Están entre las palabras que menos quieres oír: Su perro tiene cáncer. Pero lo más probable es que las escuches algún día, especialmente si tienes más de un perro en tu vida. Uno de cada cuatro perros tiene cáncer; la mitad de los perros mayores de 10 años mueren de o con él.
Mucho de lo que se conoce sobre el cáncer canino es muy similar a lo que se conoce sobre el cáncer en los humanos. Los perros corren el riesgo de que los mismos tipos de cáncer afecten a los humanos, y el tratamiento exitoso del cáncer canino depende de las mismas variables que se encuentran en el tratamiento del cáncer humano: el tipo de cáncer, la sabiduría del médico que lo atiende para elegir el curso de tratamiento más efectivo, la disponibilidad de técnicas médicas avanzadas, y la voluntad y capacidad de pagar por ellas.
Hay otras similitudes. Estadísticamente hablando, el cáncer es una enfermedad de la mediana y la vejez. Ciertos cánceres se pueden prevenir en gran medida con elecciones prudentes de estilo de vida. La detección temprana es casi siempre un factor crítico. El cáncer es hereditario, a veces se da en familias caninas. Variables como la nutrición y la exposición a tóxicos parecen jugar un papel prominente.
Y siempre hay una respuesta altamente individual a la enfermedad. Para algunos perros, el sistema inmunológico se recupera, y los tratamientos parecen mágicamente precisos. Para muchos, si no la mayoría, el tratamiento se convierte en un patrón de retención, una ecuación evolutiva de terapia modulada versus calidad de vida. Para otros, la esperanza se desvanece tan rápido como las payasadas de la vida de un perro.
Detectar el cáncer a tiempo es la clave de la supervivencia
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Al igual que con los humanos, la detección temprana ofrece con mucho la esperanza más realista para la supervivencia de su perro, en particular para aquellos cánceres que hacen metástasis agresivamente. Hagan una práctica regular el examinar el cuerpo de su perro para detectar hinchazones o bultos inexplicables. Los tumores que se desarrollan en las capas superiores de la piel son los tipos de cáncer más comunes en los perros.
Sin embargo, muchos de los signos de alerta temprana del cáncer son más sutiles. Mientras que muchos de estos signos -cambios de comportamiento, pérdida de apetito, aumento del consumo de agua, sibilancias persistentes o tos- son universales y sólo requieren habilidades básicas de observación por parte del dueño, otros signos requieren un conocimiento más sofisticado de su propia mascota.
Los cánceres suelen ser rastreados hasta el lugar donde se produjeron lesiones, traumas, heridas o fracturas anteriores, por lo que el conocimiento y el examen de estos lugares de lesión puede ser útil.
Los perros con hocicos largos y los que viven en granjas comerciales, expuestos durante toda su vida a herbicidas y pesticidas, son más propensos al cáncer nasal.
Sin embargo, los perros en general tienen una mayor incidencia de cáncer nasal que los humanos. Esto, como dicen, es un problema de estilo de vida; un perro mantiene su nariz en el suelo, olfateando cualquier carcinógeno que esté presente.
El melanoma oral, el cuarto tipo más común de cáncer canino, es mucho más común en perros con pigmentación oscura en la boca. Si usted es dueño de un perro de este tipo, debe estar especialmente alerta a las hinchazones orales inexplicables o a los signos de enfermedades dentales.
Los tumores de mastocitos son comunes, pero mucho más comunes en las razas de nariz corta como los boxers y los Boston Terriers. Las razas grandes y gigantes tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar cáncer de huesos, especialmente en los huesos largos de las piernas. Los cocker spaniels son propensos a un tipo de cáncer de oído que, por lo demás, es poco frecuente. El cáncer de piel es prevalente donde la luz ultravioleta es fuerte, y particularmente para las razas de pelo corto y piel clara como los boxeadores.
Antes de comprar un determinado tipo de perro, se debe preguntar a varios criadores sobre la prevalencia del cáncer en esa raza, y en esa familia canina en particular. La herencia es un factor determinante en el cáncer; se piensa que los boxeadores, por ejemplo, son más propensos al cáncer que cualquier otra raza. Estas estadísticas no deben necesariamente hacer que se rehúya de esa raza, sino que deben informar sobre el nivel de vigilancia.
También debe saber que, al igual que en los humanos, hay genes cancerígenos, llamados oncogenes, que son más frecuentes en una familia que en otra. A medida que los perros envejecen, son cada vez más propensos a tener crecimientos en la piel y depósitos de grasa justo debajo de ella. La mayoría de las veces estos crecimientos son benignos, pero ni siquiera un veterinario puede saberlo con seguridad con sólo mirar. Es crucial aspirar (retirar las células mediante una aguja fina) y, si es necesario, hacer una biopsia (analizar la muestra de tejido bajo el microscopio) de estos crecimientos al detectarlos.
