Cuando el parvo ataca, se mueve rápido. Los perros infectados pueden parecer estar en perfecta salud un día y violentamente enfermos al siguiente. La atención veterinaria de emergencia es cara, y a menos que los perros sean diagnosticados y tratados a tiempo, muchos mueren de esta grave enfermedad.
Sin embargo, las reacciones a los parvovirus varían mucho, tanto entre los perros como entre sus cuidadores humanos. En un mundo en el que el parvovirus es omnipresente – está literalmente en todas partes excepto en los ambientes que han sido esterilizados – el parvo mata a algunos perros y deja a otros ilesos. Y en el debate sobre la vacunación contra esta enfermedad, algunas personas vacunan a sus perros temprano y a menudo, mientras que otros se niegan a vacunar contra el parvo en absoluto.
En este artículo, discutiremos un número de enfoques de prevención y tratamiento de parvovirus tomados por veterinarios y guardianes de perros hoy. También compartiremos las historias personales de dos personas cuyos perros tenían parvovirus, y describiremos cómo las experiencias de estos guardianes afectaron sus estrategias de cuidado de la salud.
Pero no le diremos qué enfoque debe tomar con su perro. Eso, como todas las cuestiones relacionadas con la salud, es una decisión personal que debe tomarse después de aprender lo más posible sobre los riesgos y beneficios de los distintos enfoques.
Entendiendo a Parvo
El más pequeño y simple de los agentes infecciosos microscópicos llamados virus, que causan enfermedades al replicarse dentro de las células vivas, el parvovirus consiste en una sola hebra de ADN encerrada en una cápsula microscópica, o capa de proteína. Esta capa de proteína, que difiere de la envoltura de grasa que recubre a otros virus, ayuda al parvovirus a sobrevivir y adaptarse.
Los parvovirus infectan a las aves y los mamíferos (incluidos los humanos), pero hasta la década de 1960, los parvovirus no infectaron a los perros domésticos ni a sus primos salvajes. El parvovirus canino original, más tarde llamado CPV-1, fue descubierto en 1967. Once años más tarde, el CPV-2 surgió en los Estados Unidos. Aparentemente mutó a partir del moquillo felino, que es el parvovirus felino. El CPV-2 infectó rápidamente a perros, lobos, coyotes, zorros y otros caninos de todo el mundo. Una segunda mutación, CPV-2a, fue identificada en 1979, y una tercera, CPV-2b, está en circulación hoy en día.
La infección se produce cuando un huésped susceptible inhala o ingiere el virus, que ataca al primer grupo de células de rápida división que encuentra. Típicamente, estas células están en los nódulos linfáticos de la garganta. Pronto el virus se derrama en el torrente sanguíneo, a través del cual viaja a la médula ósea y a las células intestinales. El período de incubación entre la exposición y la manifestación de síntomas como vómitos y diarrea es normalmente de tres a siete días.
Cuando ataca la médula ósea, la parvo daña el sistema inmunológico y destruye los glóbulos blancos. Más comúnmente, ataca los intestinos, causando diarrea copiosa y náuseas debilitantes, lo que debilita aún más el sistema del perro. Los perros que mueren de parvo normalmente lo hacen porque la pérdida de fluidos y la deshidratación provocan un shock, y/o porque las bacterias intestinales invaden el resto del cuerpo y liberan toxinas sépticas.
Se cree que cualquier perro que sobreviva a una infección de parvovirus tiene inmunidad de por vida; los títulos de anticuerpos en suero tienden a permanecer altos durante períodos prolongados después de la recuperación del virus.
Los cachorros jóvenes y los perros adolescentes cuyos anticuerpos maternos ya no los protegen pero cuyos sistemas inmunológicos aún no han madurado corren el mayor riesgo de contraer parvo. La mayoría de las víctimas de la parvo tienen menos de un año de edad, pero la enfermedad puede y de hecho golpea ocasionalmente a los adultos también.
Algunas razas son particularmente susceptibles de contraer parvovirus, como los perros de trineo de Alaska, los Doberman Pinschers, los perros pastores alemanes, los Labrador Retrievers, los Rottweilers y los American Staffordshire Terriers.
Cómo se propaga la parvo
Los expertos veterinarios están de acuerdo en que prácticamente todos los perros del mundo han estado expuestos al parvovirus canino. El virus comienza a «derramarse», o a ser excretado por un perro, tres o cuatro días después de su exposición al virus, a menudo antes de que aparezcan los signos clínicos de la infección. El virus también se desprende en grandes cantidades de las heces de los perros infectados durante 7-10 días; una sola onza de materia fecal de un perro parvoinfectado contiene 35.000.000 unidades del virus, y sólo se necesitan 1.000 para causar la infección.
