Los perros ciegos también pueden tener vidas normales!

por Mardi Richmond

Chewbacca es, en la mayoría de los sentidos, un normal y feliz Golden Retriever de siete años. Le encanta jugar con los otros perros. Como la mayoría de los Goldens, disfruta de un buen juego de búsqueda. Alegremente se embarca en juegos diarios sin correa con su guardián, Jenny Alt, y sus otros tres perros. Chewbacca tiene un rasgo que lo hace un poco diferente, sin embargo. No puede ver.

Alt y su marido comparten su casa en Lena, Illinois, con Chewbacca, otro perro ciego llamado Iris, y dos perros videntes llamados Honi y Bear. Los Alts adoptaron a Chewbacca en 1997 cuando buscaban un compañero para su viejo Golden Retriever. Tan pronto como Alt vio a Chewbacca en un sitio web de rescate del Golden Retriever, supo que Chewbacca iba a ser su perro. La experiencia de Alt con Chewbacca fue tan positiva, que varios años después adoptó a Iris, un cachorro de laboratorio de chocolate que nació ciego.

Mientras que algunos perros, como Chewbacca e Iris, son ciegos de nacimiento o a una edad muy temprana, otros desarrollan problemas de visión más tarde en la vida. La ceguera puede ser causada por una multitud de desórdenes genéticos, enfermedades o traumas. En algunos casos, los perros pierden gradualmente la visión. En otros casos, los perros pueden perder la vista de un día para otro. Dependiendo de la enfermedad o condición, un perro puede perder la visión parcial, perder la vista en un solo ojo o quedar completamente ciego en ambos ojos.

Aunque la pérdida de la vista puede ser traumática tanto para el perro como para sus dueños, en la mayoría de los casos los perros se adaptan a la vida sin vista. «Son tan adaptables», dice Alt. Sin embargo, una variedad de factores pueden influir en lo bien y lo rápido que un perro se adapta.

Según Caroline D. Levin, la autora de Living With Blind Dogs, los perros que nacen ciegos parecen ser los más fáciles. «No extrañan la vista», dijo Levin, «porque nunca la han tenido que perder».

Los perros que pierden la visión lentamente también parecen adaptarse bien, tal vez porque tienen tiempo para adaptarse gradualmente. En algunos casos, los perros se adaptan tan bien que la gente no se da cuenta de que el perro está perdiendo la visión. Pueden descubrir que su perro es ciego sólo cuando mueven los muebles o hacen otros cambios en el entorno, y el perro de repente no puede encontrar su camino.

Sin embargo, los perros que se quedan ciegos de forma repentina o traumática pueden tener una adaptación más difícil, dijo Levin. La edad del perro, su personalidad, su posición en la manada, su salud en general, su vida familiar y su entrenamiento previo afectarán la forma en que el perro maneje la transición de ver a vivir sin visión.

Levin se inspiró para escribir Living With Blind Dogs cuando dirigía una clínica veterinaria oftalmológica. Presenció a personas que sufrían la pérdida de visión de sus perros y se dio cuenta de que necesitaban desesperadamente recursos para ayudarse a sí mismos (y a sus perros) durante la transición. Levin enfatiza que se puede hacer mucho para ayudar a los perros a adaptarse y vivir una vida plena y feliz. «Con el entrenamiento y el tiempo, mejora», dice Levin, incluso para los perros que inicialmente están deprimidos o asustados. «Pueden seguir teniendo una buena vida».

De hecho, según muchas personas que han vivido con un perro ciego, después del ajuste inicial la vida del perro se vuelve relativamente normal. Muchos perros que han perdido la vista todavía pueden, y lo hacen, jugar con sus amigos perros, chapotear en piscinas de vadeo, sacudirse la correa en lugares seguros, e incluso perseguir ardillas. Aprenden a negociar una casa, escaleras, patio y rutas regulares de caminata con poca o ninguna ayuda. Pueden recuperar juguetes, jugar a tirar, aprender a obedecer y, en general, ser miembros felices de la familia.

Descubriendo el terreno Todos los perros -vistos o no- poseen una habilidad llamada mapeo cognitivo. Este mismo instinto les permite encontrar objetos que enterraron hace semanas. Los perros ciegos usan esta habilidad para desarrollar un mapa mental de la casa y el patio que les permite correr por la casa pareciéndose mucho a que pueden «ver» a dónde van.

