Cuando la experimentada criadora Barbara Sorg se dio cuenta de que Guiños, uno de sus cinco cachorros de 8 semanas, estaba desganado, sin comer, y al anochecer sufría de diarrea, lo llevó a su veterinario de larga data a la mañana siguiente, un martes. El veterinario sospechó que Guiños no había tolerado el antiparasitario que le habían dado el domingo. Aunque nunca había salido de su propiedad y no se sospechaba que estuviera expuesto, Sorg pidió que le hicieran un test para detectar el parvovirus mortal; su veterinario descartó la posibilidad. El miércoles estaba mucho peor. Para el jueves, Guiños había perdido un tercio de su peso corporal junto con su voluntad de vivir. El test SNAP que su veterinario finalmente le administró confirmó que era una víctima del parvovirus. Sorg tomó la desgarradora decisión de practicarle la eutanasia.
«Acaba de terminar», dice ella.
Para el viernes por la mañana, todos sus hermanos supervivientes habían empezado a vomitar; la prueba fecal confirmó que también estaban infectados. ¿Qué podía hacer un dueño de un perro con medios ordinarios?
El azote de la eutanasia económica Cuando el parvovirus apareció por primera vez en los perros a finales de la década de 1970, la nueva enfermedad mató a casi todos los cachorros y perros que infectó. Mientras los investigadores se pusieron rápidamente a trabajar en el desarrollo de vacunas eficaces, los veterinarios comenzaron a desarrollar los protocolos de tratamiento de apoyo que permitirían a la mayoría de los pacientes que fueron diagnosticados y tratados con prontitud combatir la infección viral, sobrevivir y recuperarse.
La norma de los cuidados de apoyo para los «cachorros parvo» es la hospitalización con atención veterinaria las 24 horas del día que incluye la administración de líquidos por vía intravenosa, antibióticos, medicación contra las náuseas y electrolitos. Los perros que responden al tratamiento generalmente se recuperan lo suficientemente bien como para volver a casa para continuar con la lactancia en cinco o siete días. Los animales diagnosticados, hospitalizados y tratados antes de que estén críticamente deshidratados y en estado de shock tienen una probabilidad de supervivencia del 80 al 90 por ciento. Esa es la buena noticia de más de 30 años de experiencia veterinaria. La mala noticia: el costo de tratar a un solo cachorro o perro por parvovirus generalmente comienza en alrededor de $1,200 en mercados veterinarios menos costosos, y puede llegar a más de $5,000.
Los veterinarios suelen ofrecer dos opciones a los propietarios de medios limitados con cachorros nuevos y muy enfermos, a los grupos de rescate de poca monta o a los criadores con cuatro (u ocho o doce) cachorros que vomitan y dos niños en la universidad: Una factura que no pueden pagar, o «eutanasia económica». Muchos se ven obligados a optar por esta última opción. La tasa de mortalidad por parvovirus entre los cachorros y perros infectados sigue siendo por lo tanto muy alta, aunque el tratamiento de apoyo «estándar de oro» es muy efectivo para ayudar a los pacientes cuyos dueños pueden pagarlo para sobrevivir.
¿Una alternativa efectiva? Un nuevo protocolo de tratamiento que ha sido probado en la Universidad Estatal de Colorado pretende corregir esa tragedia. Investigadores del Colegio de Medicina Veterinaria de la CSU & Hospital de Enseñanza Veterinaria de Ciencias Biomédicas llevaron a cabo un estudio clínico de un protocolo de tratamiento de parvovirus para pacientes externos que tiene como objetivo permitir a los dueños – incluyendo refugios y rescates – tratar a sus perros enfermos en casa, bajo control y supervisión veterinaria. El estudio fue financiado por Pfizer Animal Health, que produjo el antibiótico y los medicamentos contra las náuseas que se probaron. (Pfizer recientemente se desprendió de su división de salud animal y la rebautizó como Zoetis.)
El protocolo se probó en perros y cachorros cuyos propietarios no podían permitirse una atención hospitalaria «estándar de oro» en consultorios privados de Colorado, y se enfrentaban a la perspectiva de la eutanasia económica. Los 40 perros se asignaron al azar a un grupo de control que recibió el tratamiento estándar de hospitalización, y a un grupo de estudio que fue atendido por estudiantes de veterinaria en una simulación de cuidados de apoyo ambulatorios.
Tras la estabilización inicial en el momento del ingreso, los 20 perros del grupo de estudio de pacientes externos recibieron una única inyección subcutánea del antibiótico de acción prolongada Convenia (cefovecin), una inyección subcutánea diaria del medicamento contra las náuseas Cerenia (maripotante) e hidratación subcutánea de una solución líquida equilibrada de electrolitos tres veces al día. Los perros fueron alimentados con jeringas tan pronto como pudieron retener la comida, y se les dio jarabe de glucosa por vía oral. Las inyecciones subcutáneas y el reemplazo de fluidos subcutáneos no son procedimientos difíciles, y la mayoría de los dueños que están dispuestos pueden aprender a administrarlos de manera efectiva.
Los resultados fueron dramáticos. El noventa por ciento de los perros del grupo de control sobrevivieron con el cuidado «estándar de oro» administrado en un hospital de enseñanza veterinaria, lo que está en línea con las expectativas habituales. La noticia emocionante: el 80 por ciento de los perros del grupo de estudio sobrevivió gracias al nuevo protocolo, que puede ser administrado por un no-veterinario que está disponible para la atención de enfermería las 24 horas del día y dispuesto a dar inyecciones. (Un cachorro empeoró bajo el protocolo de estudio y fue trasladado al grupo de control, donde recibió el tratamiento convencional de cuidados intensivos y se recuperó). El 80 por ciento no es tan bueno como el 90 por ciento del protocolo del hospital, pero es significativamente mejor que la tasa de supervivencia del 10 por ciento de los animales no tratados y la tasa de supervivencia del 0 por ciento de los perros que son sacrificados debido a la falta de fondos para el tratamiento.
