Una de las primeras cosas que enseño a la gente a enseñar a sus perros en mi clase básica de «Buenos modales» es responder a sus nombres. No podemos enseñar nada a nuestros perros, le digo a mis alumnos, a menos que tengamos su atención.
Sin embargo, no basta con obtener la atención de un perro; para tener éxito en el entrenamiento, hay que ser capaz de mantener la atención del perro una vez que la tenga. Y esto se logra mejor convenciéndolo de que es en su mejor interés ofrecer atención por su propia cuenta.
Si alguna vez has visto una competición de obediencia y te has maravillado con los perros que miran fijamente a la cara de sus adiestradores durante toda la prueba, sin romper ni una sola vez el contacto visual, sabes exactamente de lo que estamos hablando. Habla mucho de la relación entre el perro y el dueño para tener ese tipo de comunicación… ¿o no?
El viejo camino
Cuando entrené a mis perros en serio para la competición de obediencia, me desilusioné al descubrir exactamente cómo se lograba ese tipo de atención. Mis perros y yo aprendimos dos enfoques: una forma basada en la fuerza y la forma de los perros calientes.
La forma basada en la fuerza fue bastante brutal a veces. Los otros estudiantes y yo nos parábamos con nuestros perros en posición de talón, cada uno de nosotros exhortaba a su propio perro a «¡Mírame!» mientras que los asistentes de entrenamiento, también conocidos como «distracciones», se movían entre nosotros, haciendo todo lo que se les ocurría para que nuestros perros miraran hacia otro lado: llamando, aplaudiendo, silbando, ofreciendo perros calientes. Si nuestro perro nos quitaba los ojos de encima para mirar una distracción, debíamos decir «¡Mírame!» y dar un fuerte tirón a la cadena del estrangulador. Nuestros perros pronto se dieron cuenta del precio que pagaban por apartar la mirada, y mantuvieron los ojos pegados a nosotros por miedo a la dolorosa consecuencia de hacer lo contrario.
La forma de los perritos calientes fue más divertida para todos los interesados. Los humanos nos llenábamos las mejillas de trozos de perritos calientes (¡haz que el mío sea un perro vegetariano!), que ocasionalmente escupíamos a nuestros compañeros caninos mientras paseábamos alegremente por la pista de entrenamiento. Sin saber cuándo el próximo «centavo» de perro caliente podría venir volando por el aire, nuestros perros mantenían sus ojos clavados en nuestras caras. En realidad, era más contacto ojo a labio que ojo a ojo, pero los mantenía orientados hacia nosotros como el género de obediencia que se esperaba, y era suficiente para obtener altas puntuaciones en el ring de obediencia competitiva.
Prefería el método de los perritos calientes, mucho más benigno, por supuesto, y estoy seguro de que mis perros también, pero aún así dejaba algo que desear en términos de entrenamiento y relación positiva. Mis perros me miraron a la cara porque reconocieron que los perros calientes aparecieron desde ese lugar, pero no estoy seguro de que se dieran cuenta de que fue su mirada intencional la que hizo que los perros calientes aparecieran.
En ese momento, no sabía que enseñar a los perros a «hacer» que nos den una recompensa por su comportamiento era un objetivo deseable. Me habían enseñado la técnica de atracción como una forma de obtener el comportamiento deseado; todavía no estaba familiarizado con el concepto de enseñar a los perros a pensar desde una perspectiva de condicionamiento operante.
Métodos modernos
Los entrenadores positivos de hoy en día tienen un enfoque mucho más sofisticado para enseñar el ejercicio «¡Mírame!». Queremos que el perro piense y entienda que mirando atentamente a su adiestrador hace que ocurran cosas buenas, sin importar dónde estén las golosinas.
Para ello, en la primera sesión de mis clases hago que los dueños vengan sin sus perros, y les explico que cuando lleguen con sus perros la semana siguiente se quedarán quietos, sólo sujetando las correas de sus perros y sin pedirles ningún comportamiento ni solicitarles atención. En el instante en que sus perros los miren, o incluso miren en su dirección general, deben hacer clic en un clicker y darle a sus perros un regalo. Deben continuar haciendo clic y entregando golosinas a un alto ritmo de refuerzo mientras los perros sigan mirándolos. Si un perro mira hacia otro lado, su entrenador debe detener el flujo de golosinas y esperar a que el perro vuelva a prestar atención. La intención de este ejercicio es enseñar a los perros que la atención voluntaria es un comportamiento altamente recompensable.
