Estresado…

Mucha gente bromea acerca de cómo les gustaría tener la vida de su perro: sin trabajo, durmiendo todo el día, con comida entregada… pero la verdad es que la vida puede ser muy estresante para un perro! Los perros evolucionaron para vivir en grupos, no para estar solos todo el día. Estar sujeto a nuestros impredecibles horarios, a menudo sin tener la capacidad de salir al exterior para aliviarse cuando quieren, puede en realidad causar mucho estrés en algunos perros.

El estrés no es específico de los humanos – afecta a todas las especies, incluyendo a nuestros perros, y cobra un precio por cada ser vivo que afecta. La tasa de crecimiento y producción de las plantas disminuye cuando están estresadas por un clima no estacional. Las abejas pican cuando están estresadas por las amenazas a su colmena. Los humanos tienen úlceras, son más susceptibles a las enfermedades, y son más propensos a arremeter contra otros humanos (¡o nuestras mascotas!) cuando están estresados.

Como mamíferos afines, la respuesta del perro al estrés es muy similar a la nuestra: Puede enfermarlos, y puede afectar su comportamiento en formas que nadie a su alrededor disfruta. Nos corresponde a nosotros, así como a nuestros perros, reconocer los factores estresantes en nuestras vidas compartidas y hacer lo mejor para minimizarlos.

POR QUÉ EL ESTRÉS ES MALO

Hay dos tipos de estrés. El estrés «bueno», conocido como eustress, puede en realidad mejorar nuestras vidas («eu» es la palabra griega para «bueno»). Eustress se define como: «La respuesta cognitiva positiva al estrés que es saludable, o que le da a uno un sentimiento de satisfacción u otros sentimientos positivos». Este es el estrés que sientes al prepararte para una cita prometedora, o al esperar para ir a recoger a tu nuevo cachorro. Es el estrés que siente su perro cuando oye que su coche se convierte en la entrada de la casa y se pone feliz y emocionado porque usted está en casa después de haber estado fuera en el trabajo todo el día. No estamos preocupados por el estrés, ni el nuestro ni el de nuestros perros.

Lo que nos preocupa es el estrés «malo», técnicamente llamado angustia, y definido como: «Incomodidad psicológica que interfiere con tus actividades de la vida diaria (o las de tu perro)». Si has vivido con un perro o perros durante algún tiempo, probablemente has visto algunos de los signos de su angustia (lo llamaremos «estrés» en el resto del artículo). Aquí hay algunos que puede haber visto:

– Tensión y temblores en la mesa de examen del hospital veterinario

– Hackles raised and growling at the UPS delivery person

– Esconderse en el dormitorio trasero cuando los invitados están de visita

– Arrastrándose detrás del inodoro cuando una tormenta eléctrica golpea

– Baba babeante o espumosa en el parque de perros

La lista podría seguir por páginas, pero ya te haces una idea. Entonces, ¿por qué el estrés es algo tan malo? Para empezar, un gran porcentaje de lo que se percibe como «mal comportamiento» canino es en realidad la respuesta del perro al estrés. Elimina el estrés en el mundo de tu perro y te sorprenderás de lo bien que se comporta.

La otra razón significativa por la que el estrés es malo es que afecta a la salud física de su perro. Es bien sabido que las ansiedades desencadenan la liberación de hormonas del estrés – adrenalina, cortisol y norepinefrina – y el aumento crónico de los niveles de estas hormonas puede afectar negativamente al sistema inmunológico. Un sistema inmunológico comprometido hace que su perro sea más susceptible a una variedad de enfermedades infecciosas, así como a graves problemas de salud a largo plazo, incluyendo el cáncer. Un estudio realizado en 2016 sugiere que los perros a los que se les diagnostica cáncer tienen una probabilidad significativamente mayor de haber vivido en entornos estresantes que los que no tienen cáncer. 1

CAUSAS DEL ESTRÉS

No hay fin a las cosas que pueden estresar a su perro, pero algunas son más comunes que otras. La vida con los humanos puede desafiar a los perros de varias maneras comunes, incluyendo:

