Consejos para convertirse en un entrenador de perros profesional

A pesar del retraso de la economía, la industria del cuidado de mascotas sigue prosperando y ha experimentado un aumento constante en los últimos 17 años. Según la Asociación Americana de Productos para Mascotas, gastamos más de 50 mil millones de dólares en nuestros amigos animales en 2011. Con un estimado de 46 millones de hogares estadounidenses que poseen al menos un perro, muchos amantes de los perros desde hace mucho tiempo están considerando una asociación profesional con el mejor amigo del hombre.

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Independientemente de lo que te inspire a explorar una carrera de entrenamiento de perros, es de vital importancia reconocer que, por encima de todo, el entrenamiento de perros es una profesión. Como tal, hay muchas consideraciones y obligaciones importantes que hay que tener en cuenta.

El entrenamiento de perros es el entrenamiento de personas No dejes que el título de «entrenador de perros» te engañe. Una vez escuché a Kathy Sdao, una asociada certificada en comportamiento animal en Tacoma, Washington, bromear acerca de cómo, la próxima vez que tenga tarjetas de presentación impresas, reemplazará las palabras «entrenamiento de perros» por «entrenamiento de primates». Incluso cuando piensas que la vida «se ha ido a los perros», te encontrarás registrando un número sustancial de horas dedicadas al arte de tratar con humanos. De hecho, interactuar con la gente es la parte más importante de una carrera en el entrenamiento de perros.

El entrenamiento de perros es una profesión orientada al servicio; los entrenadores de perros trabajan con personas que tienen perros. Incluso los entrenadores que se especializan en programas de entrenamiento, donde trabajan con un perro en ausencia del dueño, deben desarrollar y mantener fuertes «habilidades de la gente» para poder comunicar con éxito al dueño cómo mantener eficazmente las habilidades recién aprendidas una vez que el perro está de vuelta en el hogar.

Si alguna vez has trabajado en una industria de servicios, sabes de la amplia gama de tipos de personalidad que componen la clientela. Algunos clientes son amigables, atentos, y un placer de servir. Otros son discutidores, malhumorados, y pueden hacer que el arte de un buen servicio al cliente parezca tímido o imposible. ¿Adivinen qué? Esos mismos tipos de personalidad son a menudo dueños de perros. Como entrenador de perros, es probable que se encuentre con todo tipo de clientes: desde el dueño de perro dedicado que es detallado y obediente, hasta el quejoso desorganizado que llega tarde a las clases, no registra las horas de entrenamiento necesarias y aún así se queja del comportamiento de su perro.

No podemos enfatizar este punto lo suficiente. La mayoría de la gente se siente atraída por una carrera como entrenadora de perros porque les gusta trabajar con perros, y rápidamente encuentran que el verdadero trabajo a menudo radica en trabajar con dueños de perros. La mayoría de los días, un buen entrenador de perros es en parte instructor, en parte entrenador y en parte solucionador de problemas. Otros días, ser un entrenador de perros se siente más como un consejero de relaciones ad-hoc cuando te sientas con una pareja discutiendo sobre quién hizo más (o menos) del entrenamiento esa semana; o un posible trabajador de emergencias cuando haces lo mejor para educar educadamente pero con firmeza a un nuevo cliente sobre por qué la manera de «arreglar» el problema del perro que gruñe al niño pequeño no es ayudar al niño pequeño a sujetar el perro al suelo.

Cuando mucha gente viene a consultar a un entrenador profesional, ya están frustrados con sus perros y cerca del final de su cuerda. Quieren un cambio de comportamiento y lo quieren para ayer. A menudo ya han recibido malos consejos de amigos y familiares bienintencionados que van en contra de cómo crees que se debe tratar a los perros. El trabajo del entrenador es averiguar la mejor manera de comunicarse con cada cliente como individuo, de manera que permita a la persona ser receptiva a su aporte. Puede que te encuentres con situaciones en las que, en tu cabeza, todo lo que puedas pensar es, «¡¿Estás loco?!» pero si respondes como tal, incluso sólo por tu pasión por los perros, probablemente alienarás al cliente. Si esto sucede, todo el mundo pierde, especialmente el perro. El entrenador y autor Ian Dunbar invita a sus estudiantes de adiestramiento de perros, cuando se frustran con un cliente difícil, a imaginar una jeringa llena de solución de eutanasia – la peor conclusión posible si el dueño del perro no puede lograr alguna satisfacción con el comportamiento del perro. Al final, su éxito final depende de su habilidad para motivar, informar, retener e inspirar a la gente.

