¿Muerde tu perro? Asegúrese de mantener a los niños a salvo

Había estado jugando con el Rottweiler macho de 120 libras, confiado e intacto durante más de 45 minutos. Se sentó a mi lado y se apoyó felizmente en mi pierna. Sin pensarlo, me agaché y le alcancé la nuca para rascarme detrás de la oreja.

En una fracción de segundo sus ojos se enfriaron y sentí, en vez de oír, el estruendo de un gruñido desde lo profundo de su garganta. Me alejé de sus enormes mandíbulas justo a tiempo para atrapar el mordisco en el hombro acolchado de mi chaqueta, en lugar de mi cara. Me quedé perfectamente quieto, con el corazón acelerado y las piernas débiles, esperando a ver qué haría a continuación. Se sentó, sonrió con una gran sonrisa de Rottweiler y movió el muñón de su cola.

«Sin resentimientos», decía, «siempre y cuando cuides tu lugar».

Como entrenadora profesional de perros, debería haberlo sabido. Había ofendido su sensibilidad como macho dominante al tener la audacia de llegar a la nuca, un serio desafío en el lenguaje canino. Sólo la suerte y las reacciones rápidas me salvaron de ser mal mordido en la cara. Un niño, un anciano, cualquier persona desprevenida en esta situación podría fácilmente haber terminado en la sala de emergencias más cercana, dirigiéndose al cuchillo del cirujano plástico. O muerto. Entre 1980 y 1996, 304 personas murieron por ataques de perros en este país, un promedio de 19 muertes relacionadas con perros por año.

Recuerde, morder es un comportamiento natural y normal de los perros. Todos los perros pueden morder. Muchos de ellos lo hacen. Todos los perros son potenciales mordedores. Por eso es tan frecuente.

Problema común

Estadísticamente, las mordeduras de perro son el problema de salud número uno para los niños de este país, superando al sarampión, las paperas y la tos ferina combinados, según el Dr. Jeffrey Sacks, de los Centros Nacionales de Control de Enfermedades de Atlanta, Georgia. Los CDC estiman que unos 4,7 millones de personas fueron mordidas por perros en 1996. De ellas, aproximadamente 830.000 de las mordeduras requirieron atención médica, frente a las 585.000 de 1986.

Los niños son las víctimas más comunes de las mordeduras de perro, debido a su tamaño, vulnerabilidad y tendencia a moverse rápidamente y hacer ruidos extraños, especialmente cuando están excitados o asustados. En otro ejemplo escalofriante, una encuesta realizada en 1994 a 3.238 escolares de Pensilvania determinó que para el 12º grado, el 46% de los estudiantes habían sido mordidos por un perro.

Se ha escrito mucho sobre cómo evitar ser mordido, y hay programas de educación en las escuelas de todo el país para enseñar a los niños a estar seguros cerca de los perros. Mientras que este esfuerzo es encomiable, es igualmente importante abordar el extremo canino de la ecuación de la mordedura. Cualquiera que haya tenido un perro que haya mordido a una persona conoce el estrés de vivir con un mordedor conocido, la culpa de ver puntos de sutura en la cara de un niño y la agonía que conlleva tomar la dolorosa decisión de practicar la eutanasia a un amigo cuadrúpedo en lugar de arriesgarse a lesionar a otro humano. Si tuviéramos una mejor comprensión de cómo funcionan las mentes de nuestros perros, podríamos evitar que ocurrieran muchas mordeduras y rehabilitar con éxito muchos perros que se han convertido en mordedores problemáticos debido a un mal manejo y un entrenamiento inadecuado.

El umbral de mordida

Según la autora canadiense y entrenadora de perros Jean Donaldson en su excelente libro, Culture Clash, los perros, como los humanos, tienen un punto de ruptura más allá del cual, si se les empuja, responden con agresión. Ella llama a esto el «umbral de mordida». Los perros también tienen umbrales para otros comportamientos de amenaza como gruñidos, gruñidos y chasquidos.

Cualquier cosa que estrese al perro es un factor de riesgo. Los factores de riesgo varían de un perro a otro, pero pueden incluir cosas como ruidos fuertes, niños, cualquier cosa que el perro asocie con el castigo (una correa de cuero, un periódico enrollado, una cadena de estrangulamiento), y cualquier cosa a la que el perro no se haya socializado adecuadamente, como hombres extraños, paraguas, sombreros extraños, etc. La lista de posibles factores de riesgo es interminable. Un solo factor de riesgo puede ser suficiente estímulo para cruzar el umbral de mordedura de un perro en particular, pero en muchos casos es una combinación de factores que se unen para empujar a un perro más allá de su límite.

