los rasgos físicos de la misma, que pueden haberse perdido rápidamente durante el cruce con otras razas.

Estos tres estudios proporcionan pruebas valiosas de que el uso de evaluaciones visuales para asignar razas o mezclas de razas a los perros es inexacto y poco fiable.

Sin ánimo de ser exhaustivos, esta información es de interés más que casual para perros como Colbie, ya que los pit bulls y otras «razas de matones» son más frecuentemente estigmatizados por los estereotipos de raza e impactados por el BSL y las políticas de refugio que requieren la eutanasia automática. No es una exageración sugerir que identificar a un perro individual como un pitbull puede ser una cuestión de vida o muerte para ese perro.

Las etiquetas son importantes en el mundo de la adopción de mascotas

En un documento reciente publicado por investigadores del laboratorio canino de Clive Wynne en la Universidad de Arizona se describe una ambiciosa serie de experimentos en los que examinaron el impacto de las etiquetas de raza en las percepciones de los posibles adoptantes y en el resultado final para el perro (referencia 4). Los estudios se llevaron a cabo en línea y en refugios de animales en Florida y Arizona. Se pidió a los participantes que calificaran fotografías, cintas de vídeo o perros vivos en sus perreras. En algunas condiciones se proporcionó a los perros una etiqueta de raza y en otras no.

Resultados:

Dos grandes hallazgos salieron de estos estudios. El primero mostró que los estereotipos sobre los pitbull están vivos y en buen estado, y el segundo mostró cómo esta estigmatización afecta finalmente a los perros:

1. La gente calificó la imagen de un perro «tipo pit-bull» como menos accesible, amigable e inteligente, y más agresivo cuando se comparó con la imagen de un Labrador Retriever o un Border Collie. En otro experimento, etiquetar a un perro como un pit-bull influyó negativamente en la percepción que la gente tenía del perro. Cuando los visitantes calificaron a un perro que fue etiquetado como un pitbull, se encontró que los perros eran menos atractivos en términos de la percepción de accesibilidad, amabilidad, inteligencia, agresividad y adoptabilidad en comparación con cuando el mismo perro no estaba etiquetado así.

2. Los perros que habían sido etiquetados como pitbull tenían un tiempo de permanencia en el refugio de Florida antes de la adopción que era más de tres veces superior a las estancias de los perros que tenían el mismo aspecto, pero que habían sido etiquetados como de otra raza o mezcla de razas.

Cuando se eliminaron las etiquetas de raza de las tarjetas de perfil de los perros que se ofrecieron en adopción, las tasas de adopción de los pit bulls aumentaron considerablemente, la duración de las estancias antes de la adopción en el refugio disminuyó, al igual que las tasas de eutanasia.

Curiosamente, no sólo los perros tipo pitbull se beneficiaron de la eliminación de las etiquetas de raza de las tarjetas de la perrera. Los perros de razas de trabajo que estaban disponibles para adopción, en particular los Boxers, Dobermans y Mastiffs también mostraron un aumento en la tasa de adopción.

Puntos de alejamiento

Hay mucho que reflexionar aquí. Hemos aprendido que la identificación de razas utilizando la apariencia física de un perro, incluso cuando es realizada por expertos en perros, tiene dos defectos distintivos. En primer lugar, los expertos no pueden ponerse de acuerdo de forma consistente sobre cómo etiquetar a un perro individual. La mezcla de Boxer de una persona es el pit bull de otra y es la mezcla de Bulldog/Laboratorio de otra.

En segundo lugar, las pruebas de ADN no confirman sistemáticamente las asignaciones de razas basadas en la apariencia física. El etiquetado de razas con fines de retención en refugios, adopción y eutanasia es un proceso muy dudoso, y uno de los más críticos para los pit bulls, los American Pit Bull Terriers, los Staffordshire Bull Terriers y cualquier otra raza o mezcla de razas llamada «matón».

También hemos aprendido que los potenciales adoptantes reaccionan a una etiqueta de pit bull de maneras que pueden afectar negativamente el resultado para el perro. Etiquetar a un perro como un pit bull puede aumentar su tiempo de estancia en el refugio, reducir sus posibilidades de adopción y aumentar su riesgo de morir, simplemente porque se le asignó una etiqueta (posiblemente incorrecta) que cambió la percepción de los potenciales adoptantes.

