Todo lo que podía oír era el zumbido de mil abejas mientras me abría camino a través de un profundo matorral de Heracleum lanatum, un alto miembro de hoja ancha de la familia del perejil comúnmente conocido como «chirivía de vaca». Los grandes racimos de flores blancas parecidas a paraguas parecen atraer a todos los insectos imaginables. También se puede decir que la planta es comestible, sobre todo la raíz. Digo «probablemente» comestible, porque el sabor es absolutamente dominante… …como las zanahorias amargas que han sido intensificadas cien veces en sabor, y luego mezcladas con una pizca de jabón. Pero esa es sólo mi opinión. Mucha de la vida silvestre en estas montañas disfruta de las cimas florecientes, y más tarde en el verano, de las semillas. Ese día noté que varios tallos habían sido masticados, a un metro y medio del suelo, lo que me hizo ser cauteloso de asustar a un alce, que a veces duerme detrás de la cubierta fresca de las plantas. Tal vez un alce con dolor de muelas, pienso para mí mismo, sonriendo mientras empujo las plantas. Aunque no es una opción de comida para mí, ocasionalmente uso la chirivía de vaca como medicina. Las semillas inmaduras poseen una cualidad única de adormecimiento de las encías al masticarlas, lo que las hace útiles para los dolores de muelas y otras molestias de la boca.
Pero hoy mi cantera es una de mis favoritas de todos los tiempos: los dientes de león. Entro en un claro donde el suelo profundo y húmedo siempre produce las mejores raíces de diente de león de la montaña, grandes y jugosas que son fáciles de cavar. Al llegar a mi parcela de destino, noté que algunas de estas plantas también habían sido masticadas… …pero a juzgar por las huellas, parecía que el comedor en este caso era un coyote. Me detuve un momento para tomar notas y reflexionar: lo que puede ser el alimento de un animal puede servir como medicina para otro.
El diente de león, por supuesto, sirve como ambos. Ricos en vitaminas, proteínas, hierro y otros minerales, los dientes de león son uno de los superalimentos de la naturaleza. Las flores son ricas en lecitina, un nutriente esencial que juega un papel crítico en el metabolismo de la grasa y en el funcionamiento de los riñones, el hígado y la vesícula biliar. Las raíces, el objetivo de mis esfuerzos, contienen inulina prebiótica (que alimenta y mantiene una flora digestiva saludable), fuertes químicos antioxidantes y un sinnúmero de otros compuestos que se combinan para hacer de la hierba uno de mis tónicos hepáticos favoritos.
El diente de león es sólo una de las muchas hierbas útiles que pueden estar floreciendo en tu propio patio. Pero antes de que tomes tu paleta y empieces a cavar, quiero darte una idea general de lo que puedes esperar de estos increíbles aliados de las hierbas: qué son, qué hacen, dónde se encuentran entre la comida y las drogas, y las mejores formas de usarlas.
Entre Alimentos y Agricultura; Drogas
Las hierbas medicinales son simplemente plantas que poseen propiedades curativas que se extienden más allá de las que normalmente se encuentran en la mayoría de los alimentos enteros y saludables. Muchas hierbas son bastante nutritivas. El perejil, un primo domesticado más pequeño de la chirivía de vaca, es un ejemplo perfecto. Es ciertamente uno de los superalimentos de la naturaleza, que contiene cantidades impresionantes de vitaminas K, C y A; potasio, hierro y un sinnúmero de otros nutrientes esenciales. También contiene limoneno, eugenol, alfa-tejeno, apiino, apigenina, crisoeriol, luteolina y varios otros componentes químicos que hacen que la planta sea útil en una amplia variedad de aplicaciones medicinales.
Las hojas y raíces de perejil se valoran por sus actividades antibacterianas (inhibición de bacterias) y diuréticas (aumento de la micción); las semillas, cuando se preparan en un té y se enfrían para su uso como enjuague de la piel y el pelaje, pueden curar las picaduras y repeler las pulgas. Es esta propiedad única de «alimento medicinal» la que distingue a las hierbas de las drogas farmacéuticas. La mayoría de las drogas convencionales están diseñadas para tratar los síntomas de la enfermedad; en contraste, las hierbas tónicas – las que más me gustan – trabajan en conjunto con lo que el cuerpo está naturalmente diseñado para hacer por sí mismo: mantenerse nutrido, mantenerse sano y resistir la enfermedad.
