Señales de que su perro está sufriendo problemas de la columna vertebral

Bogey, mi mezcla de pastor australiano de 15 años camina de forma extraña. Camina, moviendo sus piernas izquierdas y derechas juntas en la misma dirección cuando camina. En lugar de moverse en el patrón de andar estándar del paseo canino, donde las piernas diagonales del perro se mueven casi al unísono, Bogey se arrastra como un viejito esquiando a campo traviesa hasta el buzón.

No siempre se ha paseado. No puedo recordar exactamente cuándo empezó a adoptar el ritmo, pero han pasado algunos años. Cuando finalmente lo noté, atribuí la excentricidad de su andar a su temperamento suave y alegre, y a su madura edad de casi 15 años. Entonces aprendí mejor.

En un patrón de paseo normal, cada una de las patas del perro se mueve individualmente en un andar de cuatro tiempos, con los pares diagonales de patas moviéndose casi juntos. Por ejemplo, la pata trasera izquierda y las patas delanteras derechas se mueven hacia adelante casi juntas, con la pata trasera izquierda aterrizando una fracción de segundo antes que la pata delantera derecha; luego la pata trasera derecha va hacia adelante seguida de cerca por la delantera izquierda. Si cada pata que cae al suelo hace un ruido, se oye un ritmo casi constante y parejo: 1-2-3-4, 1-2-3-4.

Sin embargo, muchos perros adoptan un paseo «de paso», en el que los pares laterales de patas se mueven juntos, con el par lateral de la parte trasera derecha y la parte delantera derecha moviéndose hacia adelante y hacia atrás al mismo tiempo, y la parte trasera izquierda y la parte delantera izquierda moviéndose juntas frente a ellos. Como en una caminata normal, el pie trasero puede golpear el suelo una fracción de segundo antes que el pie delantero del mismo lado para producir un ritmo de cuatro tiempos con un poco de hipo en el medio (esto se denomina a veces «amble»), pero muchos otros mueven sus piernas izquierda y derecha juntas en un ritmo sincrónico de 1-2, 1-2.

¿A quién le importa? Bueno, para empezar, a los jueces de conformación les importa. El paso en el andar se considera indeseable en el anillo de exposición de la conformación en muchas razas, incluyendo el Weimaraner, el Collie y el Labrador Retriever. Otras, como el Old English Sheepdog, el English Springer Spaniel y el Mastín Napolitano, tienen una tendencia hereditaria a caminar y no son penalizados por su aparición en el ring.

Pero los quiroprácticos caninos y otros fisioterapeutas que trabajan con perros ven cualquier aparición repentina del paso como una señal de advertencia, una indicación de algo anatómicamente incorrecto.

¿Por qué los perros andan a paso de perro?

Los perros pueden pasear por una variedad de razones, algunas inocentes, otras ominosas. La conformación, la edad, el peso, la fatiga y las lesiones pueden contribuir a que los perros se muevan unilateralmente en algún momento de sus vidas. Los perros de una cierta raza y tamaño pueden moverse naturalmente a lo largo de sus vidas (ver Pacers naturales, abajo.)

«Cada perro es muy diferente», dice Suzanne Guyton, DC. En 25 años como quiropráctica humana y como practicante entrenada por la Asociación Americana de Quiropráctica Veterinaria para perros, gatos, caballos y otros animales de compañía, la californiana Guyton ha visto muchas variaciones en la forma de andar. El Dr. Guyton subraya la importancia de que los propietarios de perros tengan en cuenta muchos factores a la hora de evaluar el andar de su perro e intentar determinar si es el resultado de la genética o de la degeneración, o de ambas cosas. «Los perros de pastoreo de todo tipo tienden a caminar,» dice, «pero puede complicarse aún más por la lesión y degeneración de la columna vertebral».

«Podría estar relacionado con la salud», concuerda Linda More, una manejadora profesional, juez y criadora que trabaja en la sede del American Kennel Club en Raleigh, Carolina del Norte. More administra programas especiales, como la educación de los jueces, para el AKC. Las lesiones pueden ser una de las razones por las que algunos perros muestran repentinamente una inclinación al paso. «Podría ser algún tipo de lesión o molestia que nadie ha identificado todavía», dice More. «A veces es una pista de que algo no está del todo bien.»

