Los perros se comunican bien tanto verbalmente como con el lenguaje corporal

Esta mañana, mientras recogía estiércol de caballo en mi corral, oí una cacofonía de ruidos de perros sobre una colina cercana. Mi «radar de perro» me alertó inmediatamente mientras escuchaba los sonidos de angustia canina. Al concluir que era una jauría de perros que algún cazador había soltado, dando alegremente la voz a su persecución de la presa, volví a mi programa de ejercicios rurales.

Mi meditación sobre el estiércol fue interrumpida a continuación por Tucker, nuestra mezcla de Cattle Dog de 75 libras, cuyos ladridos guturales advirtieron al pastor australiano que rutinariamente se pasea desde tres casas de distancia y lucha a través de la valla con Tucker. Los sonidos feos cesaron antes de que yo pudiera intervenir, e hice otra nota mental para ir a suplicar a los dueños del australiano que lo mantuvieran en su casa, donde pertenece.

Terminadas las tareas del granero, volví a la casa, y fui recibido por los ladridos de saludo staccato de Katie, nuestra Kelpie australiana. Su alegre «Hola» siempre termina en una serie de sonidos «woo-woo» que me hacen sonreír. Al entrar en la casa, pude oír los irritantes y persistentes ladridos de demanda de Dusty, nuestro Pomerano, que sabía que su desayuno era el siguiente en la agenda de la mañana. Mientras lo dejaba entrar para detener su charla, Dubhy, el escocés, emitió varios gruesos ladridos de «alerta», anunciando la llegada del gato vecino que gratuitamente patrulla los roedores en nuestro granero.

¿Quién dice que los perros no pueden hablar? En menos de 30 minutos, me han tratado con cinco comunicaciones caninas audibles, cada una con un claro y distinto significado y propósito. Aunque los perros son, de hecho, exquisitos comunicadores de lenguaje corporal, no se quedan atrás en el departamento de comunicación vocal. Nos corresponde prestar atención a lo que tienen que decir, y utilizarlo a nuestro favor para mejorar nuestras relaciones con ellos.

Cuando hablamos de ladrar en un contexto de entrenamiento de perros, tendemos a centrarnos en la vocalización canina como un problema. Sin embargo, como tantos otros comportamientos caninos que pueden ser considerados inaceptables o inapropiados en nuestra sociedad, los ladridos sirven un propósito útil para el perro. Para él, ¡todo es un ladrido apropiado! Sólo cuando las culturas humana y canina chocan se convierte en un problema.

Veamos algunos de los tipos de ladridos de los perros, las razones de los ladridos y lo que debemos hacer al respecto.

Territorial / Ladridos de protección

Estas expresiones pueden comenzar como gruñidos bajos o ladridos que se vuelven más agudos y rápidos a medida que el intruso se acerca. La postura del perro suele ser amenazadora: cola alta, orejas arriba y adelante. Aunque los ladridos territoriales pueden disminuir en cierto grado por la esterilización o la castración, la cirugía no lo detendrá por completo. Tucker y Dubhy, ambos castrados, estaban haciendo ladridos territoriales esta mañana; uno a un intruso canino, otro a un intruso felino. También hacen ladridos de protección a los coches o camiones de reparto que se aventuran por nuestro largo camino de entrada, y cuando los visitantes llaman a la puerta.

Una cantidad limitada de ladridos de protección puede ser algo bueno. El ladrido protector/territorial del patio trasero puede reducirse minimizando los estímulos visuales – haciendo de la valla una sólida valla de privacidad en lugar de una cadena transparente (o peor, electrónica, no visible.) Viviendo en el campo, me gusta tener un poco de disuasión audible para cualquier intruso que pueda tener malas intenciones. Sospecho que los que viven en la ciudad también lo hacen. Sin embargo, ya sea en la ciudad o en el campo, dentro o fuera, es agradable poder apagar el disuasivo después de dos o tres ladridos.

