Hace medio año, algunos antiguos clientes se pusieron en contacto conmigo en relación con Indy, su pastor australiano de 18 meses, preguntando si podía llevarlo a un internado y entrenamiento. El padre estaba a punto de dejar el país por ocho semanas, y la madre estaba muy ocupada con Indy, un niño desafiante, y un nuevo bebé.
Indy era lo que muchos consideran un perro «hiperactivo», ocupado todo el tiempo y difícil de manejar. Mis clientes lo amaban, pero encontraban agotador criarlo.
Indy es uno de los perros más inteligentes que he tenido el honor de cuidar y entrenar. Parece que siempre está pensando en lo que sigue, ya sea que estemos en el auto, en casa o en cualquier otro lugar. Piensa en cuánto se puede divertir y quiere que todos los que estén cerca de él se unan a sus locuras. Pero no sólo se anticipa, sino que también tiene una memoria prodigiosa de lugares, eventos y objetos, y sus recuerdos desencadenan de nuevo la emoción.
Desafortunadamente, toda esa energía, excitación y anticipación resultó en un perro que estaba en un constante estado de hiperactividad. Era reactivo con la correa y agresivo con perros que no conocía. Estaba constantemente en movimiento y era incapaz de concentrarse ante cualquier distracción. Peor aún, empezó a gruñirle al niño de la familia. La gota que colmó el vaso para la familia fue cuando mordió al jardinero, alguien con quien estaba familiarizado, mientras el jardinero operaba un soplador de hojas.
Tampoco parecía cansarse nunca. Sus guardianes lo entregaron con el comentario, «Buena suerte tratando de agotarlo».
Ejercicio de perros hiperactivos
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Existe la noción generalizada de que la forma ideal de manejar a los perros hiperactivos es tratar de cansarlos, con cintas de correr, juegos interminables de buscar, corredores de perros pagados, etc. Tiendo a no estar de acuerdo. Creo que menos es más cuando se trata de perros como Indy.
Es cierto que los perros como los Pastores Australianos, una raza comúnmente conocida como «high drive» y considerada como «necesitada de trabajo», disfrutan del ejercicio duro. Pero aunque creo que todos los perros se benefician de tener un trabajo, creo que menos trabajo es mejor para estos individuos especialmente inteligentes, activos y sensibles, particularmente en sus primeros tres años. En mi opinión, es mucho más valioso enseñar a los perros como este a asentarse, en lugar de tratar de agotarlos físicamente. Y olvídese de emplear el método de «asentamiento forzoso», un oxímoron que no deja al perro ninguna opción en el asunto y a menudo exacerba la llamada hiperactividad del perro.
Algunos perros son etiquetados como hiperactivos como cachorros; otros, como Indy, se caracterizan de esta manera en la adolescencia. Por lo general, los guardianes de cachorros y adolescentes enérgicos esperan que sus perros salgan de esta fase difícil de manejar. Según mi experiencia, si estos cachorros no tienen sus necesidades satisfechas con el entrenamiento, el ejercicio y el descanso adecuados, crecen en ella, excepto con más tamaño, resistencia y vigor.
El término «hiperactivo» se utiliza comúnmente hoy en día, pero sin mucha precisión o comprensión. Yo lo definiría como anormal o extremadamente activo. Normalmente, cuando me encuentro con un perro al que se llama constantemente hiperactivo, lo que veo es un perro cuya hiperactividad ha avanzado hasta un modo de hiperactivación – un estado fisiológicamente excitado caracterizado por reacciones intensas y sobreexcitadas. La hiperactividad no tiene nada que ver con la sexualidad; el estado se asemeja más a un modo de «lucha o huida». Un perro en estado de hiperactivación suele tener poca o ninguna capacidad para calmarse.
Creo que cuando los perros hiperactivos no tienen sus necesidades satisfechas, a menudo comienzan a presentar comportamientos típicos de la hiperactividad; se sobreexcitan cuando juegan o saludan a las personas o a los perros (o simplemente los ven a la distancia), y son incapaces de concentrarse cuando se les provoca. Desafortunadamente, las personas a menudo refuerzan estos comportamientos sin querer. Cuando un perro le patea, se queja para llamar la atención, deja caer continuamente juguetes en su regazo, etc., es natural prestarle atención, ya sea frustrándose y enfadándose con sus incesantes molestias y gritos (o algo peor), o acariciándolo o lanzándole el juguete por él.
