El Entrenador de Perros Positivos gana el segundo lugar en «El Mejor Perro Americano» de la CBS

¿Cuántos de ustedes pondrían a su perro y a usted mismo a merced de un reality show de televisión, compitiendo contra otros perros y dueños de perros durante más de seis semanas? Tengan en cuenta que los productores de los programas harán todo lo posible para fomentar la incomodidad y el conflicto personal entre ustedes y sus compañeros de concurso. Además, aunque se filmará cada momento, sólo se emitirá una versión altamente editada y manipulada de lo que realmente ocurrió a una audiencia nacional, a la que se animará a compartir sus opiniones con otros propietarios de perros sobre usted, su perro, sus habilidades de adiestramiento de perros y sus expresiones y expresiones faciales más descuidadas. ¡No creo que lo haga!

288

En mi opinión, las 12 personas que pasaron por esta experiencia la primavera y el verano pasados en el programa Greatest American Dog de la CBS fueron muy valientes. Cierto, estaban compitiendo por un premio de 250.000 dólares, y algunos esperaban usar la exposición para promover sus diversas carreras; había posibilidades de alguna compensación para compensar el riesgo de quedar en ridículo.

Sin embargo, en mi opinión, la concursante más admirable fue Laurie Williams, CPDT, entrenadora profesional de perros de Fredericksburg, Virginia, que fue a la exposición con su hijo maltés de seis años, Andrew.

En el último episodio, transmitido el 11 de septiembre, los jueces preguntaron a los tres últimos concursantes sobre su motivación para participar en la competición y lo que habían obtenido de la experiencia. Williams respondió que sus motivaciones para estar en el programa incluían la promoción de un entrenamiento positivo y amigable para los perros, y mostrar lo que los perros pequeños bien entrenados son capaces de hacer. Añadió que sentía que ella y Andrew habían tenido éxito en la realización de esos objetivos.

Los tres jueces del programa estuvieron de acuerdo. Laurie, tú y Andrew tienen mucho amor y respeto el uno por el otro. Tú defines de qué se trata la propiedad de un perro, dijo la juez Victoria Stilwell. Otro juez, Allan Reznik, comentó que a Andrew le encanta trabajar. Nunca había visto a un perro trabajar tan felizmente, y esa alegría refleja la naturaleza amorosa de su relación y de su ética de trabajo. La juez final de la exposición, Wendy Diamond, dijo, Andrew es el maltés más increíble que hemos visto nunca.

A pesar de estos entusiasmos, los jueces seleccionaron otra pareja de perros/propietarios como los ganadores del título de Mejor Perro Americano; Williams terminó la competición en segundo lugar. Williams sigue estando orgullosa de sus logros en la exposición. Definitivamente salimos de allí con la cabeza muy alta, dice.

Entrevisté a Williams poco después de la conclusión de la exposición para hablar de sus experiencias en la competición, la oportunidad que tuvo de demostrar el adiestramiento de perros a un público masivo y sus observaciones profesionales sobre las ventajas de las técnicas de adiestramiento de perros sólo positivos. No es necesario haber visto la exposición para apreciar sus comentarios sobre los beneficios de una relación fuerte y sin miedo con su perro.

Laurie, ¡es genial hablar contigo! Por favor, acepta mis felicitaciones y condolencias por tu segundo puesto. ¡Por supuesto, quería que ganaras!

Gracias. ¡Yo también lo hice!

Estuviste tan cerca de ganar como fue posible. Desafortunadamente, no había forma de adivinar hacia dónde iba a ir el juicio final. No estaba nada claro cuál era el criterio de los jueces.

Sí, eso fue decepcionante. Pero estoy muy orgulloso de Andrew. Hizo todo lo que le pedí que hiciera y más. Y he recibido cientos de cartas y correos electrónicos de personas que apreciaban su actuación.

Durante el espectáculo, no estaba seguro de si usted o alguno de los otros concursantes eran entrenadores profesionales. La biografía proporcionada por la exposición indicaba que usted era el dueño de una guardería de perros.

No estoy seguro de por qué lo hicieron. Soy dueño de una guardería de perros, pero también soy un entrenador de perros de mascota certificado (CPDT). Abrí mi negocio, Pup N Iron, en Fredericksburg, Virginia, en 2005. Es principalmente un centro de entrenamiento y una guardería canina, pero también tenemos una piscina de terapia y ofrecemos rehabilitación. Solía ser entrenador personal de fitness y director de un gimnasio, y siempre bromeaba con mis colegas de que un día iba a abrir un gimnasio para perros y lo llamaría Pup N Iron. Todos se reían de mí, pero yo era el último en reír, porque había cumplido mi sueño.

