1. Haga tarjetas de memoria para los cinco comportamientos que su perro conoce mejor y empiece a enseñarle a leer.
2. Trabaja en sesiones cortas, progresa lentamente, y da recompensas de alto valor por el éxito.
3. Piensa en diferentes maneras de incorporar la lectura en la vida y el entrenamiento de tu perro.
¿Acurrucarse con un buen libro? Tal vez a tu perro le gustaría leer uno también.
No te rías. Si Bonnie Bergin, EdD, se sale con la suya, los perros de todo el mundo pronto estarán leyendo – tal vez no libros y artículos, sino palabras individuales o conjuntos de palabras encadenadas. Ahora presidente del Instituto de Perros de Asistencia Bonnie Bergin, la única universidad académica del mundo que otorga títulos de asociado y maestría en estudios caninos, la Dra. Bergin originó el concepto de perro de servicio cuando fundó Canine Companions for Independence hace más de 30 años.
Los perros con los que trabajaba eran tan inteligentes y sensibles que de vez en cuando pensaba en enseñarles a leer. La idea permaneció en el fondo de su mente hasta 2002, cuando comenzó un experimento de lectura canina. Ahora ha escrito un libro, «Enseñe a su perro a leer»: Un programa único paso a paso para expandir la mente de su perro y fortalecer el vínculo entre ustedes, que invita a todos a unirse a ella. «Es un proyecto emocionante», dice, «porque estamos al borde de una revolución». Los perros que saben leer son los perros del futuro». En el futuro que el Dr. Bergin prevé, los perros y sus compañeros humanos tendrán un medio de comunicación que va mucho más allá de lo que es posible ahora. Los perros pueden, por ejemplo, combinar su excepcional sentido del olfato con su capacidad de leer y ayudar a los médicos a identificar enfermedades específicas, como diferentes tipos de cáncer.
Los perros de servicio que trabajen con los discapacitados visuales podrán reconocer y buscar las señales de salida, las señales apropiadas de los baños y otros marcadores importantes. Los perros de compañía reconocerán y prestarán atención a las señales que les advierten que se alejen de los muebles o de los mostradores de la cocina, de la misma manera que buscarán señales que les inviten a hacer sus necesidades en las áreas designadas en las paradas de descanso de las autopistas. Los perros que participan en programas de lectura con niños, adolescentes o adultos inspirarán y alentarán a quienes tienen dificultades para leer mostrándoles cómo están aprendiendo a leer por sí mismos. Lo más importante, dice, será la profundización de la comunicación diaria entre los perros y sus humanos.
«He estado entrenando a mis propios perros para que vayan a los letreros que dicen «agua, tratamiento o mascota», para decirme lo que quieren», dice el Dr. Bergin. «Todavía estamos en las primeras etapas de esta comunicación bidireccional, pero tiene implicaciones increíbles. Los perros que saben leer encontrarán mucho más fácil compartir información, y las posibilidades son infinitas. En todos los sentidos, enseñar a su perro a leer puede ayudarlo a ser un compañero más inteligente y mejor, y profundizará y fortalecerá el vínculo que lo conecta».
Cómo hacer que su perro lea
Los cachorros criados en el Instituto de Perros de Asistencia son introducidos a la palabra escrita a las pocas semanas de edad. Literalmente crecen leyendo. Pero aunque a los cachorros y a los perros más jóvenes les resulta más fácil aprender a leer, nunca es demasiado tarde (suponiendo que los problemas de visión no interfieran) para enseñar nuevas palabras a los perros viejos. Su primera lección de lectura puede ser esta misma tarde. Todo lo que necesita es su perro, usted mismo y una hoja de papel.
Para los que quieran usar las tarjetas de la Dra. Bergin, pueden descargar sus pistas impresas y sus figuras de dibujos animados de su sitio web. Pero pueden hacer sus propias tarjetas imprimiendo a mano las palabras en letras de imprenta grandes y oscuras o usando la fuente más grande y oscura de su computadora (eviten las fuentes con garabatos, serifas u otras elaboraciones). Imprima una palabra o una pista por página en tinta negra sobre papel blanco liso, impreso lateralmente (orientación «apaisada»). Puede laminar las tarjetas para que sean más duraderas. Empiece con un taco que su perro conozca bien. «Pero no empiece con «siéntese», sugiere. «Todo el mundo siempre empieza cada sesión de entrenamiento con sit, y es un patrón que los perros esperan. Sugiero que empiece con «abajo» o alguna otra orden.» Haga una lista de 5 o 10 pistas a las que su perro responda fácilmente cuando le dé una instrucción verbal. La lista del Dr. Bergin incluye bajar, sentarse, pararse, rodar (rodar hasta la mitad y exponer el estómago), girar (girar), agitar, hablar, inclinarse, subir (colocar las patas en el borde de una mesa, mostrador, escritorio o pared), besarse e ir a la cama. Guarde las conductas que implican un accesorio (como colocar las patas en una mesa o buscar un juguete en particular) hasta que el perro sea hábil para leer otras pistas, porque colocarse cerca de un accesorio es un claro indicio, y usted quiere que su perro se concentre en la carta y su palabra, no en su lenguaje corporal. «Sabemos que los perros pueden aprender a leer hasta 20 palabras escritas», dice, «desde palabras de tres letras que representan las órdenes más básicas, hasta palabras de cinco letras que requieren respuestas más dramáticas, como agitar o hablar, y frases de tres palabras como Coge el zapato».