Por ejemplo, digamos que a Rascal no le gustan mucho los niños pequeños, tiene miedo a los ruidos fuertes y es un poco protector con sus juguetes. Un día la nieta de dos años del dueño está de visita durante una tormenta eléctrica, y se arrastra hasta Rascal, que está tirado en un rincón del suelo junto a su juguete favorito. Rascal, que en el pasado siempre ha evitado al niño, está al borde del trueno, está acorralado y no puede escaparse, y ve a la niña acercándose a su posesión más valiosa. «Sin previo aviso», el bribón se abalanza y agarra la cara de la niña. La combinación de factores de riesgo lo ha empujado más allá de su umbral de mordida.

De hecho, hubo muchas advertencias, si alguien hubiera sido capaz de reconocer el nerviosismo de Rascal con cada uno de los factores de riesgo individuales y entendiera que al juntarlos todos colocaba al niño en un riesgo significativo de ser atacado.

Clasificaciones de la agresión

Tendemos a pensar que la agresión es de dos tipos: o bien agresión por dominio, donde el perro cree que es el líder de la manada y muerde para salirse con la suya; o bien agresión por sumisión, también conocida como agresión por miedo, donde el tímido y tímido perro muerde cuando se siente acorralado o amenazado.

En realidad, el análisis de la agresión es mucho más complejo que esto; hay más de una docena de diferentes clasificaciones identificables de la agresión, cada una con diferentes desencadenantes y enfoques para modificar el comportamiento agresivo. La mayoría de los perros que tienen problemas con la agresión inapropiada muestran más de un tipo. Un entrenador o conductista competente será capaz de identificar con precisión y trabajar con todos los diversos tipos de agresión que un perro puede manifestar para resolver eficazmente el problema completo.

El enfoque positivo

Hubo un tiempo en que el método generalmente aceptado para corregir la agresión de un perro era ser más agresivo que el perro. Si su perro le gruñía cuando le tiraba de la correa o intentaba forzarla a acostarse, se le instruía para que le «golpeara» bajo la barbilla con el puño cerrado. Si ella le respondió con un chasquido, puede que le hayan dicho que haga un «scruff shake» o un «alpha roll». Si ella continuaba peleando con usted, su entrenador podría haberle quitado la correa para «colgar» o «helicóptero» al perro. Estas técnicas son tan abusivas como suenan – los perros han sido cegados, con daño cerebral permanente, e incluso asesinados por estos métodos. Aún así, algunos entrenadores continúan usando y defendiendo el uso de la horca y el helicóptero incluso hoy en día.

Pero los entrenadores progresistas y humanos han llegado a entender que la agresión engendra agresión. Muchos perros responden a una corrección física intensificando su propia agresión en su propia defensa. A menos que estés dispuesto y seas capaz de superar la escalada del perro, el perro «gana» la pelea y la agresión empeora. Incluso si logras vencer al perro, todo lo que has hecho es suprimir los signos de agresión; los factores de riesgo para el comportamiento agresivo siguen estando ahí. Simplemente le has enseñado al perro a no gruñir o a no dar un golpe de advertencia.

Cuando se suprimen los signos de advertencia de la agresión – los gruñidos y gruñidos – se aumenta el riesgo de una mordedura grave, ya que la agresión es más probable que estalle en un ataque a gran escala sin dar la oportunidad de ser advertido por el gruñido.

Desensibilizar al perro

Un enfoque mucho mejor es desensibilizar al perro a los factores de riesgo, es decir, cambiar la forma en que piensa sobre ellos. Cuantos menos factores de riesgo tenga un perro en particular, menos probable es que se unan a una combinación de factores lo suficientemente potentes como para empujarlo por encima de su umbral y hacer que muerda.

Por ejemplo, si conseguimos que Rascal piense que tener niños cerca es algo bueno, ya no estará nervioso cuando estén cerca, y la presencia de niños puede ser eliminada permanentemente como factor de riesgo. Empezamos por dejar de castigarlo cuando hay niños cerca. Si le gruñe a un niño y le sacudimos la correa o le damos una bofetada, hemos reforzado su creencia de que las cosas malas suceden cuando hay niños presentes. Si lo excluimos de la familia cuando los nietos nos visitan, también le enseñamos que las cosas malas suceden cuando hay niños presentes – se exilia de la manada. Si, en cambio, podemos hacer que sucedan cosas buenas cuando los niños están presentes, Rascal comenzará a esperar su presencia en lugar de temerlos.