¿Eras el único entrenador profesional del programa?

No lo estaba. Teresa Hanula también es una CPDT, aunque el programa la identificó sólo como una niñera de mascotas. Tiene un negocio de entrenamiento de perros y de cuidado de mascotas. Dos de los otros cinco finalistas, Bill McFarlin y J.D. Platt, también tienen una amplia experiencia en el entrenamiento de perros.

Lo que hace aún más extraño que el ganador, Travis Brorsen, fue bastante directo al decir que no tenía ninguna experiencia en entrenamiento de perros.

Sin embargo, hizo muchos progresos en el transcurso del programa. Fue lo suficientemente inteligente como para pasar mucho tiempo aprendiendo de los que teníamos mucha experiencia, y haciendo muchas preguntas. Y realmente tuvo una buena relación con su perro. Además, eran muy atractivos; tenían ese aspecto, el estereotípico chico americano del medio oeste y su joven boxeador de orejas caídas.

WDJ: Tenía un mal presentimiento sobre el programa por la forma en que fue descrito originalmente, pero como espectador, me sentí atraído desde el principio. Tengo que decir, sin embargo, que me sentí frustrado a lo largo de la serie porque los aspectos técnicos de la formación fueron muy poco discutidos. Y sólo en el último episodio oímos a alguien decir: «Entrenamiento positivo y adecuado para los perros». Podría haber besado la televisión cuando te oí usar esa frase.

LW: Fue aún más frustrante para mí, porque poner esas palabras en la televisión era definitivamente parte de mi agenda para estar en el programa. Les dije a los productores que eso era lo que quería mostrar. Quería mostrarles la fantástica relación que tengo con mi perro, que se creó totalmente a través de un entrenamiento positivo.

Me sorprendió la selección de los participantes del programa. Parecía que los productores querían algunos perros bien entrenados, pero no todos los perros bien entrenados en el show.

Eso también me sorprendió. Por la forma en que me describieron el concepto del show, pensé que se iba a centrar en las relaciones entre los perros y los dueños y que todo el objetivo era probar quién tenía la mejor y más fuerte relación. No me imaginaba muchos desafíos físicos; pensé que se trataría más bien de tener un perro bien educado y uno con el que estuvieras en sintonía. Esa es una de las razones por las que me sorprendí cuando vi perros muy jóvenes y completamente no entrenados después de que se hicieran las selecciones.

Foto cortesía de CBS

288

Al final, los jueces hablaron de quién era el más mejorado. Pensé: «Ojalá supiera desde el principio que quieren ver la progresión de los perros». También tengo un joven dálmata que podría haber traído si eso es lo que querían! Pero, en retrospectiva, traje exactamente el perro correcto, tal vez no para ganar por el estándar de los jueces, sino para ser un campeón de mi causa. Estoy recibiendo muchos e-mails de gente que realmente apreciaba lo que Andrew y yo tenemos, y que reconocía la profundidad de nuestra relación.

WDJ: ¿Los productores de las exposiciones dieron alguna instrucción a los que necesitaban ayuda para que sus perros completaran los desafíos?

Tenían entrenadores de estudio que hacían las cosas de forma completamente diferente a como yo las hago. Generalmente, no parecían preocupados por cómo enseñar a un perro a hacer algo de forma que se preserve su relación con ellos, o de forma que resulte ser una experiencia positiva para el perro a largo plazo. Los entrenadores del estudio sólo quieren que el perro reciba la toma lo más rápido posible. El aprendizaje de la teoría y los principios del comportamiento animal no era el punto central.

Además, a algunos de los participantes se les aconsejó que buscaran ayuda para entrenar a sus perros antes de que empezara la exposición. Los productores incluso enviaron listas de entrenadores a los concursantes con la sugerencia de que tuviéramos algunas sesiones de entrenamiento de perros antes de llegar a la exposición. Sé que Travis (el eventual ganador del show) fue una de las personas que pasó mucho tiempo con un entrenador de perros, una semana o dos antes de que el show empezara a filmar.

Hay algo extraño: dejaron claro desde el principio que todos los estilos de entrenamiento serían bienvenidos. Y no todos los entrenadores de su lista eran entrenadores positivos.