Empieza en una habitación tranquila sin distracciones. Los perros entrenados con clicker o los entrenados con refuerzo positivo, dice el Dr. Bergin, son más propensos a ofrecer una variedad de comportamientos cuando están motivados para ganar una recompensa, y los perros motivados que ofrecen diferentes comportamientos aprenden rápidamente.
Plan de lecciones del día 1
El Dr. Bergin recomienda seguir estos cinco pasos en su primera lección de lectura («abajo» es una primera palabra perfecta) y siempre que introduzca una nueva palabra.
1. Prepárate.
Sostén tu tarjeta en una mano detrás de tu espalda. Sostén una golosina, una pelota, un juguete u otra recompensa favorita en la otra, o, si sostienes un clicker, coloca la recompensa donde tu perro pueda verla o sepa que está ahí.
Sin tocar a su perro o dar ninguna señal de antemano, haga que su perro se pare frente a usted. Entonces..:
2. Presente la tarjeta, y 3. Inmediatamente diga la señal.
«El tiempo es esencial», dice el Dr. Bergin. «Su perro debería ver la palabra una fracción de segundo antes de que usted la diga. Además, si su perro está más acostumbrado a las señales de mano que a las órdenes verbales, dé la señal apropiada con una mano, así como saca la tarjeta de memoria por detrás de su espalda con la otra». Evite hacer contacto visual con su perro, ya que eso es una distracción. Mire hacia abajo en la parte superior de la tarjeta o pase a su perro (ver foto, abajo a la izquierda).
4. Sostenga la tarjeta.
Mantén la tarjeta de memoria fija. Asegúrate de sostener el cartel con los dedos lejos de sus letras. No te muevas. Espere a que su perro se acueste.
5. Recompense a su perro.
Tan pronto como su perro se acueste, diga «¡Sí!» con una voz entusiasta y aguda. El Dr. Bergin recomienda recortar el «¡Sí!» para que casi suene como «¡Si!», ya que esto le ayudará a decir la palabra más rápido. Si normalmente usa un clicker para marcar el final de un comportamiento, haga click tan pronto como el perro se acueste.
Mientras dices «¡Sí!» o haces clic, mueve la carta a tu espalda o ponla en una mesa donde tu perro no pueda verla. Dejar la carta a la vista es como repetir una señal después de que tu perro ya ha realizado el comportamiento.
Recompense a su perro con elogios, una mascota vigorosa, una golosina o un juguete, o todo esto para que se sienta apreciado y tenga ganas de volver a hacerlo.
Repita el ejercicio haciendo los mismos cinco pasos exactamente de la misma manera. Luego repítalo de nuevo.
Durante el cuarto recorrido, si su perro ha respondido rápidamente a la señal verbal, presente la tarjeta pero no diga nada o haga una señal con la mano. En lugar de eso, sólo sostenga la tarjeta frente a usted. No mueva la carta. Manténgase quieto, exactamente como lo hizo en el ejercicio anterior.
Si su perro vacila durante más de unos segundos o parece confundido, vuelva al paso 3 y diga la palabra «abajo» o haga una señal con la mano. Con el tiempo y la práctica, aprenderá si es más útil repetir una pista o esperar y dejar que su perro lo resuelva. Tan pronto como se acueste sin que usted le pida que responda a la tarjeta de «abajo», ¡celebre! Ahora es el momento de los regalos, elogios y recompensas entusiastas.
«Los perros aman, necesitan y anhelan emociones», dice el Dr. Bergin. «Por eso prefiero la palabra ¡Sí! al clic de un clicker. Los sentimientos cargados, preferiblemente los positivos, refuerzan el comportamiento. Así que llene a su perro de elogios».