Alt señala que alguien que vio a sus perros retozando en su casa o en su propiedad puede no saber que dos de ellos son ciegos. «Simplemente corren por todas partes». Dice que a Chewbacca le tomó sólo un día aprender la distribución de su casa, pero a Iris le tomó unos meses aprender a subir las escaleras y otros aspectos más difíciles de su granja y propiedad.

Levin enfatiza que aunque los perros pueden trazar el mapa de la casa a través del ensayo y error, ayudarlos es más amable y puede facilitar su transición. Puede «mostrar» a los perros dónde están las cosas y proporcionarles pistas para ayudarles a navegar usando sus otros sentidos. Alt está de acuerdo y dice que cuando el ambiente cambia, como un mueble se mueve, ella necesita hacer saber a los perros. «Siempre y cuando les muestre tocándolo y diciendo, Mira, esto está aquí, ellos aprenden.»

Además de «mostrar» al perro dónde están las cosas, ciertas ayudas pueden ayudarles a navegar por la casa. Por ejemplo, puede usar alfombras para marcar un camino claro dentro de la casa. Los perros pueden seguir el camino notando las diferencias entre su superficie y el suelo circundante. Las puertas y los escalones pueden ser definidos usando alfombras o tapetes. En el exterior, se pueden marcar caminos para que los perros los sigan usando un simple sendero con mantillo.

Además de proporcionar pistas para la disposición de la casa, asegúrese de que la casa es segura para el perro ciego. En cierto modo, esto es muy similar a la prueba de cachorros de una casa. Levin sugiere bloquear cualquier escalera con una puerta para bebés hasta que el perro haya aprendido a navegar por ellas por sí mismo. Mantener los muebles en el mismo lugar, empujar las sillas y mantener los caminos libres de obstáculos puede ser útil, pero también está bien mover las cosas de vez en cuando, siempre y cuando se lo haga saber al perro. Bloquear el acceso a áreas inseguras como piscinas y estanques es esencial.

Para los perros con visión limitada o ciegos de un solo ojo, el uso de luces nocturnas puede proporcionar pistas visuales para ayudar al perro a encontrar su camino. Marcar los bordes de los escalones y las esquinas de los muebles o las paredes con una cinta de contraste también puede ayudar a los perros a encontrar su camino seguro a través de la casa. En Living With Blind Dogs, Levin dice que incluso los perros que no pueden ver la cinta de contraste pueden encontrarla beneficiosa, ya que el olor de la cinta puede ayudarles a localizar el borde de la escalera.

Sentidos elevados La visión es sólo uno de los muchos sentidos que los perros emplean a diario. Otros sentidos incluyen el oído, el olfato y el tacto. Muchos expertos creen que cuando un perro (o cualquier otro animal) pierde un sentido, sus otros sentidos se agudizan. Puedes aprender a comunicarte mejor con tu perro ciego y ayudarle a vivir una vida más plena aprovechando estos otros sentidos.

Los perros ciegos definitivamente aprenden a orientarse a los sonidos y a responder más a las señales verbales. El sentido del oído de un perro es probablemente el sentido más fácil de aprovechar para las personas; la mayoría de nosotros hablamos, silbamos y usamos otros sonidos con nuestros perros de forma natural. De hecho, algunos de nosotros tenemos problemas para no hablar con nuestros perros. Cuando tienes un perro ciego, ahora tienes una excusa para hablar sin parar con tu amigo peludo. El sonido de tu voz puede ser tranquilizador y ayudar a orientarla hacia tu ubicación. Por supuesto, nuestras voces pueden ser usadas más directamente para dar una señal verbal de un comportamiento deseado, también.

También puede aprovechar el sentido del oído de su perro de otras maneras. Las campanas de viento, por ejemplo, pueden colocarse cerca de la puerta trasera para ayudar a su perro a encontrar el camino hacia el interior. Las campanas o las etiquetas ruidosas de sus otros animales pueden ayudar a su perro ciego a saber quién está en qué parte de la casa. Se puede colocar una fuente de mesa en o cerca de un cuenco de agua para orientar al perro hacia el cuenco a través del sonido del agua corriente.