Pero cuando llegamos allí, y nos enteramos de que Victoria Stilwell [una entrenadora positiva de Gran Bretaña, y estrella de un programa de televisión por cable llamado Its Me or the Dog!] era uno de los jueces, estaba claro que al menos algunos de los jueces se inclinarían hacia las técnicas positivas. Lo cual estaba bien para mí; estoy completamente comprometido con el entrenamiento positivo. No era especialmente justo para la gente que usa otros tipos de métodos de entrenamiento. J.D., en particular, recibió un trato injusto; aunque nadie le vio nunca hacer nada duro a su perro, Galaxy, se describió a sí mismo frecuentemente como un entrenador de perros de la vieja escuela, y fue criticado por eso en el programa. Si eso no es un montaje, no sé lo que es.

Quería preguntarte sobre J.D. y su perro. Me parece que tienes una relación muy fuerte con Andrew, y claramente, nada lo hace más feliz que trabajar contigo. J.D. también parece tener una fuerte relación con Galaxy, pero pensé que podía ver la diferencia entre el vínculo entre tú y Andrew y el de J.D. y Galaxy. Es un perro muy bien entrenado, pero hubo momentos en los que su lenguaje corporal me dijo que tenía algunas reservas sobre él, que había sido entrenado con métodos basados en la fuerza en algún momento. A veces parecía como si ella cumpliera con sus peticiones porque era al menos consciente de la posibilidad de una consecuencia desagradable.

Los jueces dijeron varias veces que la Galaxia parecía un robot. Creo que respondían a las mismas cosas que yo estaba viendo, pero me ha costado mucho averiguar qué era exactamente lo que le daba esas impresiones. Quiero decir, no es que ella se acobardara ante él ni nada de eso. Finalmente decidí que es su quietud, ese lenguaje corporal que dice, Tal vez sea mejor que me siente aquí y piense en lo que quiere que haga, para no cometer un error. Mientras que los perros que han sido entrenados sin técnicas aversivas frecuentemente y espontáneamente ofrecen comportamientos. ¿Fue por falta de exuberancia?

Tal vez sea por la falta de ese regocijo, de esa alegría, de ese… ¡Oye! ¡Déjame probar esto! Pero ya sabes, también es un perro más viejo. Era muy tranquila. No cobró vida hasta que él sacó la pelota y pudo trabajar.

Andrew, por otro lado, lo hizo. Eligió hacer sus propias cosas muchas veces. Eso fue una cosa que me puso nervioso, cuando los jueces sugirieron que tenía ansiedad por la separación. Sentí que era muy irresponsable por su parte equiparar lo que puede ser un problema de comportamiento canino tan grave con el deseo de Andrew de permanecer conmigo cuando se le dio la opción. Trabajé duro para establecer esa conexión con él, porque es necesario con un perro de terapia, servicio y desempeño.

Foto cortesía de CBS

288

Una vez saltó sobre un juez de obediencia en el ring ¡Hola juez! ¡Levántenme! También es propenso a desviarse para saludar a la gente en el cuadrilátero. ¡Hola, fans, los amo! Es realmente un jamón. Y ofrece comportamientos todo el tiempo; siempre está haciendo payasadas. Por el contrario, Galaxia es muy cerrada, muy silenciosa, y nunca la vi comportarse de manera alegre hasta que su pelota salió. Pero tienes razón; ella no ofrece comportamiento. Rara vez hacía algo hasta que se le decía que lo hiciera.

J.D. fue muy criticado por los jueces durante el llamado desafío de lealtad, donde los perros tuvieron que quedarse incluso con gente que usaba juguetes y comida para intentar que rompieran la estancia. Ella fue realmente tentada por las pelotas y otros juguetes y comida, y tuvo que inclinarse hacia adelante y levantar su voz y su intensidad, y seguir repitiendo, ¡Galaxia, no, no! y ¡Quieto! Tú y Andrew proporcionaron un gran contraste allí. Estabas muy tranquilo y calmado, nada intenso, y sólo tenías que repetir Andrew, ¡quédate! Me encantaba ver eso.

LW: Ese desafío fue muy difícil para Galaxy porque realmente le encanta perseguir pelotas y comer golosinas, ¡ya que nunca las consigue! J.D. no cree en el uso de la comida en el entrenamiento, y nunca, nunca le da comida a los perros, así que por supuesto la comida era su debilidad, su talón de Aquiles. Por eso sintió que tenía que permanecer sobre ella de esa manera, como si estuviera en su cara, llevar su intensidad a ese nivel.