Aprende antes de ganar El entrenamiento de perros es una industria no regulada. A diferencia de convertirse en abogado o médico, cualquiera puede decidir ser entrenador de perros, anunciarse como tal y comenzar a aceptar dinero por trabajar con perros.

«No hay un punto de entrada obvio en la profesión», dice Veronica Boutelle de dog*tec, una empresa consultora con sede en Oregón para entrenadores de perros profesionales. «Es importante reconocer que nadie te dirá que tienes que hacerlo, pero hay una obligación ética de ser tan educado sobre perros, comportamiento de perros y entrenamiento como sea posible.»

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Amar a los perros no es suficiente. «Nuestra sabiduría convencional sobre los perros es engañosa en varios sentidos», explica Boutelle. «Hay un montón de cosas que nosotros, como sociedad, pensamos que sabemos sobre los perros, que en realidad, tenemos extrañamente al revés. Esos conceptos erróneos pueden meternos en muchos problemas cuando empezamos a trabajar con perros profesionalmente.»

Los perros se comunican a través de un lenguaje corporal a menudo increíblemente complejo. Para el dueño promedio de un perro, una cola que se mueve siempre indica que es un perro amigable; el perro que no huye cuando es abrazado por un niño obviamente disfruta de la interacción; y el perrito inquieto debe tener un complejo de Napoleón. El adiestrador de perros educado probablemente ve una imagen diferente al analizar el resto del lenguaje corporal de los perros en varios contextos.

En la búsqueda de una educación, hay varias rutas a seguir. Según la Asociación de Adiestradores de Perros Mascotas, la mayoría de las personas empleadas como adiestradores de perros son en gran medida «autodidactas», ya que leen mucho, asisten a seminarios, talleres y convenciones y, en muchos casos, tienen como mentor a otro adiestrador.

Para los estudiantes que buscan un enfoque académico más estructurado, existe un puñado de escuelas de adiestramiento de perros, que ofrecen programas tanto en línea como presenciales que van desde seis días a seis meses y que cuestan desde 1.200 dólares hasta más de 5.500 dólares. «La mayoría de los entrenadores de perros que se comprometen a un entrenamiento profesional y ético asisten a varias escuelas con el fin de obtener una educación completa», dice Boutelle. «Los currículos de los entrenadores de perros serios están llenos de talleres y seminarios; es un campo extremadamente extenso».

Al investigar las escuelas y las oportunidades de educación continua, es importante hacer los deberes. Recomendamos limitar la lista a las escuelas que se centran en prácticas de entrenamiento científicamente sólidas, éticas y humanas, en oposición a los programas que emplean métodos más «tradicionales» que implican dominio, intimidación y castigo físico.

Tengan cuidado con la escuela y los programas que promueven la capacidad de producir entrenadores de perros «certificados». Independientemente de la escuela a la que asista, obtener un certificado es la forma en que el programa reconoce que un estudiante ha completado con éxito los requisitos del programa de pago. Esto es diferente a una evaluación independiente del conocimiento general del estudiante y su habilidad como entrenador. Los entrenadores que buscan una certificación independiente pueden, al cumplir ciertos requisitos, solicitar un examen con el Consejo de Certificación para Entrenadores de Perros Profesionales.

Se necesita experiencia «Uno de los mayores problemas que hemos encontrado, especialmente con la popularidad de Internet, es que las personas que entran en la profesión tienen muchos conocimientos pero, a menudo, no muchas habilidades mecánicas», dice Mychelle Blake, directora ejecutiva de la Asociación de Entrenadores de Perros Mascotas. «He visto a mucha gente que tiene una tarjeta de visita y que se llaman a sí mismos entrenadores, pero les entregas un perro extraño en un taller y no consiguen que el perro se siente». Ella, al igual que Boutelle, subraya la importancia de obtener educación de una variedad de fuentes, tanto académicas como prácticas.

