Chasquear los dedos y golpear los pies son los movimientos característicos del estilo libre musical – ¡y ese es el público! Lo que sucede entre el perro y el entrenador durante una actuación musical de estilo libre es simplemente mágico. El adiestrador da pistas sutiles, y su perro ejecuta complicadas maniobras, una tras otra, mientras la pareja se mueve por el suelo, su rutina coreografiada con música que enfatiza su conexión.
Para aquellos de ustedes cuya introducción a este deporte fue ver un video ampliamente distribuido de la rutina de Carolyn Scott para «Grease» con su Golden Retriever, Rookie, probablemente se asombraron. Puede que incluso te hayas puesto un poco nervioso, reconociendo el compromiso, el entrenamiento y la conexión entre dos especies diferentes. Pero fue la mirada en la cara de Rookie la que te convenció de que este era un deporte que valía la pena explorar. Este perro se estaba divirtiendo mucho, ¡y los comportamientos que estaba haciendo eran difíciles! ¿Cómo podía ser tan divertido entrenar algo tan difícil?
Foto de Brenda Cutting
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«Vi por primera vez el estilo libre en 1997, un video de Donna Duford y su PBGV (Petit Bassett Griffon Vendeen)», recuerda la juez e instructora de estilo libre Julie Flanery. «En 1998 lo vi en vivo por primera vez en una demostración en una conferencia de la APDT (Asociación de Entrenadores de Perros Mascotas). Me sorprendió lo que estos perros estaban haciendo y lo divertido que parecía. ¡Tuve que hacer esto con mi perro!»
Desde entonces, la Flanería se ha convertido en uno de los más ardientes impulsores del deporte, convenciendo a mucha gente para que lo pruebe incluso en los primeros días del deporte en su área del Noroeste del Pacífico. «La mayor parte de mis primeros entrenamientos de estilo libre los hacía por mi cuenta observando a los demás y luego descubriendo cómo entrenarlo usando métodos de refuerzo positivo. Tuve que resolver muchos problemas desde el principio y se me ocurrieron varios métodos propios. También tomé varios talleres, a veces viajando grandes distancias para aprender de los mejores.»
Flanery añadió el estilo libre a la lista de clases que enseñaba en ese momento, engatusando a varios de sus estudiantes para que lo intentaran. «Ese pequeño grupo de seis amigos creó el primer club de estilo libre de la Costa Oeste, Dogs Gone Dancin, ahora con casi 50 miembros en Oregón, Washington y Columbia Británica.»
Desde entonces, Flanery se ha mantenido tan activa en el deporte que ha sido invitada a presentar talleres en Sudáfrica, ha presentado numerosos talleres en los EE.UU., se ha convertido en juez de la Organización Mundial de Estilo Libre Canino (WCFO) y, por supuesto, ha puesto títulos avanzados de estilo libre en sus propios perros. Todo por el simple hecho de ver esa demostración. Cuidado, este deporte puede ser adictivo!
El juego Hay dos estilos principales de baile de perros, como también se conoce este deporte. Uno es el trabajo de los talones al ritmo de la música, o la doma canina, que se centra en poner un trabajo preciso de los talones (en proximidad al adiestrador) al ritmo de la música. El estilo libre musical, por otro lado, permite cualquier movimiento o combinación de movimientos, de cerca o de lejos, siempre y cuando los movimientos sean seguros para el perro.
La música se elige en función del modo de andar del perro, con tempos más rápidos para los perros de movimiento rápido y un ritmo más moderado para los perros que se mueven naturalmente más despacio o tienen una estructura más grande. Los encargados memorizan la música, la dividen en segmentos, coreografían los movimientos para ellos y sus perros, y luego la encadenan. El resultado puede ser impresionante, hilarante, dramático, o una combinación de los tres.
Si nunca has visto una rutina de estilo libre, tal vez quieras encender tu computadora, ir a YouTube.com y escribir «estilo libre musical canino» en el campo de «búsqueda». Encontrarás una gran variedad de clips. La rutina de «Grease» de Carolyn Scott ha tenido más de 5 millones de espectadores. Miren algunos de los clips «más vistos» y verán por qué este deporte es tan divertido y desafiante.
En esencia, el estilo libre musical es el arte de entrenar trucos individuales como girar, torcer, retroceder, entrelazar las piernas, dar vueltas alrededor del adiestrador, dar pasos laterales, etc., y luego entrenar a tu perro para que haga varios trucos seguidos mientras tú te mueves al mismo tiempo. Cindy Mahrt fue una de las personas a las que Flanery inscribió en una de sus clases en el 2000. Mahrt asistió con su Rottweiler de 18 meses, Gitta.