Sin embargo, More también se apresura a mencionar que hay otras explicaciones físicas para la aparición repentina del paso en un perro. «Podría ser una condición, en la que el perro simplemente no está en muy buena forma física», explica. «Podría ser que el perro se haya ejercitado hasta el punto de caer en este andar como un andar de descanso, como algunos de los cánidos salvajes. Podría ser la estructura, donde el perro simplemente no está en buen equilibrio estructural. Una de las cosas que podríamos ver en el ring de exhibición, si es una raza en la que realmente no queremos que anden, es si la angulación de los cuartos delanteros no está en equilibrio con la de los cuartos traseros. El perro puede compensarlo prefiriendo el paso».

En el caso de los perros jóvenes, especialmente de las razas grandes, el ritmo puede ser una forma de hacer frente a un crecimiento desigual. Los cachorros tienden a crecer por etapas. El extremo delantero crece alto, luego el trasero lo alcanza, y el paso puede ser la forma en que el animal compensa durante un tiempo de crecimiento físico desgarbado e incómodo, pero por lo demás saludable.

Otros perros adoptan un modo de andar más lento para igualar el de su handler. En una reciente competición de Rally de Obediencia, observamos numerosos perros que caminaban junto a sus adiestradores, que no caminaban lo suficientemente rápido como para trotar o incluso para un paseo de cuatro tiempos. Estos perros parecían preferir el ritmo para adaptarse mejor a la velocidad de su andar, especialmente cuando miraban fijamente a sus guías como se anima a hacer a los perros de obediencia.

Pacers naturales: No hay motivo de preocupación

Es importante tener en cuenta que hay algunas razas en las que el paso es el preferido del perro cuando se mueve lentamente.

El Old English Sheepdog es una raza en la que el paso se considera un rasgo deseable, no un paso en falso ni una señal de problemas. Criado para conducir grandes rebaños de ovejas a través de largas distancias, el perro pastor desarrolló un tipo de ritmo – también llamado amble y descrito de varias maneras como «shuffle» – que le permitiría conservar la energía al hacer caminatas lentas a través de largas distancias. «El ritmo (de la caminata) puede tener varias velocidades», señala Linda More del AKC. «Algunos perros lo hacen lentamente como una caminata; algunos perros hacen una caminata, que es como una versión de cuatro tiempos de un ritmo.»

El tamaño del Perro Ovejero – los perros de raza grande son más propensos al paso – y la conformación de cuerpo corto se presta a un paso cómodo y natural.

Compruebe el estándar de la raza de su perro. La mayoría de las descripciones de la raza incluirán información sobre los aires deseados del perro, incluyendo si es común o indeseable caminar o andar deambulando.

El ritmo y el dolor físico

Aunque para algunos propietarios es reconfortante saber que hay perros que se pasean de forma natural a lo largo de su vida, los propietarios de perros maduros que de repente empiezan a pasearse en libertad (en lugar de con correa, mientras siguen el ritmo de su adiestrador) harían bien en investigar más a fondo. Un perro que comienza a adoptar el paso después de años de una marcha «normal» puede estar sufriendo un problema físico.

En un extremo de la escala, el problema podría ser tan simple como la fatiga. «En un perro perfectamente normal y sano, el paso puede utilizarse como una marcha en reposo, a veces llamada marcha de fatiga», dice Linda More. «Si tienes un equipo de perros de trineo que acaba de hacer 50 millas, para cuando terminan no están tan frescos como cuando empezaron. Pueden bajar el ritmo porque aparentemente requiere menos esfuerzo».

Los problemas físicos también pueden venir en forma de enfermedad. «El dolor de alguna fuente debe considerarse como un posible desencadenante de la conducta de ritmo, especialmente cuando no hay un desequilibrio aparente en la estructura», dice Mary Lou Sandvik, que comparte su casa en La Puente, California, con los Papillons que cría y exhibe. A Sandvik se le pidió una vez que evaluara un perro joven que había empezado a pasear recientemente. Después de ver al perro en el ring y más tarde en libertad, notó que en general parecía incómodo. Mientras que la dueña del Papillon no estaba al tanto de ninguna lesión, ella también estuvo de acuerdo en que el perro parecía tener dolor. Al día siguiente, un veterinario descubrió que el perro tenía fiebre del valle, una grave enfermedad infecciosa endémica de partes de California y Arizona. El joven Papillon se sentía considerablemente incómodo y requería un tratamiento agresivo, pero unas semanas más tarde volvió a la normalidad, y ya no andaba a paso de tortuga.