• Cambio . Los cambios en la vida son estresantes para todos nosotros. Para su perro, puede ser algo tan pequeño como un cambio en la rutina (como cuando el horario de verano cambia la hora de las comidas) o tan significativo como la pérdida de un compañero humano o canino. La mudanza es otro gran factor estresante que a menudo provoca cambios no deseados en el comportamiento canino (¡aunque una mudanza que elimine los factores estresantes puede ser algo bueno!).
• Presencia de un estímulo avasallador . Un estímulo aversivo se define como «un estímulo desagradable que induce cambios en el comportamiento». Si a su perro no le gustan o le teme a otros perros (o a los hombres, o a los niños, etc.), la presencia de otro perro (hombres, niños) es un estímulo aversivo. Si su perro es sensible al sonido, los truenos, los fuegos artificiales, una cacerola que cae al suelo o incluso el «ding» de un microondas podrían ser estímulos repugnantes. Cuanto mayor sea la intensidad de un estímulo repugnante -más perros, perros más cercanos, volumen más alto del sonido, repetición del sonido, etc.-, más estresante será para su perro.
• Restricción forzada . Muchos perros prefieren no ser atados, y algunos lo encuentran muy estresante. La restricción forzada ocurre más a menudo durante los procedimientos de cría – visitas al veterinario, aseo, corte de uñas, etc. El cambio hacia el cuidado cooperativo en las comunidades de veterinaria, aseo y entrenamiento es un cambio que será apreciado por muchos perros (y sus humanos). (Véase «Fear Free Veterinary Care», WDJ agosto de 2019, y «Fear Free Vet Visits», diciembre de 2015).
• Entrenamiento basado en la fuerza . Por definición, el entrenamiento basado en la fuerza implica el uso de técnicas que son repugnantes para el perro, generalmente la fuerza y la coerción tanto verbal como física. Estos son factores estresantes significativos para los perros, y los estudios apoyan la posición de que los perros entrenados con estos métodos están considerablemente más estresados y muestran más conductas problemáticas que los perros entrenados con métodos sin fuerza.2
• Condiciones médicas. Ya sea enfermedad o dolor (crónico o agudo), los problemas médicos son estresantes extremadamente significativos. Por eso es de vital importancia descartar o identificar y tratar los problemas médicos tan pronto como sea posible en un programa de modificación de la conducta. Es probable que usted todavía tenga que hacer la modificación de la conducta después de que la condición sea tratada o manejada, pero su probabilidad de éxito aumenta enormemente cuando se elimina el factor estresante médico.
• Estrés del propietario . Sabemos desde hace mucho tiempo que los perros son muy conscientes de los estados emocionales de los humanos. Un estudio reciente apoya nuestra creencia de que los perros reflejan los niveles de estrés de sus dueños. Si usted está estresado, está estresando a su propio perro, así que mitigar su propio estrés puede ser beneficioso tanto para su perro como para usted. 3

Esto no es de ninguna manera una lista completa de los factores estresantes. Les conviene a usted y a su perro sentarse y hacer una lista lo más completa posible de los factores de estrés de su perro, para poder empezar a tratarlos y ayudarles a usted y a su perro a tener una mejor vida juntos. (Vea «Cómo reducir el estrés de su perro», página 15.)

SIGNOS DE ESTRÉS CANINO

Si no tienes fluidez en la comunicación canina, es hora de estudiar el idioma para que puedas entender mejor a tu perro y estar preparado para ayudarle cuando más lo necesite. Estos son algunos de los signos comunes que puede ver que le indican que su perro está estresado:

• Agresión . Con una excepción muy rara (agresión idiopática), la agresión es causada por el estrés. Lo mejor que se puede hacer para el comportamiento agresivo es reducir el estrés. Lo peor que se puede hacer es castigar al perro, lo que simplemente añade estrés a su perro ya estresado. (Ver «Buen Gruñido», diciembre de 2016.)
• Vocalización . Los perros vocalizan por una larga lista de razones. La vocalización es una autoexpresión canina normal, pero puede intensificarse bajo coacción. Los perros que están asustados o tensos pueden quejarse o ladrar para llamar su atención o para calmarse.

Los perros con ansiedad de separación pueden ladrar o gritar durante horas. Su perro puede aullar para expresar su infelicidad, o porque el camión de bomberos pasa con las sirenas a todo volumen. Cuando su perro vocalice, compruebe para determinar el desencadenante. Si es por estrés, debe ser dirigido para mitigar su angustia emocional, sea cual sea la causa. (Ver «Oh Shush», Marzo 2017.)