«Quería mantener a Gitta en algún tipo de clase para mantener sus habilidades de socialización», recuerda Mahrt. «Gitta y yo habíamos pasado por todas las clases normales – cachorro, principiantes, principiantes avanzados; incluso intentamos una clase de trucos. Cuando Julie decidió probar una clase de estilo libre, nos preguntó si nos interesaba. Era mucho más divertido que hacer obediencia básica una y otra vez. Un pequeño grupo de nosotros lo intentó una noche; fue un poco loco, pero divertido, y me enganchó».
Mahrt nunca había competido en un deporte de perros y no tenía intención de hacerlo en estilo libre. Sin embargo, el entusiasmo de Flanery era contagioso y a Gitta le encantaba el deporte. «Juré que nunca competiría», dice Mahrt. «No me veía saliendo en público y bailando con mi perro disfrazado. No me sentía cómodo con la idea de la competición. Sólo quería divertirme con Gitta y los amigos que había hecho en clase. En ese momento, no había muchas oportunidades de competir, así que no era un gran problema.»
La historia del estilo libre en América del Norte se remonta a 1989, cuando Val Culpin de la Columbia Británica, Canadá, comenzó a desarrollar el deporte. Los entrenadores de Inglaterra siguieron un camino similar, con la competidora de alta obediencia Mary Ray asombrando a las multitudes con sus demostraciones en Crufts, el evento de alta conformación, obediencia y agilidad de Gran Bretaña.
A lo largo de la década de 1990, el deporte siguió creciendo en Canadá, Estados Unidos y Gran Bretaña. Se creó el Musical Canine Sports International (MCSI), con sede en Canadá, para redactar las reglas y las pautas de juzgamiento. Su primera competición en los Estados Unidos se celebró en 1996 en Springfield, Oregón.
Fotografía del Río Arco Iris
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A lo largo de los años, se desarrollaron diferentes estilos de este deporte, incluyendo desde el trabajo con tacones hasta la música y el estilo libre musical, así como un estilo claramente teatral con competidores muy bien vestidos y líneas de historia dramática. Vuelva a visitar YouTube.com en el navegador de su computadora y busque «Atila y Vuela, Gladiador» para obtener un excelente ejemplo de este estilo más teatral. El deporte ha seguido evolucionando en todo el mundo, y han surgido otras organizaciones para apoyar diferentes enfoques y filosofías. (Véase Instantánea del deporte, más abajo.)
Atributos de los perros bailarines y manejadores Una amplia variedad de razas y mezclas participan en este deporte. El entrenamiento en estilo libre es genial también para los perros temerosos, ya que sólo un perro compite a la vez, y la cultura de entrenamiento en estilo libre es la de usar métodos de refuerzo positivo.
Los métodos positivos ayudan a construir la confianza de los perros, y esto fue una atracción para Mahrt cuando decidió probar el estilo libre. «Gitta realmente respondió bien al entrenamiento de refuerzo positivo. Cuando empezamos las clases [de obediencia], fue mayormente positivo, pero volvió a los métodos tradicionales cuando surgió algún problema. Esto no funcionó con Gitta; sólo empeoró las cosas. Fue maravilloso empezar con el estilo libre y cambiar a sólo refuerzo positivo. Hacemos mucho con el entrenamiento y el modelado con clicker».
Flanery cree que el estilo libre atrae a muchos tipos de personas, pero especialmente «a aquellos que disfrutan de la música, disfrutan del trabajo en equipo entre el perro y el adiestrador, que buscan una salida creativa para ellos y sus perros, y que están dispuestos a salir de su actual conjunto de habilidades y aprender cosas nuevas, como la edición de música, la coreografía y la presentación».
Equipo & suministros Aunque algunos entrenadores utilizan algunos accesorios en sus rutinas (por ejemplo, un bastón, un taburete, un pañuelo), todo lo que se requiere es usted y su perro. Con la excepción de las rutinas más teatrales, los disfraces no son esenciales, aunque la mayoría de las personas se visten de una manera que apoya su rutina. Por ejemplo, un equipo que actúa con música country puede usar una camisa de temática occidental y jeans.
Necesitará un equipo de sonido u otro reproductor de música para reproducir su música, y es útil tener uno que sea fácil de pausar, rebobinar y volver a encontrar su lugar. Un control remoto puede ser útil para esto. Los manipuladores usan bolígrafo y papel y a veces reúnen signos de obediencia y software para trazar su coreografía. Por lo demás, todo lo que necesitas es material de entrenamiento estándar (clicker y golosinas).