Esta última táctica es común; la mayoría de nosotros hemos oído que la mejor manera de tratar con un perro de alta energía es ejercitarlo muy bien y mantenerlo altamente estimulado. ¿Verdad? ¡Incorrecto!
Cuando los perros realizan una actividad físicamente exigente como jugar a buscar, cazar, arrear o incluso jugar duro en el parque para perros, sus niveles de adrenalina y cortisol suben. Muchos perros parecen disfrutar de la continua liberación de estas hormonas, y la sensación puede ser incluso adictiva. (¿Y qué hacemos la mayoría de nosotros cuando nos enfrentamos a un «adicto a la búsqueda»? ¡Les lanzamos la pelota o el Frisbee!)
Los perros hiperactivos no nacen así. Sí, hay que tener en cuenta la genética y la raza, pero si les enseñamos comportamientos saludables y apropiados durante la etapa de cachorros, podemos ayudarles a crecer y convertirse en perros menos ansiosos.
¿Ansioso? Sí. Recuerde, los perros que exhiben comportamientos hiperactivos están en un estado constante o crónico de excitación fisiológica, incapaces de asentarse, incluso cuando son puestos en una caja para «tiempo de inactividad».
El encerrar al perro en una jaula puede darle un respiro a su dueño, pero si lo dejas salir e inmediatamente vuelve a sus incesantes travesuras, verás que el tiempo en la jaula (o el forzar un «asentamiento» en una alfombra o en su cama) no ha ayudado a aliviar su ansiedad, sólo la ha aplacado temporalmente.
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Dimensionando el problema
Observé que cuando lancé un disco volador para que Indy lo trajera, su juego favorito, después de unos seis lanzamientos, estaba jadeando muy fuerte. Quedó claro que el jadeo se debía al estrés y al comportamiento hiperactivo, no al cansancio por el exceso de ejercicio.
Los guardianes de Indy habían hecho más para tratar el comportamiento hiperactivo de Indy de lo que mucha gente podría haber hecho. Le enseñaron muchos comportamientos y trucos de buenos modales, y le dieron toneladas de ejercicio. Con frecuencia lo llevaban de excursión, e incluso arreglaban que arreara ovejas con un entrenador de pastoreo (¡quien también dijo que era el perro más inteligente con el que había trabajado!).
Sabía que sólo había una pequeña ventana de tiempo para cambiar las cosas con Indy. Si no aprendía a sentirse menos ansioso física y mentalmente para cuando alcanzara la madurez (unos tres años), había una buena posibilidad de que volviera a morder. Pero si podía encontrar una manera de aliviar su ansiedad, tenía la posibilidad de llevar una buena vida, sin causar daño a ninguna otra persona o perro. Estuve de acuerdo en llevarlo por un largo período de internado y entrenamiento.
Comienza la rehabilitación hiperactiva
Durante los primeros días, no hice nada más que permitir que Indy se ajustara a su nuevo entorno mientras lo observaba y cómo se mueve por su mundo. Quería ver qué lo excitaba y cómo se calmaba… o si podía calmarse.
Vi cómo respondía a las señales, mis perros y yo. Observé sus hábitos alimenticios, de ir al baño y de dormir. Cada día revelaba más de lo que era.
Cuando Indy vino a mí, estaba en una dieta comercial de alta gama, y sus heces eran casi siempre demasiado blandas, un indicador de estrés. Lo cambié a una dieta de comida cruda preparada en casa y controlé sus heces. En unas dos semanas, sus heces se habían endurecido bien.
Después de cuatro días de observación, empecé a entrenar con Indy, a veces en grupo con mis otros dos perros y a veces con Indy solo. Durante las tres primeras semanas, limité las sesiones a un máximo de cinco minutos cada una, unas cuatro veces al día. Durante estas tres semanas, practicamos trucos, señales de obediencia, e hicimos ejercicios de agilidad con equipo de agilidad en mi patio.
Debido a la historia de mordeduras de Indy, también trabajé para acostumbrarlo a llevar un bozal feliz y cómodo. Tener un bozal en él inicialmente me ayudó a mantenerme relajado cuando estaba en público y a mantener a mis otros perros a salvo, pero después de unas dos semanas, sentí que ya no era necesario.
Le di a Indy muchas actividades de enriquecimiento durante esas primeras semanas. Escondí juguetes para que los encontrara (juegos de aromas) y le di juguetes de rompecabezas rellenos de comida para que trabajara.
Jugábamos a «buscar con un disco volador» – su juego favorito – sólo una vez al día, y sólo para unos cinco o seis lanzamientos. No quería que tuviera ninguna oportunidad de terminar en un estado de hiperrealización.