Sólo toma unos cinco minutos para que la mayoría o todos los perros se concentren en sus dispensadores personales de clics y tratamientos. Luego los estudiantes pueden comenzar a pedirle a sus perros otros comportamientos, como sentarse, pararse y bajar. Les digo a los dueños que usen los nombres de sus perros para breves lapsos de atención, pero que continúen buscando oportunidades para hacer clic y recompensar la atención voluntaria.
A medida que los perros progresan, añado distracciones al ejercicio de atención, pero en lugar de atraer deliberadamente la atención de los perros para que el dueño pueda castigarlos, introduzco distracciones a un nivel bajo para que los perros puedan tener éxito en mantenerse enfocados en sus dueños y ser recompensados por ese comportamiento. Aprenden que mantener la atención en sus dueños aún frente a distracciones cada vez más tentadoras es altamente recompensado.
«¡Sólo está mirando la comida!»
En algún momento durante las seis semanas de mi clase «básica», algunos dueños señalan que sus perros se orientan en sus golosinas – en bolsas de cebo, bolsillos de golosinas, o golosinas que tienen en sus manos – en lugar de hacer realmente contacto visual. Los hago trabajar en esto en mi clase «intermedia» haciendo que las golosinas sean la distracción.
La dueña comienza sosteniendo una golosina en su cara para fomentar el contacto visual. Cuando el perro la mira, hace clic y le da el premio. Luego mueve el bocadillo unos centímetros a un lado de su cara y espera. Tarde o temprano, el perro, que está observando atentamente la golosina, mirará hacia la cara del dueño como si preguntara por qué el «¡clic!» no llega. En ese instante el dueño hace clic y le da el premio al perro. Lo repite hasta que el perro le mira la cara rápidamente, y durante períodos cada vez más largos (hasta varios segundos) para provocar el ¡clic! y la golosina.
Luego se aleja la golosina unos centímetros de su cara y continúa el juego. En este punto también agrega la señal de «¡Cuidado!» o «¡Presta atención!» que usará para que el perro mantenga el contacto visual de ahí en adelante. Es importante hacer click! constantemente antes de que el perro rompa el contacto visual mientras se alarga gradualmente el tiempo de contacto, así el perro llega a entender que «¡Cuidado!» significa «mantener el contacto visual hasta que se suelte».
Eventualmente, la golosina puede estar en cualquier lugar, mientras que la mirada del perro permanece clavada en la cara del dueño por largos períodos. ¡Voilà! Ahora este equipo perro/propietario puede entrar en el ring de obediencia o de Rally y lograr el tipo de atención que los espectadores y otros competidores envidian. Y esto se logra no porque el perro esté esperando que un perro caliente salga de la boca del dueño, o evitando un castigo por tirón en el collar. Sucede porque el perro realmente entiende y realiza felizmente el comportamiento deseado y gratificante de mantener el contacto visual y la atención, incluso mientras está en la posición perfecta del talón.
¡Para los perros «normales», también!
Los premios no tienen por qué ser la única recompensa por prestar atención. Si tu Border Collie está obsesionado con su pelota de tenis (¿y qué Border Collie que se respeta a sí mismo no lo está?), enséñale que el contacto visual, no golpearte con la nariz o saltar sobre ti, es lo que te hace lanzar la pelota. También puedes enseñarle a tu perro que si se sienta tranquilamente cerca de ti y te mira fijamente se ganará la oportunidad de salir a jugar fuera, dar un paseo o jugar contigo.
Aunque esta habilidad es crítica para los competidores en el ring de exhibición, también es un comportamiento valioso para los perros y dueños «regulares».
Una buena señal de «atención» puede mantener a su perro reactivo concentrado en usted mientras otros perros (u otros estímulos que provocan reacciones) pasan cerca. También puede mantener a su perro alejado de la galleta Arrowroot en la mano del niño cercano, o del montón de cadáveres en descomposición no identificables al lado del sendero.
Además, si tienes visiones de fama y fortuna, puede mantenerla atenta a ti cuando hagas tu gran debut en el escenario de PetStarz frente a una enorme audiencia en vivo. Pero tanto si llegas a Hollywood como si no, los dos seréis estrellas por derecho propio si podéis perfeccionar el juego «Presta atención» y aplicarlo a la vida cotidiana.
También con este artículo
«Lo que puedes hacer…»
«Ejercicio de respuesta de nombres».
-Pat Miller, Editor de Entrenamiento de WDJ, es un Entrenador de Perros Mascota Certificado, y ex presidente de la Junta Directiva de la Asociación de Entrenadores de Perros Mascota. También es autora de The Power of Positive Dog Training y del libro recién publicado Positive Perspectives: Ama a tu perro, entrena a tu perro. Consulte «Recursos» para obtener información de contacto y compra.