Y por último, tenemos pruebas de que la eliminación de las etiquetas de raza de las tarjetas de jaula de los perros adoptables tipo pit-bulls (y muchos otros perros) aumenta sus posibilidades de adopción, reduce la duración de su estancia en el refugio y aumenta sus posibilidades de simplemente permanecer vivos.

Colbie está bastante bien de rosa, seguro. Pero es hora de que vestir de rosa se convierta en una simple declaración de moda para Colbie, como lo es para su amiga Ally.

¿Qué es un «Pit Bull»?

¿Le sorprendería saber que no existe una raza como el pit bull? Por eso no se escribe con mayúsculas en WDJ; nosotros sí escribimos con mayúsculas los nombres de las razas. Sin embargo, hay muchos perros que se llaman «pit bulls». Algunos de ellos podrían ser en realidad uno de estos: El American Kennel Club (AKC) reconoce una raza llamada American Staffordshire Terrier, y otra llamada Staffordshire Bull Terrier. El United Kennel Club (UKC), establecido en 1898, reconoció su primera raza, el American Pit Bull Terrier, en 1898. El UKC también reconoce al Staffordshire Bull Terrier. No hay que olvidar los pedigríes, un individuo de cualquiera de estos perros probablemente sería etiquetado como un «pit bull» si se le encontrara en un refugio de animales.

Como muestran los estudios que se examinan aquí, las mencionadas razas puras, así como otras razas desarrolladas a lo largo de los años (incluido el Bulldog Americano) -y los innumerables perros de razas mixtas que resultan de los cruces con ellos- son en gran medida indistinguibles para la mayoría de los seres humanos, e incluso para muchos profesionales del adiestramiento de perros o de la veterinaria. Si el perro tiene la cabeza bloqueada, un cuerpo musculoso (ya sea bajo y en cuclillas, o más alto y cincelado), un pelaje corto, y una cola azotada, es probable que se le llame un pit bull en algún momento – casi seguro si termina en un refugio. Si tiene la suerte de llegar a la fila de adopción y es adoptado, su salvadora descubre que también ha adoptado un dilema: la mayoría de las legislaciones específicas de las razas, las regulaciones de vivienda y las compañías de seguros discriminan a cualquier perro con la etiqueta de «pit bull», posiblemente la razón por la que esas compañías de pruebas de ADN de razas mixtas no designan a ninguno de los perros que analizan como American Pit Bull Terriers.

– Nancy Kerns

Linda P. Case, MS, es dueña de AutumnGold Consulting y del Centro de Entrenamiento de Perros en Mahomet, Illinois. Es la autora, más recientemente, de Cuidado con el hombre de paja (2015) y Lógica de la alimentación de los perros (2014), y muchos otros libros sobre perros. Vea su blog en thesciencedog.wordpress.com.

Referencias citadas

1. Voith VL, Trevejo R, Dowling-Guyer S, Chadik C, Marder A, Johnson V, Irizarry K. «Comparación de la identificación visual y del ADN de la raza de los perros y la fiabilidad entre observadores». American Journal of Sociological Research 2013; 3:17-29

2. Hoffman CL, Harrison N, Wolff L, Westgarty C. «¿Es ese perro un Pit Bull? Una comparación entre países de las percepciones de los trabajos de refugio en relación con la identificación de razas». Journal of Applied Animal Welfare Science 2014; 17:322-339

3. Olson KR, Levy JK, Borby B, Crandall MM, Broadhurst JE, Jacks S, Barton RC, Zimmerman MS. «Identificación inconsistente de perros tipo pitbull por parte del personal del refugio». The Veterinary Journal 2015; 206:197-202

4. Gunter LM, Barber RT, Wynne CDL. «¿Qué hay en un nombre? Efecto de las percepciones de la raza & etiquetado sobre el atractivo, las adopciones & duración de la estancia para los perros de tipo pit-bull-«. PLoS ONE 2016; 11:e0146857.doi:10.1371/journal.pone.0146857