Termina la sesión de práctica de hoy con una nota alta y continúa mañana. Limite el entrenamiento de cada día a seis o nueve ejercicios por tarjeta, no más de 15 minutos en total. Con los cachorros jóvenes, haga considerablemente menos, trabajando en sesiones más cortas.
Introduciendo una segunda y tercera palabra
Para determinar si su perro está listo para una nueva palabra, pruébelo para ver si responde a la tarjeta «abajo» sin un aviso verbal o una señal de mano tres de cada cinco veces. Para introducir una nueva palabra, como «siéntate», sigue los mismos cinco pasos que antes.
La mayoría de los perros se anticipan a la carta que ya han aprendido, así que no se sorprenda si su perro se acuesta. Si eso sucede, no la corrija ni la castigue. Simplemente retroceda, animando a su perro a seguir, y repita la secuencia de acciones.
Muchos perros se sientan antes de acostarse, así que si esto sucede, tienes una fracción de segundo para hacer clic o decir «¡Sí!» mientras ella sigue sentada.
Tan pronto como su perro se siente con éxito, retire la tarjeta y recompénsela. Haga el ejercicio dos o tres veces más para reforzar la señal de «siéntese».
Ahora que tu perro reconoce la palabra «sentarse», empieza a mezclar las cosas. Sin romper el paso ni indicar de ninguna manera que algo diferente está a punto de suceder, muéstrale la palabra abajo sin decir nada.
«La mayoría de los perros responden correctamente al acostarse», dice el Dr. Bergin. «¡Lo consiguen! Pueden discriminar entre las dos palabras. Si su perro responde de esta manera, las felicitaciones están en orden. Dé un rotundo ¡Sí! positivo y sea generoso con los elogios y las golosinas de alto valor».
Si su perro no reconoce la diferencia entre sentarse y sentarse, practique con cada tarjeta unas cuantas veces más y ayude con indicaciones verbales si es necesario. Si su perro ofrece un comportamiento incorrecto, ignórelo o diga «No» en voz baja, seria y calmada. Decir «No» de esta manera le dice al perro que este no es el comportamiento que quieres, así que intenta otra cosa. Ponga mucha emoción en su «¡Sí!» cuando su perro haga algo correctamente, y mantenga la emoción fuera de su «No» cuando haga otra cosa. (Ver «Las opiniones sobre los No marcadores de recompensa varían», más abajo.)
Termina con una nota positiva – cuando tu perro haga el comportamiento que pediste, con o sin una señal verbal, y hagas un gran alboroto – y continúa mañana. Limite el entrenamiento de cada día a unos seis o nueve ejercicios con cada tarjeta, y con los cachorros, haga menos.
«Es importante detenerse mientras se está en la delantera», dice el Dr. Bergin. «Es fácil entusiasmarse, especialmente si su perro lo agarra rápido, pero si lo presiona demasiado, agotará a su perro, se sentirá decepcionado y ambos se quemarán. Lo mejor que puede hacer es terminar temprano, terminar con una nota alta y dejar que la mente de su perro se enfrente a este nuevo desafío mientras duerme. Un buen descanso nocturno puede mejorar el rendimiento del día siguiente».
Continuar trabajando en sesiones cortas de entrenamiento. Cuando su perro sepa tres palabras, empiece a mezclarlas y preséntelas al azar. Asegúrese siempre de que su perro responda correctamente a cada palabra al menos tres de cada cinco veces antes de añadir una nueva palabra. Utilice el mismo procedimiento para introducir cada nueva palabra.
«Tengan paciencia», dice el Dr. Bergin. «Cada vez que introduzca una nueva palabra, el rendimiento general de su perro disminuirá. Su perro sabe que debe sentarse, pararse y pararse, pero cuando introduce la tarjeta para la reverencia, se olvida de todo. Es entonces cuando la lectura se convierte en un esfuerzo para su perro, como lo fue para nosotros cuando éramos niños. Tengan paciencia, sigan el programa, trabajen en sesiones cortas, revisen las tarjetas y den pistas verbales según sea necesario. Su perro estirará su mente de nuevas maneras, y eso es un trabajo duro. Haz todo lo que puedas para que la experiencia sea gratificante».
Por la tercera palabra, muchos perros expresan su frustración ladrando o vocalizando. No corrija o incluso reconozca esto, sólo ignórelo.
Los perros motivados pueden ofrecer todos los comportamientos que se les ocurran en un esfuerzo por ganar el premio o la recompensa. Si su perro recorre su repertorio sentado, acostado, de pie, dando vueltas, saludando, inclinándose, girando, etc., no sonría ni se ría. Mantén la cara seria e ignora con calma o di «No» a cada respuesta incorrecta y da un entusiasta «¡Sí!» a cada respuesta correcta.
