Durante las primeras horas de la mañana, los leones derribaron una gran jirafa. Disfrutando de su buena fortuna, las varias leonas, sus cachorros y los dos guapos machos comieron hasta hartarse. A medida que avanzaba el día y el calor se volvía opresivo, se estiraban a la sombra vigilando los restos de su comida.
Cerca de allí, un chacal, primo del lobo y del perro doméstico, se sentó pacientemente mirando el orgullo y el cadáver, esperando un bocadillo. El chacal miró a los leones, luego giró la cabeza y miró hacia otro lado. De nuevo miró hacia atrás y esta vez bostezó.
¿Estaba el chacal simplemente cansado de esperar? No, estaba usando señales tranquilizantes, el lenguaje canino universal de la paz, para evitar levantar la ira de los leones. Los cánidos salvajes de África y nuestros perros de compañía aquí en casa comparten el mismo complejo lenguaje de gestos diseñado para mantener las cosas tranquilas. En el giro de una cabeza, el parpadeo de un ojo, un lametazo de la nariz o un bostezo, toda una historia se desarrolla en el léxico canino.
Turid Rugaas, una curiosa entrenadora de perros noruega y paciente observadora del comportamiento canino, ha identificado 27 gestos diferentes que los perros usan para comunicarse entre sí, signos que ella ha etiquetado como señales tranquilizantes. Los perros y otros caninos usan esas señales para enviar mensajes de no agresión a otros perros y animales de todas las especies, incluyéndonos a nosotros. Se cree que las señales tranquilizantes ayudan a relajar a los propios comunicadores, al mismo tiempo.
Los perros se comunican para cooperar
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Los primeros investigadores del lobo se centraron en gran medida en las tendencias agresivas de sus sujetos. Términos como «hembra alfa» y «dominación y sumisión» entraron rápidamente en nuestro vocabulario al hablar del comportamiento de los perros. Esos investigadores también hablaron de las señales de corte en los lobos, lenguaje corporal diseñado para cortar las señales de agresión. Pero Rugaas dice que las señales calmantes hacen más que detener la agresión; son comunicaciones proactivas para ayudar a fomentar la cooperación.
Rugaas reconoce que los lobos son una especie comunitaria. Viven en manadas y por lo tanto deben tener un lenguaje complejo y una estructura social diseñada para fomentar la dinámica de grupo. Piensa en las habilidades que debemos desarrollar para llevarnos bien con una sola pareja, sin importar una compleja familia extendida.
Para los lobos, la manada es necesaria para sobrevivir. La comida es esencial y también la caza. Para derribar a una presa grande, se necesita una gran cooperación entre los miembros de la manada. El desarrollo y mantenimiento de un lenguaje para mantener la paz es tan esencial para la supervivencia del lobo como lo es conseguir la siguiente comida. Los lobos y los perros tienen un fuerte instinto para la resolución de conflictos, la comunicación y la cooperación, todo ello es parte necesaria del comportamiento de la manada. Deben llevarse bien para sobrevivir.
Nuestros perros domésticos comparten mucho del mismo ADN que los lobos. Según Rugaas, lo más aterrador para un perro es estar solo. Aunque podemos enseñarles a aceptar la soledad, debemos recordar que por naturaleza ellos también necesitan una jauría para sentirse seguros. Sin otros perros en la casa, nos convertimos en su manada. Aprender su idioma puede fomentar el máximo respeto y cooperación; cuando estén en Roma, ¡hablen en italiano!
Cómo aprenden los perros su idioma
Los cachorros que son criados en una camada durante las primeras ocho semanas de su vida (y en presencia de perros mayores) tienen la ventaja de aprender habilidades de sus hermanos y mayores. Aprenden a aceptar el liderazgo de un líder justo. Aprenden lecciones simples pero cruciales como la inhibición de mordeduras. Llegan a comprender cuando el juego es demasiado rudo o inapropiado. Y tienen la oportunidad de aprender el lenguaje que les permitirá ser miembros pacíficos de la manada.
Según Rugaas, los perros heredaron las señales tranquilizadoras de sus antepasados lobos. Todas las diferentes razas del mundo, sin importar su tamaño, color o forma, muestran estas señales. «Es un lenguaje verdaderamente universal y maravilloso porque significa que podemos comunicarnos con los perros dondequiera que los encontremos», dice Rugaas.
«El lenguaje canino en general consiste en una gran variedad de señales que utilizan el cuerpo, la cara, las orejas, la cola, los sonidos, el movimiento y la expresión. La capacidad innata de los perros para emitir señales se pierde o se refuerza fácilmente a través de la experiencia de la vida», dice. «Cuando retiramos a los cachorros de sus camadas demasiado pronto, o cuando los mantenemos alejados de otros perros, incluso para prevenir enfermedades tempranas de la cachorrería, podemos estar haciéndoles un gran perjuicio al privarles de la oportunidad de practicar su propio lenguaje».