El costo de las drogas y los fluidos usados en el grupo de estudio ambulatorio es de unos 200 dólares por animal, según Lauren Sullivan, DVM, DACVECC, la investigadora principal del estudio de parvo. Sin embargo, estos no son los únicos costos de tratamiento en los que incurrirá el dueño de una mascota; la Dra. Sullivan enfatiza que todos los perros del estudio fueron estabilizados con fluidos intravenosos y se les evaluaron los electrolitos antes de ser colocados en el grupo de estudio o de control. Los dueños tendrán que pagar por una prueba de SNAP para diagnosticar la enfermedad, un monitoreo diario y más pruebas para determinar cuándo el perro ha dejado de ser infeccioso después de su recuperación. Estos costos variarán dependiendo de la ubicación y el tipo de práctica veterinaria, pero en el hospital de la CSU, el Dr. Sullivan estima que el costo total del tratamiento sería de unos 400 dólares. Contrasta eso con los 2.000 o hasta 5.000 dólares por el tratamiento hospitalario estándar de oro que ella dice que sería su elección si su propio cachorro contrajera parvo mañana.
La Dra. Sullivan también subraya que el protocolo de consulta externa puede no ser eficaz para los pacientes más vulnerables, especialmente los cachorros jóvenes de razas pequeñas, que son menos capaces de mantener la estabilidad cardíaca y los niveles de azúcar en la sangre, y requieren un control agresivo de ambas variables.
Los cuatro cachorros sobrevivientes de Barbara Sorg son unos pequeños afortunados. Sí, los cuatro recibieron tratamiento, y los cuatro se recuperaron.
Mientras Sorg se enfrentaba a la realidad de que no podía afrontar el dinero para tratar a los hermanos de Winks, y se preparaba para tomar una decisión, la ayuda llegó de forma inesperada.
Los dueños de un cachorro le dijeron que empezara a tratarlo. Pagarían lo que fuera necesario para salvar al cachorro que no conocían. Un miembro de la familia le ofreció un préstamo, para que lo pagara cuando pudiera. Sus amigos de la comunidad de agility iniciaron una recaudación de fondos en línea que se publicó en los medios sociales y que fue aceptada tanto por los competidores de agility como por los miembros de la comunidad de su raza. No sólo amigos y colegas, sino también extraños contribuyeron al cuidado de los cachorros.
Puede que Barbara Sorg no tuviera el dinero por adelantado para salvar a sus cachorros, pero como miembro de las comunidades de deportes caninos y de razas, tenía recursos inesperados, recursos que no estaban disponibles para un propietario de mascotas menos conectado, o incluso para muchas organizaciones sin fines de lucro. Sorg calcula que el costo de diagnosticar y tratar a todos los cachorros en el hospital (una clínica diferente a la que no recibió el diagnóstico) ha superado los 16.000 dólares, incluidos los gastos de Winks, el que no lo logró.
El nuevo veterinario le dijo que el 90 por ciento de los clientes cuyos perros reciben un diagnóstico de parvovirus en esa clínica terminan practicando la eutanasia a sus mascotas.
¿Qué sigue? El estudio de la CSU ha sido presentado a la comunidad veterinaria y su protocolo está en línea para que cualquier veterinario interesado lo utilice con clientes que no pueden pagar la hospitalización, pero el estudio aún no ha sido sometido a revisión por pares y publicación en una revista.
Es importante señalar que este estudio inicial no aborda uno de los factores más importantes de cualquier tratamiento médico: el cumplimiento. El protocolo «ambulatorio» fue administrado por estudiantes de veterinaria en un entorno clínico supervisado. A la Dra. Sullivan le gustaría ver estudios más grandes que examinen la efectividad del protocolo cuando los dueños lo administren en sus casas.
Los propietarios de las mascotas, los criadores y el personal de refugio y rescate variarán en su disciplina y cumplimiento, y la variación en su diligencia afectará al resultado del tratamiento. Los perros tratados con el protocolo de paciente externo aún requieren atención de enfermería las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Los propietarios que deben trabajar o atender otros compromisos no podrán proporcionar este nivel de atención. Los refugios tendrán que capacitar al personal o a los voluntarios y establecer turnos para asegurar la atención continua y mantener el control de la infección.
La Dra. Sullivan dice que ha observado un gran interés en el protocolo de pacientes externos por parte de los veterinarios que sirven a las comunidades empobrecidas, donde una combinación de bajas tasas de vacunación crónicas y propietarios con poco dinero en efectivo significa que las tasas de mortalidad por parvo son persistentemente altas. Los veterinarios de las reservas y que hacen trabajo internacional, que sirven a comunidades urbanas y rurales pobres, o que simplemente tienen un cliente de clase media que no puede afrontar el costo de un nuevo Lexus para salvar una camada de 10 cachorros, están «en las trincheras» y quieren ser capaces de ofrecer una alternativa efectiva a nada a sus clientes que aman a sus perros. – Heather Houlahan
Heather Houlahan vive en una pequeña granja cerca de Pittsburgh, donde ha aprendido recientemente que una de las cosas que no se deben hacer mientras se cría la camada de queridos cachorros de su compañero de SAR es investigar y escribir sobre el parvovirus.
Más información: El protocolo del Estado de Colorado se puede encontrar aquí
