Ansiedad canina: ¿Mantendrán a su cachorro tranquilo los tranquilizantes para perros?

A veces algo va mal en las cabezas de los perros, y se asustan de las cosas comunes. Hombres con barba. Otros perros. Estar solo. A veces su miedo los pone ansiosos. A veces los hace agresivos. Siempre les hace la vida más difícil, para ellos y para las personas que los aman.

La modificación de la conducta es crucial para ayudar a los perros como este a sentirse más cómodos en el mundo. La medicación para la conducta también puede ser crucial en muchos casos, porque a veces, parece que el cerebro de un perro se ha desviado en formas que la modificación de la conducta por sí sola no puede arreglar. A veces el perro necesita apoyo en forma de medicación antes de que pueda empezar a asimilar lo que la modificación de la conducta le está diciendo: que su mundo es un lugar seguro.

Los problemas de comportamiento relacionados con el estrés en los perros incluyen la agresión por miedo, la ansiedad generalizada y la ansiedad por separación. En los humanos, incluyen el trastorno depresivo mayor, la ansiedad generalizada y el trastorno de estrés postraumático.

Los medicamentos que ayudan a las personas a superar estos problemas incluyen algunos que reducen principalmente la depresión («antidepresivos»), otros que reducen principalmente la ansiedad («ansiolíticos») y otros que hacen ambas cosas. Muchos de los medicamentos utilizados en los perros se denominan «antidepresivos» porque en los seres humanos se utilizan principalmente por su acción antidepresiva, pero su uso principal en los perros es por su acción ansiolítica. No sabemos exactamente qué es diferente en los cerebros de los perros, o de los humanos que sufren de problemas de comportamiento relacionados con el estrés, y no sabemos exactamente cómo funcionan los medicamentos de comportamiento para mejorar la función cerebral en los individuos con estos problemas. Pero estamos empezando a juntar algunas piezas del rompecabezas.

Lo que sabemos con certeza es que si bien la medicación puede ayudar a los problemas de conducta por sí sola, lo hace mucho mejor cuando se combina con la modificación de la conducta. También sabemos que la mayoría de los medicamentos para el comportamiento tardan de cuatro a seis semanas en hacer efecto. Entonces, ¿qué pasa con la química cerebral de un perro durante esas semanas?

La teoría de la serotonina

En términos generales, los antidepresivos trabajan para cambiar los niveles de neurotransmisores en el cerebro. Los neurotransmisores son sustancias químicas que trabajan para pasar señales entre una neurona y otra; la primera neurona libera un paquete de moléculas neurotransmisoras, la siguiente neurona recibe y actúa sobre la información, y la primera neurona succiona las moléculas neurotransmisoras de vuelta para reutilizarlas.

Hay una variedad de neurotransmisores en el cerebro, pero uno de ellos, la serotonina, es uno de los objetivos más comunes de los antidepresivos. Los individuos con bajos niveles de serotonina suelen ser ansiosos y a veces agresivos. Según la teoría de la función antidepresiva de la serotonina, los antidepresivos funcionan aumentando la disponibilidad de serotonina o sustancias similares en el cerebro.

Por ejemplo, aunque las neuronas normalmente toman la serotonina de vuelta para su reutilización después de su liberación inicial, una clase de antidepresivos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS) desaceleran este proceso de recaptación. La serotonina permanece en el espacio entre dos neuronas durante más tiempo, y el resultado final es más serotonina disponible para la señalización. En teoría, esto debería resultar en un estado emocional menos ansioso.

En la práctica, los ISRS producen mejoras en el estado de ánimo de muchas personas ansiosas o deprimidas, especialmente si están experimentando una modificación del comportamiento al mismo tiempo. Pero aunque estos medicamentos cambian los niveles de serotonina en el cerebro en cuestión de horas, sus efectos en el comportamiento no son aparentes hasta semanas. Si el cambio en los niveles de serotonina fuera la respuesta completa a la pregunta de cómo funcionan los antidepresivos, entonces los efectos de estos medicamentos deberían ser casi inmediatos. Y sin embargo, queda este largo período de espera, tan frustrante para tantos dueños de perros temerosos, antes de que los efectos del comportamiento realmente surtan efecto. ¿Qué más podría estar pasando?