Cuando no estábamos interactuando en una de estas actividades, Indy era libre de hacer lo que quisiera, y al principio, lo que más quería hacer era tratar de involucrarme en todas las formas en que sus dueños se habían quejado. Todo lo que hacía, yo lo ignoraba.
La primera táctica que intentó fue ir a la puerta, pidiendo salir; si estaba fuera, ladraba o lloriqueaba para que le dejaran volver a entrar. Esta era su manera de tratar de iniciar el juego, de buscar y entrenar. Pero mientras yo sabía que sus necesidades ya habían sido satisfechas – se había ido al baño, había hecho ejercicio, y tenía algo de atención y entrenamiento – no lo dejaba entrar o salir o comprometerse con él de ninguna manera. Le llevó un par de semanas dejar de tratar de involucrarse conmigo, dejando caer juguetes a mis pies, lloriqueando por atención, vagando sin rumbo por ahí buscando algo que hacer.
Por muy molesta que fuera esa actividad, no le obligué a establecerse en ningún sitio. Él tenía libertad de movimiento en las áreas donde yo estaba, en mi casa. Había juguetes, juguetes para masticar seguros, y juguetes de rompecabezas a su disposición, así que no era como si no tuviera formas de entretenerse; sólo que nunca aprendió cómo. Sólo sabía cómo comprometerse, no establecerse por sí mismo.
Al principio, se conformaba con uno o dos minutos y luego volvía a saltar y volvía a competir por la atención. Eventualmente, se conformaba con unos cinco minutos antes de levantarse y caminar. Lo ignoré. El período de asentamiento creció a 15 minutos.
En un mes, aprendió a descansar en paz sin molestarme por nada. Finalmente comenzó a obtener el descanso que se requiere para los perros de cualquier edad, especialmente los cachorros, y no necesitaba comprometerse o estar ocupado todo el tiempo.
El tacto es una parte muy necesaria y a menudo pasada por alto en el cuidado de los perros. Los abrazos son maravillosos, pero de lo que hablo es del tacto con propósito y amor, como el masaje o el TTouch. Cuando empecé a dar masajes a Indy, no estaba seguro de lo que estaba pasando y trató de participar en el juego mordiéndome las manos juguetonamente. Pero después de unos cinco minutos de masaje de baja energía, sin hablar ni hacer contacto visual, con sólo prestar atención a su cuerpo con un toque suave e intencional, sus ojos se suavizaban, comenzaba a parpadear y ambos caíamos en un estado de completa relajación.
Mientras se adaptaba a su nueva vida, le daba un masaje a primera hora de la mañana, todas las noches, y en muchas sesiones cortas durante el día. Al principio a Indy no le gustaba que le cepillaran. Después de todo este suave masaje y manejo, cuando saco el cepillo, se da la vuelta para ello.
Próxima fase
En un mes, Indy había hecho grandes progresos. Pero lo conocía lo suficiente para creer que nunca encajaría muy bien en su primera familia. Aunque su respuesta al conocer gente mejoró mucho, todavía podía sorprenderse con la gente que se comportaba de manera impredecible – y si hay alguien que se comporta de manera impredecible, es un niño pequeño que también tiene problemas de comportamiento. La familia tuvo suficientes desafíos incluso sin Indy en el hogar.
Después de una larga conversación, todos acordamos que encontraría otro hogar para Indy cuando llegara el momento. La decisión de dejar ir a Indy no fue fácil para esta familia, pero querían lo mejor para él y se dieron cuenta de que no podían proveer sus necesidades especiales en esta coyuntura.
Reducir la alta ansiedad de Indy en torno a los sopladores de hojas fue un logro significativo. Como el Frisbee era su juguete y su juego preferido, lo usé para enseñarle que los sopladores de hojas no eran algo a lo que temer y la gente que los manejaba tampoco. Colocaba un soplador de hojas en mi patio y lanzaba el Frisbee una o dos veces. Luego encendía el soplador y lanzaba el Frisbee una o dos veces. Si se quedaba tranquilo, cogía el soplador y lanzaba el disco volador una o dos veces más.
Después de unas semanas de esto, ya no reaccionó al soplador o a mí cuando lo usé. Cambiar la asociación de Indy con el soplador del miedo y la ansiedad a la indiferencia jugando al Frisbee con él cerca del soplador hizo maravillas.