Algunos perros comienzan a cerrar cuando se sienten confundidos, se vuelven menos activos físicamente y ofrecen menos comportamientos. «Tienes que contrarrestar ese letargo siendo un buen entrenador», dice el Dr. Bergin. «Utilice las herramientas que tenga para infundir a su perro su energía contagiosa y su entusiasmo por los próximos ejercicios». Anime realmente a su perro, agítele sus golosinas y juguetes favoritos, y haga que toda la experiencia sea positiva, optimista, feliz y gratificante, no una tarea aburrida».
La falta de interés al principio de una sesión de lectura es una mala señal, que sugiere que su perro puede estar al borde del agotamiento. Si voltea la cabeza, se aleja, o simplemente no quiere practicar, tome un descanso. «Si tuviera que elegir entre el agotamiento o detenerse prematuramente», dice el Dr. Bergin, «me detendría prematuramente». Guarde las tarjetas por unos días o una semana. Renueve el entusiasmo de su perro por la vida y el entrenamiento con sus actividades favoritas. Y cuando reanude, mantenga sus sesiones cortas y positivas».
En su libro, la Dra. Bergin proporciona planes detallados de lecciones paso a paso, consejos de entrenamiento, y consejos para prevenir y resolver problemas. Un capítulo ayuda a los voluntarios a entrenar a sus perros para trabajar con niños en escuelas y bibliotecas.
También describe cómo el aprendizaje de la lectura ayudará a los perros a conceptualizar, comprender nuevas ideas, hacer nuevas conexiones, comunicarse más eficazmente y mejorar sus relaciones con los humanos.
Las opiniones sobre los «marcadores de no recompensa» varían
En este artículo, el Dr. Bergin describe el uso de la palabra «no» de una manera específica: como un «marcador de no recompensa» o NRM. Esta es una señal única y neutral que permite al perro saber que el comportamiento que está exhibiendo no es el deseado, por lo que debe intentar algo más para encontrar el comportamiento deseado, por el cual será recompensado. El Dr. Begin recomienda mantener cualquier emoción fuera de su voz cuando se usa el «no» de esta manera, para que el perro no se desanime, sino que simplemente entienda que debe intentar algo más. La palabra se ofrece como información, no como castigo. «Un «No» firme no debería sonar amenazador, enojado, frustrado o decepcionado», dice el Dr. Bergin. «Úsela para informar, redirigir y guiar».
Sin embargo, el éxito de la palabra «no» como NRM puede depender de algo más que la escrupulosidad del propietario para decir «no» de manera neutral. Desafortunadamente, muchos dueños de perros usan la palabra «¡No!» para evitar que sus perros hagan algo que no le gusta al dueño – perseguir un gato, olfatear una encimera (preparándose para saltar y coger algo de comida, quizás), ladrar a alguien a través de la ventana de la sala de estar. Por eso algunos perros desarrollan una asociación negativa inconsciente con la palabra; se convierte en un precursor del castigo, o el perro lo experimenta como un castigo en sí mismo. Cuando estos perros escuchan «no», incluso en un tono neutro, pueden darse por vencidos, pensando que cualquier cosa que hagan después estará mal.
Si su perro «entiende» el concepto del NRM neutral, y sigue intentando varios comportamientos cuando marca sus intentos incorrectos con la palabra «no», ¡estás haciendo un buen trabajo, tal como lo describe el Dr. Bergin! Sin embargo, si él «cierra» o deja de ofrecer diferentes comportamientos cuando usted usa la palabra, trate de decirlo más brillante y alegremente. O, mejor aún, pruebe con un NRM diferente, uno sin asociaciones negativas para el perro. Algunos entrenadores usan una palabra como «¡Uy!» que sale naturalmente de la boca de la mayoría de la gente alegremente. Otras sugerencias incluyen «¡no!», «¡intenta de nuevo!» (o simplemente, «¡otra vez!»), «¡siguiente!», o «¡frío!» (del juego de niños donde una persona trata de encontrar un objeto oculto y se le dice «más caliente» o «más frío» basado en sus movimientos mientras busca).
Comprensión de la lectura
Después de su primer experimento de lectura con perros entrenados en su Instituto de Perros de Asistencia, la Dra. Bergin pasó el verano de 2003 estudiando la historia de la lectura humana. Aprendió que los humanos comenzaron su comunicación escrita haciendo dibujos, que eventualmente se convirtieron en figuras de palo, que eventualmente se voltearon de lado, que es como se convirtieron en fonemas (sonidos simbólicos) y letras del alfabeto.
