Tal vez fue después de que tu apacible cachorro maltés fuera dramáticamente enrollado por el divertido Labrador durante un período de desarrollo crítico. O tal vez la ofensa que potencialmente alteró la personalidad fue más obvia, como un descarado ataque de otro perro mientras caminaba.
En cualquier caso, es muy posible que la experiencia haya dejado a su perro desconfiado de otros perros. ¡Y con razón! En muchos perros, este miedo bien fundado se presenta como un frente agresivo; después de todo, la mejor defensa es una fuerte ofensiva. Aunque su perro parezca que está tratando de ser un «tipo duro», lo que realmente está diciendo es: «¡Ayuda! Le tengo mucho miedo a ese perro. Por favor, no dejes que se acerque más. ¡Atrás! ¡Aléjate!»
Esto es problemático por muchas razones. Los dueños a menudo se avergüenzan de los arrebatos de su perro, sin entender que el comportamiento no deseado tiene sus raíces en un problema emocional (miedo) y no es una muestra de desobediencia. Una reciente publicación en Facebook (autor desconocido) lo resume muy bien: «Su perro no le está haciendo pasar un mal rato; ¡lo está pasando bien!» ¡Sí!
La reactividad de los perros viene de la angustia
Más allá de los problemas humanos y los desafíos logísticos asociados con un perro que ahora muestra un comportamiento reactivo en presencia de otros perros, debemos considerar el impacto en el perro. Los arrebatos reactivos son producto de la angustia, y la angustia es un asunto serio. El cuerpo tarda mucho tiempo en recuperarse de la sacudida de hormonas que ocurre durante un evento estresante. Este estado cerebral alterado puede dejar a su perro susceptible a desencadenantes a los que de otra manera no reaccionaría, por lo que muchos perros pueden parecer «nerviosos» durante algún tiempo después de un evento particularmente estresante.
Según Sara Reusche, CBCC-KA, CPDT-KSA, CVT, de Paws Abilities Dog Training en Rochester, Minnesota, mientras que el pico de adrenalina inicial comienza a disminuir después de unos 15 minutos, los glucocorticoides, como el cortisol, pueden tardar entre dos y seis días en volver a los niveles de base, siempre que no se produzcan otros factores estresantes. Esto es especialmente difícil para los perros que reaccionan a los estímulos (otros perros, niños, monopatines, etc.) durante los paseos diarios, ya que es poco probable que sus niveles de cortisol y hormonas relacionadas tengan alguna vez la oportunidad de volver a la normalidad.
Reusche añade que los perros que viven con angustia crónica son más propensos a experimentar problemas de salud crónicos como alergias y trastornos gastrointestinales. La angustia crónica también puede acelerar el proceso de envejecimiento, disminuir la función cognitiva y debilitar el sistema inmunológico, retrasando la curación de las heridas y haciendo al perro más susceptible a enfermedades e infecciones (como las infecciones del tracto urinario). Estas son algunas de las cosas que pueden hacer para quitarse el mono del estrés de encima:
1. Dense un respiro.
Como dice el chiste: «Le dije a mi médico que me duele cuando doblo el codo. ¿Su solución? ¡No me doblen el codo!» La evasión no está exenta de méritos.
Cuando se ayuda a un perro a recuperarse de un problema de reactividad, es importante mantener el subumbral de su perro. Esto significa hacer todo lo posible para evitar poner al perro en situaciones en las que se sienta tan abrumado que muestre un arrebato emocional. En las áreas densamente pobladas, esto a menudo requiere dar paseos por el vecindario fuera del horario de trabajo, o saltarse el vecindario por completo en favor de un paseo más corto en un centro comercial cercano. Ambas tácticas sirven para reducir los encuentros indeseados con perros, especialmente cuando no se está preparado para entrenar para atravesar la situación.
Tácticas similares incluyen agacharse detrás de coches aparcados, subir a una entrada, cruzar la calle o cambiar bruscamente de dirección. Todas estas son medidas de apoyo razonables que pueden tomarse en un esfuerzo por aumentar rápidamente la distancia entre ustedes y otro perro. Obviamente, esto es más fácil cuando el otro perro está atado con una correa. Para consejos sobre cómo manejar los encuentros con perros sueltos, vea «Consejos para evitar que un perro suelto se acerque a usted», WDJ mayo de 2016.
¡La distancia es tu amiga! Mantenerse en el «subumbral» es en gran medida para entender a qué distancia tu perro puede reconocer la presencia de otro perro y aún así sentirse lo suficientemente seguro como para no reaccionar.
2. ¡No castigues a tu perro!
Las reprimendas duras, las correas y otras formas de castigo pueden parecer un alivio, pero, en realidad, el castigo a menudo suprime el comportamiento sólo temporalmente.
La reactividad es un tema emocional. El perro gruñe, ladra y se abalanza por cómo se siente. Castigar el comportamiento es un intento desafortunado de abordar el problema centrándose en los síntomas, no en la causa. Es importante llegar a la raíz del comportamiento – el miedo del perro a otros perros, que es lo que está impulsando su comportamiento.
El castigo también puede empeorar los problemas cuando los perros, que son maestros en hacer asociaciones fuertes, emparejan el castigo con el gatillo. Por ejemplo, digamos que un perro gruñe cuando otros perros se acercan demasiado. Cuando lo hace, su dueño emite una fuerte corrección del collar y un duro «¡Silencio!» – ambos de los cuales son desagradables para el perro. Muchos perros comenzarán a asociar la visión de otro perro con el inminente acto de agresión de su dueño. En la mente del perro, «¡Ves! Otros perros son malos; ¡incluso hacen que mi dueño sea agresivo!» Y entonces el perro trabaja aún más duro para mantener a los «perros malos» alejados!