Más tarde, invité a un amigo que Indy no conocía a que viniera y usara el soplador mientras yo jugaba al Frisbee con Indy a una distancia corta. Me moví lentamente y mantuve el juego muy tranquilo para evitar que Indy se disparara y pasara «por encima del umbral». ¡No subestimes el poder del juego cuando trabajes en el cambio de comportamiento! Funcionó muy bien.
Cuando la reubicación de un perro es lo mejor
Cuando traemos un perro a nuestras vidas y a nuestro hogar, nuestro objetivo es tener una pareja para toda la vida. La idea de vivir sin ellos no es algo que queramos considerar. Sin embargo, a veces las circunstancias presentan cosas que nunca podríamos haber previsto. A veces, resulta que «el perro de nuestros sueños» no encaja cómodamente en nuestra familia; a veces, ¡nuestras familias no son adecuadas para nuestro perro! Como sus defensores, en ese punto, debemos tratar de hacer lo mejor para el perro.
Al considerar lo que es mejor, tenemos que tratar de determinar honestamente si el perro está prosperando, si nuestra familia está prosperando, o si todos estamos simplemente sobreviviendo porque tenemos miedo de admitir nuestro fracaso para integrar con éxito al perro en nuestra familia.
Comprometerse con los perros que traemos a nuestras vidas debe ser tomado en serio, pero hay veces en las que tener un perro puede ser un gran error para todos los involucrados. La culpa o el sentimiento de fracaso no debe ser nunca una razón para tener un perro cuando puede tener una mejor oportunidad de prosperar, no sólo de sobrevivir, en otra familia.
El amor es ilimitado. Reubicar a un perro no significa que no lo amemos; en realidad significa que lo amamos tanto que queremos que viva la mejor vida que pueda.
El progreso de Indy
Hace casi cuatro meses que tengo a Indy. Ya no reacciona con la correa ni es agresivo con otros perros o personas mientras está fuera. Puede caminar con una correa de dos metros o una larga cola y tiene una memoria casi perfecta frente a las distracciones. Esperará y observará a los perros, la gente, los ciclistas, o cualquiera de sus desencadenantes pasados sin reaccionar. Y – probablemente ya lo han adivinado – he decidido que su hogar permanente es conmigo.
Estoy totalmente de acuerdo en que la estimulación apropiada de la mente y el cuerpo es saludable para los perros. Pero creo que es aún más importante para estos perros hiperactivos tener mucho descanso ininterrumpido y sueño profundo durante sus primeros años – con sus guardianes, no dejados en cajas, corrales o atados en esteras. Si no les permitimos un montón de tiempo para descansar con nosotros, nunca aprenden a apagarlo, por sí mismos o en nuestra presencia.
Indy se acerca a su segundo cumpleaños. Cuando vino a verme, mostró siete de los 11 comportamientos que son síntomas clásicos de hiperactivación (ver el gráfico «Hiperactivación», arriba). Estoy encantado de decir que, hoy, su antigua ansiedad crónica ha desaparecido. Por fin está satisfaciendo sus necesidades, con el descanso adecuado que se requiere para los perros de cualquier edad, especialmente los cachorros, y no necesita comprometerse o estar ocupado todo el tiempo. A medida que aprendió a descansar por sí mismo y a disfrutar del tan necesario descanso y del sueño profundo que su cuerpo necesitaba, los comportamientos hiperactivos no deseados comenzaron a disminuir y hoy en día, no muestra ninguno de ellos.
Dada su edad, sin embargo, todavía es un trabajo en progreso. Para mantener su curación emocional y su bienestar, tendré que manejar su entorno y sus actividades cuidadosamente, pero valdrá la pena, pasar tiempo con este perro especial y ver cómo madura para convertirse en un sólido compañero adulto del perro.
Cuando Indy quiere atención hoy, se ve muy diferente a lo que solía ser. Se acercará a mí en silencio, mirándome fijamente hasta que yo lo mire. Si extiendo mi mano, se acercará lo suficiente para que lo acaricie, parado tranquilamente con la cola y el trasero australianos ondulados y con los ojos suaves y parpadeantes. Luego, se acostará a mis pies, descansando pacíficamente.
La entrenadora Jill Breitner ha estado entrenando perros desde 1978 y es una experta en lenguaje corporal. Es la desarrolladora de la aplicación para el teléfono inteligente Dog Decoder, que ayuda a la gente a identificar y «descodificar» el lenguaje corporal de sus perros para una mejor comprensión. También está certificada como Profesional Libre de Miedo y certificada en Comportamiento y Bienestar Animal. Vive en la costa oeste y hace entrenamientos y consultas en línea en todo el mundo.