Pero ese desafío niveló el campo de juego en el que se trataba de nuestras relaciones con nuestros perros y cómo nos comunicamos con ellos; finalmente el tamaño o la edad de los perros o la condición física no importaba. Quiero decir, un perro sólo puede hacer lo que puede hacer físicamente. Físicamente, Andrew no puede hacer todo lo que Travis Boxer puede hacer. Los desafíos como ese, que pusieron a prueba nuestras relaciones, eran mis favoritos. Y ese en particular mostró lo fuerte que es la relación entre Andrew y yo. Prefiere pasar el rato conmigo que ir a jugar a la pelota o tomar comida de otra persona, ¡y gracias a Dios por eso!

Otra razón por la que me gustó esa: Realmente mostró tu estilo de entrenamiento. Si me inclinara sobre Andrew y le sacudiera el dedo y levantara la voz, no sabría lo que eso significa. Tiene curiosidad. ¿Qué estás haciendo, mami?

Intentaba explicarle esto a J.D.; no entendía por qué los jueces decían que intimidaba a la Galaxia, porque por supuesto no la golpeaba ni la asustaba. Le dije que parecía que le estaba diciendo a Galaxia, ¡no te muevas, o si no! Para mi perro, nunca ha habido un «o si no». Andrew no sabe lo que significa o si no. Lo peor que puede pasar es que lo levante y lo ponga de nuevo en ese lugar y le pida que lo haga de nuevo. Y lo más probable es que el infierno consiga unos deliciosos bocadillos después de un tiempo.

Pero, de nuevo, J.D. no fue el único que usó esa postura. Creo que la mayoría de los demás concursantes, excepto yo, usaron ese tipo de lenguaje corporal en algún momento.

¿Andrew era el único perro entrenado de forma puramente positiva en la exposición, entonces?

Según mi definición de métodos de entrenamiento positivos correctamente implementados, sí. Sin embargo, creo que algunos de los concursantes realmente no sabían lo que es un entrenamiento positivo correcto. Algunos pensaron que estaban usando métodos positivos cuando en realidad estaban sobornando y poniendo un cebo, nunca marcando el comportamiento correcto y sólo balbuceando «¡Siéntate! ¡Siéntate! ¡Siéntate! Repitiendo cada entrada media docena de veces. Eso es lo que le da a la gente como J.D. una visión negativa del entrenamiento positivo

Esto es lo que más me gustó del programa: La oportunidad de ver a diferentes personas trabajar con sus perros, y ver lo que funciona bien y lo que no. Puedo ver la diferencia entre los perros que son entrenados sólo con técnicas positivas, perros que son entrenados con muchas aversivas, y perros que son entrenados con una mezcla de técnicas. Excepto por Andrew, los perros de la exposición parecían ser en su mayoría los últimos. J.D. y Galaxy, incluidos.

Foto cortesía de CBS

288

Encontré que J.D. era un manipulador muy dotado, pero desde mi punto de vista, no entendía la ciencia del comportamiento animal. Decía: «Nunca uso golosinas, ¡soy de la vieja escuela!» Y yo le decía: «J.D., ¿no entiendes que cuando juegas con una pelota como recompensa, o alabas a la Galaxia con palabras y caricias, usas refuerzos positivos, como yo hago con mis golosinas?» No podía entender eso. Pensó que era diferente. Yo diría que no importa cuál sea la recompensa, mientras el perro la disfrute. No podía aceptarlo.

Teresa y Leroy podrían ser otro ejemplo. Estaba claro que ella usaba un entrenamiento positivo y le había enseñado a hacer muchas cosas, pero había momentos en que él se sobreestimulaba y perdía la concentración, y ella se frustraba y le gritaba. Él se confundía y se ponía ansioso y empezaba a ladrar…

He llegado a conocer mejor a Teresa desde que terminó el programa, y sé que está muy comprometida con el entrenamiento positivo. Algunos de sus problemas con Leroy son como problemas de madre de escena. Creo que se siente cohibida y ansiosa cuando hay gente esperando a que ella consiga que Leroy haga algo, y se pone nerviosa, y él siente eso y se pone más nervioso. Pero ella está muy bien educada sobre el comportamiento animal. Y cuando enseña a otros qué hacer con sus perros, es muy positiva, muy paciente, muy alentadora.

WDJ: Debe ser difícil quedarse quieto cuando escuchas o lees las críticas de la gente que vio el programa, sabiendo que sólo estaban viendo una versión editada de lo que realmente pasó.