Incluso los crecimientos benignos deben vigilarse de cerca; tienen el potencial de convertirse en cancerosos. Además, un perro puede tener varios crecimientos aparentemente idénticos, de los cuales sólo uno es maligno.
A medida que su perro envejece, aumenta la probabilidad de que su perro contraiga cáncer en cualquiera de las cien formas diferentes. La simple conciencia, claramente, puede ayudar mucho a proporcionar un resultado feliz.
Diagnóstico de cáncer en perros
Aproximadamente uno de cada cuatro perros contraerá cáncer; casi la mitad de todos los perros que lleguen a los 10 años de edad morirán de él. Aunque no sabemos, en un perro determinado, precisamente qué factores causaron un tipo particular de cáncer, sí sabemos que los cánceres parecen derivar, con el tiempo, de un sistema inmunológico estresado por las toxinas, las lesiones, la mala nutrición – y probablemente el estrés en sí mismo.
Si se sospecha que hay cáncer, su veterinario ordenará una serie de pruebas para diagnosticarlo. Estas pruebas pueden incluir, dependiendo del cáncer en cuestión, aspiración, biopsia, análisis de sangre, análisis de orina, rayos X y ultrasonido.
En algunos casos, su veterinario podría recomendar una cirugía exploratoria, o incluso una de las avanzadas, precisas y costosas tecnologías de exploración disponibles para los pacientes humanos.
Cuando un cáncer está presente, como sea que su veterinario haya llegado al diagnóstico, debe presentarle un pronóstico realista. Este proceso, llamado estadificación, identifica tanto la extensión de la propagación del cáncer (metástasis), como determina las opciones de tratamiento disponibles.
Cánceres caninos comunes:
Linfoma
El linfoma, también conocido como Linfosarcoma, es un cáncer de las células sanguíneas y los tejidos asociados con el sistema linfático. Generalmente afecta a perros de mediana edad y mayores, es un cáncer cuyo tipo más común (otras formas se originan en el tracto gastrointestinal, el pecho, la piel o la médula ósea) involucra múltiples nódulos linfáticos externos.
Examine frecuentemente el cuerpo de su perro para detectar anomalías; es de particular importancia aquí, ya que el linfoma es el tercer cáncer más común diagnosticado en los perros. Por lo general, es sencillo localizar los ganglios linfáticos inflamados en la base de las mandíbulas, en las patas traseras detrás de la rodilla, las axilas, la ingle y delante de los omóplatos.
Aunque las verdaderas curas, a todos los efectos prácticos, permanecen fuera de alcance, el linfoma responde excepcionalmente bien a la quimioterapia; sin embargo, lo que constituye una calidad de vida aceptable será, tarde o temprano, la cuestión primordial para usted como propietario de un perro.
Osteosarcoma
Este cáncer óseo agresivamente maligno ataca con mayor frecuencia a las razas grandes o gigantes, típicamente en los huesos largos de las piernas. Tiende a propagarse a los pulmones muy temprano en el curso de la enfermedad, y representa alrededor del 80 por ciento de los cánceres de hueso primarios que se encuentran en los perros. La edad media en el momento del diagnóstico es de siete años. Además de dirigirse a perros grandes (sólo el cinco por ciento de los casos ocurre en perros de menos de 25 libras), el osteosarcoma también se ha relacionado con perros con huesos previamente quebrados y con fracturas en la línea del pelo que ocurren cuando el crecimiento de los huesos es incompleto.
Inicialmente, el osteosarcoma podría calificarse de mero esguince, pero los síntomas persistentes conducen más tarde a un diagnóstico correcto, que es invariablemente grave. Aunque están surgiendo nuevas técnicas, la amputación sigue siendo la terapia de elección, ya que elimina tanto el sitio primario del cáncer como la fuente principal de dolor. Sin embargo, sólo con la amputación, sólo el 10 por ciento de los pacientes sobreviven un año. Cuando se aplica la quimioterapia, la supervivencia de un año aumenta al 50 por ciento.
Tumores de la piel
Los perros son propensos a una gran cantidad de bultos, quistes, crecimientos, depósitos y tumores clasificables, la mayoría de los cuales resultan ser benignos; alrededor del 20 por ciento son malignos o, raramente, se vuelven malignos con el tiempo. Debido a que estos crecimientos son una parte normal del proceso de envejecimiento, es importante vigilarlos y llamar la atención de su veterinario.