Podemos lograrlo mediante el uso de un marcador de recompensa, como el Click! de un clicker, o la palabra Yes!, que ya le hemos enseñado al perro a asociar con una sabrosa golosina. Puede comenzar su proceso de desensibilización encontrando un lugar donde los niños estén lo suficientemente lejos como para que Rascal pueda verlos pero no se sienta amenazado por ellos (ayuda emplear a los niños que conoce y a los que ha instruido para que se mantengan alejados). Cuando el bribón se dé cuenta de los niños, haga clic en el clicker y dele una golosina. Cada vez que mira a los niños y se mantiene en calma, Click! y golosina. Esto comenzará a enseñarle que ver a los niños (y permanecer calmado) es algo bueno – ¡los niños significan golosinas!

Gradualmente se acercan más, continuando con el «Click!» y el tratamiento para el comportamiento calmado. Sin embargo, no tientes a tu suerte. Si nota el más mínimo signo de nerviosismo por parte de Rascal al acercarse a los niños, deténgase y retroceda con calma. Si los niños se acercan a usted, atraídos por el perro, use un tono claro, firme, pero calmado y dígales que se retiren!

Cuando se emplea un programa de desensibilización, hay que evitar desencadenar el comportamiento que se intenta eliminar. Hacer que el perro se estrese demasiado y forzarlo a gruñir o morder a un niño sería un grave revés para su programa. Observe atentamente y deténgase a la primera señal de incomodidad. Si ha avanzado a pasos pequeños, puede hacer una pausa por un momento, esperar a que vuelva el comportamiento tranquilo, y hacer clic en el botón «Click!» y tratar al perro por haber elegido bien su comportamiento. Si ha estado impaciente y ha avanzado demasiado rápido, es posible que deba retroceder para encontrar el punto en el que el perro recupere la conducta tranquila, y haga clic en el botón «Click» y recompénselo allí. Siempre es mejor avanzar lentamente y terminar con una nota positiva que tener que retroceder y reparar el daño.

Una vez que esté lo suficientemente cerca, y suponiendo que su perro aún esté tranquilo, puede pedirle a los niños que le tiren golosinas al perro, para que empiece a darse cuenta de que las cosas buenas en realidad vienen de los propios niños. (Puede llevar días, semanas o incluso más tiempo conseguir que un perro que tiene mucho miedo de los niños llegue a este punto). Pida a los niños que no miren fijamente a los ojos del perro, ya que es una fuerte amenaza para el perro, y asegúrese de hacer este ejercicio, al menos al principio, con niños en los que confíe para que estén tranquilos y no actúen con miedo ellos mismos. Con el tiempo, debería empezar a ver señales – cola que se mueve, ojos brillantes, orejas en alto – de que su perro está anticipando ansiosamente sus encuentros con los niños en lugar de temerlos.

Una onza de prevención

Es mucho más fácil prevenir el comportamiento indeseable que corregirlo. Un programa de desensibilización puede tomar desde varias semanas, hasta meses, incluso años, dependiendo de la intensidad de la incomodidad del perro con el factor de riesgo, y la habilidad del dueño o entrenador. Y si bien puede lograr desensibilizar al perro en el ejemplo anterior para, por ejemplo, el factor infantil, ni siquiera ha comenzado a abordar su agresión de protección sobre su juguete favorito.

Si comienza cuando su perro es un cachorro y lo cría bien, puede evitar muchos de los dolores de cabeza y dolores de cabeza de los factores de riesgo mediante una socialización adecuada. La socialización significa acostumbrarse a los elementos del entorno a través de la exposición.

En la naturaleza, un cachorro está expuesto naturalmente a los elementos del mundo durante los primeros meses de su vida. Cualquier cosa nueva que encuentre después de eso es motivo de alarma, o al menos de extrema precaución. Lo mismo ocurre con nuestros cachorros domesticados. Si se esfuerza por exponer a los cachorros a muchos estímulos diferentes durante los primeros cinco meses de su vida, crecerán con una lista mucho más corta de factores de riesgo. Por supuesto, la exposición debe ser positiva. ¡La exposición a estímulos traumáticos durante este mismo período hará que la lista sea más larga!