Aromatizar objetos específicos en el hogar también puede ser muy útil, dice Levin. Sugiere «marcar con el olor» las tres piezas más importantes del entorno del perro. Para la mayoría de los perros, esas partes del entorno serían sus tazones de comida y agua; sus camas, cajas u otros lugares seguros; y las puertas del perro u otras rutas de acceso al exterior. Dice que si se marca cada uno de estos lugares con un olor diferente – usando, por ejemplo, aceites perfumados (como el aceite de limón) o aditivos de cocina (como el extracto de vainilla o de almendra) – el perro puede ser capaz de encontrar estos lugares con mayor facilidad.

Alt señala que sus perros ciegos parecen ansiar el toque físico. Disfrutan tumbados sobre sus pies o acurrucados en el sofá. Tocar a su perro también puede convertirse en una importante herramienta de comunicación, y puede ser especialmente importante para un perro que es tanto sordo como ciego. Puedes enseñarle a un perro que un «toque en el hombro» significa prestar atención, o que un toque suave en la parte trasera significa «sentarse». Además, enseñar a su perro a «tocar» y seguir su mano por el olfato puede ayudarle a guiarlo, por ejemplo, a través de una puerta o un portal desconocido.

Algunos perros pueden asustarse si se les toca de forma inesperada, especialmente si tenían esta tendencia antes de perder la vista. Al igual que puede condicionar a un cachorro para que acepte que lo asusten y lo toquen, un perro que haya perdido la visión recientemente puede necesitar que se le condicione para que le guste el tacto inesperado. Al combinar los «toques» con las golosinas, puede enseñar fácilmente a un perro a aceptar el contacto inesperado. Muchos perros pueden aprender a disfrutar de ser sorprendidos.

Tren para actividades cotidianas

El entrenamiento de un perro que no puede ver es similar en muchos aspectos al entrenamiento de un perro que sí ve. Atraer a un perro a su posición, por ejemplo, saca provecho del sentido del olfato del perro. No necesita ver la golosina para saber que está frente a su nariz.

Capturar el comportamiento usando un marcador de recompensa, como un clicker o un «sí» verbal, puede ser muy efectivo con los perros ciegos, ya que este método depende del oído del perro más que de su visión. Al igual que con un perro vidente, aprender las indicaciones básicas como sentarse, sentarse, quedarse y venir no sólo mejora los modales del perro, sino que también ayuda a desarrollar su confianza. Además, algunos comportamientos específicos pueden ser particularmente útiles para que un perro ciego aprenda.

– «Cuidadoso» o «fácil» puede ser el comportamiento más importante para enseñar a un perro con problemas de visión. Enséñele a su perro que la clave «cuidado» significa «Despacio o despacio». Hay algo delante de ti». Puede ser más fácil inicialmente enseñar este taco en el interior, con su perro con la correa. Comience caminando con su perro, diga «cuidado», y ayude a su perro a detenerse presionando suavemente la correa o poniendo su mano sobre su pecho. Recompénselo cuando se haya detenido.

Una vez que tenga la idea y esté visiblemente disminuyendo la velocidad o deteniéndose en tu señal verbal, puedes practicar «cuidado» al acercarte a un objeto como el sofá o una pared. Una vez que se haya detenido, puedes dejar que se mueva lo suficiente para descubrir el objeto que tiene delante, pero no dejes que se acerque al objeto. Con varias repeticiones, su perro aprenderá que «cuidadoso» significa que algo está directamente frente a él. Levin señala que esta pista también es útil si su perro se desorienta o se confunde, ya que detenerse puede ayudarlo a reorientarse.

– «Correr» o «ir» permite a su perro saber que es seguro correr y puede ser una pista especialmente importante para un perro joven o de alta energía. Puedes practicar esto en tu jardín o en un área abierta y segura. Justo antes de soltar a tu perro para que corra, di la palabra «ve» o «corre». Su perro pronto aprenderá a asociar la palabra con un espacio abierto, libre de obstáculos y peligros.

– «Derecha» e «izquierda» pueden ser útiles para dirigir a su perro alrededor de personas u obstáculos en los paseos, o para dirigir a su perro hacia un juguete o una pelota. Levin sugiere usar una ligera presión en la correa para ayudar a su perro a aprender las claves de dirección.