No cometa el error de gritarle a su perro por ladrar. Puede pensar que te unes a sus intentos de protegerse del intruso y redoblar sus esfuerzos. No tiene sentido enfadarse, ¡sólo hace que su adrenalina suba tanto como la suya! Además, no tiene forma de saber a quién debería ladrar y a quién no. Es simplemente su trabajo alertarte de la presencia de un miembro no familiar. La mejor manera de apagar su ladrido es enseñándole una señal de «silencio». Es más fácil de lo que piensas.

Empiezo enseñando una «interrupción positiva» independiente del comportamiento de los ladridos. Cuando su perro esté tranquilo y relajado, diga «¡Aquí!» en un tono de voz alegre, haga un ruido de besos si es necesario para llamar su atención, y dele un sabroso bocado cuando le mire, o se acerque a usted. Repita este ejercicio hasta que su «¡Acá!» obtenga una pronta y feliz respuesta cada vez. Ahora estás listo para probarlo con los ladridos.

Pídele a un amigo que te ayude. Haz que vaya a tu casa y llame a la puerta para provocar los ladridos. Deja que tu perro ladre tres veces, y luego dile «¡Por aquí!» (recuerda mantenerlo alegre). Si no responde, póngale bajo la nariz una golosina de alto valor (como pollo enlatado) para que le preste atención. Cuando deje de ladrar, dile que es un buen chico, y dale unos cuantos bocadillos de pollo más. Luego haga que su amigo llame de nuevo. Repite el ejercicio hasta que responda a tu señal de «¡Aquí!» tan pronto como la des. Luego toma un descanso e invita a tu amigo a tomar café y galletas. Recuerda dejar que tu perro ladre tres veces antes de que le des la señal, ¡o puede aprender a no ladrar!

Puede que tengas que invitar a tu amigo a que vuelva a visitarte para que tu perro responda de forma fiable en el primer golpe de cada vez. Cuando parezca tener la idea, puedes empezar tranquilamente añadiendo la palabra «¡Silencio!» o «Silencio, por favor» después de la señal de «¡Por aquí!». Eventualmente podrá decir, «Silencio, por favor», sin el «¡Por aquí!» para detener el ladrido. Personalmente me encanta el «Silencio, por favor» y siempre lo sigo con un «¡Gracias!» Se puede generalizar fácilmente a otras situaciones de ladridos protectores, y con el tiempo, se puede aleatorizar gradualmente la recompensa de la golosina, reemplazándola con elogios y caricias (si esas son recompensas para su perro), con sólo una golosina ocasional.

Atención-Búsqueda / Demanda Ladridos

Este es el tipo de ladridos que el pequeño Dusty hace cuando quiere su desayuno. Aunque generalmente consideramos que la demanda de ladridos es «mala», también es lo que hace Dubhy cuando hace un pequeño y dulce gruñido en su garganta para decirme que tiene que salir.

Muchos de nuestros perros usan sonidos y comportamientos que buscan atención para hacernos saber que tienen una necesidad que les gustaría que fuera atendida. El lloriqueo es otra manifestación común del comportamiento de demanda, a menudo con un componente de ansiedad. Si tenemos el hábito de satisfacer todas las demandas de nuestros perros, entonces sí, puede volverse opresivo. Bien manejado, puede ser una encantadora herramienta de comunicación para ayudarnos a entender a nuestros compañeros caninos.

Los ladridos de Dusty en el desayuno son el epítome de los molestos ladridos de los perros. Si quisiera arreglarlo, tendría que ignorar constantemente el comportamiento que no quiero (ladridos en el desayuno) y recompensar el comportamiento que sí quiero (esperar tranquilamente afuera a que abra la puerta para dejarlo entrar a desayunar). Lo sé, y confesaré que he elegido deliberadamente dejarle entrar para que coma y deje de ladrar. Es la única vez que lo hace, y el tiempo y el esfuerzo que llevaría cambiar el comportamiento no vale la pena para mí.