Gastos Este es un deporte relativamente barato. La gasolina y el alojamiento serán probablemente su mayor gasto si tiene la intención de competir en persona. Si puedes encontrar una clase en tu zona, suelen tener un costo similar a las clases básicas de modales para mascotas. Una alternativa a una clase de estilo libre es inscribirse en una clase de trucos para construir su repertorio de comportamientos.
Los honorarios de la competición son de unos 30 dólares por clase y por evento. Las competiciones en vivo son todavía muy escasas, por lo que sólo se puede competir una o dos veces al año, y las competiciones de vídeo sólo se programan unas pocas veces al año también. La membresía en una de las organizaciones patrocinadoras varía. Por ejemplo, una membresía anual en la WCFO es de 30 dólares.
Entrenamiento Este es un deporte engañosamente difícil. Parece tan divertido que uno se olvida de que cada comportamiento debe ser entrenado para dominarlo antes de ponerlo en una rutina.
A los entrenadores profesionales les gusta decir: «Una cadena de comportamiento es tan fuerte como su eslabón más débil». Si uno de sus comportamientos, por ejemplo, el tejido de las piernas, se desmorona en medio de una rutina, puede ser difícil volver a encarrilar la rutina.
Flanery señala: «Como competidores de estilo libre le pedimos a nuestros perros que realicen entre 30 y 80 (¡o más!) conductas indicadas en un lapso de un minuto y medio a cuatro minutos, dependiendo del nivel ingresado… hay muchas tareas múltiples que se realizan en el ring de estilo libre. Tanto el perro como el entrenador están trabajando duro. El perro, atento, siguiendo las pistas y actuando con la mayor precisión posible, siempre listo para la siguiente pista; el adiestrador, escuchando las pistas de música, siguiendo los movimientos del perro, manteniendo su coreografía recta, y reajustándose para los movimientos o pistas perdidas».
Las conductas previas que establecen los equipos para el éxito son aquellas traídas de los modales básicos de las mascotas: atención, sentarse, quedarse, agacharse, y talón (caminar en posición junto a ti). De estos, la atención y el talón en posición son los más importantes. Mientras pules esas habilidades básicas, también puedes entrenar una variedad de trucos, la base de lo que ves en una rutina de estilo libre.
Lo más importante para los manipuladores que quieren sobresalir en el estilo libre es una comprensión sólida y una experiencia práctica con un refuerzo positivo y, en particular, el entrenamiento con el clicker. El clicker sobresale como un «marcador de comportamiento», identificando de forma rápida y precisa (en manos de un entrenador experto) las piezas más pequeñas de un comportamiento completo que podrían ser difíciles de conseguir con otros métodos.
Por ejemplo, imagina que quieres entrenar a tu perro para que levante una pata delantera del suelo y la mantenga en el espacio durante dos segundos. Puede ser difícil atraer ese comportamiento (usando una golosina para mover a tu perro en la dirección que quieres). Con el clicker y buenas habilidades de observación, puedes hacer click para el más mínimo cambio de peso. Los perros que han sido entrenados para hacer clic entienden que el clic ocurrió para algo muy específico y pronto descubren lo que es. El arte de «moldear» el comportamiento de esta manera también hace más fácil motivar a su perro para que trabaje con usted, incluso si no tiene un bocadillo delante de su nariz.
Flanery ha utilizado una combinación de entrenamiento de atracción y clicker para entrenar muchos de los comportamientos creativos y complejos que ha enseñado a lo largo de los años. "Aunque hay freestylers que no utilizan un clicker, creo firmemente que para llegar a los niveles superiores de creatividad, un perro y un equipo de handler deben centrarse en la construcción de sólidas habilidades clicker y en la comprensión del condicionamiento operante. A menudo es el perro el que tiene los comportamientos más creativos, y si no entiendes cómo sacarle eso a tu perro, entonces te estás perdiendo uno de los aspectos más sorprendentes del freestyle."
El entrenamiento de estilo libre, incluso si eliges no competir, tiene beneficios adicionales. Como en muchos deportes de perros, una conexión asombrosa entre el humano y el perro florece a través del proceso de entrenamiento. Esto es especialmente cierto para los perros con problemas de comportamiento o desafíos físicos. El Rottie de Cindy Mahrt, Gitta, tenía ambos. Ahora con 11 años de edad, el entrenamiento de estilo libre de Gitta se interrumpió en 2003 cuando se sometió a una cirugía de rodilla del ligamento cruzado anterior a la edad de cinco años y luego un año más tarde para la otra rodilla. Siempre había sido un poco temerosa, y el hecho de estar fuera de servicio durante casi dos años por sus cirugías y su recuperación fue un revés para Mahrt, que había trabajado muy duro para entrenar y socializar a su perro.