Además, el virus puede ser transportado en zapatos, neumáticos, personas, animales (incluidos insectos y roedores) y muchas superficies móviles, incluidos el viento y el agua. Debido a que es difícil de remover del ambiente y porque los perros infectados vierten el virus en tal profusión, el parvo se ha propagado no sólo a cada exposición canina, clínica veterinaria, salón de belleza y escuela de obediencia, sino a cada calle, parque, casa, escuela, centro comercial, avión, autobús y oficina en el mundo.
Mientras que un perro al que se le diagnostica parvo será aislado rápidamente por su veterinario y su entorno reciente será limpiado y desinfectado, algunos perros infectados tienen síntomas tan leves que nadie se da cuenta de que están enfermos. Los perros infectados, con o sin síntomas, liberan el virus durante unas dos semanas. Si las condiciones son las adecuadas, el virus puede sobrevivir hasta seis meses. Aunque la parvo es destruida por la luz solar, el vapor, el cloro diluido y otros desinfectantes, los ambientes estériles pueden ser reinfectados rápidamente.
Tratamiento médico
La mayoría de los veterinarios tratan el parvovirus con fluidos intravenosos y antibióticos. Además, el tratamiento puede incluir el equilibrio del azúcar en la sangre, electrolitos intravenosos, alimentación intravenosa y una inyección antiemética para reducir las náuseas y los vómitos. Ninguno de estos tratamientos «cura» la enfermedad o mata el virus; son terapias de apoyo que ayudan a estabilizar al perro el tiempo suficiente para que su sistema inmunológico comience a contrarrestar el virus.
Según la veterinaria de Los Ángeles Wendy C. Brooks, DVM, «Cada día que pasa permite que el perro produzca más anticuerpos, que se unen al virus y lo inactivan. La supervivencia se convierte en una carrera entre el sistema inmunológico dañado, que intenta recuperarse y responder, y la pérdida de fluidos potencialmente fatal y la invasión bacteriana». Los cachorros y los perros muy pequeños corren el mayor riesgo porque tienen la menor masa corporal y son los que menos pueden permitirse perder fluidos vitales.
Bill Eskew, DVM, ve más pacientes parvo que muchos veterinarios porque se especializa en cuidados de emergencia. Veterinario desde hace 25 años, el Dr. Eskew trabaja actualmente en clínicas muy concurridas en California y Florida. Dice que los fluidos y el balance de electrolitos son los aspectos más importantes del tratamiento de la parvo.
«Mi típico paciente de parvo es un cachorro de cuatro meses sin vacunar o parcialmente vacunado», dice el Dr. Eskew, «y veo hasta 20 a la semana». Estoy convencido de que de todos los tratamientos que usamos, los fluidos intravenosos son los que más marcan la diferencia. En un caso traté una camada de cachorros para un hombre que no podía permitirse antibióticos u otros medicamentos, así que utilicé sólo fluidos, y los cachorros se recuperaron todos. De hecho, hasta donde sé, todos mis pacientes de parvo han sobrevivido».
Aunque los antibióticos no tienen ningún efecto sobre los virus, se consideran un aspecto importante del tratamiento, especialmente para los cachorros. El parvovirus hace que la mucosa gastrointestinal, que suele servir de barrera protectora frente a las infecciones, se desprenda, dejando al cachorro vulnerable a las infecciones bacterianas. Los antibióticos protegen al cachorro de las infecciones hasta que el sistema de protección de su propio cuerpo se recupera.
Tasas de recuperación de CPV
Según el Dr. Brooks, se estima que el 80 por ciento de los perros parvo-infectados tratados en clínicas veterinarias se recuperan.
El Dr. Eskew atribuye su éxito al diagnóstico temprano. «En cuanto vemos un cachorro que ha estado vomitando o tiene diarrea», dice, «le hacemos una prueba de parvo». El que usamos es un hisopo rectal que muestra los resultados en 10 minutos».
Por supuesto, estas herramientas de detección temprana sólo pueden utilizarse si el guardián del perro está alerta a los primeros signos de la enfermedad y lo lleva a la clínica veterinaria lo antes posible. Cuanto antes el perro reciba cuidados de apoyo, mejores serán sus posibilidades de recuperación.
Vacunas: Protección Imperfecta
Adecuadamente administradas, las vacunas protegen a la mayoría de los cachorros y perros del parvovirus. Pero hay casos de caninos vacunados que contraen la enfermedad.
