Vivir con un perro difícil

«Es un perro maravilloso en casa. Pero no puedo llevarla a ninguna parte porque simplemente se vuelve loca cuando ve otro perro».

«Me pidieron que dejara mi clase de agility porque mi perro seguía ladrando y arremetiendo contra los otros perros. Tenemos que canalizar su energía de alguna manera. ¿Qué vamos a hacer ahora?»

«No sé si debería quedarme con él. Es un gran perro con nosotros, pero es tan salvaje alrededor de otros animales y personas. Tengo miedo de que lastime a alguien o se meta en una pelea de perros seria».

¿Esto suena como tu perro? Todos los perros se vuelven «salvajes» a veces. ¡Pero algunos de nosotros vivimos con perros que muestran comportamientos difíciles o salvajes todos los días!

Podría ayudarte a aprender que muchos perros que exhiben comportamientos «difíciles» como hiperactividad, agresión y ansiedad de separación destructiva lo hacen como resultado del estrés. Los comportamientos que encontramos tan problemáticos – ladridos, saludos demasiado entusiastas, arrastrarnos con la correa, destructividad, etc. – son todos esfuerzos del perro para aliviar su estrés.

Según sus propios estándares, la vida de su perro puede no parecer tan estresante, después de todo, no tiene facturas que pagar, ¿verdad? Pero cuando se aplica la definición más científica de la palabra – cualquier cosa que lo alarme o excite, activando su sistema nervioso simpático en acción e inundándolo con los químicos de «lucha o huida» adrenalina y noradrenalina – puede ser capaz de ver cuántas cosas aparentemente no relacionadas en su entorno contribuyen realmente a su «mal comportamiento».

De nuevo, los disparadores podrían ser cualquier cosa que el perro vea como excitante o amenazante. Para algunos perros, pueden ser personas o perros extraños. Para otros, la estimulación visual como la vista de ardillas o coches pasando por la ventana podría desencadenar estrés. Señales auditivas como trenes, sirenas o camiones de basura podrían activar sus alarmas internas. Para los perros emocionalmente necesitados, el hecho de que se les deje solos en casa podría desencadenar una reacción de estrés.

E imagina lo difícil que debe ser no actuar de alguna manera física mientras se está inundado de adrenalina! (Para una larga discusión sobre la fisiología del estrés, ver «¿Estrés?» WDJ Enero 2000.)

Hay esperanza

Los perros cuyo estrés resulta en problemas de comportamiento como ladridos sin parar o incluso agresión son a menudo etiquetados como perros «difíciles». Vivir con un perro difícil puede ser impredecible y a veces incluso aterrador. Las cosas sencillas, como que los amigos o la familia vengan a cenar, salgan a pasear por el vecindario o incluso lo lleven al veterinario, pueden ser una dura prueba.

Lo sé, porque vivo con un perro «difícil». Mi Jesse es dulce, sensible, juguetón y un gran compañero. También es, por decirlo suavemente, difícil en muchas situaciones del día a día. Mi familia ha lidiado con problemas típicos de estrés como la ansiedad por la separación, la hiperactividad y los saltos, así como con problemas más serios relacionados con el estrés, como la agresión de perro a perro. La respuesta natural de Jesse al estrés se manifiesta en la lucha en lugar de la huida.

Sin embargo, hoy en día la vida con Jesse es tan fácil y agradable que a veces olvido que es un perro difícil. ¿Qué ha hecho la diferencia? No ha sido un solo cambio, sino más bien un enfoque holístico. Integrando una actitud positiva, cambios en el estilo de vida, entrenamiento y modificación del comportamiento, la vida con nuestro perro difícil se ha vuelto mucho más fácil de lo que nunca pensé que fuera posible.

Soy lo que soy

Cambiar la actitud hacia su perro es el primer y posiblemente más difícil paso para desarrollar una vida más sana juntos. Probablemente parece obvio que una perspectiva positiva puede hacer una gran diferencia. Pero cuando vives con un perro que a veces se comporta de forma aterradora (como gruñendo a otros perros), es difícil recordar sus maravillosas cualidades. También es difícil tener fe en que las cosas pueden y van a mejorar.

Concéntrese en los buenos rasgos de su perro. Todos los perros tienen rasgos que vemos como positivos y algunos que vemos como negativos. Al identificar los buenos rasgos de su perro, empezará a sentar las bases para fortalecer esos rasgos y sacar lo mejor de su perro. Intente anotar todas las buenas cualidades de su perro. Colóquelas en el refrigerador o en algún otro lugar donde las vea a menudo.

