Perros con un miedo enfermizo a los ruidos fuertes

Cuando era más joven y mucho más tonto que ahora, hice una cosa muy estúpida. Tomé mi cachorro de Kelpie australiano de 12 semanas para ayudarme a atender un stand de la sociedad humanitaria en la feria del condado, y me quedé hasta el final para ver los fuegos artificiales de la noche.

Con el comienzo del primer boom pirotécnico ensordecedor y la consiguiente panoplia de luces brillantes, Keli orinó en mi regazo y luchó frenéticamente por escapar. Traté de consolarla mientras el espectáculo continuaba, pero estaba en un pánico total y absoluto. No podría haber ideado una forma más perfecta de crear un perro con fobia al ruido si lo hubiera intentado. Durante el resto de sus 14 años, Keli tembló violentamente de miedo y se arrastró bajo la cama durante las tormentas eléctricas (afortunadamente algo poco frecuente en California) y siempre que los petardos del 4 de julio y del Año Nuevo sacudían la tranquilidad del vecindario.

Prevención de las fobias al ruido en los perros

Muchos conductistas y entrenadores de perros creen que los cachorros pasan por el llamado período de «impronta de miedo» en algún momento entre las ocho y las 20 semanas de edad, cuando aprenden lo que es seguro en el gran mundo, y lo que no lo es. La exposición a estímulos traumáticos durante este período puede tener efectos duraderos, como los fuegos artificiales con Keli.

La misma exposición fuera de este período crítico puede asustar temporalmente a un perro, pero es mucho menos probable que cause un daño permanente a su psique. Obviamente entonces, el primer paso para tratar las fobias al ruido es la prevención. Durante este período de «impronta de miedo» en la vida de un cachorro, es imperativo tomar precauciones adicionales para que no se traumatice por ruidos inusualmente fuertes o repentinos.

Incluso más tarde en la vida de un perro, es importante evitar experiencias, como el confinamiento del perro cerca de un objeto que produzca ruido, que puedan desencadenar un miedo malsano a los ruidos fuertes. En realidad, puede haber una predisposición genética para el desarrollo de comportamientos temerosos, lo que ayudaría a explicar por qué un perro puede tolerar impunemente repetidos estímulos ruidosos, mientras que otro sólo necesita una exposición al mismo estímulo para desarrollar un problema de comportamiento grave. ¿Pero qué hacemos con los miles de perros con fobia al ruido para los que la prevención ya no es una opción? El daño ya está hecho. ¿Están condenados, como Keli, a pasar el resto de sus vidas escondiéndose bajo la cama cuando se acumulan las nubes de tormenta?

Es una grave preocupación. Los refugios de animales informan universalmente que el 5 de julio y el 1 de enero son los dos días más ocupados del año en sus perreras, cuidando a los perros que se escaparon la noche anterior. La adrenalina inducida por el miedo hace que los perros escalen las vallas que normalmente serían más que adecuadas para mantenerlos confinados de forma segura. Algunos incluso atraviesan ventanas de vidrio y cavan a través de las puertas en sus frenéticos intentos de escapar del tormento del ruido.

Afortunadamente, hay formas de desensibilizar a los perros con fobia al ruido. Lleva tiempo y un compromiso real por parte del dueño del perro para seguir un programa de desensibilización de ruido, pero tales programas, si se siguen fielmente, tienen una buena oportunidad de éxito.

Perros y tormentas eléctricas

Los perros con fobia al ruido, a menudo etiquetados como «tímidos para las armas», pueden reaccionar a los petardos, los disparos, los petardos de los coches, las pistolas de casquillos, los cortes de madera, las ollas y sartenes que caen y cualquier otro ruido fuerte. Pero el estímulo más común que desencadena la fobia a los ruidos en los perros es la tormenta eléctrica.

Las tormentas eléctricas ofrecen una serie de potenciales estímulos que producen miedo, como el ruido de los truenos, el viento y la lluvia, los relámpagos, los cambios en la presión atmosférica, la ionización y los olores relacionados con las tormentas. Aunque todos ellos pueden desempeñar un papel en las fobias a las tormentas eléctricas, el más poderoso y fácil de los estímulos de las tormentas eléctricas para replicarlos en el trabajo de modificación es el componente del ruido.

Los dos enfoques más comunes de la modificación del comportamiento implican ya sea la desensibilización y el contraacondicionamiento, o la inundación y la habituación (véase «Definiciones del comportamiento», más adelante). Se han utilizado medicamentos en el tratamiento de la fobia al ruido con un éxito mixto. Si bien pueden ayudar a calmar y controlar a un perro durante una tormenta y a prevenir lesiones autoinfligidas, parecen tener poco efecto a largo plazo sobre el miedo del perro. Además, los medicamentos pueden inhibir la capacidad de un perro para aprender que la tormenta no es aterradora.