«Le digo a todo el mundo, por encima de todo, que vaya a un refugio. Voluntario. Aunque sólo sea paseando perros, aprenderás mucho de eso», dice Blake. «La capacidad de $0027leer$0027 a los perros es muy importante. Hay que conocer las diferentes razas, y hay que ver a los perros en su mejor y peor estado». En un refugio, verás al perro más encantador y de mejor comportamiento que tal vez perdió su hogar por una ejecución hipotecaria, y verás al loco y adolescente Pit Bull-mix. Ese tipo de experiencia es tan vital y es algo que no veo que los entrenadores, ni siquiera los experimentados, hagan lo suficiente. Es una tremenda experiencia educativa, ya sea que estés entrando en la profesión o lo hayas hecho por años. También es un gran servicio público».

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Los entrenadores también deben ser conscientes, a lo largo de sus carreras, de qué tipos de casos se sienten cómodos y están cualificados para manejarlos con seguridad y éxito. Puede ser peligroso (y puede tener consecuencias legales) decidir tomar un caso demasiado difícil para su nivel de experiencia.

Debido a que gran parte del entrenamiento de los perros gira en torno al trabajo con las personas, Blake también recomienda acumular habilidades en los métodos de enseñanza y la comunicación interpersonal. El entrenamiento de perros está enraizado en la ciencia, pero el acto de enseñar es un arte. La capacidad de presentar la misma información de diferentes maneras puede ayudar en gran medida a que el extremo humano de su equipo de perros y humanos tenga éxito. Algunas personas aprenden mejor escuchando, otras observando y otras haciendo. Los buenos entrenadores saben cómo desarrollar planes de lecciones sólidas y pueden explicar la mecánica de las habilidades de comportamiento específicas con un énfasis en cada estilo de aprendizaje individual.

Susan Smith, propietaria de Raising Canine, recomienda a los entrenadores que se esfuercen por interactuar con sus clientes humanos de la misma manera que lo hacen con la variedad canina. «Tenemos que ver a los clientes como aprendices al igual que a los perros», dice. «Creo que los entrenadores de perros a menudo asumen que los clientes absorben más de la sesión que ellos. Hablamos con ellos durante una hora o más e impartimos mucha información, información que conocemos bien. No creo que sea posible que lo asimilen todo y lo entiendan y lo recuerden».

Smith proporciona una gama de servicios educativos y comerciales basados en la ciencia a los profesionales de los animales. Dice que una forma en que los entrenadores pueden ayudar a los estudiantes humanos a ser aprendices exitosos es desglosando las cosas y siendo específicos. «Por ejemplo, en lugar de decir a los clientes que $0027eleven un poco el criterio$0027, tenemos que decirles exactamente cuál es el siguiente criterio. Para nosotros un «poco» puede ser la duración que va de cinco a siete segundos, pero para ellos puede ser de cinco a 30 segundos», dice Smith. Esto requiere una buena capacidad de comunicación y la habilidad de verbalizar claramente las propias acciones, lo que a veces es más fácil de decir que de hacer cuando se trata de algo que se ha estado haciendo durante tanto tiempo, que se ha convertido en algo natural.

Smith también recomienda usar analogías humanas para ayudar a normalizar elementos del comportamiento de los perros. Por ejemplo, uno podría explicar la protección de los recursos admitiendo que se imaginó clavando el tenedor en la mano de su hermano cuando le robaba patatas fritas del plato cuando eran niños.

Los entrenadores de perros también deben estar cómodos y ser hábiles en el manejo de conversaciones difíciles. Los entrenadores suelen estar en posición de ayudar a los clientes a tomar decisiones difíciles sobre si un perro debe permanecer en el hogar o incluso, en casos extremos, si el perro debe ser sacrificado. La capacidad de escuchar y proporcionar consejos compasivos sin juicio personal es una habilidad importante que no es natural para muchas personas, especialmente cuando se trata de algo que nos apasiona personalmente, como los perros.

Mind Your Own Biz «La realidad es que hay muy pocos trabajos disponibles para entrenadores de perros», dice Boutelle. Algunas de las grandes instalaciones de entrenamiento y guarderías ofrecen puestos a tiempo completo, pero no muchos, y las grandes cadenas de tiendas no ofrecen entrenamiento a tiempo completo. Puedes conseguir un puesto de contratista independiente, pero suele ser de 5 a 10 horas por semana. Tienes que reconocer que si quieres hacer entrenamiento para ganarte la vida, en la mayoría de los casos, eso también significará ser dueño de un negocio».