Los tres tipos más comunes se llaman histiocitomas, o tumores de botón; lipomas, o tumores grasos; y tumores de células de masto, que son, con mucho, los más graves.
Los tumores grasos, a los que son propensos razas como el Labrador Retriever, son antiestéticos pero no peligrosos en la mayoría de los casos. La mayoría de los perros, si es que tienen alguno, tendrán más de uno. La mayoría de los veterinarios no están ansiosos por extirparlos a menos que inhiban la calidad de vida del perro – pueden alcanzar el tamaño de pelotas de béisbol – al crecer en una axila o en la rodilla.
Los histiocitomas se refieren a lo que se parecen en la piel: «botones» de tejido áspero levantados, rojos y a menudo de aspecto enojoso. Aparecen en un lugar donde un perro se ve obligado a dejarlos en paz, y a veces desaparecen sin tratamiento. Sin embargo, los dueños de los perros nunca deben esperar a que la situación se resuelva por sí misma. Una vez más, los tumores no pueden ser identificados con seguridad sólo con la vista, ni siquiera por veterinarios experimentados.
Es la naturaleza de los tumores de mastocitos que son muy difíciles de eliminar quirúrgicamente, y la cirugía es el protocolo estándar. Por esta razón, los veterinarios a menudo recomiendan la radiación y/o la quimioterapia junto con la cirugía, dependiendo de la apariencia del tumor cuando el perro es traído. En su etapa inicial, este cáncer es de apariencia uniforme (en terminología médica, «bien diferenciado»), y a menudo puede ser extirpado con éxito. Por lo demás, se sabe que hace metástasis en casi cualquier parte del cuerpo.
Cáncer de mama
Los riesgos de este cáncer, en gran parte prevenible, están directamente correlacionados con el hecho de que una perra haya sido esterilizada y cuándo. (Aunque es extremadamente raro, este cáncer también se presenta en los machos). En el caso de las perras que no están destinadas a ser criadas, los dueños pueden eliminar virtualmente los riesgos de cáncer de mama esterilizando antes del primer celo de la perra.
El cáncer de mama, como la mayoría de los cánceres caninos, está estrechamente asociado con la edad. La edad media de aparición es de diez años, y probablemente la mitad de los casos son benignos. E incluso para los malignos – casi el único entre los cánceres caninos graves – éste tiene una tasa de curación significativa, pero sólo cuando se detecta a tiempo, y el tumor todavía está localizado. Cuando el cáncer se ha extendido, el objetivo del tratamiento depende de cuestiones de calidad de vida, más que de las posibles curas.
Melanoma oral
Es muy posible que exista una relación entre el estilo de vida y este cáncer tan común y a menudo tan grave.
Según la teoría más extendida, los agentes cancerígenos se alojan en el pelaje de un perro, y son absorbidos por los tejidos orales como un perro se asea. Incluso sustancias químicas prohibidas desde hace mucho tiempo como el DDT permanecen en el medio ambiente. Los carcinógenos transportados por el aire, en particular, se asientan en el suelo; muchos de nosotros fertilizamos nuestro césped, o rociamos pesticidas en nuestros jardines.
Debido a que los perros pasan sus vidas en la zona cero de toxicidad, el potencial de daño por alteración celular es alto. Afortunadamente, un beneficio positivo importante del creciente énfasis en el cuidado dental canino es que este tipo de cáncer puede ser diagnosticado a tiempo.
A menos que sea posible una extirpación quirúrgica completa (y sólo las radiografías de seguimiento revelarán si el cáncer ha hecho metástasis), las opciones, una vez más, se limitarán a la calidad de vida del paciente.
Prevención del cáncer en perros
Por supuesto, no hay ninguna dieta mágica, suplemento o vacuna que prevenga el cáncer. Pero, como dueño de un perro, puedes tomar algunas decisiones relativamente simples para mejorar las probabilidades.
Como ya se ha mencionado, la castración temprana reduce enormemente el riesgo de cáncer de mama en las mujeres. Las perras castradas antes del celo inicial tienen sólo la mitad del riesgo que las castradas después del primer pero antes del segundo ciclo de celo. Los perros castrados como adultos jóvenes, o nunca castrados, tienen un factor de riesgo incrementado en varios cientos por ciento.
En los perros machos, el cáncer de testículos es común; la esterilización, obviamente, elimina ese riesgo, y reduce el riesgo de condiciones prostáticas cancerosas y no cancerosas, así como el cáncer anal. (Para los perros de exhibición y otros machos no castrados, afortunadamente, el cáncer testicular canino rara vez se extiende, y por lo tanto tiene una tasa de curación relativamente alta).