Hacer que un comportamiento desaparezca quitando la recompensa que el perro disfruta por ello se llama «extinción». Puede ser una técnica de modificación de comportamiento muy efectiva, y la uso a menudo con clientes cuyos perros se dedican libremente a ladrar. Lo vemos más frecuentemente en clase, cuando el perro sabe que su humano está en modo de entrenamiento y tiene golosinas a mano. (Como casi siempre llevo golosinas, mis perros no ven esto como un predictor confiable de que necesariamente obtendrán un flujo constante de golosinas, por lo tanto, no hay demanda de ladridos).

En clase, les digo a mis estudiantes que deben dar la espalda a sus perros tan pronto como empiece a ladrar la demanda, y luego, cuando el perro esté en silencio, decir «¡Sí, silencio!» y darse la vuelta para darle al perro atención y/o un regalo. El perro debe aprender que es el «silencio» el que gana la atención y los premios, no los ladridos o los quejidos.

Cuando el humano es consistente, el método funciona de maravilla, especialmente si la persona es lo suficientemente inteligente para reconocer el comportamiento en sus primeras etapas, antes de que esté profundamente arraigado. Sin embargo, los dueños de los perros tienen diversos grados de éxito con esto, por varias razones.

La falta de prontitud y/o coherencia disminuirá la eficacia de este método. Cuanto más rápido y consistente seas en ignorar al perro, más rápido el perro recibirá el mensaje. Los comportamientos que son recompensados ocasionalmente se vuelven muy duraderos, así que si a veces cedes a la demanda del perro ladrando, incluso sin quererlo, el perro seguirá intentándolo, y se vuelve aún más difícil de extinguir. El contacto visual es la atención, por lo que si sólo mira al perro antes de darse la vuelta, habrá recompensado el comportamiento de ladrar.

Otra razón para los diferentes grados de éxito es algo llamado «estallido de extinción». Cuando intentas extinguir un comportamiento que ha sido muy exitoso para tu perro en el pasado, es probable que se involucre en un estallido de extinción, que es similar al berrinche de un niño malcriado. Puede ladrar más fuerte, por más tiempo y con más insistencia para tratar de que funcione el comportamiento que ha funcionado tan bien en el pasado. Si cede durante el estallido de la extinción, le ha enseñado a ofrecer un nivel de comportamiento mucho más intenso, y su vida se vuelve aún más difícil.

El grado de recompensa por el comportamiento tranquilo de su perro también afectará a su tasa de éxito en el entrenamiento. Si su perro le pide que le preste atención, es importante que le preste atención antes de que ladre. De lo contrario, aprenderá una cadena de comportamiento de: ladrar, ser ignorado, estar callado, y luego llamar la atención.

Soporté la demanda de Dusty ladrando porque no quiero pasar por el dolor de cabeza de su explosión de extinción. Atesoro los «gruñidos de orinal» de Dubhy, pero me aseguro de que no los usa porque quiera salir, sino porque (creo) realmente tiene que salir. Puede comunicarse, pero no controlar.

Juego / Excitación / Saludo Ladridos

Este puede ser un tipo de ladrido divertido, siempre y cuando no se deje llevar. Es agradable tener a alguien que está «woo-woo» feliz de verte aunque sólo hayas salido de la habitación por un minuto o dos. Sin embargo, puede salirse de control, y es bueno tener un interruptor de apagado. Puedes usar la misma señal de «Silencio, por favor» que discutimos en la sección de «Ladridos de protección».

También es un lugar ideal para usar la técnica de «Pedir un comportamiento incompatible». Simplemente enseñe a su perro a saludarle a usted (o a otros) con un juguete en la boca. Tenga una cesta de juguetes al lado de la puerta, y cuando alguien entre, recoja un juguete y tírelo para que su perro lo persiga y lo traiga de vuelta. Con la boca llena de juguetes, lo mejor que puede hacer es un ladrido apagado. ¡De todas formas, es más probable que se concentre en el «juguete» que en el «ladrido»! Dentro de poco, buscará el juguete con el que saludar a la gente, y ni siquiera tendrá que tirar uno.