De repente nos vimos muy restringidos en lo que podía hacer durante esos dos años. El estilo libre es un gran deporte para desarrollar el tono muscular. Los perros hacen mucho trabajo de retaguardia: retroceder, pases de lado, dar vueltas alrededor de la espalda, tejidos hacia atrás, etc. Todos ellos toman conciencia de sus traseros que la mayoría de los perros no tienen. Creo que realmente ayudó a su recuperación.
Estar al margen de dos cirugías la mantuvo bastante aislada por un tiempo. Gitta es muy reactiva a los perros que no conoce. El estilo libre me hizo trabajar con el entrenamiento con clicker y el refuerzo positivo. Son herramientas muy útiles e importantes para tratar con un perro reactivo. También es importante darle algo más en lo que concentrarse. Si un nuevo perro viene a clase, puedo hacer que haga piruetas, círculos, tejidos, etc., y obtener un gran regalo; se olvida del otro perro. Muy pronto ese perro ya no dará tanto miedo.
Niveles de competición Cada organización tiene sus propias reglas para el trabajo de tacones a la música y el estilo libre musical. El jurado tiene en cuenta la creatividad, la variedad y el atractivo para el público. Se cubrirán aspectos específicos como la cantidad de espacio de suelo que debe cubrirse en un nivel o división particular y se proporcionarán directrices que ayuden a los manejadores a decidir el número de comportamientos que quieren mostrar en una determinada actuación.
Tanto la WCFO como la MDSA tienen un sistema para que los manipuladores envíen una cinta de vídeo de su actuación para ser juzgados, así que puedes "competir" sin tener que viajar siempre largas distancias.
¿Y si no quieres competir? Mucha gente empieza a pensar que la competencia no es su taza de té. Mahrt recuerda su propia reticencia a competir. "Entonces pensé que al menos podría intentarlo, una vez, pero sin un disfraz. Supongo que puedes ver a dónde va esto, "Mahrt dice irónicamente. "Aunque no tengo un disfraz – suelo llevar unos bonitos pantalones negros y una camisa negra aterciopelada – ahora sí compito. Creo que fue en 2001 cuando tuvimos nuestra primera competencia en Washington. Lo hicimos bastante bien; esa fue nuestra primera pierna de principiante. Tomó mucho tiempo después de eso para conseguir la siguiente pierna y subir la escalera. Las cirugías y el miedo escénico – el suyo, no el mío (bueno, un poco el mío) – nos frenaron por un tiempo.
Competimos a través de la WCFO en competiciones en vivo. Tenemos nuestros títulos de Principiante y Novato. Entonces se hizo evidente que físicamente ya no podía competir en las divisiones regulares. La WCFO es una gran organización por su inclusión de todos. Estoy feliz de decir que Gitta y yo ganamos nuestro título de campeonato en la división Handi Dandi el pasado mes de mayo. Ahora vamos a empezar de nuevo en la división Sassy Senior, para los perros mayores de nueve años."
Cómo empezar Contacte con una de las organizaciones patrocinadoras para averiguar si hay instructores o clubes de miembros en su área. Si no los hay, haz lo que hizo Julie Flanery. Mira algunos videos, inspírate y comparte tu entusiasmo con tus amigos. Muchos grupos de estilo libre comienzan cuando los amigos se reúnen en un parque y entrenan juntos, compartiendo música, trucos y consejos de coreografía. Busca un entrenador local de clicker o un centro de entrenamiento que utilice refuerzo positivo y, si no ofrecen estilo libre, convéncelos de que traigan a alguien para que presente un seminario para empezar.
¿Este deporte es para ti? Hay muchos aspectos del estilo libre que te pueden interesar: la diversión de pasar tiempo con tu perro, los retos de la competición, o compartir tus rutinas con los residentes de la residencia de ancianos a través de visitas de perros de terapia o haciendo demostraciones públicas. Este es realmente un deporte que, en su núcleo, expresa el profundo potencial dentro del vínculo humano-canino.
¡Ahora, ve a coger esos zapatos de baile!
Terry Long, CPDT, es escritor, instructor de agilidad y consejero de comportamiento en Long Beach, CA. Vive con cuatro perros y un gato y es adicta a la agilidad y al comportamiento animal.