A fines de 1998, WDJ recibió una carta de un lector cuyo cachorro de nueve meses de edad había contraído (y, felizmente, se había recuperado de) el parvovirus. Ella estaba perpleja sobre cómo su cachorro, debidamente vacunado, pudo haberse infectado, especialmente porque también tenía un hermano de la misma camada que no se enfermó, ¡a pesar de que ambos cachorros habían recibido las mismas vacunas y habían estado expuestos a las mismas cosas y lugares!
La experiencia del vecino del escritor de cartas añadió al misterio. Después de enterarse de la existencia del cachorro con parvo, la vecina llevó a su cachorro de seis meses vacunado al veterinario para que le hicieran pruebas de títulos, para asegurarse de que este cachorro estaba protegido. La prueba indicó que el cachorro no tenía inmunidad al parvovirus, por lo que hizo revacunar al cachorro inmediatamente.
Para la explicación de todos estos eventos desconcertantes, recurrimos a Jean Dodds, DVM, un experto en hematología e inmunología veterinaria. El Dr. Dodds es también fundador y presidente de Hemopet/Pet Life-Line, de Garden Grove, California. Hemopet es un banco nacional de sangre animal sin fines de lucro y un programa de adopción para galgos jubilados.
El Dr. Dodds ofreció numerosas explicaciones de por qué, a veces, la vacuna de parvovirus no funciona como se pretende.
Primero, dejó claro que ninguna vacuna produce una protección del 100 por ciento el 100 por ciento de las veces. «La vacunación no es algo seguro», explicó. «Ciertamente mejora las probabilidades de que un animal esté protegido de la enfermedad, pero no garantiza esto. No hay manera, ni siquiera con las mejores vacunas, de estar seguro de que el sistema inmunológico de un individuo determinado responda de la manera deseada para proteger a ese animal».
No todos los perros tienen una respuesta inmunológica perfecta y, de la misma manera, tampoco todas las vacunas funcionan perfectamente. «Siempre habrá un caso ocasional de $0027rotura de vacuna$0027, que es como lo llamamos cuando una vacuna no protege a un individuo contra el desafío de una enfermedad infecciosa», dijo Dodds. «Sin embargo, cuando se produce una ruptura, si el animal ha sido vacunado adecuadamente, normalmente sólo experimentará una forma leve de la enfermedad». El Dr. Dodds especuló que esta es la explicación más probable para lo que sucedió con el cachorro infectado mencionado anteriormente.
«Aunque hay algunas raras excepciones, en las que un animal vacunado adecuadamente experimenta una forma letal de la enfermedad, es mucho más típico que dicho animal experimente sólo una forma leve de la enfermedad y se recupere rápidamente», dijo.
Sin embargo, la razón más común de los fracasos de las vacunas en los cachorros es la interferencia de los anticuerpos maternos. El Dr. Dodds explicó que si un cachorro recibe un nivel particularmente alto de anticuerpos (inmunidad pasiva) del calostro de su madre (y en menor medida, en el útero), estos anticuerpos maternos pueden hacer que se neutralice cualquier antígeno de vacuna que se administre. Luego, cuando estos anticuerpos decaen (generalmente entre las 6 y 16 semanas de edad), el cachorro queda sin la protección adecuada y no ha sido inmunizado activamente.
«Los anticuerpos maternos disminuyen a un ritmo impredecible, por lo que los cachorros son vacunados varias veces a intervalos de dos a cuatro semanas», dijo el Dr. Dodds. «Esto se ha diseñado en un esfuerzo por cubrir cualquier hueco potencial en la protección o $0027ventana de susceptibilidad$0027 que surge de la disminución de la inmunidad pasiva materna y el inicio de la inmunización activa y la protección por vacunación».
Debido a esto, a veces se recomienda una prueba para el título de anticuerpos en suero o una vacunación adicional a las 15-16 semanas, especialmente en las razas de alto riesgo.
Problemas con los títulos
En cuanto al cachorro vacunado del vecino, cuyos títulos de anticuerpos no mostraron protección de anticuerpos para el parvo: El Dr. Dodds cree que las posibilidades de que el cachorro tuviera una protección adecuada contra el parvovirus son muy buenas, a pesar de los engañosos resultados de la prueba de títulos.
«Hay dos tipos de pruebas de títulos que se ofrecen comúnmente en la mayoría de los laboratorios médicos veterinarios», explicó el Dr. Dodds. «Un tipo está destinado a detectar si un perro tiene o no la enfermedad (una infección viral); el otro tipo de prueba de titulación comprueba el nivel de inmunidad que el perro recibió de la vacunación. En este último caso (una prueba de título de vacuna), se espera que los niveles de anticuerpos sean varias diluciones de título inferiores a los transmitidos por la infección viral activa.