La teoría del hipocampo

La respuesta podría estar en una estructura cerebral cambiante. Una región del cerebro, llamada hipocampo, es crítica para manejar las asociaciones entre los estímulos (como el acercamiento de un perro extraño) y la emoción (miedo frente a una emoción positiva). Los individuos con problemas de comportamiento basados en el miedo pueden tener problemas para hacer nuevas conexiones positivas en su hipocampo; su capacidad de aprendizaje puede verse afectada. En humanos con severos desórdenes relacionados con el estrés, como el estrés postraumático, el hipocampo puede ser reducido en tamaño.

Los medicamentos para el comportamiento afectan profundamente al hipocampo, aumentando el número de conexiones entre las neuronas de esta región del cerebro y, a veces, restaurando el tamaño normal del hipocampo. Importantemente, ayudan a los individuos a hacer nuevas asociaciones con los estímulos, por lo que en presencia de un trabajo de modificación de la conducta, se deben tomar medidas para asegurar que estas asociaciones sean positivas.

Encontrar el medicamento adecuado para el comportamiento de su perro

La medicación conductual es, como se describe arriba, no acerca de sedar a un perro. Se trata de reducir la ansiedad del perro y aumentar su capacidad de hacer nuevas asociaciones positivas con los estímulos que antes le daban miedo. Sin embargo, a veces estos medicamentos tienen efectos secundarios, que van desde problemas gastrointestinales (vómitos, diarrea) hasta efectos de comportamiento (sedación, otros cambios de personalidad no deseados, incluso aumento de la ansiedad o la agresión). Existe una gran variedad de medicamentos para el comportamiento, así que recuerde que si su perro reacciona mal a la primera medicación que pruebe su veterinario, ¡hay otras opciones! Dígale a su veterinario que no le gusta cómo parece que su perro se siente con la medicación y pregúntele si hay algo más que pueda probar.

Encontrar la medicación o la mezcla de medicamentos adecuada para su perro ansioso puede ser difícil. Si su veterinario no tiene experiencia con la medicación del comportamiento, puede considerar la posibilidad de visitar a un especialista en comportamiento, un veterinario que haya completado una residencia en comportamiento y haya aprobado un examen. Los veterinarios especialistas en comportamiento pueden ser pocos, pero si no hay ninguno en su área, muchos están dispuestos a consultar con su veterinario de forma remota para ofrecerle consejos sobre el régimen de medicación apropiado (normalmente por una tarifa). Pregunte a su veterinario si está dispuesto a explorar esta opción. O bien, busque un veterinario de práctica general con un interés especial en el comportamiento que sea miembro de la Sociedad Americana de Veterinarios de Comportamiento Animal (AVSAB).

Por último, recuerde que aunque no sabemos exactamente por qué muchos medicamentos para el comportamiento tardan tanto en hacer efecto, debe esperar uno o dos meses antes de poder estar seguro de si un medicamento en particular está ayudando a su perro o no. Tenga paciencia! La espera puede ser frustrante, pero las recompensas de ver a su perro temeroso comenzar a responder a la modificación del comportamiento valen la pena.

Jessica Hekman, DVM, MS, completó su pasantía de medicina de refugio en el Programa de Medicina de Refugio de la Universidad de Florida en 2013. Ahora estudia la genética del comportamiento de los perros en Illinois, donde vive con su esposo y tres perros. Consulte el blog de la Dra. Hekman, dogzombie.blogspot.com, un blog sobre el cerebro y el comportamiento de los perros (y a veces sobre la medicina de refugio), o sígala en Twitter @dogzombieblog.