Jugar a ladrar puede ser un poco más difícil. Algunos perros, especialmente las razas de pastoreo, parecen tener una predisposición genética a ladrar cuando juegan con otros perros, y con humanos alborotadores. En realidad, sospecho que no están jugando realmente – con sus personalidades adictas al trabajo estoy seguro de que están realmente trabajando duro, tratando de acorralar a sus compañeros de juego poco cooperativos. Tu mejor recurso con estos ladradores podría ser llegar a un entendimiento con los vecinos sobre los tiempos de juego apropiados para los ladridos, y quizás repartir tapones para los oídos a todo el vecindario. En serio, cuando el juego excitado lleva a un ladrido exagerado, los tiempos muertos son un remedio apropiado. Sugiero usar un «Oops» como «marcador de castigo» cuando se retira al ofensor vocal del grupo de juego para marcar el comportamiento que se ganó el tiempo muerto. Con el tiempo, el ladrador puede aprender a controlar su propia voz para disfrutar de privilegios de juego ininterrumpido.

Para el cazador cuyos perros oí aullando sobre la colina, la «persecución» de sus sabuesos es una música hermosa, ¡y no se le ocurriría tratar de modificar ese comportamiento!

Miedo / Ladridos de sorpresa

Los perros que ladran por miedo pueden ser identificados generalmente por su lenguaje corporal. A diferencia del ladrador protector que se inclina hacia adelante con las orejas pinchadas y la cola en alto, el ladrador de miedo probablemente mantenga la cola baja, aplane las orejas y se aleje del objeto temible. El mejor enfoque para modificar el comportamiento del ladrador-miedo es desensibilizar y contra-acondicionar al perro a las cosas que lo asustan. Un cachorro bien socializado durante las primeras cuatro semanas a cuatro meses de su vida es poco probable que se convierta en un ladrador de miedo si sus humanos continúan proporcionándole experiencias sociales positivas a lo largo de su vida. (Véase «Desadaptados sociales caninos», febrero de 2000.)

La desensibilización y el contraacondicionamiento son técnicas de modificación que ayudan a un perro a aprender a tener asociaciones positivas con cosas que antes consideraba negativas y aterradoras. El proceso implica presentar un estímulo atemorizante a una distancia segura, y asociar su presencia con algo maravilloso, como el pollo enlatado. A medida que el perro aprende a tolerar lo que da miedo – incluso a esperar que lo haga porque significa algo maravilloso – la intensidad del estímulo aumenta gradualmente. Es posible que necesite ayuda profesional en este proceso para desensibilizar con éxito a su perro. Mientras tanto, debe esforzarse por evitar poner a su perro en situaciones que le hagan ladrar por miedo.

Salud / Ladridos relacionados con la edad

A medida que nuestros fieles amigos envejecen, a veces sucumben a una condición que sólo recientemente se ha identificado como Trastorno Cognitivo Canino (TCC), donde se desorientan fácilmente y pueden perderse en sus propios patios, atrapados detrás de los muebles, olvidarse de que están entrenados en la casa, caminar, mirar fijamente al espacio y no siempre reconocer a los amigos o familiares.

Según Pfizer Pharmaceutical, el 62 por ciento de los perros de 10 años o más experimentan al menos algunos de los síntomas relacionados con el CCD. Junto con este síndrome, o sin relación, pero también vinculado a la edad y a la consiguiente discapacidad auditiva y visual, puede producirse un aumento de los ladridos, los quejidos o los aullidos, ya que el perro expresa su frustración por los misteriosos cambios en su capacidad de funcionamiento.