«Cuando un veterinario solicita una medición de inmunidad o de nivel de anticuerpos para un parvovirus u otra enfermedad, el laboratorio típicamente asume que se debe realizar un diagnóstico de la enfermedad, más que una inmunidad de la vacuna. Cuando los técnicos del laboratorio hacen una prueba para ver si el perro tiene parvovirus, comienzan con una dilución mucho mayor en el sistema de pruebas que la que se utiliza normalmente para la detección de títulos de vacunas. Hacen esto para conservar el reactivo y reducir el costo de la prueba. Pero como los títulos de las vacunas son más bajos que los títulos de las enfermedades, no serán detectados hasta que la dilución del reactivo de la prueba sea menor.
«Lo diré de otra manera: Si utilizan la metodología de exposición a enfermedades, cuando lo que realmente se quiere es una prueba para evaluar la adecuación de la vacunación, los resultados serán negativos casi siempre», dijo Dodds.
Aunque este escenario parece un descuido obvio, la Dra. Dodds dijo que lo ha visto muchas veces. Dada su experiencia e investigación en temas relacionados con las vacunas, muchos veterinarios consultan con la Dra. Dodds sobre supuestos fallos en la vacunación.
«Lo he visto una y otra vez: El dueño me llama y dice: «Pero sigo vacunando a este animal, y mi veterinario sigue haciéndole pruebas y no hay inmunidad; ¡¿qué hago?!
«Muy a menudo», dijo el Dr. Dodds, «es un caso en el que el veterinario miró el catálogo del laboratorio y seleccionó la prueba llamada $0027Anticuerpo de Parvovirus$0027 en lugar de la prevista, que sería $0027Anticuerpo de Vacuna de Parvovirus$0027 o $0027Título de Vacuna de Parvovirus$0027. Mientras tanto, el pobre animal ha sido vacunado repetida e innecesariamente, y cuando finalmente obtenemos la medida correcta, encontramos que el animal realmente tenía buena inmunidad todo el tiempo».
No necesariamente Parvo
Volvamos al cachorro que fue vacunado pero que de todos modos fue afectado por el parvo: Una explicación final es que su enfermedad pudo haber sido diagnosticada incorrectamente. El Dr. Dodds explicó que los veterinarios diagnostican la parvo por sus síntomas – fiebre, depresión, diarrea, vómitos – y revisando las heces del perro para detectar la presencia del parvovirus o el nivel de anticuerpos en el suero. Pero otras enfermedades gastrointestinales pueden producir síntomas muy parecidos a los de la parvo. E incluso la presencia de niveles bajos de parvovirus en las heces no significa necesariamente que los síntomas del perro sean causados por ella.
«Los perros que están vacunados y totalmente protegidos contra el parvovirus pueden seguir eliminando el virus en sus heces si se exponen al agente de la enfermedad», dijo el Dr. Dodds. «A menos que la muestra de heces revele una infección de parvovirus de moderada a grave, sospecharía que los síntomas del perro podrían ser causados por otra cosa, o por una combinación de exposición al parvovirus y otro agente infeccioso». Por ejemplo, el cachorro podría haber estado expuesto tanto al parvovirus como al coronavirus, y luego haber sufrido diarrea y otros síntomas como resultado del coronavirus solamente, porque estaba adecuadamente protegido por la vacunación contra el parvovirus».
Medidas preventivas para perros no vacunados
¿Puede una dieta superior proteger a los perros no vacunados contra el parvo? Cuando el parvovirus infectó por primera vez a los perros del mundo, miles de personas acreditaron el Manual de Hierbas para el Perro y el Gato de Juliette de Bairacli Levy y su filosofía de Crianza Natural para salvar las vidas de sus perros. Levy fue la primera en abogar por una dieta cruda y natural bien equilibrada para las mascotas.
Marina Zacharias crió cuatro cachorros de Basset Hound con la dieta de Crianza Natural. Cuando tenían seis meses de edad, jugaron con un cachorro el día antes de que le diagnosticaran parvo. «Durante 10 días después de la exposición, les di una de las fórmulas herbales desinfectantes de Juliette, además de remedios homeopáticos para ayudar a reforzar su función inmunológica», dice. «Al décimo día, uno de mis cachorros empezó a mostrar síntomas, así que lo traté con aceite de ricino para ayudar a barrer el virus como Juliette describe en su libro, y continué con la homeopatía. En dos horas, este cachorro volvió a la normalidad. Los otros tres nunca mostraron síntomas y permanecieron sanos».