«Nuestros perros ya reconocían las palabras hechas de letras», dice, «así que pasé a las figuras de palo de caricatura, que creé en mi ordenador. Me sorprendió la rapidez con la que los perros relacionaron sus tarjetas de comando de palabras con las figuras de palo que ilustraban esos comandos. Podía mostrarles una figura de palo y todos hacían el comportamiento correspondiente sin ser enseñados».
El Dr. Bergin trajo al Instituto a una investigadora de la Universidad de Stanford para ayudarla a explorar la mente canina en relación con la lectura. «Aprendí que las palabras impresas son difíciles de entender para los perros porque son formas abstractas que deben ser identificadas y respondidas, mientras que las figuras de palo pueden ser más fáciles de descifrar pero entenderlas implica un mayor nivel de cognición».
Lo que más sorprendió al Dr. Bergin fue la habilidad de leer a los perros para conceptualizar, para hacer conexiones entre ideas aparentemente no relacionadas.
«Sé que hay gente que todavía cree que los perros no pueden pensar», dice, «a pesar de todo tipo de evidencia científica que diga lo contrario». Bueno, hasta este punto sabía que los perros podían pensar, pero no creía que pensaran mucho. Escuchaba historias de personas que me conseguían perros de asistencia sobre lo brillantes que eran sus perros, y siempre tomaba esas historias con un poco de sal. Tendía a descartarlas como informes anecdóticos, nada basados en la ciencia objetiva, y no les prestaba mucha atención. Ahora me doy cuenta de que los informes eran probablemente bastante precisos, no las afirmaciones exageradas que yo había asumido que eran, y me gustaría poder retroceder el reloj y escucharlos todos de nuevo. Prestaría mucha más atención».
El Dr. Bergin también aprendió que la gente que no lee no puede conceptualizar la forma en que la gente que lee puede. «Esto ayuda a explicar por qué la gente que no sabe leer está tan a menudo atascada e incapaz de cambiar su vida. Es porque no pueden imaginar nada diferente. Aprender a leer les abre todo tipo de posibilidades. Estoy convencido de que lo mismo ocurrirá con los perros y que los perros que saben leer demostrarán grados de inteligencia, capacidad de resolución de problemas y talento que no podemos ni siquiera imaginar.
«Las posibilidades de leer a los perros son infinitas», dice. «Sólo tenemos que seguir explorándolas. Los perros lectores son revolucionarios, y al enseñarles a ser seres alfabetizados, podemos participar en su revolución. Cuando le enseñas a un perro a leer, no sólo le enseñas un lindo truco para mostrarle a tus amigos. Estás desarrollando su mente y ayudándolo a ser un mejor solucionador de problemas. Mi esperanza es que estas sencillas técnicas de entrenamiento transformen sus expectativas sobre lo que su perro puede aprender y hacer en casa, y que cambien la forma en que los veterinarios, entrenadores de perros y criadores abordan el entrenamiento de perros para siempre».
Los perros ayudan a promover las habilidades de lectura en los demás
Los perros no sólo pueden aprender a leer, sino que también pueden ayudar a los niños a aprender a leer. Desde 1999, los perros de terapia registrados han estado visitando escuelas, bibliotecas y otras instalaciones como participantes en el Programa de Perros de Asistencia para la Educación de la Lectura® o R.E.A.D.®. Fundado por Intermountain Therapy Animals en Salt Lake City, Utah, el programa R.E.A.D. se dedica a mejorar las habilidades de alfabetización de los niños de todas las edades, proporcionándoles la oportunidad de leer en voz alta a un perro en un entorno de apoyo y sin prejuicios. Después de todo, la presencia de los perros ayuda a bajar la presión sanguínea y a aliviar la ansiedad – y los perros nunca corrigen su pronunciación.
En un estudio piloto realizado en una escuela primaria de Utah en 2000-2001, los niños de 2º a 6º grado mejoraron significativamente sus resultados en lectura. Además, los maestros informaron que los participantes experimentaron una disminución del ausentismo, una mejora de la confianza y la autoestima, un sentimiento de orgullo por sus logros, una mayor participación en excursiones, clubes y otras actividades extracurriculares, una mejora de la higiene, interacciones más respetuosas con los animales, mejores notas y un mayor uso de la biblioteca de la escuela. Los voluntarios del programa R.E.A.D. trabajan en todo Estados Unidos y en partes de Canadá. El programa está abierto a perros de terapia registrados y otros animales de terapia.
La colaboradora de la WDJ CJ Puotinen y su Labrador Retriever, Chloe, son miembros del Programa de Mascotas Visitantes de la Sociedad Humanitaria del Valle del Hudson, que es un afiliado del programa R.E.A.D. Viven en Nueva York.