En cualquier caso, puede ayudar a mantener el mundo de su perro tan simple como sea posible, y evitar hacer grandes cambios en su entorno. Comprender por qué ha aumentado el ladrido puede ayudarle a ser comprensivo en lugar de enfadado con ella, y le dará la paciencia para sacarla simplemente cuando ladre porque está atrapada en una esquina otra vez. Si cree que su perro puede estar sufriendo de CCD, puede consultar con su veterinario sobre un nuevo medicamento, Anipryl, que ha demostrado aliviar algunos de los síntomas del envejecimiento.

Tal vez también relacionado con alguna frustración ambiental, o su propia incapacidad para oírse a sí mismos, los perros sordos a veces se reportan como más ladradores que los perros con audición normal. Una interrupción positiva, usando un rayo de luz o un collar vibratorio como señal de interrupción, también puede ser eficaz para enseñar a los perros sordos una señal no verbal de «Silencio, por favor».

Aislamiento social / Aburrimiento / Frustración Ladridos

Esta es, de lejos, la categoría más triste de comportamiento de ladrido, y probablemente la menos normal. Es el incesante ladrido del perro que está alejado de la interacción social normal del resto de su familia, ya sea canino o humano. Es el perro que ladra todo el día y toda la noche en el patio trasero, aburrido y solitario. Es el cachorro que está en el sótano, miserable, llorando por volver con sus compañeros de camada. Es el perro que sufre de ansiedad por la separación, que grita durante horas, expresando su pánico por quedarse solo.

En su mundo natural normal, un canino vive con otros miembros de su manada virtualmente las 24 horas del día. Habla mucho de la adaptabilidad del perro doméstico que puede aprender a tolerar que lo dejen solo. Pero si tiene un perro cuyos ladridos entran en esta categoría, entonces es hora de examinar su estilo de vida y hacer algunos cambios para satisfacer mejor sus necesidades de interacción social y estimulación.

Si es un perro de patio, tráelo. Si es el perro de un vecino, hable con ellos para que lo traigan a casa, o al menos para enriquecer el entorno del perro con juguetes interactivos y otras actividades que mejoren su calidad de vida y reduzcan la necesidad de ladrar. Puede usar cajas, ataduras y corrales para evitar el caos mientras el perro del patio trasero aprende los modales de la casa.

Si el perro que ladra tiene que estar solo todo el día, busque una situación de guardería, tal vez una guardería canina comercial, o un amigo o vecino al que le gustaría tener compañía, o cuyo perro solitario en casa también le gustaría tener un amigo. Llévalo a una clase de entrenamiento – o a varias. Haz que vaya a correr o a caminar contigo. Descubre un deporte para perros que pueda mostrar sus talentos naturales. Únete a un club de perros. Busca un parque para perros en tu comunidad o crea uno.

Si su perro tiene ansiedad por la separación, busque la ayuda de un entrenador/comportista calificado que pueda ayudarle a superar sus ataques de pánico. (Ver «Aprendiendo a estar solo», julio de 2001, y «Aliviando la ansiedad», agosto de 2001). Hágalo un miembro de pleno derecho de su familia, y ya no estará aburrido, solo y frustrado.

La próxima vez que oiga a un perro ladrar, en lugar de estar enfadado o irritado, deténgase e intente comprender lo que el perro está diciendo. Disfruta del hecho de que los perros pueden comunicarse con nosotros tanto vocalmente como con el lenguaje corporal, y decide si es una comunicación que merece una reflexión, una respuesta o simplemente una sonrisa.

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-por Pat Miller

Pat Miller, editora de entrenamiento de WDJ, es también autora independiente y entrenadora certificada de perros mascota en Chattanooga, Tennessee. Es la presidenta de la junta directiva de la Asociación de Entrenadores de Perros Mascota y recientemente publicó su primer libro, The Power of Positive Dog Training (El poder del entrenamiento positivo de perros). Consulte «Recursos» para obtener más información.