La desensibilización/contracondicionamiento y la inundación/habituación son enfoques opuestos; no se pueden hacer las dos cosas a la vez. Las inundaciones pueden ser extremadamente traumáticas, y una vez iniciadas deben ser seguidas hasta su conclusión para tener éxito. Esto puede llevar muchas horas, y si la sesión se interrumpe antes de que el perro se relaje y acepte el ruido, es probable que sólo empeore el problema – el perro puede pensar que fue el comportamiento temeroso el que finalmente logró hacer cesar el ruido. La inundación se usa comúnmente en el tratamiento de los miedos y fobias de los humanos, pero mucho menos en los perros.

La desensibilización y el contraacondicionamiento, por otra parte, se utilizan conjuntamente con frecuencia y con éxito para superar los temores caninos. No podemos usar tormentas reales en un programa de desensibilización. Las tormentas reales ocurren demasiado rápido para permitir el aumento gradual de la intensidad necesaria para que la desensibilización tenga éxito. Sin embargo, podemos crear tormentas artificiales y controlables mediante el uso creativo de equipos estéreo, grabaciones de truenos, luces estroboscópicas (para simular los relámpagos) y rociadores o mangueras para crear el sonido de la lluvia en la ventana o el techo.

Desensibilizando a su perro al ruido

Comience su programa de modificación del comportamiento encontrando una grabación (o una combinación de grabación y otros estímulos) que haga que su perro reaccione con miedo. Las grabaciones de tormentas eléctricas en cinta o CD están disponibles en la mayoría de los establecimientos de música. Tan pronto como el perro comience a mostrar miedo a los estímulos, apáguelos. No quiere evocar una respuesta de miedo completa; sólo quiere encontrar el nivel en el que su perro comienza a responder.

Una vez que el perro esté totalmente relajado de nuevo, puedes empezar el programa de entrenamiento. Comienza reproduciendo la grabación por debajo del nivel que evocaría una respuesta temerosa. Esto puede estar a un nivel que ni siquiera puede oír. Recuerde que el oído de su perro es infinitamente mejor que el suyo. Después de cinco minutos más o menos, aumente el sonido ligeramente. (Esta es la parte de la desensibilización.) Mientras su perro está todavía tranquilo, dele golosinas absolutamente maravillosas – carne asada o filete, pieles de pollo fritas, o cualquier otra cosa por la que su perro normalmente daría volteretas. (Esta es la parte de contra-acondicionamiento.) Quiere que piense que cosas absolutamente maravillosas suceden cuando se producen ruidos de tormenta.

Sea generoso con los regalos, las caricias y los elogios totalmente increíbles, y mantenga el sonido en cada nivel durante varios minutos antes de volver a aumentar gradualmente el volumen. En algún momento, su perro comenzará a mostrar una reacción leve y temerosa. (Si no es leve, ha aumentado el volumen demasiado rápido.) Observe si jadea, se pasea, se aferra a usted y otros signos de tensión. Cuando esto ocurre, tiene dos opciones. Puede bajar el volumen inmediatamente o esperar y ver si el perro se acostumbra a ese nivel de intensidad. Si la reacción es realmente leve y ha estado aumentando el volumen muy gradualmente, es preferible esperar a que se habitúe.

Mantener el volumen a este nivel durante un período de tiempo considerable antes de volver a aumentarlo (la definición exacta de «período de tiempo considerable» depende de cada perro). Tan pronto como el perro se relaje – cuando los signos de estrés desaparezcan – reanude el tratamiento de alimentación y de acariciamiento.

Intenta no invocar nunca una respuesta de miedo

Es importante no reproducir la grabación a un volumen demasiado alto o aumentar el volumen demasiado rápido. Este es el error más común que se comete en los programas de desensibilización: aumentar el nivel de los estímulos demasiado rápido. Es muy importante no evocar una respuesta de miedo que no se habitúe durante la sesión; esto sería un gran paso atrás. Sea paciente. Mientras que las primeras sesiones pueden proceder lentamente, típicamente las sesiones subsiguientes irán mucho más rápido. A menudo sólo se necesitan de tres a cinco sesiones para superar el nivel de volumen inicial al que el perro reaccionó por primera vez con temor. Esto puede lograrse en menos de una semana.