Aún más grave, el paso puede ser definitivamente un signo de lesión, señala Diana Thompson, quien se especializa en ayudar a los perros y caballos con problemas de movimiento y comportamiento usando masajes, acupresión y otras terapias físicas. «Es un patrón de andar que, para mí, puede significar problemas de columna y musculares».

Thompson, que reside en Fulton, California, explica que los patrones de andar, como el ritmo, pueden ser a menudo un signo de dolor, lesiones y degeneración física. El paso es un profundo mecanismo de supervivencia, como lo demuestran los perros que caminan para gastar menos energía. También es una forma de evitar la incomodidad, sostiene Thompson. «Están tomando el camino de menor resistencia. Si tu rodilla está rígida, simplemente te balanceas desde la cadera. Ni siquiera piensas en ello, sólo empiezas a alterar tu forma de andar para proteger la rodilla».

Para ilustrar este punto en las clases de masaje animal que enseña, Thompson hace que los participantes intenten caminar del mismo lado, con el brazo derecho girando en la misma dirección que la pierna derecha. «Para impulsar el brazo y la pierna derecha hacia adelante al mismo tiempo, verás que se congela toda la columna vertebral», explica Thompson. «No hay inclinación pélvica, o abrir y cerrar; no hay ondulación de la columna vertebral.» Sin la normal inclinación y apertura de la pelvis, la columna vertebral se convierte esencialmente en un gran palo, con las piernas arrastrándose independientemente por debajo – la magnífica forma de la naturaleza de minimizar el dolor y la incomodidad inmovilizando la espalda.

Debido a que los perros se retuercen tanto cuando trabajan y juegan (a diferencia de animales más grandes como los caballos), están predispuestos a problemas torácicos inferiores. Muchos perros desarrollan un patrón de andar a paso para evitar poner estrés en una parte del cuerpo ya lesionada. «Luego la lesión se cura, y siguen atrapados en ese patrón», dice Thompson. Este patrón puede debilitar otras partes del cuerpo como las caderas, los corvejones o los sofocos, y la cascada de problemas físicos ha comenzado.

Tal fue el caso de un joven Golden Retriever que sobrevivió a una caída desde una ventana de un segundo piso, sufriendo una lesión que se curó pero que dejó al perro con un legado de problemas físicos. Cuando sus dueños vinieron a Thompson por ayuda, estaba arrastrando un pie y arrastrando mal los pies. Thompson vio que la lesión inicial había sanado, pero el Golden continuó compensándolo con un movimiento de paso; su sistema neurológico se había convertido en un patrón completo de este movimiento.

Thompson usó una de sus herramientas más confiables – postes de tierra o un sustituto similar – para ayudar al perro. En el caso de los Golden, una manguera de jardín sustituyó a los postes porque eso era lo que estaba disponible para el dueño. «Hice que el dueño colocara la manguera en un patrón de serpentín, y luego pasear al perro lentamente sobre la manguera, de modo que su patrón (de arrastrar los pies y pasear) se interrumpiera. Tuvo que diferenciar que tenía piernas y no podía arrastrarlas por el suelo sin recogerlas», explica Thompson.

Signos de problemas de la columna vertebral en los perros

El marcapasos también puede ser una manifestación externa de algún tipo de disfunción estructural y/o neurológica. Los problemas de la columna vertebral son a menudo los culpables, la punta del proverbial iceberg. Hay una variedad de cosas que un dueño puede usar para ayudar a un perro con degeneración espinal, incluyendo masajes y trabajo corporal; cuidado quiropráctico; acupuntura, acupresión y moxabustión (usando calor en los puntos de acupuntura); hierbas y remedios de esencia de flores.

Debido a que las anormalidades de la columna vertebral pueden tener un efecto tan profundo en un animal, el Dr. Guyton enfatiza la importancia de identificar la causa de una marcha anormal. «Haga que un veterinario revise al perro, y luego que un quiropráctico revise la columna vertebral», sugiere.

Thompson está de acuerdo. «Los músculos y las articulaciones de la columna vertebral que están congelados no sólo controlan el movimiento, sino que afectan a los órganos internos. Los nervios que corren a través de esas áreas – ya sea las articulaciones de la columna vertebral o los músculos adyacentes – son pellizcados y limitan los nervios que bajan y se comunican con el estómago, el intestino grueso, la vejiga. Entonces el perro comienza a tener órganos internos que son cada vez más débiles porque no reciben información y comunicación nerviosa del cerebro».