• Comportamiento destructivo . Dejados sin supervisión, los cachorros pueden causar estragos en una casa en casi nada de tiempo. A menudo se trata de un comportamiento normal de un cachorro. Cuando un perro adulto es destructivo, tendemos a pensar que está siendo un «perro malo». En muchos casos, sin embargo, está destruyendo cosas porque tiene pánico por el estrés. Reduzca su estrés, y es probable que vea un cambio de comportamiento significativo.
• Eliminación inusual . Al igual que con los humanos ansiosos, los perros nerviosos pueden sentir una repentina necesidad de ir al baño. El ensuciamiento de la casa en un perro bien entrenado es una gran bandera roja del estrés. La marcación (especialmente la marcación en interiores) es comúnmente una función del estrés más que un problema de entrenamiento doméstico. La diarrea puede ser un signo de estrés, y la liberación repentina de la vejiga y/o los intestinos también puede indicar un estrés significativo. (Estos también pueden ser problemas médicos, así que asegúrese de hablar con su veterinario).
• No comer/perder peso . Si su perro se molesta con sus golosinas de alto valor durante una sesión de acondicionamiento, es probable que esté estresado porque el estímulo aversivo (aquello a lo que usted está tratando de cambiar su respuesta) está demasiado cerca o es demasiado intenso. Aléjese o reduzca la intensidad del estímulo (disminuyendo su volumen o movimiento, según corresponda). Si un perro con un apetito por lo demás bueno no está comiendo bien, considere primero la posibilidad de una enfermedad y consulte a su veterinario, pero no descarte el estrés generalizado.
• Comportamientos de evasión, escape y desplazamiento . Cuando se enfrenta a una situación no deseada, su perro puede «escapar» centrándose en otra cosa. Puede oler el suelo, lamerse los genitales, empezar de repente a rascarse un picor, evitar el contacto visual o simplemente darse la vuelta. Si su perro evita la interacción con otros perros o personas, no fuerce el asunto. Respete su elección.

Algunos perros se mueven detrás de su humano para esconderse, una extensión de la evasión. Otras conductas de escape incluyen actividades de desplazamiento como moverse/escapar, cavar o dar vueltas, o esconderse detrás de un árbol o un coche aparcado.

• Hipervigilancia. El perro que parece no poder asentarse, siempre está en alerta, reaccionando a cada ruido o cambio en el entorno, es muy probable que sea un perro estresado. Este comportamiento es común con los perros que se identifican con el trastorno de ansiedad generalizada – rara vez o nunca se relajan.
• El lenguaje corporal estresado. Hay una multitud de formas en que los perros nos dicen que están estresados, con sus ojos, orejas, cola, cara, boca y postura corporal. De hecho, su perro le está hablando todo el tiempo; asegúrese de «escuchar» con los ojos. (Ver «Escuchar mirando», agosto de 2011, y «Acerca de la cara», marzo de 2013)
• Buscando la comodidad . Su perro estresado puede buscarle para su comodidad y tranquilidad. Contrariamente a un desafortunado mito popular, está bien – no, está bien – consolar y tranquilizar tranquilamente a su perro estresado. Un perro estresado y asustado también puede temblar – de nuevo, proporcionarle calma, consuelo y tranquilidad.
• Bostezar, babear, lamer, rascar . Por supuesto, los perros bostezan cuando están cansados o aburridos, como nosotros. También bostezan cuando están estresados, como nosotros. Un bostezo estresante es más prolongado e intenso que un bostezo soñoliento. Los perros también pueden babear, lamer y rascarse excesivamente cuando están nerviosos. Una vez más, descarte las condiciones médicas y las pulgas cuando las vea, pero también tenga en cuenta el estrés.
• Excesivo desprendimiento . Es normal que los perros derramen mucho en la primavera y el otoño, deshaciéndose de sus viejos abrigos para prepararse para la nueva temporada. Algunos perros también suelen mudar durante todo el año. Los Labradores Retrievers y los Huskies (y varias otras razas) son notorios por esto. Sin embargo, la muda también puede aumentar cuando un perro está ansioso, por lo que hay que estar atento a este tipo de muda como indicador de estrés.
• Jadeando . Jadear cuando hace calor, está excitado o acaba de hacer ejercicio es, por supuesto, normal. Sin embargo, si su perro jadea en ausencia de esas condiciones, es muy probable que se deba al estrés.

AYUDA A TU PERRO A SER MÁS FELIZ Y SANO

Esta no es una lista completa de todos los signos exhibidos por los perros que están estresados. Su perro puede mostrar algunos de los signos de estrés mencionados anteriormente u otros. Tómese el tiempo necesario para observarlo e identificar sus signos particulares de estrés para poder reconocerlos y ayudarle cuando esté estresado.

Lo más importante es recordar que cuando su perro se comporta de forma inapropiada es más a menudo porque está estresado y no puede evitarlo, no porque quiera comportarse mal. Uno de mis nuevos aforismos favoritos es: «Tu perro no te está haciendo pasar un mal rato, lo está pasando mal». Recuerda esto, y ayúdala a mejorar sus tiempos.

La autora Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, es la Editora de Entrenamiento de WDJ. Ella y su marido viven en Fairplay, Maryland, donde se encuentra el centro de entrenamiento de Peaceable Paws. Miller también es autora de muchos libros, incluyendo Cuidado con el perro: Soluciones positivas para el comportamiento agresivo de los perros. Consulte la página 24 para obtener información sobre sus libros y clases para propietarios y entrenadores de perros.