En cuanto entré en la casa de Boomer, me di cuenta de que su dueño estaba nervioso. Esto no es tan inusual cuando se conoce a un nuevo cliente por primera vez. Siempre hago que mis nuevos clientes pongan al perro en otra habitación para que nos conozcamos y tengamos tiempo para charlar sin distraernos.
Muy a menudo, los clientes se sienten incómodos durante estas consultas iniciales; me he acostumbrado a ello. Después de todo, a menudo han agonizado por reconocer los problemas de su perro y su decisión de llamar a un profesional. Pero después de unos minutos, me di cuenta de que había algo más. Me habían llamado para ayudar a su perro con su comportamiento reactivo. Me contó que se lanzó y ladró a algunas personas mientras pasaban. Durante nuestra discusión, parecía inusualmente pensativa y tenía dificultad para hacer contacto visual conmigo. Así que presioné, «¿Hay algo más que necesites decirme? Sea lo que sea, estás a salvo y puedes decírmelo sin temor a ser juzgado». Finalmente me miró y me susurró: «Creo que mi perro es racista. Odia a los negros».
La raza es un tema delicado y la mayoría de nosotros intentamos evitar hablar de ello. En este caso, sin embargo, el dueño del perro no tenía muchas opciones. Soy afroamericano, y como trabajaría con su perro, sabía que tenía que ser sincero desde el principio. Le respondí: «¿Eso es todo? Esperaba algo malo!» Los dos empezamos a reírnos, aunque un poco nerviosos, pero sentí que era importante tratar de aligerar un poco el ambiente.
Lo que ella no sabía era que estaba lejos de la primera vez que he oído a la gente describir a sus perros como tales. De hecho, es mucho más común de lo que me gustaría admitir. ¿Pero es verdad? ¿Pueden los perros ser «racistas»?
El racismo es un concepto feo y una palabra fea asociada a un problema sistémico en curso en nuestra sociedad, profundamente arraigado en la historia. Los verdaderos racistas generalmente creen que algunas razas son superiores o inferiores a otras, por lo que siempre he sentido que el término se usa de forma demasiado amplia incluso cuando se describe el comportamiento humano. La gente puede tener prejuicios y sesgos, pero eso no significa necesariamente que sean «racistas». A menudo significa que tienen miedo, no están seguros, han tenido experiencias negativas, o no han sido expuestos a suficiente del tipo de persona que les preocupa. Y esto va para los perros, también!
Los perros gravitan hacia lo familiar y buscan experiencias que anteriormente han resultado positivas, beneficiosas y/o placenteras. También tienden a evitar situaciones y otros seres que parecen (o incluso huelen) profundamente desconocidos para ellos. Por lo tanto, en mi opinión, es natural que puedan tener prejuicios hacia o contra personas de una raza, nacionalidad, cultura y/o género en particular. Por supuesto, por comprensible que sea, su comportamiento temeroso o defensivo alrededor de personas que se ven muy diferentes de aquellas con las que tienen más experiencia puede ser difícil y francamente vergonzoso cuando se manifiesta.
¿Qué puedes hacer al respecto? Aquí están mis sugerencias:
Confróntalo de frente.
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Es comprensible querer evitar el tema por completo, especialmente si es raro que tu perro se encuentre con una persona de esa raza en particular. Pero ahí reside parte del problema. Todos sabemos la importancia de la socialización y la aclimatación de nuestros perros a todo tipo de personas, lugares y cosas.
Un perro que muestra repetidamente miedo o reacciona negativamente a las personas de una raza determinada probablemente no ha sido bien socializado con personas de esa raza. Si tiene la suerte de adoptar el perro antes de que surja este problema, lo más beneficioso y proactivo que puede hacer es hacer un esfuerzo concertado para socializar a su perro o cachorro con personas de todas las razas o nacionalidades que se le ocurran.
Muchos entrenadores de perros están familiarizados con la «Regla de los 12 del cachorro» de Margaret Hughes, que trata de presentar a su cachorro a 12 personas diferentes (fuera de la familia) incluyendo niños, adultos (en su mayoría hombres), personas mayores, personas en silla de ruedas, caminantes, con bastones, muletas, sombreros, gafas de sol, etc. Aunque el «etc» implica llevarlo aún más lejos, ya que no hace hincapié directamente en las personas de diferentes razas, nacionalidades y culturas, es fácil que eso se pase por alto, especialmente si no se encuentra habitualmente con personas que podrían encajar en alguna de estas categorías. Eso significa que puede que tengas que hacer un esfuerzo, y salir de tu propia zona de confort, para asegurarte de que tu perro se hace amigo de una coalición de personas con un arco iris virtual.
Deja de usar la «palabra con R».