También puede tener éxito al pasar un bocadillo por la nariz de su perro y darle una suave sacudida. Su perro puede orientarse tanto al olor de la golosina como al sonido de su aterrizaje en el suelo. O si le gusta el entrenamiento con clicker, puede «dar forma» a un comportamiento de alejarse o acercarse a usted.

– «Subir», «bajar» y «escaleras» pueden ser pistas esenciales para que un perro ciego las entienda. Puedes usar «sube» o «baja» cuando te acercas a un escalón o a un bordillo, o como una señal para entrar y salir del coche.

Considere la posibilidad de enseñar un taco separado como «escaleras» para un tramo completo de escaleras. Cuando se entrena a un perro para que navegue por los escalones o las escaleras, Levin recomienda comenzar con un solo escalón o una pequeña escalera, ayudándole a dominar la versión en miniatura antes de pasar a un juego completo de escaleras.

Poner algún tipo de pista física, como una alfombra o un tapete, en el rellano superior e inferior también puede ayudar a los perros a identificar dónde empiezan y terminan las escaleras. Algunos perros ciegos aprenden a subir y bajar escaleras sin problemas; un poco de persuasión y un rastro de golosinas puede motivarlos a dar un paso hacia arriba o hacia abajo.

«Con Chewbacca, sólo daba un golpecito en el siguiente paso, le ayudaba físicamente a mover una pata, y luego bajaba la otra», dice Alt. Chewbacca aprendió a subir y bajar escaleras en unos pocos intentos. «Pero era muy diferente con Iris», confiesa Alt. Iris era tímida, incluso temerosa de las escaleras. Subir no era tan malo, pero enseñarle a bajar por sí misma le llevó un par de meses, mucha paciencia y la ayuda de una superficie antideslizante. Tanto Levin como Alt enfatizan que la paciencia es la clave para enseñar a un perro ciego a subir las escaleras.

Juegos que juegan los perros ciegos Los perros ciegos, como todos los perros, necesitan ser activos. Caminar, correr y jugar les ayudará a mantener su salud y vivir una vida más larga y feliz. Y, con un poco de modificación, puede animar a su perro a participar en muchas de las mismas actividades que disfrutaba antes de perder la vista. Por ejemplo, si su perro es un fanático de las pelotas, puede seguir jugando con él a juegos de recuperación. Muchos perros continuarán encontrando sus juguetes y pelotas por el sonido y el olor. Sin embargo, si su perro tiene problemas para recuperar una pelota de tenis o un juguete normal, puede utilizar una pelota con una campana, una pelota perfumada o un objeto que pueda rellenarse con una golosina maloliente.

Los juegos de discriminación de olores son una gran opción para los perros ciegos y Alt dice que este tipo de juegos parecen ser una segunda naturaleza para sus perros. Cuando Alt juega a buscar con Chewbacca, puede lanzar un juguete a una pila de juguetes similares, y Chewbacca no tendrá problemas para encontrar el objeto de juego actual cada vez. Para las personas y los perros que disfrutan de una experiencia de entrenamiento más formal, consideren la posibilidad de enseñar el ejercicio de discriminación de olores utilizado en el nivel de utilidad de la competencia de obediencia formal.

Otros juguetes y juegos que parecen ser particularmente atractivos para los perros que no pueden ver incluyen juegos de tirar, bolas de comida (del tipo que el perro husmea en una habitación, dejando caer golosinas mientras avanza), juguetes chirriantes, bolas «Wiggly Giggly» y Kongs de peluche.

Muchos perros ciegos, especialmente después de su período de adaptación inicial, también disfrutarán de aventuras fuera de casa. Los paseos por el vecindario con correa son una apuesta segura para la mayoría de los perros. Pero, ¿pueden los perros ciegos también disfrutar de paseos sin correa? Con supervisión, algunos pueden, dependiendo del perro y del entorno específico. Por ejemplo, Alt puede pasear a sus perros sin correa cerca de su casa.