Una vez que su perro acepte los ruidos fuertes de la tormenta eléctrica, reduzca el volumen y añada los otros estímulos, uno a uno, hasta que se sienta cómodo con todo el paquete. Cada vez que añada un nuevo estímulo, reduzca la intensidad de los otros y aumente gradualmente de nuevo, uno a uno.

También querrá cambiar de lugar de vez en cuando, para que el perro acepte el paquete de estímulos en cualquier habitación de la casa. Más tarde, el inicio de la tormenta artificial debe ocurrir fuera de las sesiones de entrenamiento formal – al principio tal vez mientras el perro está jugando con un juguete favorito, o cenando, luego en otros momentos al azar.

Cuando su perro se sienta cómodo con los ruidos de tormenta en todas estas situaciones, puede programar su tormenta en un temporizador para que juegue a niveles muy bajos durante intervalos muy cortos (al principio) cuando no esté en casa. No lo olvide: Cada vez que cambie un aspecto del ejercicio debe reducir la intensidad de cada elemento del paquete de estímulos.

Su perro puede tardar un poco

Los estudios indican que las sesiones de desensibilización/contra-acondicionamiento frecuentes y prolongadas (30-45 minutos) son más eficaces que las múltiples sesiones breves. Las fobias leves a moderadas pueden ser tratadas con éxito en sólo unas pocas semanas. Los casos graves pueden tardar más tiempo: un mes o más no es inusual; a veces nunca se solucionan.

El pronóstico para los perros gravemente afectados puede no ser muy halagüeño: los estudios de los programas de desensibilización para perros extremadamente fóbicos al ruido no son muy alentadores. Muchos de estos perros no responden. Sin embargo, esto puede deberse a que los perros no estaban siendo desensibilizados al estímulo adecuado. Es importante imitar tantos elementos del paquete de estímulos de tormenta como sea posible para tener la mayor probabilidad de éxito.

Es beneficioso llevar a cabo el programa de desensibilización lo más rápido posible. Si una tormenta real ocurre durante el proceso de entrenamiento y traumatiza al perro, puede retrasar el entrenamiento. Cuando las tormentas son estacionales, tiene sentido comenzar y completar el programa durante la temporada «off». Debido a que la desensibilización puede aparentemente desvanecerse con el tiempo, también es una buena idea refrescar el entrenamiento una o dos veces al mes.

La teoría de la electricidad estática de los perros

Algunas personas creen que es la acumulación de electricidad estática (y los consiguientes choques estáticos para el perro) que se produce durante una tormenta eléctrica lo que hace que muchos perros desarrollen un miedo extremo a las tormentas.

Esto explicaría por qué algunos perros se esconden en las bañeras o se acuñan detrás de los inodoros cuando llega una tormenta. Se cree que su contacto con los accesorios de porcelana de las cañerías los pone a tierra y los protege de los golpes. Muchos perros que tienen fobia a las tormentas están mucho más tranquilos si se les permite «salir» de la tormenta en un coche, tal vez porque el coche los protege de los sonidos de la tormenta, así como de los choques de estática.

Algunos propietarios informan del éxito de las tiras de ropa sin sujeción. Frotar estas sábanas sobre el perro también puede prevenir los choques de estática. No es una teoría irrazonable. La intensidad de la reacción de muchos perros a las tormentas es comparable a la reacción extrema que a menudo se ve en los perros que se someten a choques de los collares de entrenamiento electrónico. Llevar a su perro en un coche durante una tormenta, o frotarlo con sábanas de lavandería sin pinzas son soluciones fáciles y baratas de probar.

En el caso de los ruidos distintos de las tormentas, se trata de encontrar una réplica artificial adecuada del ruido ofensivo y de cualquier otro estímulo relevante que pueda ser incorporado en un programa similar.

Aunque no todos los perros con fobia al ruido pueden ser desensibilizados con éxito, los conductistas reportan un buen grado de éxito con programas de desensibilización como el descrito anteriormente. Esta es una buena noticia para los dueños de los miles de perros con fobia al ruido que sufren por las tormentas eléctricas y otros sonidos que inducen miedo.

Nunca expondré deliberadamente a otro perro mío a la experiencia de los fuegos artificiales que causaron el miedo extremo de Keli a los ruidos fuertes. Siempre lamentaré no haber sabido cómo ayudarla a recuperarse del trauma de esa exposición. Pero es bueno saber que ahora tengo las herramientas para ayudar a los perros de los clientes a romper la barrera del miedo debilitante para que puedan llevar una vida canina normal, incluso el 4 de julio.

Pat Miller, una entrenadora de perros de Salinas, California, es una colaboradora habitual de WDJ.