Hay demasiado estigma en la palabra. ¿Cuántas veces has oído a la gente decir que a su perro no le gustan los hombres? Bueno, no llegan a describir a sus perros como «sexistas». Hay muchos perros a los que tampoco parece gustarles los niños, las personas con sombrero, los uniformados, etc. Los perros tienen todo tipo de prejuicios, y los prejuicios raciales/culturales son como cualquier otro y deben ser tratados como tales. No debería haber nada tabú sobre esto ni nada de lo que avergonzarse.
No asuma el abuso o el maltrato.
Particularmente cuando se trata de perros de rescate, la gente a menudo asume que si un perro reacciona con miedo o agresivamente hacia ciertas personas, debe haber sido abusado por personas que se asemejan a las que provocaron su reacción. Me arriesgaría a suponer que este es sólo raramente el caso. La mayoría de las veces es más bien una falta de asociación e interacciones positivas, no un maltrato.
El problema con esta suposición es que excusa el comportamiento – un perjuicio para su perro – e inadvertidamente culpa a la persona por la que su perro se siente aprensivo. Así que a menos que sepa con absoluta certeza que su perro fue abusado, no atribuya su comportamiento a esto.
Busca ayuda profesional.
Como consejera de comportamiento canino, el problema número uno de los perros que trato es el comportamiento reactivo, sin importar el factor desencadenante, y estoy segura de que otros expertos en comportamiento canino dirían lo mismo. Las investigaciones muestran que los perros reactivos pueden ser ayudados a través de la modificación del comportamiento y ejercicios de contra-condicionamiento, pero estos ejercicios toman tiempo y mucha repetición. Un profesional del comportamiento no sólo puede desarrollar un programa personalizado para su perro, sino que también puede ser su mano y ojos adicionales, dándole retroalimentación, rastreando el progreso y ajustando el programa cuando sea necesario. También puede facilitar un entorno más predecible para trabajar; esto es especialmente valioso si su perro (y usted) ya están asustados. La última cosa que cualquiera de los dos necesita es una sorpresa no deseada en cualquier esquina.
Ten paciencia y dale tiempo a tu perro.
El comportamiento reactivo no desaparece de la noche a la mañana. Acepte que se necesitará cierta diligencia y perseverancia para ver el progreso. Siempre aconsejo a mis clientes que esperen dar dos pasos adelante, y a veces uno atrás, pero que sigan trabajando. Estos métodos han sido probados, y volverán a avanzar a toda velocidad antes de que se den cuenta.
Confronta tus propios miedos y posibles prejuicios.
Creo que otra de las razones por las que la gente es tan reacia a hablar de que su perro es «racista» (otra vez esa fea palabra) es que sienten que podría implicar que ellos también son racistas. Bueno, hablemos de eso por un minuto.
Los miedos, aprensiones y emociones de un adiestrador pueden viajar con la correa de sus perros, así que si usted alberga algunos miedos propios sobre personas de ciertas razas, su perro podría ciertamente captarlos y reaccionar. ¿Eso te hace una mala persona? No, te hace humano.
Una señora muy amable me dijo una vez que su perro no era racista, pero «no le gustaban los criminales». Le pregunté cómo lo sabía, y me contó cómo, cuando ella y el perro esperaban en el coche mientras su marido corría hacia una tienda, él siempre gruñía a los «jóvenes con capucha que entraban en la tienda». Cuando le pregunté cómo sabía su perro que esos niños eran criminales, no pudo responder. Obviamente el perro no conoce los «antecedentes penales» de nadie, pero si se sentía incómoda cuando esos jóvenes estaban cerca, su perro seguramente se daría cuenta.
De nuevo, no hay nada de lo que avergonzarse. Lo que marcará la diferencia es si y cómo lo abordas. Tienes un par de opciones. Puedes encogerte de hombros y actuar como si no fuera gran cosa, pero debes saber que este no es un problema que vaya a desaparecer por sí mismo.
Dependiendo de donde vivas, es muy posible que puedas seguir viviendo en el vacío sin encontrarte con nadie de esa raza o nacionalidad en particular por un tiempo. Sin embargo, si echamos un vistazo, podemos ver que el mundo es cada vez más pequeño y nuestra sociedad se hace más diversa cada día.
Puede que llegue un momento en que no sea tan fácil mantener a su perro en esa burbuja protectora; ¿entonces qué? Preferiblemente, intentará ayudar a su perro a aliviar sus miedos, para que pueda caminar con confianza por el mundo y disfrutar de todo lo que tiene que ofrecer. ¿Quién sabe? Si tu perro es capaz de hacer nuevos amigos, ¡tú también podrías!
La especialista en educación canina, consejera de comportamiento canino y entrenadora Laurie Williams es la dueña de Pup $0027N Iron Canine Fitness & Learning Center en Fredericksburg, Va.