El Dr. Tim Grund, quiropráctico de Santa Rosa, California, está de acuerdo en que los cambios en el patrón de andar pueden ser una ventana al funcionamiento neurológico de un animal. «Literalmente, la columna vertebral es la casa de tu sangre vital», afirma enfáticamente. «Es parte de tu sistema nervioso central, una extensión del cerebro. La médula espinal desciende del tronco cerebral, y el tronco cerebral es una extensión del cerebro, y las raíces nerviosas salen de la médula espinal y corren para inervar los órganos y los músculos.»

Cuidado práctico para perros con problemas de columna

Bogey, nuestra dulce y reservada cruz de Pastor Australiano, ha usado un pequeño y limpio camino alrededor de nuestra casa. Cada mañana y cada tarde, el gentil anciano se arrastra por el anillo de tierra desnuda que hemos empezado a llamar «el bucle del Bogey». A casi 15 años, Bogey es casi ciego y sordo; su parte trasera es débil y tambaleante, e incluso su sentido del olfato parece aburrido, por lo que este camino es importante para él. Es la seguridad en un mundo que se está oscureciendo lentamente.

El paso de Bogey parecía atribuible a la edad, a la degeneración de la columna y a los déficits neurológicos relacionados. Pero no fue hasta que empecé a investigar el ritmo que decidí aprender más sobre por qué nuestro querido anciano había desarrollado una forma tan extraña de caminar, y lo que podría hacer para ayudarlo.

Hice una cita con la masajista Diana Thompson, que pasó una mañana con Bogey y conmigo. Lo que esperaba aprender y con lo que salí fueron dos cosas diferentes. Nuestra sesión con Thompson me enseñó algunas lecciones sobre la curación… y el amor.

Mis expectativas: Thompson me diría que Bogey estaba muy lejos. Totalmente desordenado. Una pesadilla física. Y tendría que sentirme aún más culpable por no haberlo hecho mejor con él. Pero con una vida ocupada – otros dos perros, dos gatos, tres caballos, un marido y niños pequeños para preocuparse, no tenía tiempo para darle a Bogey horas de masaje o llevarlo a las citas con el quiropráctico.

Nos instalamos en el suelo de una habitación alfombrada donde Bogey podía descansar cómodamente y moverse sin tener que negociar nuestros temidos y resbaladizos suelos de madera.

Cuando Thompson comenzó a tocar a Bogey, se volvió extremadamente preocupado, cauteloso y temeroso. «Tiene algunos problemas torácicos», dijo. «Su espalda está realmente congelada. Su espalda baja está cagada (redondeada)». El andar a paso lento le permitió a Bogey inmovilizar su propia espalda para reducir la incomodidad. Especulamos que el dolor y la inflamación en su región torácica podría haber sido el resultado de una vieja lesión; Bogey había exhibido sensibilidad en esta parte de su cuerpo desde que se unió a nuestra familia a la edad de ocho años.

«El masaje podría ser demasiado invasivo», dijo Thompson para mi sorpresa. «Creo que la quiropráctica sería el mejor comienzo para Bogey», continuó. Debido a que Bogey había construido una barrera al tacto, se puso ansioso y temeroso cuando Thompson intentó trabajar con él por primera vez. Entonces me di cuenta de que había tocado a Bogey cada vez menos a medida que envejecía. A medida que envejecía, me sentía tristemente desconectado de él.

Thompson le dio a Bogey un remedio de esencia floral llamado Remedio de Rescate, para ayudarle a establecerse; también preparó un segundo remedio de combinación de Mímulo, Castaño Rojo y Nogal para ayudar a aliviar sus miedos y preocupaciones. Acordamos que lo mejor sería proceder con el trabajo de masaje y la instrucción de Thompson.

«Recuerda lo asombroso que es que tenga 15 años y que le vaya tan bien», dijo Thompson, impresionado por lo vibrante que parecía ser la fuerza vital de Bogey. El calor en los cuartos traseros de Bogey le indicaba que todavía tenía calor o vida en sus miembros traseros – una señal de que sus cuartos traseros no estaban tan desconectados como había imaginado.