Como antiguo Director de Entrenamiento y Conducta de la Academia de Entrenadores de Perros (cuando estaba basada en la SPCA de San Francisco), Boutelle informa de un decepcionante índice de éxito a largo plazo entre los graduados autónomos. «Estos eran grandes entrenadores con personas sólidas y habilidades caninas y muchos simplemente no lo lograban; volvían a su carrera anterior – no porque no supieran entrenar perros, sino porque no sabían cómo manejar adecuadamente un negocio» Este fenómeno es lo que llevó a Boutelle a lanzar dog*tec en 2003. La compañía se especializa en el apoyo comercial y de marketing para los profesionales de los perros. El objetivo de su equipo es «ayudar a los profesionales de la formación de refuerzo positivo a alcanzar el éxito financiero y la realización personal», a través de la consultoría individual (incluyendo el asesoramiento para el cambio de carrera) y una serie de productos y servicios adicionales.

«La mayoría de los entrenadores de perros no se convierten en dueños de negocios porque se lo propongan o porque tengan experiencia en negocios», explica Boutelle. Creo que muchos entrenadores, si pudieran elegir, preferirían recibir un salario que trabajar para ellos mismos. Tratamos de quitarles el miedo y ayudarles a construir un conjunto de habilidades empresariales, junto con el conjunto de habilidades de entrenamiento, para que la gente pueda hacer lo que les gusta – que es entrenar perros – y hacerlo sostenible a largo plazo». Dice que los errores más comunes que cometen los entrenadores de perros están relacionados con el marketing: o no comercializan lo suficiente o toman malas decisiones de marketing como confiar demasiado en las referencias de boca en boca. «El boca a boca no funciona en esta industria hasta que estás establecido», explica Boutelle.

El tiempo puede ser un desafío difícil para los entrenadores de perros. Aunque es una ventaja maravillosa poder establecer tu propio horario como entrenador de perros autónomo, la realidad es que el tiempo de ocio puede ser difícil de conseguir. Pocos entrenadores de perros a tiempo completo disfrutan del lujo de dos días libres, especialmente en los primeros días (¡años!) de empezar un negocio. «Al principio, estás trabajando en un negocio incipiente; vas a dedicar muchas horas no remuneradas», dice Boutelle.

Cuidado con el agotamiento Los largos días (pagados o no), el escaso tiempo libre y la naturaleza a menudo emocionalmente desafiante del negocio, hacen que el agotamiento sea una verdadera amenaza para los entrenadores de perros profesionales. Para prevenir el agotamiento, Blake enfatiza la importancia de programar el tiempo para uno mismo. «No trabaje siete días a la semana; necesita asegurarse de que hay tiempo para usted, su cónyuge, sus hijos y sus propios perros», dice. «Muchos entrenadores tienen perros no entrenados porque pasamos todo el tiempo trabajando con los clientes y sus perros». Si no te haces tiempo para ti mismo, te estás dirigiendo a una caída. Incluso si parece bien al principio, no es sostenible». También recomienda utilizar servicios de apoyo como redes de entrenadores en persona y en línea, y participar en un hobby que no tenga nada que ver con los perros o el entrenamiento.

Go Forth y Prosper A pesar de los desafíos, el entrenamiento de perros puede ser una carrera extremadamente gratificante y exitosa. La mayoría de los entrenadores están de acuerdo en que incluso un mal día entrenando perros es mejor que un buen día atrapado en un rascacielos del centro de la ciudad. La alegría que experimentan los entrenadores cuando ven a un perro y a su dueño transformarse de adversarios en compañeros de equipo puede hacer que todo valga la pena, incluso la parte de ser dueño de un negocio que da miedo.

«Se necesita una persona increíble para levantarse una mañana y decir: $0027Voy a hacer lo que me gusta para vivir y voy a perseguir mi sueño, seguir mi pasión y hacer que funcione$0027», dice Boutelle. «Si realmente tienes la pasión y has sopesado todos los pros y los contras y sigue siendo lo que quieres hacer, entonces pones el pie en el camino y no dejas que nadie te deje tirado». Ve a educarte y aprende todo lo que puedas sobre entrenamiento de perros y manejo de un negocio y luego sigue adelante y prospera. Encontrar la fuerza para hacer eso es realmente algo especial.»

Stephanie Colman ha estado entrenando perros en Los Ángeles durante 10 años. Ella compite activamente en obediencia y agilidad con su Golden Retriever, Quiz y disfruta mimando a su Whippet retirada, Zoie.