Tómese un tiempo para volver a enmarcar los rasgos negativos, también. Solía pensar que la protección y la agresión de Jesse hacia otros perros era un «problema». Como muchos entrenadores, asumí que sus problemas de comportamiento se debían a la falta de algo, como la falta de socialización temprana o de entrenamiento.

Entonces, un día, me desafié a mí mismo a pensar en cómo sería Jesse, una mezcla de perros y ganado, en un rancho de trabajo. En la ciudad, su alejamiento de otros perros de su casa y familia es visto como agresivo. En un rancho, su protección sobre su «rebaño» ayudaría a mantener alejados a los depredadores. Su naturaleza hiperactiva, que es difícil de manejar en una casa pequeña con un pequeño patio, se prestaría para un sinfín de horas de pastoreo. Incluso su implacable caza de pequeñas criaturas peludas (como ratas, ardillas y topos) sería muy apreciada en un entorno rural donde es importante controlar la población de alimañas. En un rancho, no se la vería como un perro difícil. Incluso podría ser un perro muy apreciado.

Identificar los aspectos de la naturaleza de su perro que son naturales y normales puede ayudarle a entender que su perro no está siendo malo – o incluso difícil – sino que simplemente está siendo fiel a su naturaleza genéticamente heredada. Muchas de las cualidades que pienso como «difíciles» en Jesse serían en realidad deseables en las circunstancias adecuadas.

Por supuesto, eso no significa que pueda ignorar los rasgos naturales de comportamiento de Jesse. Después de todo, no vivo en un rancho. Pero al observar las cualidades positivas de su perro y replantear los comportamientos desafiantes, puede ser más fácil apreciar quién es su perro y no esperar que sea alguien que no es.

Prevenir la sobrecarga emocional

Antes de implementar cualquier programa de entrenamiento o de comportamiento con un perro difícil, deberá elaborar un plan de manejo a corto plazo para ayudar a prevenir la sobrecarga emocional que conduce a los arrebatos de estrés. Un perro estresado no puede aprender y una persona estresada no puede enseñar.

La gestión significa controlar el entorno de su perro hasta el punto de que no tenga la oportunidad de volverse hiperreactivo, ansioso o agresivo, al menos el tiempo suficiente para que usted le ayude a aprender nuevas habilidades de afrontamiento. El control puede implicar el confinamiento, el uso de cabestrillos, el cambio de rutinas, cualquier cosa que ayude a evitar que el perro se comporte mal. Recuerde que cada vez que un perro tiene la oportunidad de actuar, tiene una buena posibilidad de ser recompensado por ello, lo que aumenta la probabilidad de que vuelva a actuar en el futuro.

Considere este ejemplo: Muffin y su compañero humano están caminando por la calle. Muffin ve otro perro que viene hacia ella. Tal vez Muffin está preocupado e inseguro de cómo comportarse. Ladra y se abalanza con la esperanza de que el otro perro se aleje. Los compañeros humanos de ambos perros cooperan, moviendo los perros a lados opuestos de la calle. Para Muffin, sus ladridos y embestidas han hecho que el otro perro se aleje de su espacio. Aunque no se le dio ni una sola golosina, Muffin fue definitivamente recompensado por su comportamiento.

Por supuesto, desde la perspectiva humana, si un perro actúa agresivamente hacia otro perro mientras está de paseo, cruzar la calle es una solución perfectamente razonable. Entonces, ¿cómo puedes evitar recompensar a un perro como Muffin por su comportamiento agresivo?

Si es posible, no le dé la oportunidad ni la coloque en una situación en la que sea probable que sea agresiva. La hipervigilancia por parte del compañero humano de Muffin podría ser la estrategia inicial de gestión. Dando la vuelta a las esquinas, caminando en sentido contrario, o cruzando la calle cuando otro perro se acerque a la vista, antes de que Muffin tenga la oportunidad de ladrar o arremeterse, el humano de Muffin podría prevenir con éxito los arrebatos de ira de Muffin. Pasearla más temprano en el día, antes de las horas de paseo del perro, también podría ayudar.

Además, ayudaría usar un cabestro en Muffin para todos sus paseos, de modo que su cabeza pudiera ser fácilmente rechazada cuando viera otros perros.