¡Los perros usan señales de calma en ti!
Las señales más obvias usadas por los perros son las señales de amenaza: Ladrar, endurecer los ojos y mostrar los dientes son bastante fáciles de notar. Cargar y chasquear atrae la atención de cualquiera. Morder es bastante difícil de pasar por alto. Pero normalmente pasamos por alto las señales calmantes igualmente importantes. Nuestros perros siempre tratan de comunicarse con nosotros, pero ¿estamos escuchando, o debería decir mirando? Digamos que has llegado tarde del trabajo, frustrado por tener que salir de nuevo a una reunión. O tal vez sólo quieres ver una película para relajarte, pero sólo tienes 20 minutos para cambiarte de ropa y salir de nuevo! Saluda a Sparky en la puerta. Él, por supuesto, te da una ducha de afecto y entusiasmo saltando en tu cara, mientras te dice vocalmente lo feliz que está de verte. Lo dejas salir al patio para que haga sus cosas. Corre de un lado a otro, comprobando las noticias del día olfateando el césped y los arbustos. Cuando termina de aliviarse, lo llamas para que entre. Ha comprobado su reloj y ahora llega tarde. Hay un poco de urgencia en su voz. «¡Sparky, ven!»
Pero Sparky empieza a olfatear de nuevo, y molesto, lo llamas una vez más. Esta vez Sparky te mira, gira la cabeza a un lado, se lame la nariz y empieza a venir hacia la puerta trasera en lo que parece ser una rotonda, una ruta curva si alguna vez la has visto. Y va más despacio.
Puedes estar seguro de que sólo intenta hacerte llegar tarde, pero te equivocas. Sparky acaba de hacer cinco intentos para calmarte: olfatear, girar la cabeza, lamerse la nariz, avanzar en una línea curva y moverse lentamente. Ha escuchado tu irritación y sabe que algo anda mal. Está ofreciendo su mejor intento para ayudarte a mantener la calma.
Veamos algunas de las señales tranquilizantes y ampliemos nuestro vocabulario.
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Olfateando
Por supuesto, los perros olfatean para oler los olores. Pero tu perro puede hacerlo cuando otro perro se le acerca, cuando alguien camina directamente hacia ella, o cuando ocurre una situación repentina – por ejemplo, dos perros están repentinamente demasiado cerca. O si llamas a tu perro con una voz áspera o desde una posición totalmente frontal. La postura cara a cara, ojo a ojo con un perro puede interpretarse como algo agresivo o peligroso, por lo que puede ser necesario un poco de calma.
Un Rottweiler muy agresivo con los perros con el que trabajé una vez, echaba raíces como un cerdo, olfateando furiosamente, cuando veía por primera vez a un perro acercándose desde la distancia. Sin entender su necesidad de enviar un mensaje tranquilizador al intruso, su dueño, tirando de la correa, privaría al perro de su «voz de pacificador». Temeroso de otros perros, el Rottie se abalanzaba como una furia ladradora para decirle al adversario percibido que se alejara.
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Girando la cabeza
Todas las señales pueden ser movimientos rápidos o, como aquí, la cabeza puede mantenerse a un lado durante algún tiempo. Puede ser tan pequeño como una mirada a los ojos o puede implicar que todo el cuerpo se aparte.
Su perro puede voltear la cabeza a un lado cuando un extraño se acerca o un niño ofrece un abrazo inapropiado. Cuando dos perros se encuentran, ambos pueden apartar la mirada por un segundo, y luego saludarse felizmente. Un perro seguro de sí mismo puede acercarse a su perro muy directamente, pero desviando la mirada de lado a lado, enviando el mensaje de que es un compañero amistoso. Su perro puede lamer su nariz, girar su cabeza a un lado y estar listo para un gran saludo.
Esta es una señal que podemos usar para ayudar a saludar a los perros asustados, tímidos o agresivos. Al acercarse a un nuevo perro en un ángulo oblicuo y mirar hacia otro lado, podemos enviar el mensaje de que somos amigos, no enemigos.
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Lamiendo la nariz
Puede ser un movimiento muy rápido de la lengua que es difícil de ver, o puede ser un golpe limpio de la nariz. Su perro puede usarlo cuando se le acerca otro perro, o cuando usted se inclina sobre su perro o lo hace sentir incómodo de alguna manera. Los perros negros, cuyos rasgos faciales no son tan fáciles de ver a distancia, pueden usar la señal de lamer más a menudo.