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Un tónico contra la enfermedad
Me considero un «herbolario tónico», uno que cree que el mayor potencial de cualquier remedio herbario reside en su capacidad para apoyar los mecanismos innatos de curación del cuerpo. Cuando se usan en este contexto, no se espera que las hierbas inhiban, pasen por alto o interfieran de alguna manera con las funciones naturales del cuerpo. En su lugar, se utilizan para apoyar esas funciones naturales.
Por ejemplo, los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) se utilizan a menudo para suprimir la fiebre. Pero desde mi perspectiva, esto equivale a trabajar contra el cuerpo. Veo la fiebre como parte del esfuerzo del cuerpo para aumentar la circulación periférica y reforzar el sistema inmunológico contra las infecciones bacterianas o virales. El objetivo de un herbolario tónico, por lo tanto, no es suprimir la fiebre, sino honrarla. En lugar de suprimir completamente la respuesta innata del cuerpo a la infección, los herbolarios como yo usan el extracto de hoja de olivo, Equinácea, Astrágalo, u otras hierbas «inmunotónicas» para mejorar las funciones del sistema inmunológico y así reducir la necesidad del cuerpo de producir fiebre en primer lugar.
Desafortunadamente, no todos los usuarios de hierbas piensan de esta manera. Muchos alcanzarán tinturas, tés, píldoras o polvos herbales con la esperanza de reemplazar una droga convencional por una alternativa más saludable y natural. Pero tal uso a menudo llevará a la decepción. La mayoría de las hierbas son mucho más débiles en su capacidad de suprimir los síntomas, lo que lleva al posible usuario a desanimarse y eventualmente abandonar por completo la alternativa herbaria.
Dicho esto, si siempre recuerdas que el propósito principal del uso de hierbas es apoyar los mecanismos naturales de curación del cuerpo, tendrás muchas más posibilidades de encontrar los resultados duraderos que buscas. Entonces, le recomiendo que empiece su viaje al mundo de la medicina herbal empleando las plantas que crecen a sus pies, o quizás las que ya están esperando en el armario de las especias de la cocina. Aquí hay algunas de mis otras favoritas que puede encontrar allí…
Manzanilla
Se trata de un remedio casero suave y eficaz que puede utilizarse con seguridad en una amplia variedad de aplicaciones. Es de fácil acceso en forma seca a granel o en bolsitas de té, y también es muy fácil de cultivar. Esta es una de las primeras hierbas que alcanzo en casos de trastornos digestivos que surgen del nerviosismo y la hiperexcitación. Docenas de estudios en humanos y animales nos han dado una sólida información sobre cómo los compuestos químicos de la manzanilla contribuyen a su eficacia.
Por ejemplo, se ha demostrado que cuando se utilizan de forma tópica o interna, la apigenenina, el camazuleno (y su precursor, la matricina) y otros constituyentes volátiles del aceite de las flores de manzanilla ayudan a aliviar los espasmos musculares. En el tracto digestivo, la manzanilla alivia los espasmos nerviosos, ayuda a expulsar el gas, ayuda a la producción de bilis para mejorar la digestión y reduce la inflamación en todo momento. Todas estas actividades se combinan en un excelente remedio para los trastornos gástricos crónicos o agudos, incluyendo varias formas de enfermedades inflamatorias del intestino.
Para estas aplicaciones el té refrigerado puede ser alimentado a razón de una a cuatro cucharadas por cada 30 libras de peso corporal de su compañero, simplemente añadiéndolo a su agua potable.
Hinojo
Las semillas de hinojo sirven como un suave agente antigás y antiespasmódico que puede ser añadido directamente a la comida de su perro. En casos agudos, como los que ocurren cuando se consumen demasiadas golosinas como resultado de la debilidad humana en la mesa del Día de Acción de Gracias, las semillas de hinojo pueden hacer maravillas. Las semillas pueden ser alimentadas directamente con comida – hasta una cucharadita para los perros. Sin embargo, un té frío funciona aún mejor para este propósito.