Tren para el cerebro

Según James O$0027Heare, director ejecutivo de la Academia de Teoría del Comportamiento Canino, la mejor estrategia para que un perro supere un evento estresante es centrar la atención del perro en una tarea cognitiva específica. En otras palabras, darle algo que hacer – involucrar a su cerebro. Un perro cuyo cerebro está ocupado es mucho menos probable que reaccione emocionalmente en una situación determinada. (Por el contrario, un perro que se encuentra en un estado emocional generalmente no puede pensar o concentrarse en una tarea específica. En nuestra casa, decimos que el perro ha «perdido su cerebro» cuando las emociones se apoderan de él).

Enseñar a un perro un comportamiento incompatible es uno de los primeros cursos de acción y ayudará tanto a controlar físicamente al perro como a desensibilizarlo gradualmente a los estímulos que lo provocan. Por ejemplo, enseñar a su perro a vigilarle mientras se escapa puede ser una herramienta de gestión estupenda para los perros con problemas de saludo compulsivo o de agresión con correa. Si el perro te está observando, no puede arremeter contra el otro perro.

Además, desarrolle un repertorio de comportamientos divertidos y atractivos para ayudar a su perro a desestresarse. Estos no deben ser ejercicios de control, sino más bien, comportamientos activos que son estrictamente para la diversión y el juego. Para algunos perros, los juegos de atrapar con una pelota o un juguete funcionan muy bien para desestresarse. Utilice estas actividades divertidas para ayudar a su perro a relajarse después de un evento estresante.

Por ejemplo, si vas caminando por la calle y te cruzas con un perro extraño, haz que tu perro te escuche y te observe, manteniéndola ocupada y ofreciéndole muchas golosinas hasta que pases al otro perro. Luego, suéltalo con algunos juegos divertidos para ayudar a ambos a soltar el estrés residual. ¿Existen comportamientos específicos que su perro hace bien y disfruta haciendo? Haga que las conductas que le gustan a su perro sean el punto culminante de su entrenamiento. Esto puede, por sí mismo, ayudar a desactivar el comportamiento relacionado con el estrés.

Mejorando, un tratamiento a la vez

Soy un gran fan del condicionamiento clásico. En el caso de Jesse, el condicionamiento clásico es lo que inclinó la balanza, cambiándola de un caso de estrés de buen comportamiento, a un perro mayormente relajado, comprometido y feliz.

El condicionamiento clásico cambia la respuesta emocional de un perro de una negativa a una positiva. Por ejemplo, puedes usar el condicionamiento clásico para ayudar a un perro que está estresado o tiene miedo a los niños, a otros perros o incluso a sonidos que le asustan, para que aprenda a amar las mismas cosas que antes le asustaban. Mientras que el entrenamiento de un perro puede ayudarle a comportarse en situaciones estresantes, la modificación de la conducta puede cambiar la forma en que el perro ve esas mismas situaciones.

El acondicionamiento clásico funciona mejor cuando puedes exponer a tu perro a productores de estrés específicos a niveles muy bajos de intensidad, emparejando simultáneamente esto con algo que sea puramente positivo y agradable. Si su perro se sobreexcita o se estresa cuando ve niños, exponerlo a niños a una gran distancia mientras le da golosinas maravillosas puede ayudarle a aprender que los niños hacen que sucedan cosas buenas. A medida que se sienta más cómodo con los niños a la distancia, usted se irá acercando poco a poco a los niños, mientras le da golosinas.

Sin embargo, esta técnica no es una solución inmediata para la mayoría de los problemas de comportamiento relacionados con el estrés. Requiere tiempo y compromiso. (Para información detallada sobre esta poderosa herramienta de alteración del comportamiento, ver «Acondicionamiento Clásico» en la edición de junio de 2001).

Las soluciones abundan

Las estrategias anteriores son sólo algunas de las muchas disponibles para aquellos de nosotros que vivimos con perros difíciles. Muchas otras herramientas también están disponibles, incluyendo la visualización, el TTouch, el masaje y los remedios homeopáticos. Pero tal vez las mejores herramientas que tenemos son nuestra perspectiva positiva, y la fe en nuestros perros.

El viaje que hacemos con nuestros difíciles perros puede ser un regalo (aunque hay que reconocer que a veces se disfraza de maldición). Mi perro difícil me ha enseñado a evaluar lo que es importante en mis relaciones con mis amigos perros y a cambiar mis expectativas tanto de mi perro como de mí mismo. Pero posiblemente lo más importante que me ha enseñado es que vivir con un perro difícil no tiene por qué ser tan difícil.

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-por Mardi Richmond

Mardi Richmond es una escritora y entrenadora independiente que vive en Santa Cruz, California, con sus dos maravillosos perros, Jesse y Blue. También es la co-autora de Ruffing It: The Complete Guide to Camping with Dogs.