Para un perro de edad muy avanzada como Bogey, nuestro objetivo era simple: Hacerlo sentir más cómodo. En este sentido, me animó a hacer «cualquier tipo de caricias» que Bogey aceptara. «Empezar con los lugares que les gustan. Es maravilloso si tienes entrenamiento en masaje y acupresión, pero la gente que ama a sus animales puede trabajar en ellos intuitivamente.»

Empecé sosteniendo mi mano ahuecada a pocos centímetros de su espalda, sobre la segunda y tercera articulación lumbar. Aquí, iba a trabajar en un punto de acupresión llamado el vaso guardián cuatro, también conocido como «La puerta de la vida». Sin siquiera tocar a Bogey, Thompson dijo que la energía de mi mano ayudaría a despertar el sistema neurológico de Bogey. «Empieza despacio», animó. «El campo eléctrico no se detiene en la piel. Con sólo tocarla con calor y energía se abren las vías neurológicas».

Algo sobrecargado por el trabajo al estilo Reiki que estábamos haciendo, Bogey nos dejaba frecuentemente, levantándose de repente para caminar hacia la cocina y mirar sospechosamente en nuestra dirección. «Siempre déjalo que se aleje y tome descansos», dijo Thompson. «Es desconcertante para el dueño, pero importante para el perro».

Pero Bogey regresó, una señal de que empezaba a disfrutar del trabajo. Luego concentré mis dedos en su esternón. Lentamente, bajé por el esternón, colocando suavemente las puntas de los dedos entre las costillas. Esta era una forma no amenazante de trabajar con las problemáticas articulaciones torácicas en la parte superior de la caja torácica.

Bogey empezó a relajarse. En este punto, había hecho un total de unos tres minutos de trabajo de tacto con él. Luego se levantó de nuevo y entró en la cocina, esta vez sin andar. Sus cuartos traseros estaban justo debajo de él, su movimiento recordaba a un Bogey más joven. «Sólo dos o tres minutos», dijo Thompson. «Es tan simple como tiene que ser. Sólo intentas despertar su sistema neurológico».

Renunciamos a esa nota, Thompson explicando que el cuerpo de Bogey continuaría integrando los cambios que habíamos ayudado a realizar. Me animó a masajear también las orejas de Bogey, la base de su cola, y a usar mis manos para sugerir suavemente una flexión y elevación de la caja torácica de Bogey. Esto, dice, es parte del objetivo general: Despertar el cuerpo y recordarle al cerebro de Bogey que hay un perro entero allí.

El resultado más importante – y menos esperado – de la sesión fue que me dio permiso para tocar a Bogey de nuevo. Vi que no estaba distante, estaba vigilado y necesitaba mi ayuda. Trabajando con él suavemente, con respeto, intuitivamente y con amor, sería posible ayudar a un perro muy viejo a sentirse un poco mejor. «Si podemos devolverles sólo el cinco por ciento de sus cuerpos», dijo Thompson, «eso es mucho».

¿Tiempo para la evaluación?

Dado que hay varias razones inocentes para que un perro camine, así como varias razones ominosas, es importante determinar si la tendencia de su perro a caminar está relacionada con la primera, la segunda o una combinación de ellas. Una vez más, hay una gran diferencia entre un perro cuya raza tiene predilección por el paso y que ha paseado con regularidad durante toda su vida, y un perro que ha empezado a pasear recientemente. Si su perro ha empezado a caminar después de un accidente de coche o de una lesión relacionada con el deporte o el juego, o ha empezado a mostrar otros signos de dolor de espalda (reticencia a saltar al coche o a los muebles, problemas para subir las escaleras, etc.), es conveniente que visite a su veterinario. Además, una referencia a un quiropráctico veterinario, o a un veterinario especializado en medicina deportiva, valdría la pena la inversión.

La mayoría de los profesionales de la salud están de acuerdo en que cualquier cosa que el dueño de un perro pueda hacer para evaluar un problema y ofrecer algo de apoyo físico puede ayudar mucho a los perros que muestran un ritmo relacionado con las lesiones. Ya sea que usen un simple masaje en casa o un enfoque más integral que incluya el cuidado quiropráctico, «apuesto a que se sorprendería de lo mucho que podrían recuperar», dice Thompson. «Un poco hace una cantidad increíble para que estos perros estén más cómodos».

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Katie Margason-Moore es una escritora independiente que vive en el condado de Sonoma, California. Su familia incluye perros, gatos, caballos, niños y un marido comprensivo. Para contactar a los expertos citados en este artículo, ver «Recursos».