Así que si quieres que un perro se sienta cómodo con niños, hombres, sombreros extraños, etc., es mejor que te asegures de que conoce a muchos niños y hombres y gente con sombreros extraños que son amables con él y le dan golosinas antes de que tenga cinco meses. El conocido entrenador Ian Dunbar sugiere que la gente haga ocasionalmente «fiestas de cachorros» para este propósito; los diversos asistentes TODOS usan sombreros graciosos y actúan de forma extraña, y todos se turnan para alabar y alimentar a los cachorros con golosinas!

Si quiere que su cachorro se lleve bien con otros perros, déle muchas oportunidades de jugar con otros cachorros y con perros adultos apropiados (no agresivos) mientras es joven. Si quiere que no sea posesivo con su comida y juguetes, pase tiempo mostrándole suavemente que puede quitarle los juguetes y la comida y devolvérselos, o que si se acerca mientras está comiendo puede darle más comida, o mejor comida de la que ya tiene. Hazlo sin castigo, y aprenderá a asociar cosas agradables con cada uno de estos estímulos.

Cachorros temerosos

Algunos cachorros nacen más temerosos que otros. Es especialmente importante tomarse el tiempo para socializar a estos tímidos, o pueden convertirse en serios mordedores de miedo. Debido a la brecha que puede producirse entre la protección de los anticuerpos maternos y las vacunas para cachorros (véase «Misterio de las vacunas», WDJ enero de 1999), algunos veterinarios aconsejan a sus clientes que mantengan a los cachorros confinados en casa hasta por lo menos la edad de cuatro meses. Lamentablemente, si bien es posible que estos cachorros nunca mueran de moquillo o parvovirus, corren el riesgo de perder sus hogares, y tal vez sus vidas, debido a la socialización que pierden durante su crítico período de aprendizaje. En mis más de 20 años de experiencia trabajando en refugios para animales, he visto muchos más perros sacrificados debido a problemas de comportamiento causados por la falta de socialización y entrenamiento que cachorros que contrajeron enfermedades por exposición a otros perros.

Muchas clases de entrenamiento ahora inician a los cachorros a partir de las 10 semanas, siempre y cuando estén debidamente vacunados, en un esfuerzo por proporcionar socialización y entrenamiento temprano a los jóvenes. Estos cachorros nunca tienen la oportunidad de aprender conductas erróneas, ya que aprenden las correctas desde una edad muy temprana, siempre y cuando el entrenador utilice métodos de entrenamiento positivos y no punitivos y no utilice cadenas de estrangulamiento.

Consigue ayuda

Si tiene un perro que ya tiene muchos factores de riesgo, busque ayuda de un profesional competente lo antes posible. No espere a que ocurra una tragedia para reconocer el potencial de mordedura de su perro, y no caiga en la trampa de la negación. Si su perro reacciona a muchos factores de riesgo, o reacciona fuertemente a algún factor en particular, es muy probable que tarde o temprano se vea obligado a superar el umbral de mordedura.

Recuerda, todos los perros pueden morder. Cuando entreviste a los entrenadores, compruebe sus credenciales, y sea implacable en sus preguntas sobre sus métodos. (Para más información sobre la selección de un entrenador, ver «Elección del entrenador adecuado», en el número de mayo de 1998 de WDJ).

¿Y qué hay del Rottweiler que quería comerme? No era un cliente; yo estaba allí en su rancho con un oficial humanitario para investigar una queja de abandono de caballos, así que no tuve oportunidad de trabajar con él para modificar su comportamiento. Y aunque agradezco a mi buena estrella que nadie haya suprimido nunca sus señales de advertencia – fue el gruñido lo que me dio tiempo de alejarme – me preocupa que siga ahí fuera, una bomba de relojería, suelto en el rancho, que tarde o temprano explotará en la cara de alguien que no se aleje a tiempo. Hay demasiadas bombas de tiempo de este tipo por ahí. No dejes que tu perro sea una de ellas.

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Haga clic aquí para ver «Desensibilización paso a paso».

-Por Pat Miller

Pat Miller, escritora independiente y entrenadora de perros de Salinas, California, es una colaboradora habitual de WDJ. Para obtener información sobre sus clases de entrenamiento, consulte Recursos.