Use una cucharadita de las semillas frescas o secas (las frescas son mejores) en ocho onzas de agua hirviendo, y empápela hasta que se enfríe. El té puede ser alimentado a una tasa de dos a cuatro cucharadas por cada 20 libras de peso corporal del animal, o puede ser añadido al agua potable tan generosamente como el animal lo tolere.
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Romero
Esta es una hierba extremadamente útil. En la cima de sus atributos medicinales se encuentran sus propiedades «carminativas»; ¡alivia la flatulencia (gas)! y otros problemas digestivos que son secundarios al nerviosismo general, la excitabilidad o la irritabilidad.
El romero también contiene borneol y otros aceites volátiles que se sabe que ejercen una actividad antiespasmódica sobre el corazón y otros tejidos del músculo liso. Esto no sólo ayuda a moderar la arritmia cardíaca, sino que también fortalece la función cardíaca, lo que hace que el romero sea especialmente útil en perros mayores. También se cree que el ácido rosmarínico que contiene la planta tiene propiedades analgésicas.
Para cualquiera de estas aplicaciones, una dosis inicial de 0,5 ml. (aproximadamente 1/8 cucharadita) de tintura de romero puede ser dada por vía oral por cada 20 libras de peso corporal de un perro, hasta tres veces al día.
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Tomillo
La mayor parte de la actividad medicinal del tomillo se atribuye a sus componentes volátiles de aceite, el timol y el carvacrol. El timol es un muy buen antiséptico para la boca y la garganta; útil para combatir la gingivitis en los perros. De hecho, el tomillo se utiliza como ingrediente activo en muchas fórmulas comerciales de pasta de dientes y enjuagues bucales.
Combinadas con las cualidades del tomillo para combatir las infecciones, el tomillo tiene propiedades antitusivas y expectorantes, lo que hace que la hierba sea útil para la tos áspera e improductiva que es secundaria a la infección por hongos o bacterias. El tomillo también ayuda a aliviar los espasmos bronquiales relacionados con el asma y otros problemas respiratorios.
Una tintura de glicerina, o una tintura de alcohol endulzada con miel, sirve bien para la mayoría de las aplicaciones internas: 1/4 de cucharadita (1 ml) por cada 30 libras de peso corporal del perro, alimentado según sea necesario hasta dos veces al día. Un té frío también funciona, siempre que se haya preparado con agua casi hirviendo para extraer los componentes volátiles del aceite. Para las aplicaciones anteriores, use una cucharadita para los perros, alimentados directamente en la boca dos o tres veces al día.
En el caso de las infecciones de la boca o como prevención de la gingivitis, se puede aplicar directamente una tintura de tomillo o una infusión de tomillo muy fuerte en las encías o en los lugares infectados con un hisopo.
En el tracto digestivo, el tomillo es un útil agente carminativo y antiespasmódico; se utiliza en casos de dispepsia, intestino irritable y colitis. También ayuda a expulsar los parásitos, especialmente los anquilostomas. En estos casos, la hierba seca o fresca puede mezclarse con la comida del perro – una cucharadita por cada libra de alimento que se le da.
Tomado en forma de té o tintura, el tomillo sirve como antimicrobiano en el tracto urinario, así como un tónico ligeramente astringente que se dice que es útil para la incontinencia urinaria.
Usado como enjuague de la piel, un té de tomillo o una infusión de aceite puede ayudar a eliminar las infecciones fúngicas o bacterianas de la piel.
Greg Tilford es autor de cinco libros sobre medicina botánica para animales, incluyendo el aclamado Herbs for Pets: The Natural Way to Enhance Your Pet$0027s Life (i-5 Publications, 2nd ed. 2009). Tilford es miembro fundador del Comité Asesor Científico del Consejo Nacional de Suplementos Animales (NASC), y fundó y actualmente preside el Comité de Productos Animales de la Asociación Americana de Productos Herbales, con la misión de promover y proteger el comercio responsable de productos herbales destinados a ser usados en animales. Tilford también da conferencias sobre hierbas a veterinarios y propietarios de todo el mundo.