3. Cambie la respuesta emocional de su perro a su gatillo.
A medida que trabaje para mantener el subumbral de su perro para ayudar a controlar su comportamiento, también puede tratar de cambiar lo que siente por otros perros. El contraacondicionamiento es una herramienta poderosa para ayudar a cambiar el estado emocional de un perro en presencia de un gatillo. Puedes usar dos tipos diferentes de contra-condicionamiento para un perro que ha sido traumatizado: el contra-condicionamiento clásico y el contra-condicionamiento operante.
El contraacondicionamiento se utiliza en situaciones en las que el perro ya ha formado una asociación negativa con algo, porque está tratando de contrarrestar, o cambiar, la asociación. Esto se logra más a menudo con un poderoso reforzador primario, como golosinas de alto valor, pero el acceso a los juguetes favoritos también puede funcionar para los perros que están muy motivados por los juguetes.
En el contracondicionamiento clásico, el objetivo es tratar de transferir los sentimientos positivos que el perro tiene por las golosinas de alto valor (o el juego de juguete) al gatillo (en este caso, la presencia de otros perros), creando así una nueva asociación en la mente del perro. Por ejemplo, cuando usted sabe a qué distancia su perro puede ver a otros perros, pero se siente lo suficientemente seguro como para no reaccionar, prepárese para alimentar un flujo constante de golosinas todo el tiempo que el gatillo (otro perro) esté a la vista. Tan pronto como el perro esté fuera de la vista, las golosinas se detendrán.
El entrenador Jean Donaldson, autor de The Culture Clash , lo llama «Barra abierta, barra cerrada». Cuando el disparador está presente, la barra está abierta y las golosinas fluyen libremente. Una vez que el gatillo desaparece, la barra se cierra. La gente a menudo se refiere erróneamente a esto como usar golosinas para «distraer» al perro, pero la ciencia del comportamiento está trabajando duro entre bastidores!
También es útil en casos leves de reactividad para construir una nueva y mejorada respuesta al gatillo, es el contra-acondicionamiento operante: cuando en presencia del gatillo, se le pide al perro que realice un comportamiento específico que es incompatible con el comportamiento no deseado.
Por ejemplo, a un perro que de otra manera podría ladrar o arremeter contra otros perros se le pide que «mire», «observe» o «se siente» en su lugar. Funciona porque, a través del entrenamiento, el perro ha aprendido a disfrutar de las conductas alternativas (y a ser recompensado por hacerlo), y esos buenos sentimientos ayudan a crear una nueva y feliz asociación con el gatillo.
Nota: Si esto parece difícil para su perro, no lo mantendrá a una distancia inferior al umbral de su gatillo.
4. Maneje sus propias señales de estrés.
Los dueños también se ponen tensos en presencia del gatillo del perro, ya sea porque también están en hiper-alerta después de un ataque, o porque les preocupa que su perro reaccione de manera indeseable. Pueden tensar sus hombros, contener la respiración y casi siempre aprietan la correa. Todos estos comportamientos pueden ser una enorme señal de alarma para nuestros perros, ¡una clara señal de que el peligro es inminente!
Si te encuentras tenso cuando aparecen los desencadenantes, considera lo siguiente:
Recuerde que debe respirar. Cuando estamos ansiosos, nuestra respiración a menudo se vuelve superficial. Las inhalaciones y exhalaciones profundas y deliberadas ayudan a aliviar la tensión (¡la suya y la de su perro!)
Sacúdelo. Así como los perros usan sacudidas de cuerpo entero para aliviar la tensión, los humanos también se benefician. Los practicantes de Tension & Trauma Release Exercise® creen que una buena sacudida ayuda a liberar la tensión muscular, calma el sistema nervioso y anima al cuerpo a volver a un mejor estado de equilibrio.
Cántale a tu perro. Mi mentora de entrenamiento a menudo pide a los clientes que canten «Feliz Cumpleaños» a sus perros cuando los ve visiblemente tensos. Suena tonto, y la gente se siente tonta haciéndolo, pero por eso funciona. Es mucho más difícil permanecer físicamente tenso cuando te ríes de cantarle a tu perro. Además, la mayoría de nosotros tenemos fuertes asociaciones positivas con la canción. (¡Contracondicionamiento de la operadora para la victoria!)
Relaja la correa. ¡Tus emociones viajan con la correa apretada como en la autopista! Además, una correa apretada restringe el lenguaje corporal natural del perro y puede hacer que se sienta atrapado, aumentando las probabilidades de que reaccione a la defensiva.
5. Crear encuentros «seguros» con otros perros.
Los encuentros de perros en público son impredecibles, lo que significa que a veces puede ser difícil mantener a los perros a un nivel inferior al de su recuperación.
Si bien es importante tratar de hacer lo mejor que puedas durante las salidas diarias con tus perros, también es útil reclutar amigos dueños de perros para que te ayuden. Los perros con una leve reactividad a menudo se benefician de paseos casuales con perros tranquilos que son indiferentes a otros perros. Considere también la posibilidad de asistir a una clase de buenos modales bien dirigida, en la que un perro en rehabilitación emocional puede permanecer por debajo del umbral de seguridad, mientras se crea confianza en la capacidad de su dueño para mantener a todos a salvo alrededor de otros perros.
Stephanie Colman es escritora y entrenadora de perros en el sur de California.