Bueno, sí. Y mucha gente descartó el programa fuera de turno, porque parecía ridículo. Fue ridículo a veces. Pero también fue la primera vez que viste gente normal entrenando perros en la televisión nacional.

Mucha gente juzga apresuradamente lo que ve en la televisión. Leí muchos comentarios en los tableros de mensajes de los programas y en otros lugares donde la gente básicamente decía, no estoy viendo el programa desde que votaron a Tillman. O no estoy viendo el programa porque un elefante asustó a los perros.

Pensé: «¡Vaya, la gente es tan crítica! Tal vez no estés de acuerdo con los jueces o incluso con las elecciones de producción del show, pero, espera, ¡puedes aprender de algunas de estas imágenes! Se me ocurrió que el reto para los productores del show era el mismo reto al que me enfrento en el Whole Dog Journal y tal vez el mismo reto al que te enfrentas como entrenador positivo: Mantener a la gente interesada más allá de sus juicios iniciales para mostrarles lo divertido que es el entrenamiento positivo, y lo efectivo…

¡Creo que tienes razón! Recibí muchas críticas por someter a Andrew a los desafíos de los elefantes [donde los perros tenían que mantener una sentada mientras un elefante se les acercaba, y luego, en un episodio posterior, donde los perros tenían que buscar un objeto corriendo debajo de un elefante estacionario]. Como yo lo veía, mi trabajo diario era mantener a mi perro a salvo, asegurarme de que cada tarea fuera divertida para él, y no prepararlo para que fracasara. Si podía alcanzar esas metas en cada desafío, entonces participábamos lo mejor que podíamos. Y fuimos capaces de hacerlo en los desafíos de los elefantes.

En realidad me preocupaban más las cosas pequeñas y cotidianas, como el calor extremo, mantener el estrés de Andrews bajo, y asegurarme de que tuviera éxito y no se lastimara. Desafortunadamente los jueces no parecían entender esto, lo cual fue sorprendente. Victoria Stillwell me acusó de sobrecargar a Andrew, lo que me sorprendió mucho. Pensé en todos los jueces que ella entendería el concepto de preparar a un perro para el éxito y no para el fracaso, particularmente cuando nunca se nos dio la cantidad de tiempo adecuada para enseñar a nuestros perros nuevos comportamientos y aclimatarlos a diferentes equipos.

WDJ: En el episodio final, me gustó cuando dijiste que a Andrew no le importaba si ganaba o no, que no notaría la diferencia… que simplemente hacía lo que te hacía feliz con él.

LW: Me alegro de que [los productores] incluyeran esa parte también. Le agradezco mucho a mis perros. Gracias por dejarme llevarlos a ese show, ¡por hacer lo que hacen por mí! Sé que prefieren relajarse en casa en el sofá. Creo que la gente se hace ilusiones cuando dicen que el perro quiere ganar, o que el perro es competitivo. La mayoría de las veces sólo quieren estar contigo.

Y me encantó cuando dijiste que tu objetivo había sido representar un entrenamiento positivo y amigable para los perros. Y creo que lo hiciste muy bien.

¡Gracias! Por supuesto, habiendo empezado a entrenar perros hace 25 años, yo solía ser de la vieja escuela, como todos los demás en ese entonces. Soy un entrenador cruzado, seguro. Crucé desde el lado oscuro hace unos 11 o 12 años. Y aunque nunca he mirado atrás, creo que me ayuda a llegar a mis estudiantes aún más, porque puedo decirle a la gente, «Miren, lo he hecho de las dos maneras». Y los métodos basados en la fuerza funcionan. Pero sé que la relación que tengo con mi perro hoy en día es mucho más profunda, mucho más cercana, mucho más fiable que la que tenía cuando usaba aversivos.

Tenía perros a los que les ponía títulos de obediencia que huían de mí si estaban sueltos y tenían la oportunidad. Mis perros positivos de hoy son mucho más confiables que los perros bien entrenados de mi pasado; pueden ir a cualquier lugar sin correa y se quedan conmigo sin ningún esfuerzo especial de mi parte. Debido a sus experiencias positivas conmigo, mis perros siempre me buscan, se registran conmigo, quieren estar cerca de mí. Realmente sé la diferencia. La he visto, la he vivido.

WDJ: Muchas gracias por hablar con nosotros, y por hacer lo mejor para representar a todos los fans del entrenamiento positivo. ¡Tú y Andrew nos hicieron sentir orgullosos!