Rugaas dice que es difícil de usar para la gente, pero yo lo uso habiendo asumido que al lamerme los labios, aunque no me llegue a la nariz, estoy «hablando» un dialecto comprensible.
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Bostezo
Esta es una señal fácilmente utilizada por los humanos. Fue la elegida por nuestro chacal para hablar con los leones. Su perro puede bostezar cuando está en la oficina del veterinario o cuando se le acerca un extraño. Puede usarla cuando su perro está un poco estresado, preocupado, asustado, o cuando quiere que se calme. He visto perros que me miran con aparente asombro cuando me ven bostezar y se dan cuenta de que estoy hablando su idioma.
Otras señales incluyen caminar lentamente o usar movimientos lentos, sentarse, acostarse o usar un estiramiento en el lugar o el arco de juego. Caminar en una línea curva, levantar la pata, dar vueltas alrededor de cada uno y parpadear los ojos también son señales tranquilizadoras.
Enseñar a su perro las señales de calma
Rugaas emplea su conocimiento de estas señales cuando introduce dos perros agresivos o tímidos. Con cada perro con la correa, hace que sus adiestradores se acerquen desde la distancia, permitiendo a cada animal olfatear, mirar hacia otro lado, lamer o bostezar a su antojo. Al monitorear sus reacciones, ella orquesta el encuentro, manteniendo el nivel de ansiedad bajo.
Hace lo mismo cuando presenta un perro tímido a una persona nueva. Puede hacer que la persona se acerque en una curva, caminando lentamente, mirando hacia otro lado e incluso sentándose en el suelo. Al medir la reacción del perro, sabe cuándo es seguro dejar que el perro se acerque a saludar a la persona. A veces puede tomar más de una sesión.
Agudizando nuestros poderes de observación, podemos comenzar nuestra propia aventura de exploración con nuestros compañeros caninos y ayudarlos al mismo tiempo.
Impulsar la comunicación entre especies
Recientemente ayudé a introducir un gato y un perro que tenían que compartir una nueva casa entre ellos. El gato era muy seguro de sí mismo y sabía cómo mantenerse. El perro había vivido e incluso dormido con un gato antes. El perro tenía grandes habilidades de comunicación. Mi papel se convirtió en el de mediador. Manejamos las presentaciones lentamente, observando el diálogo que tenía lugar entre nuestras dos cargas.
El gato fue colocado en la cama de la gente en la habitación del perro, mientras que el perro estaba fuera de la vista en el porche. Cuando Elise, la gata, se puso cómoda, trajimos a Tucker, el perro, a la puerta de cristal. Miró con cautela hacia otro lado y se lamió la nariz. El gato aprovechó la oportunidad para estudiar al perro, luego miró hacia otro lado, parpadeando los ojos. El perro ahora miró al gato y volvió a apartar la mirada.
Luego, trajimos a Tucker a la habitación a distancia, y el diálogo continuó. Mientras parecían sentirse más cómodos el uno con el otro, el perro bostezó, y luego miró hacia otro lado una vez más. Si Tucker miraba demasiado tiempo a Elise, lo llamaba por su nombre para que me mirara y se alejara de ella. Hice que se sentara, se acostara y se acercara a mí, ofreciéndole golosinas como incentivo y recompensa, dándole a Elise la oportunidad de verlo en acción.
Al final de la sesión de una hora, Tucker y Elise tuvieron la oportunidad de observarse mutuamente en estrecha proximidad mientras se sentían seguros. La persona del gato había acariciado al perro, y la persona del perro había sostenido al gato en su regazo. Los animales pudieron ver que cada uno quería cooperar. Terminamos permitiendo que Elise se fuera en su propio tiempo. Se levantó de la cama mirando a Tucker y salió lentamente por la puerta abierta. Afuera se lamió, aparentemente complacida por el resultado. Tucker estaba igualmente feliz y relajado.
La próxima vez que vayas al parque de perros lleva tu comprensión de las señales tranquilizantes y comprueba la acción. A medida que agudices tus habilidades de observación, se abrirá todo un mundo nuevo ante tus ojos, y pronto tú también podrás hablar con los perros. Y mientras lo haces, presta atención a tu respuesta cuando la gente haga contacto visual contigo. ¿Desvía la mirada, cruza la calle o sonríe brevemente? Tal vez ya sabes más sobre señales tranquilizantes de lo que crees.
La autora Jodi Frediani ha pasado toda su vida trabajando con animales de todo tipo. Es instructora certificada de animales de compañía de TTOUCH y practicante de caballos de TTEAM. Asistió a sus primeras clases de obediencia canina a los 12 años, ha estado involucrada con TTEAM/TTOUCH desde 1985 y actualmente enseña en clínicas de Estados Unidos y África.