Zacharias ha recibido informes similares de numerosos clientes cuyos cachorros sin vacunar y alimentados con crudo fueron expuestos al parvo. Los nosodes homeopáticos, que son remedios altamente diluidos hechos del material de la enfermedad de animales infectados, se han convertido en alternativas populares a las vacunas convencionales. Pero muchos homeópatas veterinarios creen que su uso como vacunas sustitutivas es inapropiado.
Una de ellas es la veterinaria de Maryland Christina Chambreau, que explica: «El mejor momento para usar un nosode homeopático es después de la exposición. Si sabes que tu perro ha sido expuesto al parvo, le darías una dosis única de un nosode homeopático de parvo de 200C de fuerza. Este tratamiento se puede dar en cualquier momento después de la exposición y antes de que el animal se enferme de verdad, como cuando muestra síntomas menores como vomitar una vez o tener heces blandas».
La Dra. Chambreau dice que conoce unos 50 casos en los que camadas de cachorros, perreras o perros individuales no vacunados o mínimamente vacunados fueron expuestos al parvo, y después de un único tratamiento con el nosode del parvovirus, no contrajeron la enfermedad en absoluto o sólo tuvieron síntomas menores.
El Dr. Chambreau también recomienda alimentar al perro con la mejor dieta posible y reforzar su sistema inmunológico con suplementos como la vitamina C y hierbas que combaten las infecciones como la equinácea. No es raro, dice, que los cachorros criados holísticamente y no vacunados tengan parvo sin ser diagnosticados.
«Muchos de mis clientes eligen no vacunarse en absoluto», dice Chambreau, «y no es raro que sus cachorros se enfermen con un caso leve de diarrea o vómitos que tratamos homeopáticamente o con otras terapias holísticas». Estos cachorros se recuperan rápidamente, y lo que es interesante es que más tarde, cuando se exponen directamente al parvo, no lo contraen. Ese pequeño ataque de diarrea probablemente fue parvo. Es posible criar a los cachorros para que se expongan de forma natural en lugar de exponerse a la parvo mediante una vacuna, y eso crea una mejor inmunidad que la vacuna en la mayoría de los animales».
La veterinaria de California Gloria Dodd trató por primera vez con el parvovirus cuando apareció hace 20 años. «Cuando la parvo mutó por primera vez del virus del Moquillo Felino, golpeó duramente al mundo canino», dice. «Aquí había una población entera sin inmunidad a esta nueva infección viral. En una sola semana, estaba abrumada con 55 perros que tenían una grave infección clínica con diarrea con sangre, vómitos, deshidratación y shock». El virus afectó a perros de todas las edades, desde cachorros hasta perros de 15 años con insuficiencia cardíaca congestiva y otros con enfermedades del hígado y los riñones.
«Para tratar esta nueva enfermedad», dice, «hice un autoisodio. Un autoisodio es un remedio homeopático hecho a partir de las secreciones, excreciones (saliva, orina o heces), sangre y pelo del animal infectado, ya que estas sustancias contienen el agente infeccioso. Los usé para hacer una inyección intravenosa estéril y se lo di a todos los animales. No perdí ni un solo paciente».
El autoisodio de parvovirus de potencia 30C que hizo durante la epidemia se ha convertido en la base de su prevención homeopática de parvo, y no tiene conocimiento de ningún animal, ni propio ni de sus clientes, que rompa con el parvo. «Por el contrario», dice, «ha demostrado ser protectora de infecciones no relacionadas, construyendo y fortaleciendo el propio sistema inmunológico del perro para protegerse de otros agentes infecciosos». Cuando se lo di a una perrera de Connecticut de perros de exposición de Boston Terrier, fueron los únicos perros que no contrajeron la tos de la perrera durante un brote en una exposición canina en Massachusetts».
Sopesar los riesgos
Queremos que nuestros perros estén sanos y vivan para siempre. Los veterinarios convencionales ven al parvo-virus como una enfermedad fácilmente prevenible e innecesaria, y la vacunación como un simple y barato componente de los cuidados básicos. Muchos veterinarios holísticos tienen un punto de vista diferente. Ambas partes presentan argumentos convincentes.
«Son decisiones difíciles», dice el Dr. Chambreau. «Lo que es más devastador: ¿que un animal muera a cualquier edad por una enfermedad aguda? ¿O protegerlo de la enfermedad aguda y verlo desarrollar problemas crónicos de piel, alergias o trastornos autoinmunes antes de que muera de cáncer? No hay respuestas fáciles».