«Caminar en la misma dirección cada día ayuda», dijo Alt. Sus perros ciegos recuerdan el camino de la misma manera que recuerdan su camino alrededor de la casa. «Sin embargo, si vamos en la otra dirección, estarán un poco más confundidos», dice. Tener una palabra de advertencia es esencial, añade Alt, y sus perros saben que deben detenerse y tomar una ruta diferente si ella dice, «cuidado». Alt también dice que un chasquido de sus dedos o un aplauso de las manos ayudará a orientar a sus perros y a traerlos corriendo hacia ella si se confunden.

En ambientes menos rutinarios, sin embargo, dejar a un perro ciego sin correa puede ser simplemente demasiado peligroso. «Es necesario protegerlos más que a otros perros», dijo Alt.

Vidas sociales ¿Pueden los perros ciegos vivir felizmente con otros perros? Absolutamente – si se llevan bien con otros perros y son generalmente un candidato para un hogar con varios perros. Varios dueños de perros ciegos me dijeron que no sólo sus perros ciegos y videntes se llevan bien juntos, sino que los perros videntes se convierten, de alguna manera, en «perros guía» para los perros ciegos. Una mujer informó que podía enviar a su perro vidente a un campo después de su perro ciego si éste se confundía. Otra dijo que su perro recién ciego comenzó a seguir a su perro vidente por toda la casa y parecía encontrar una sensación de seguridad al saber que su amigo canino estaba justo delante.

Levin mencionó que podría ser importante tener cuidado con otros perros con un perro recién cegado en el hogar. Poco después de perder la visión, un perro puede ser inseguro o asustado y comportarse de manera diferente con los otros perros al principio. Todos los perros pueden necesitar un período de ajuste, y Levin enfatizó que un fuerte liderazgo por parte de la persona es muy importante en esta etapa.

Levin también señaló que los cachorros que nacen ciegos pueden tener inicialmente dificultades con las interacciones entre perros porque no pueden ver y responder al lenguaje corporal de otro perro. Por ejemplo, un perro mayor puede desairar a un cachorro autoritario a través del lenguaje corporal primero, antes de escalar a una reprimenda más severa. Si el cachorro no puede ver y responder apropiadamente al perro mayor, puede recibir una corrección más severa de la que merece. Además, es posible que un perro ciego no vea que otro perro envía una señal amistosa, como un arco de juego. Si las interacciones de los perros se confunden, puede ser necesario que la persona intervenga y ayude a los perros a interactuar adecuadamente.

No todos los perros ciegos, incluso los que nacen ciegos, tienen problemas de comunicación entre perros. Alt se encuentra en la situación única de no sólo compartir su casa con cuatro perros, sino también de proporcionar trabajo de rescate para otros perros y para algunos animales salvajes. No sabe si sus dos perros ciegos «aprendieron» el lenguaje corporal, o si simplemente supieron instintivamente cómo responder a otros animales, pero a ambos les va muy bien con los perros de la familia y los perros de visita. Alt dice que aunque los perros ciegos pueden inicialmente tener miedo de un animal nuevo o extraño en su casa, se adaptan rápidamente.

Los perros que viven en la misma casa o que tienen sesiones de juego regulares parecen aprender a comunicarse de manera que funciona tanto para el perro vidente como para el perro ciego. Un perro vidente puede ajustar su estilo de comunicación para atraer mejor a un amigo ciego. Por ejemplo, cuando Iris quiere jugar con su amigo el perro Oso, coge un juguete y lo seduce con un lenguaje corporal canino normal. Cuando Oso quiere jugar con Iris, inicialmente puede tratar de atraerla con señales de juego comunes como el arco de juego. Pero como Iris no puede ver sus payasadas, Bear ha aprendido a tocarla como una invitación a jugar.

Conexiones del corazón Alt dice que ella realmente se identifica con el dicho, «Los perros ciegos ven con el corazón». Para ella, vivir con perros ciegos es una experiencia muy especial, y una sin la cual no puede imaginar vivir. Según Alt, la relación con un perro ciego puede llegar a un nivel aún más profundo que con otros perros. Tal vez sea el deseo del perro ciego de contacto y tacto físico (una cualidad a la que la mayoría de la gente se siente atraída) o nuestro muy humano deseo de ser necesitados. Cualquiera que sea la razón, para muchos de los que comparten sus vidas con perros ciegos, la relación es muy gratificante.

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-Mardi Richmond es un escritor y amante de los perros que vive en Santa Cruz, CA.