Los perros de piel pálida tienen un mayor riesgo de cáncer de piel. Un ejemplo sorprendente de este riesgo es el Dálmata, una raza actualmente muy popular. Se sabe que el cáncer rodea, pero no entra, en los puntos negros de un dálmata. Si usted es dueño de una raza de piel clara y pelo corto, sería mejor limitar la exposición al sol de su perro, especialmente en los momentos del día en que los rayos del sol son más directos.
Sin embargo, ir más allá de estos pocos factores de riesgo comprobados nos lleva al ámbito de la nutrición y el medio ambiente, donde la experiencia humana puede o no aplicarse también a nuestros perros. Sin embargo, el sentido común y las crecientes pruebas clínicas nos dicen que sí.
Medio ambiente
No es ningún secreto que cuantas menos toxinas ambientales se expongan nuestros perros, mejor. La exposición tóxica a largo plazo puede destruir el hígado de un perro y debilitar el sistema inmunológico, que es la primera y última línea de defensa contra el cáncer.
Sin embargo, limitar la exposición de su perro a las toxinas es más difícil de lo que usted cree. Después de todo, nuestros perros pasan sus vidas en la capa más tóxica de la tierra, el suelo, y en contacto con las superficies cubiertas de toxinas de nuestras casas: alfombras que han sido limpiadas con productos químicos potencialmente dañinos, suelos que han sido rociados con hormigas y cucarachas asesinas, suelos de garajes que han absorbido todo tipo de toxinas.
Luego están todos los productos químicos que vertemos en nuestros perros, sobre todo los productos químicos antipulgas de todo tipo: polvos, sprays, champús, baños y ungüentos.
El vínculo entre prevención y nutrición
Los radicales libres son sustancias químicas activas que reaccionan y alteran las células de nuestro cuerpo. Los más capaces de dañar están asociados a los aditivos alimentarios, los pesticidas, la contaminación del aire y la radiación. Se cree que estas células dañadas pueden «perder» su programación genética, lo que limita y controla la replicación celular. El cáncer, por definición, es un crecimiento celular descontrolado. Como ya es bien sabido, existen pruebas fehacientes de que los antioxidantes (como las vitaminas A, C, E y muchos otros nutrientes) ayudan a neutralizar los radicales libres absorbidos de nuestro entorno. En teoría, la neutralización de los radicales libres podría ser un potente preventivo del cáncer.
Todos nosotros «tenemos cáncer»; probablemente tenemos células cancerosas presentes en nuestros cuerpos en todo momento. Un sistema inmunológico que funcione correctamente detectará estas células y las eliminará antes de que el «cáncer» se arraigue. El cáncer nos mata cuando nuestro sistema inmunológico falla.
Para los perros, y los dueños de los perros, el mejor consejo posible sugiere mantener nuestro sistema inmunológico en niveles óptimos a través de la nutrición, el control de peso y el ejercicio regular.
El Dr. R. H. Anderson, un veterinario holístico de Dallas, Oregón, sugiere un protocolo de construcción de salud y prevención de enfermedades para todos sus clientes, y como resultado, dice que muy pocos de los clientes que han seguido el protocolo terminan desarrollando cáncer. «Hago que mis clientes trabajen para alimentar a sus perros con al menos un 50 por ciento de dieta natural. Limpio el hígado de los perros y me aseguro de que su sistema inmunológico funcione normalmente. Cada perro es diferente, pero estas tres cosas parecen funcionar bastante bien».
Tratamientos para el cáncer en perros: Tradicional, holístico y experimental
En el próximo número de WDJ, examinaremos el mundo de los tratamientos del cáncer canino – convencionales y no ortodoxos – así como describiremos los desarrollos más prometedores en la investigación del cáncer.
El conocimiento de los últimos tratamientos es útil, pero no altera el enigma básico del cáncer: ¿Cuál es el mejor resultado para mi perro, y cómo llegamos a él?
Muchos veterinarios holísticos creen que algunos tratamientos convencionales contra el cáncer son inútiles, inhumanos y a menudo contraproducentes. Muchos veterinarios de la corriente principal ponen los ojos en blanco ante la sugerencia de que las terapias alternativas son efectivas – o incluso más efectivas – que las modernas terapias de drogas y radiación.
Aunque nadie puede dar respuestas definitivas -cada perro es diferente- en nuestro próximo número, le informaremos sobre las mejores opciones de tratamiento disponibles hoy en día, y cómo serán esas opciones en el futuro.
Roger Govier, escritor independiente y colaborador frecuente de WDJ, vive en San Francisco, California.
